Это превращение отличалось от предыдущих хотя бы тем, как стремительно отдалялась земля. Крылья Микаэлы были намного крепче и больше, чем когда она принимала облик чёрного грифа. Насколько велик был размах крыльев? Семь метров? Или все десять? Может, он был даже намного больше. Размером Микаэла стала крупнее любой птицы, обитавшей на всём белом свете. Тень её, казалось, закрыла всю главную площадь, а сияние, исходившее от серебряных перьев, осветило город так, словно внезапно настал день.
Свинцовые тучи мгновенно сбежались воедино, как стадо напуганных барашков, и сорвавшаяся с небес молния ударила в Микаэлу. Оперенье её моментально вспыхнуло серебряным огнём, но через мгновение погасло, не причинив своей хозяйке ни капли вреда. Микаэла же ликовала. Ветер бил ей в лицо, а под крыльями клубились вихри, которые так и кричали: "Мы ждём твоих приказов, Аш-Малекса!" Прикрыв глаза от наслаждения, Микаэла сложила крылья и камнем полетела вниз. Сердце в груди учащённо забилось, и ведьма окинула город пристальным взглядом.
Ни один убийца не скрылся от её взора. Всё вокруг вдруг предстало перед Микаэлой в совершенно ином цвете. Ведьма могла запросто рассмотреть то, что находилось на расстоянии нескольких сот метров так, словно это было поднесено к самому её носу. Кроме того, яркость и контрастность изображения была настолько невероятной, что Микаэла на мгновение опешила. Она и при дневном-то свете так не видела, не говоря уже о ночи, когда даже луна, последний источник света, был затянут свинцовыми тучами.
Едва завидев в небе огромного исполина, некоторые убийцы тут же бросились искать убежища. Кто-то прятался в палатках, кто-то спешил поскорее укрыться под крышами ближайших домов. Но Микаэла знала, что их это не спасёт. Пронесясь прямо по одной из улиц, ведьма издала громкий режущий слух крик и резко взмахнула крыльями, чтобы взмыть вверх. Вихри, образовавшиеся от внезапного взмаха, устремились вдоль улицы, уничтожая всё на своём пути: палатки, полуразрушенные дома, хрупкие вражеские укрытия. Всё было смятенно в одно мгновение.
Тут справа неожиданно что-то загорелось. Микаэла резко повернула голову, пытаясь понять, что происходит. Огненные стрелы! Вражеские стрелки оказались достаточно храбрыми, чтобы выйти на открытую местность и напасть на гигантскую птицу. Но Микаэлу это не сильно потревожило — стрелы отскочили от перьев, словно те были железными или алмазными. Зависнув над лучниками, ведьма обратила свой зов к небесам и задрожала, когда со свинцовых туч сорвалась очередная молния. Одним ударом она поразила несколько человек, другие в ужасе разбежались прочь.
Откуда-то сзади послышались ликующие крики Миларэ и стражей. Микаэла лишь улыбнулась и, взмыв под самые облака, продолжила очищение города. Пока Ранзак делился с ней своими силами, девушка могла сражаться, сколько душе влезет. И она намеревалась отомстить за каждого погибшего воина Союза.
Солнце медленно поднималось из-за горизонта, и вот уже первые лучи осветили спящий город. Вокруг стояла гробовая тишина. Казалось, вымерло всё: люди, звери, растения... Лишь трещавший огонь прерывал тишину, заволакивая небо чёрным дымом. Пожары прекратились, как только проливной дождь хлынул из туч. Под мелодию стучащих капель огромная птица Рух медленно опустилась на землю и сложила огромные серебряные крылья.
Из-за обгоревших построек показались облачённые в побитые доспехи воины Союза. Миларэ, неуверенно осматриваясь по сторонам, придерживала нетерпеливого коня, так и норовившего сорваться на галоп. Город был чист. И едва среди отрядов показался Кайлан, огромная серебряная птица издала удовлетворённое урчание. Убийца быстро подбежал к ней, и Рух моментально превратилась обратно в хрупкую девушку.
— Ты в порядке? — отчаянно крикнул Кайлан, когда Микаэла, пошатнувшись, рухнула ему в руки. Девушка лишь расплылась в усталой улыбке и пробормотала, с трудом шевеля губами:
— Я обещала очистить город... Алакоста снова наша. Отряды Быка и Кота... за стенами. Нужно лишь их отбросить.
— Молодец, — кивнула Миларэ, спускаясь с коня. — Тебе нужно отдохнуть. А мы тут закончим.
Микаэла расплылась в улыбке и закрыла глаза, надеясь провалиться в глубокий сон... но ей не дали. Неожиданно появившийся Ранзак, снова в человеческом облике, сложил руки на груди и недовольно хмыкнул:
"Чего разлеглась?! Встала и пошла сражаться, немощь. Я не записывался в слуги какой-то слабачке".
— Но я... — протянула Микаэла с надеждой.
"Вперёд, моя храбрая ведьма-ворон! Главное сражение ещё только впереди! Не подведи меня!"
Вздохнув, девушка поднялась на ноги и наскоро отряхнулась. По онемевшим конечностям тут же разлилась живительная энергия, и Микаэла благодарно кивнула. Ранзак же теперь выглядел, как выжитый лимон — он достиг своего предела, и больше не мог делиться силами, чтобы не нанести ущерб самому себе. Но Микаэле больше и не нужно было. Она довольно скоро почувствовала себя свежей и отдохнувшей, потому громко свистнула и подозвала Лирея. Конь явился незамедлительно и, нервно захрапев, принялся рыхлить копытами землю. Однако, как только Микаэла вскочила в седло, жеребец тут же переменился. Как-то сжавшись, он послушно вытянулся в струнку так, словно на нём сидела не обыкновенная деревенская девушка, а настоящий рыцарь.
— Ты уверен, что сможешь нормально сражаться? — спросил настороженно Кайлан.
— Разумеется, я же в полном порядке. Ну как, не против помочь мне расправиться с одним из убийц? — улыбнулась Микаэла, и темноволосый мужчина с готовностью кивнул головой. Миларэ окинула их недовольным взглядом и устало вздохнула. Кажется, она уже начала привыкать ко странностям этой парочки.
— Мы возьмём на себя Быка, а вы атакуйте Кота.
— С чего это?! — рыкнула Микаэла, сжав в руках поводья. Ранзак тоже заметно возмутился. Сидя на плече девушки в облике мыши, он громко пискнул и сложил лапки на груди.
— Вы и так многое уже сделали... — прошептала Миларэ, — тем более это опасно. Вас будет только двое, а он силён.
— Хорошо, — невозмутимо пожала плечами Микаэла, разворачивая Лирея по направлению к главным воротам,— тогда пусть с нами отправится Тирифаль.
Черноволосый эльф изумлённо вытянулся в лице и на мгновение опешил, удивлённый такой наглостью. Вероятно, до этого он всегда сам решал, с кем и куда ему направляться. А тут какая-то девчонка буквально приказала ему идти и сражаться рядом!
— Но... — попытался было отказаться Тирифаль, но Миларэ улыбнулась, и эльф понял, что обречён. Теперь даже сама королева была не против такого предложения.
— Отлично. Тогда отправляемся! — кивнула Микаэла и погнала Лирея резвой рысью. Кайлан и Тирифаль довольно быстро нагнали девушку по дороге, и тогда они уже все втроём галопом понеслись к главным воротам.
Отряды "Зодиака" были сильно потрёпаны. Если ещё в полночь преимущество было на их стороне, то теперь же у них были лишь жалкие остатки былого величия. Отряд Крысы был уничтожен полностью, отряд Петуха бежал. Воинам Быка и Кота пришлось объединиться, чтобы хоть как-то давать отпор воодушевлённым защитникам Алакосты. Однако главную опасность представляли не отряды, собранные из убийц и обычных воинов, а их командиры: Бык и Кот могли скрываться где угодно, и Микаэла надеялась, что её скромная команда не нарвётся на них обоих.
Они остановились в полной тишине, и Кайлан пристально осмотрелся по сторонам. Тирифаль же прислонился спиной к ближайшему дереву и лениво зевнул. Ему, кажется, было совершенно всё равно, что происходило вокруг. Микаэла едва сдержалась, чтобы не бросить в его сторону какое-нибудь язвительное замечание.
— Быка здесь нет, — хмыкнул остроухий, сложив руки на груди. — Да и вряд ли он будет ходить один. Не дурак же.
Кайлан многозначительно усмехнулся и, приложив руки ко рту, закричал во всё горло:
— Вердан! Выходи! Я знаю, что ты здесь!
Тишина. Отчего-то по спине Микаэлы пробежали мурашки, а внутри всё внезапно перевернулось. Как будто за ними кто-то следил, не сводя глаз. Тирифаль вёл себя совершенно спокойно, не чувствуя таинственной угрозы. На шее Кайлана же вздулись вены — так он был напряжён, прислушиваясь к звукам.
Неожиданный треск заставил вздрогнуть всех троих. Не успела Микаэла и обернуться, как огромный сверкающий молот со всей скоростью ударил в дерево, у которого стоял Тирифаль. Черноволосый эльф, к счастью, вовремя пригнулся, потому чудесным образом был спасён. Отшатнувшись в сторону, остроухий громко выругался и тут же принял боевую стойку.
Из-за деревьев донёсся тихий смех, который достаточно быстро перерос в дикий хохот. На небольшом свободном пятачке земли показался высокий широкоплечий мужчина с обнажённым торсом. Доспехов на нём не было, только кольчужные штаны, к которым крепились всевозможные кинжалы и колбочки с неизвестным содержимым. На голове воина был огромный блестящий шлем с загнутыми вниз рогами, из-за которого довольно сложно было рассмотреть лицо. Ростом мужчина был головы на две выше Микаэлы, и даже Кайлану приходилось смотреть на него снизу вверх. Слегка согнув спину, убийца с молотом вскинул на плечо своё оружие и усмехнулся:
— Так слухи не врали, Тигр. Ты действительно жив!
— Живее не бывает, — рыкнул Кайлан, обнажая свою катану. Вердан удивлённо вскинул брови и склонил голову на бок, словно пытаясь понять, что же собрался делать его противник. Кай бросился в атаку, не произнеся ни слова, но Бык неожиданно размахнулся молотом и со всего размаха ударил по холодному лезвию меча. Кайлан согнулся под этим ударом, но на ногах всё же устоял. Стиснув от напряжения зубы, мужчина отступил и пристально посмотрел на Быка.
— Он слишком хорошо защищён, — пробормотал Тирифаль. — К нему не подойти. Если только атаковать издалека...
Микаэла кивнула и осторожно обошла Вердана со спины в надежде, что убийца этого не заметит. Но воин неожиданно атаковал, буквально сметя воздух молотом. Юная ведьма испуганно вскрикнула и отскочила назад, чудом увернувшись от тяжёлого оружия. В этот же момент Кайлан попытался достать противника, целясь в открытый бок, но Бык с невероятной силой махнул молотом назад. Да к нему невозможно было приблизиться ближе чем на два метра! Вердан пресекал любые попытки атаковать его, и чем отчаяннее Кай пытался нанести удар, тем спокойнее становился Бык. Он словно изучал атаки противника и со временем становился к ним практически невосприимчив.
Сражение Быка и Кайлана продолжалось около пяти минут. Несмотря на то, что Кай был серьёзным противником, Вердан не сильно напрягался, чтобы защитить себя. Он отбивал атаку за атакой с такой лёгкостью, словно Тигр был вовсе не Тигром, а каким-то неопытным воином-учеником, впервые взявшим в руки меч. Микаэла несколько раз пыталась произнести какое-нибудь заклинание, но тяжёлый молот тут же рассекал воздух прямо перед ней, и девушка испуганно отступала, мгновенно сбиваясь с мысли. Тирифаль же почему-то бездействовал. То ли ему было настолько всё безразлично, то ли он ждал какого-то определённого момента... Но эльфу так и не удалось его дождаться: Бык неожиданно решил сменить себе противника, потому легко оттолкнул Кайлана в сторону, после чего моментально переключил внимание на Тирифаля.
— Ах, как я люблю убивать остроухих, — усмехнулся Бык, махнув в воздухе молотом. — Вы такие слабые, крохотные, хрупкие, что порой кажется, будто вы сделаны из чистого хрусталя. Слегка заденешь — и вы уже мертвы. С паладинами в этом плане интереснее. Они хоть немного сопротивляются.
Прежде чем огромный молот снёс голову Тирифалю, Кайлан всё-таки ухитрился и рассёк катаной плечо Быка. Вердан широко распахнул глаза, глубоко изумлённый тем, что кто-то смог пробить его невероятную защиту. Победу Микаэла праздновала недолго — зрачки убийцы внезапно сузились до предела, и он, сжав в руках молот, медленно обернулся к Кайлану.
Тот даже не успел отреагировать. Неожиданно метнувшись вперёд, Бык занёс молот и со всего размаха ударил. В последний момент Кайлан всё-таки успел отшатнуться. От атаки он всё равно не ушёл бы, но голову и грудь он спас. Пострадают ли другие конечности, его, кажется, не так сильно уже волновало. Молот с душераздирающим треском обрушился на ногу Кайлана, раздробив ему колено. На мгновение наступила гробовая тишина, и Кай, не выдержав боли, во всю глотку закричал. Микаэла же, представив, насколько это может быть больно, с трудом сдержала подступивший к горлу комок. А Бык меж тем злорадно усмехался.
— Подожди немного, Тигр. Я разберусь с этим испуганным остроухим и потом займусь тобой, — усмехнулся Вердан и обернулся к Тирифалю. Но убийца не ожидал, что победа над одним противником может так сильно изменить двух его товарищей...
Кровь Микаэлы едва не кипела от гнева и ярости. Посмотрев на Быка уничтожающим взглядом, девушка сделала шаг в сторону, пропуская вперёд Тирифаля. Тот, кажется, наконец понял, что шутки кончились. Микаэла и представить себе не могла, что лицо черноволосого эльфа могло быть настолько серьёзным и мрачным. Медленно сняв с рук перчатки, Тирифаль бросил их на землю и мрачно взглянул на своего противника. Бык и шагу не успел сделать, как небольшая огненная вспышка слегка опалила ему обнажённую грудь.
— Ах ты! — рыкнул Вердан, взмахивая молотом. Тирифаль ловко увернулся и вновь нанёс удар. На этот раз его заклинание было более мощным, потому Быку пришлось отступить на некоторое расстояние. Теперь уже ему приходилось искать способ нанести удар своему противнику.
Тирифаль был настолько серьёзен, что даже Микаэле было несколько жутко. Один взмах руки — и волшебник попросту приморозил Быка на месте. Убийца был бы побеждён в одно мгновение, если бы не успел изменить свой облик. Лёд, сковывавший его ноги, неожиданно затрещал и разбился, когда Вердан обратился в быка. Высота его в плечах достигала двух метров, а огромные рога, загнутые вперёд, могли запросто пронзить насквозь даже твёрдый ствол дерева, не говоря уже о простом человеке. Находиться рядом с таким великаном было чудовищно небезопасно. Он мог в любой момент сорваться, и тогда окружающим грозила бы неминуемая смерть.
Но Тирифаля это, кажется, не испугало. Эльф лишь отступил на шаг назад и взглянул на Микаэлу, словно предлагая ей работать в команде.
— Осторожно, не делай резкий движений, — прошептал Тирифаль, отходя за спину Микаэлы. — Ты можешь снова превратиться в Рух?
— Боюсь, что нет, — пробормотала девушка, сжимая в руках кинжал. — Ранзак слишком устал, да и мне сил не хватит.
— Есть другие предложения, как бороться с этим чудищем?
Микаэла с сомнением покосилась на Вердана, который нервно рыхлил копытом землю. Бык выглядел пугающе, но юная ведьма всё равно не сводила с него глаз. Осматривая каждый сантиметр его тела, она выискивала возможные слабые места. Если Бык броситься в атаку, двум воинам, использующим в бою заклинания, может и удастся сбежать. А вот Кайлан, который был теперь практически беспомощен, оказывался в серьёзной опасности. При внезапном нападении Вердана он попросту не сможет уйти в дороги.
