Настоящими виновниками происходящего были власти. Они позволили всему этому случиться. Власти всю дорогу не поспевали за событиями, отставая от Данте на пару шагов. Когда до них наконец дойдёт весь ужас ситуации, они впадут в панику. Но будет уже слишком поздно. На подавление бунта бросят армию. Мятежники само собой примут бой. И тогда прольётся целое море крови. Но всё это случится потом. А пока что Снеговик играючи погрузил огромный город в хаос.

Данте плавно размахивал руками в такт звукам. Ледяной музыке, которую слышал лишь он один. В ушах Снеговика оглушительно гремела песнь гибели. Вой ликующей толпы. Звон бьющегося стёкла. Треск огня. Плач изнасилованной девочки. Пьяный хохот её мучителей. Эхо выстрелов. Жалобный стон умирающего. Карканье голодного ворона.

— Это хорошо, — тихо произнёс Данте — И хорошо весьма.

На бледном лице Снеговика играла печальная улыбка. Он медленно, будто двигаясь под водой, взмахнул рукой и задержал кисть перед падением. Музыка продолжала греметь в его ушах. Луна печально смотрела сверху на этот ад на земле.

Не нужно лгать себе. Вы всегда знали, что это случиться. Рано или поздно. Знали, но упрямо гнали от себя тревожные мысли. Вы настолько сильно боялись, что придумали себе богов. И вот этот день настал. Я пришёл, чтобы кое-что у вас забрать. Кое-что ценное. И вы ничего не можете с этим поделать. Трепыхаться бесполезно. Стражники и солдаты. Пушки и цепи. Свинец и золото. Всё это бесполезно против меня. Я взял ваши ненависть, жадность, зависть и умножил их сто крат. И тогда мир наполнился горем.

Я нажил себе немало врагов. Но ни одного противника. Кого я должен бояться? Вашего бога? Похоже, что он заскучал. Божок отвернулся и закрыл глаза. Падайте на колени. Рыдайте. Молите о пощаде. Если будете визжать достаточно громко, то, возможно, ваш бог проснется. Может быть, он сжалиться и защитит вас. Но я бы на это не рассчитывал. Вам неоткуда ждать помощи.

Этот больной израненный город принадлежит мне. Я сделаю с ним всё, что захочу. Признаться, это место мне не по душе. Город напоминает выгребную яму. Он воняет гнилью и мертвечиной. Тут никогда не высыхают слёзы. Грязь человеческих душ пачкает стены домов и мостовые. Голодная зубастая тьма грызёт крупицы света. Чего уж говорить, меня тошнит от этого места. И от всех вас. Я тону в ваших мыслях, будто в дерьме. Вы — ничто, просто мусор, червяки, раздавленные и прилипшие к подошве ботинка. Ваши пустые жизни ничего не значат. Вы живёте, пока я вам это позволяю. Но вас уже нет.

Улепётывайте и заползайте в свои крысиные норы. Хотя даже это вас не спасёт. Мир мал. Слишком мал. В нем невозможно спрятаться от моих глаз. Я повсюду. Вы видите меня в зеркале. Я теку по вашим венам. Я живу внутри ваших черепушек. Я — это все вы. И потому вам никогда не победить. Вы слишком слабы и трусливы для самоубийства. Спите спокойно, жалкие букашки. Спите и любуйтесь во снах на моё лицо.

Хотите спросить, кто я такой? Меня кличут Снеговиком. Трудно запомнить? О, я вам помогу. Я вырежу это слово тупой ржавой бритвой. На лицах ваших сопливых детишек. Что бы вы никогда не забывали, кто тут хозяин. Вам не по душе мои слова? Мне, как обычно, плевать. Можете считать меня злом. Можете считать меня, кем хотите. Но все ваши мысли — чушь. Вы неспособны понять меня своими убогими умишками. Для таких, как я, нет названия. И простым словом "зло" меня не объяснить. Я — взгляд в небо со дна сточной канавы. Я — костёр из опавших листьев. Я — ключ, отпирающий ворота в бездну. Я — ботинок, топчущий плачущего младенца. Я — пустой желудок, холодный пот, очищающее пламя.

Вам любопытно, каким будет конец мира? Внимательно оглядитесь по сторонам. Вы видите это? Ослепительную тьму. Хрупкую красоту хаоса. Чистый первобытный ужас. Мир без бога. Признайтесь, разве от этого зрелища не захватывает дух? Я нарисовал эту картину специально для вас. Это одна из моих лучших работ. Скоро огни погаснут. Все, что вы любите, исчезнет. И вы останетесь одни-одинешеньки. Там, где вам самое место. В холодной мёртвой пустоте. Посреди нигде. На крошечной планете, до которой не доходит солнечный свет. Знаете, что скрывается во тьме? Полная тьма. Ваш мир будет корчится от боли и захлебываться собственной кровью. Долго. Целую вечность. Пока не стихнет эхо последнего крика. Пока царство людей не превратится в развалины, где будут кричать лишь птицы да неупокоенные души. Такова моя воля. Слышите, эти шаги? Топ-топ. Топ-топ. Топ-топ. Это я иду. Стойте смирно и ждите своей очереди. Сладких снов.

Подождите. Пока вы не ушли, я хочу задать один вопрос. С чего начинается конец света?

Глава 9 Империи и пылинки

Это была долгая ночь. Слишком долгая ночь. Но солнце всё равно взошло над бесцветным городом. Данте шагал по спящим Докам. Улицы были пустынны. Обжигающий до костей ливень разогнал редких прохожих. Ветер трепал мокрые волосы Снеговика и напевал грустную песню. Голова Данте трещала по швам. Череп был готов взорваться от распиравшей его изнутри тьмы. Снеговик закрыл глаза и с удовольствием подставил лицо каплям дождя. Однако пребывание в холодной пустоте было недолгим. Его тут же прервал тонкий голосок.

— Эй, господин, у вас не найдётся монетки?

Данте открыл глаза и увидел девочку лет десяти-одиннадцати. Юная бродяжка сидела на земле, прислонившись спиной к грязной стене дома. Она промокла до нитки и стучала зубами от холода.

— Я очень хочу кушать, — с трудом выдавила из себя девочка — Я сделаю всё, что вы захотите. Только помогите мне! Ради священного пламени...

Дунул ветерок и бродяжка задрожала телом ещё отчаянней. Снеговик подошёл к девочке и встал рядом.

— Прошу вас, господин, — затараторила бродяжка — Мои папочка и мамочка...

— Умерли, конечно, — продолжил вместо неё Данте — А в сиротском приюте с тобой дурно обращались. Ты сбежала оттуда и с тех пор живёшь на улице. Такая у тебя история? Невеселая жизнь. Мне вот любопытно, чем тебе поможет пара монет.

— Люди дают за деньги разные вещи, — ответила девочка, глядя на странного мужчину взглядом затравленного зверя — Еду. Одежду.

— Хочешь купить себе ещё один день в этом кошмаре? — понял Снеговик — Тут я тебе не помощник. Но я готов сделать для тебя куда больше. Для всех вас. Я помогу вам проснуться.

Данте вышел под дождь и бодро зашлёпал по лужам. Город дышал ему в спину. День обещал быть не из лёгких.

Когда Снеговик наконец нашёл то, что искал, дождь уже закончился. Возле нужного Данте дома крутился мужчина с повязкой Народного Союза на рукаве. Рядом с ним, с подозрением поглядывая на прохожих, маячили ещё двое. Снеговик направился к входной двери, но путь ему преградил 'союзник' с повязкой. Товарищи повязочника тут же обступили незваного гостя.

— Какого чёрта ты здесь забыл? — 'союзник' с вызовом уставился на Данте.

— Я тут кое-кого ищу, — объяснил Снеговик — И, кстати, это не ты.

— Поищи в каком-нибудь другом месте, — посоветовал 'союзник' — Сюда пускают только своих. А если ты свой, то должен знать пароль.

— У меня плохо с памятью, — сообщил Данте — Поэтому просто отойди и дай мне пройти.

— Скажи пароль! — настоял 'союзник', откидывая полу куртки и показывая заткнутый за пояс револьвер.

— Дай-ка подумать, — Снеговик задумчиво почесал подбородок — Как насчёт 'Сборище неудачников'? Сойдёт?

— Я проделаю в тебе дырку, трепач, — прорычал 'союзник'.

Задетый за живое повязочник вытащил оружие и направил его в грудь Данте.

— Ты бы поберег патроны, — посоветовал Снеговик, отводя ладонью ствол револьвера — Они тебе ещё пригодятся. Нужно пострелять ещё уйму народу. Врагов свободы. И вообще любого, кто не хочет строить новый лучший мир.

'Союзник' закипал всё больше и больше.

— Говори пароль! — потребовал он, взводя пальцем курок.

— Ты знаешь, что болтают о таких пукалках? — поинтересовался Снеговик — Люди жалуются, что их часто клинит.

'Союзник' нажал на спусковой крючок револьвера. Ничего не произошло. Пока повязочник растерянно хлопал глазами, Данте перехватил руку с оружием и взял её на излом. 'Союзник' взвыл от нестерпимой боли в запястье. Снеговик слегка усилил нажим и повязочник послушно опустился на колени. Револьвер, выпав из онемевшей руки, покатился по земле. Вокруг защёлкали взводимые курки. Товарищи 'союзника' повытаскивали оружие и наставили его на Данте.

— Может кто-нибудь из вас, шутов, скажет, где тут главный? — спросил Данте, прикрываясь телом повисшего на заломленной руке повязочника — Я просто хочу с ним потолковать.

Входная дверь дома с треском распахнулась. На пороге возник вождь Народного Союза.

— Уберите хлопушки! — коротко бросил он своим людям — А ты прекрати напрашиваться на пулю и зайди в дом. Пока на шум не сбежалась половина квартала.

Телохранители вождя неохотно выполнили приказ. Снеговик отпустил руку их товарища. 'Стражник' неловко повалился на бок, держа на отлёте вывихнутое запястье.

— Это было настолько необходимо? — поморщился вождь — Ты мог попросить передать мне сообщение.

— Я так и сделал, — обронил Данте, поднимаясь по ступенькам к входу — И как видишь, сработало.

Мужчины зашли в дом и прошли в одну из комнат. Обстановка была на редкость убогой. Повсюду лежал толстый слой пыли.

— Знаешь, мне пришлось изрядно побегать, чтобы найти тебя, — завязал разговор Снеговик — Ну и местечко ты себе выбрал! Что ты позабыл в этой дыре?

— Власти назначили нехилую награду за мою голову,— поведал вождь — Так что теперь я в бегах. И всё благодаря тебе.

— После погромов за Союз взялись всерьез, — согласился Данте.

— Я доберусь до этих сволочей раньше, чем они до меня, — пообещал вождь — Видел тех молодцев на улице? Это лучшие уличные бойцы. И у меня таких целая армия.

— Улица многого предложить не смогла, — сделал вывод Снеговик — Советую почаще оглядываться. Однажды один из этих недобандитов всадит тебе нож в спину.

— Ты уже закончил зубоскалить? — поинтересовался вождь — Раз уж мы встретились, то давай обсудим дела.

— Ну, начинается... — протянул Данте — Стой! Можешь ничего мне не говорить. Я попробую догадаться сам. Тебе нужны деньги.

— В заначке Союза осталось всего пара монет, — подтвердил вождь — Наша борьба растёт с каждым днём. Того, что нам дают те торгаши, уже не хватает.

— Ну так устройте парочку налётов, — предложил ему Снеговик — Тряхните лавочников. Обнесите загородный дом какого-нибудь богача. Не мне тебя учить.

— Деньги нужны здесь и сейчас, — внес ясность вождь — Союзу каждую неделю требуются тысячи империалов. Если ты вдруг забыл, то революция стоит недёшево.

— Ты мне больше нравился, когда был наивным дурачком, — закатил глаза Данте — Ладно, не переживай. Будут вам деньги. Дай мне несколько дней. А потом ты сможешь топить печь пачками империалов. Чёрт, да в этой норе и печи то нету.

— Ты решил грабануть императорскую сокровищницу? — хохотнул вождь.

— Для того, чтобы набить карман, не обязательно никого грабить. Иногда достаточно просто попросить, — растолковал Снеговик — У империи немало врагов. И, к счастью для нас, у некоторых из них глубокие карманы. Война, как и революция, дело затратное.

— Ты же это не серьезно? — ужаснулся вождь — За такое полагается виселица.

— Вот там и увидимся, — Данте повернулся, чтобы уйти.

— Эй, подожди минутку! — остановил его вождь.

Мужчина подошёл к кровати, запустил руку под матрас и вытащил новенький револьвер.

— Возьми это, — попросил вождь, подбрасывая оружие на ладони — Я знаю, что ты не любишь хлопушки. Но времена нынче неспокойные. Даже твои трюки не смогут защитить тебя от пули.

— Мои трюки защитят меня от чего угодно, — возразил Снеговик — Но благодарю за трогательную заботу. Я это оценил.

— Да плевать мне на тебя! — фыркнул вождь — Просто сейчас ты полезен для нашей борьбы. Что станет с Союзом, если тебя порежут в какой-нибудь подворотне?

— Вот и проследи за тем, чтобы этого не случилось, — посоветовал Данте.

— Так значит не возьмешь железку? — на всякий случай уточнил вождь.

— Оставь себе, — отмахнулся Снеговик — Тебе она нужней. Пустишь себе пулю в башку, когда лучшие уличные бойцы продадут тебя властям.

— Да в чём проблема-то? — никак не мог понять вождь — Или ты боишься замарать свои белые ручки?

— На моих руках побольше крови, чем на твоих, — терпеливо объяснил Данте — Та война, что мы с тобой начали, идёт полным ходом. Каждый день на улицах гибнут люди. И это я их убил. Всех. Каждого из них.

Вождь не нашёл, что ему ответить. Тогда он выудил из кармана смятую повязку Народного Союза и протянул её собеседнику.

— Сейчас в трущобах полным-полно моих людей, — заявил вождь — С нашим знаком они тебя не тронут. Данте задумчиво повертел в руках повязку и уронил её на пол.

— Мне не идёт этот цвет, — бросил через плечо Снеговик, направляясь к выходу.

В парке в Старом городе было по-осеннему сыро и неуютно. Данте немного покружил по пустынным аллеям. Он аккуратно проверял, не идёт ли кто за ним. Лишь убедившись, что за ним никто не следит, Снеговик направился на встречу. На одной из скамеек парка его ждал светловолосый мужчина с очками на носу. Данте сел рядом, закинув ногу на ногу.

— Должен вас поздравить, — заговорил мужчина — Меня непросто найти. Но вам это каким-то чудом удалось.

— Мне помогли наши общие знакомые, — признался Снеговик — Те, что любили травить колодцы и взрывать поезда.

— Я слышал, что все люди полковника мертвы, — обронил светловолосый — Не хотите рассказать, как так вышло?

— Армейский пулемёт пробивает навылет что угодно, — охотно объяснил Снеговик — Даже высокие идеалы. Поэтому я стараюсь не забивать голову подобной чушью.

— Знаете, а ведь мы с вами уже встречались, — вспомнил мужчина — На приёме в нашем посольстве. Это было ещё до войны.

— Как вспомню тот вечер, так сразу сердце щемит, — признался Данте, нащупывая шрам на груди — Незабываемый был прием.

— Особенно для моей страны, — подтвердил светловолосый — Мы тогда потеряли очень важные документы. А наш посланник тронулся умом. И всё это в один вечер. Ужасное невезение, не правда ли?

— А что стало с вашим послом? — заинтересовался Снеговик — Я разговаривал с ним всего раз, но он показался мне приличным человеком.

— Пришлось отправить бедолагу на родину, — поведал мужчина — Он искромсал себе лицо осколками зеркала. Утверждал, будто ему приказал голос в голове.

— Вот за это я вас и уважаю, — сказал Данте — У вас, северян, всё в порядке с дисциплиной. Вы готовы выполнить любой приказ.

— Довольно на сегодня воспоминаний, — поморщился светловолосый — Я сильно рисковал, приходя сюда. Надеюсь, что всё это было не зря.

— У меня есть кое-что на продажу, — перешёл к делу Снеговик — Кое-что, что вы захотите купить. Но предупреждаю сразу — вещица не из дешёвых. Она стоит целую гору денег. Но она того стоит.

— Вы меня заинтриговали, — признался северянин — Так о чём идёт речь?

— Видите эту уродливую штуковину? — Данте ткнул пальцем в возвышающуюся над парком статью императора — Как, по-вашему, какова её цена?