Зона отчуждения

Он/Она/они принялись осматриваться. Сейчас им оказалось доступно куда больше, чем даже во время самого глубокого, но обычного слияния. Болото и в самом деле выглядело нешироким, не больше десяти километров. Но его усеивали прозрачные стены. Словно воздух, который поднимается над раскалённым асфальтом в летний полдень. Только воздух твёрдый и скользкий. Сколько ни пытайся, коснуться его не сможешь. Оттолкнёт и направит в другую сторону.

"Что это?" — Он/Она/они задали себе вопрос.

И тут же на него ответили. Не догадкой, а новым знанием.

"Это изогнутое пространство. Как стеклянный лабиринт, оно ведёт нас кружным путём".

Он/Она/они ещё раз внимательно проверили стены. Всё верно. Если идти вдоль преград, дорога от одного берега до другого займёт не меньше ста километров. Ловушка... для низшей ступени эволюции. Для тех, кто ничего не сможет почувствовать. Для слепых. Тест на избранность. Он/Она/они усмехнулись и неторопливо двинулись вперёд. Медленно, чтобы за ними успевали слабые люди.

Под ногами чавкала вода, ветер колыхался запахами... Тысячами ароматов. Он/Она/они теперь различали каждый из них и каждый сравнивали, беседуя сами с собой.

"Под ногами обычный сфагнум. Вполне земной. В осенний сезон здесь наверняка полно ягод".

"Болота маревого ландшафта. Своеобразный резервуар воды. Запас для всей южной части Купола"...

Десять минут для Него/Неё/их что целая неделя для примитивного разума человека. Но за беседой время летело быстро. Вскоре в прозрачной стене показалась первая дверь. Кусок, такой же полупрозрачный, но выкрашенный для нового зрения в багряный цвет. Он/Она/они замерли перед проходом на целую минуту, проверяя, нет ли ловушки. Всё оказалось в порядке, поэтому Он/Она/они решительно шагнули вперёд.

Следующий переход оказался южнее, пришлось возвращаться назад. До ушей донеслись звуки, сложившиеся в слова. Это Антон начал негромко, как ему казалось, только чтобы услышал Василий, возмущаться. Не сошли ли оба эспера с ума? Им вообще-то на север. Василий в ответ шикнул, чтобы парень не отвлекал. Он/Она/они высокомерно промолчали. Не снизошли до ответа. Простой слабый разум не в состоянии постичь красоты Лабиринта и изящества пути, который Он/Она/они наметили. Обещание. Их связывает только обещание довести этих двоих до берега. А там Он/Она/они оставят людей, сами же двинуться дальше, раскрывать чудеса Зоны. Но только для себя, примитивные люди недостойны здешнего волшебства.

Та часть, которая считала себя только Викой, возмутилась. Она тоже человек, а считать остальных ниже себя — глупость. Он/Она/они в ответ цикнули, заставив остаток прежней Вики отступить в глубину подсознания. Его/Её/их больше нельзя считать людьми. Они... Пока ещё непонятно что, но скорее всего — следующая ступень эволюции. Дорога петляла взад и вперёд. Проходы располагались то совсем близко, то приходилось пройти три — четыре сотни метров. Но всё равно с каждой минутой северный берег болота приближался.

Когда нижний край солнца почти коснулся деревьев на горизонте, до берега осталась всего одна прозрачная стена. Он/Она/они замерли напротив последнего багряного участка и принюхались. Место вполне подходящее. Деревья здесь отступили от воды, образовав широкую и протяжённую прогалину, усеянную редкими пятнами невысоких кустов. Он/Она/они быстро высчитали: сто метров четырнадцать сантиметров. Самая обычная флора, лишь из одного скопления веяло опасностью. Кроме того, загадочная преграда из свёрнутого пространства почти не мешала ветру и запахам. Пахло же мускусом и тимьяном с примесью базилика. Засада. Он/Она/они снисходительно усмехнулись. Безмозглые создания не ожидали, что великий разум легко сможет разгадать их примитивную ловушку на болотах. Поэтому лишь начали собирать на берегу силы. Даже на первой, примитивной ступени слияния, даже оставаясь слабыми людишками, они бы легко одержали победу. А уж сейчас могучий сверхразум определял место каждой твари ещё проще и точнее. Хватало одного запаха, не говоря уж про всеведение.

Он/Она/они шагнули вперёд, не обращая внимания на резко натянувшуюся верёвку, на то, что Василия и Антона буквально потащило следом. В его/её/их душе горели ярость, презрение и злоба на безмозглых животных. Ведь пока твари угрожают двум оставшимся людям, обещание не выполнено. А значит, Он/Она/они не могут двинуться дальше, искать и открывать для себя чудеса Зоны.

Первый выстрел прозвучал сухим треском, ещё когда нога/ноги выбрались на край сухой полосы земли. Непонятно откуда взявшаяся живая мина — до этого они под куполом не встречались вообще — от пули лопнула с громкий звуком, словно ударили в барабан. Дальше автоматы зачастили в две руки. Четыре гоблина рухнули, получив по два попадания каждый, так и не успев плюнуть огнём в ответ. Стая из восьми собак кровососов, мчится наперерез. Словно исполинская кувалда, инерция пули по очереди била каждого кровососа в грудь, заставляя споткнуться на месте, завизжать от боли. И смолкнуть, когда следующее попадание разрушало и центральный мозг, и резервный нервный центр возле позвоночника. Хищное растение получит одну, нет, лучше две гранаты. Осколки раздерут ветви, разлохматят ствол, иссекут центр агрессии. Острые, похожие на наконечники стрел листья теперь никогда не покраснеют, напившись крови, а бессильно поникнут, пожелтеют, побуреют и высохнут. Снова откуда-то справа вдоль берега показались человекоподобные гоблины. Сменить магазин, встретить на предельной дистанции шквальным огнём.

Он/Она/они закончили стрелять и ещё раз внимательно осмотрелись. Всё чисто. Никакой агрессии. Обещание выполнено. Можно прощаться. Он/Она/они раскрыли рот, чтобы предупредить попутчиков — дальше их пути расходятся. И тут Вика, собрав силы, воспряла из пепла небытия, куда её пытался загнать монстр сцепленного разума.

"Куда! — голос щёлкнул Франкенштейна объединённого сознания не хуже кнута. — А ну, стоять".

"Да как ты смеешь! — Он/Она/они переполнились негодованием, что жалкая часть, принадлежавшая человеку, не только ещё цела, но и посмела спорить. — Я высшая форма эволюции!"

"Ты всего лишь часть меня. И судя по мании величия — не лучшая часть".

Несколько мгновений они боролись за власть над телом. Потом отступили. Человек очень хрупкое создание, стоит начать слишком жаркий спор за какой-то из жизненно важных органов... Какая разница, скончаться от остановки сердца или проиграв в соревновании разума? Всё равно и Вика, и монстр объединённого сознания будут одинаково мертвы.

На долю секунды Он/Она/они замерли. Потом с царственным гневом бросились в атаку:

"Да как ты смеешь, низшая ступень развития"!

Вика рассмеялась. Страха не было: ведь за спиной она почувствовала Алексей, который тоже сумел вырваться из трясины небытия. Было опьянение собственной силой, которая теперь стала неисчерпаемой. Первый же толчок противника разбился о щит, сотканный из решимости. А дальше Вика не стала тратить время, стремительно ударила сама.

Два потока чистой воли, золотистый и радужный, столкнулись в бесконечности разума. На краткий миг они застыли, упёрлись друг в друга. Между противниками возник гудящий сияющий столб мощи. С одной стороны — Вика и Алексей. С другой — слепленная из лилового света фигура без лица, зато сочетающая в себе признаки и мужчины, и женщины. Внезапно столб с громовым треском рассыпался, разлетелся вихрем сияющих искр. Стены темницы разума содрогнулись. Вика довольно ощерилась: все правильно. Поединок чистой силой воли играет на руку ей. Стоит только клетке рассыпаться, и объединённое сознание тут же распадётся вслед.

Это понял и враг. Решил сменить тактику. Миг — и на его месте застыла огромная черепаха. Ощерила пасть, полную острых клыков и двинулась вперёд.

"Поиграем в эту игру вдвоём!" — голос девушки зазвенел, отражаясь от невидимых стен.

Тут же в воздух взметнулась чёрная дуга членистого хвоста с острой иглой на конце. Гигантский скорпион распрямившейся пружиной метнулся вперёд, метя черепахе в глаз. Та успела спрятать голову под панцирь, игла лишь царапнула толстые костяные пластины, оставляя на них влажно блестящую полоску смертельного яда. Но скорпион уже обратился в орла. И вот огромная птица поднимает черепаху в вышину спешно выдуманного неба. Взлететь повыше и бросить неуклюжее создание на камни, которые уже воображает себе Алексей. А если лиловый тоже обернётся в падении птицей, орёл без труда расправится с ней в воздухе. Монстр в ответ обратился змеёй, сделал стремительный бросок и стиснул шею орла в смертельном захвате. Но в небе уже не было орла, в смертельных объятиях сплелись мировой змей Йормунгард и гибкий дракон с чешуёй, переливающейся в холодном свете луны всеми цветами радуги. Змея, обвившая шею дракона, сжала кольцами пустоту, в воздухе тенью мелькнул белый сокол. За ним тут же устремился второй, только крупнее и весь чёрный...

Красивый волшебный поединок закончился так же внезапно, как и начался. Раздался выстрел. За ним второй, третий. Алексей, про которого забыли, вообразил себе винтовку с оптическим прицелом и устроил на чёрного ястреба охоту. Пуля заставила сбиться с полёта, рухнуть бессильным комком вниз. Мгновение спустя на воображаемой плоскости земли лежал и хрипел лиловый гермафродит.

— Как... Как...

— А мы тут не в сказки играем, — Вика уже приземлилась рядом, снова в виде девушки.

Лиловый ещё пытался встать, залечить рану, напасть снова. Но в руках и за спиной Вики уже возник ранцевый огнемёт. Франкенштейна сознания залила волна всеочищающего пламени...

По зрению ударила темнота, слух придавила ватная тишина. В глазах саднило от сухости и рези. Пусть физиологически всё было почти в порядке, мозг отказывался воспринимать и перерабатывать скудную по сравнению с тем, что было мгновение назад, информацию. Да и слишком долгое перенапряжение организма сказывалось. Вика захлопала глазами, пытаясь выдавить хоть каплю слёз. Захрипела, растирая уши:

— Никогда... Никогда больше.

Рядом также хрипел Алексей — девушка воспринимала его слова скорее нутром, чем слухом:

— Это хуже, чем наркотик.

Антон растерянно переводил взгляд с одного эспера на другого. Марш-бросок через болото, скоротечный бой. И вдруг оба замерли столбом. Василий, наоборот, тут же скинул рюкзак и деловито начал готовиться к обороне. Достал несколько сменных магазинов, подготовил гранаты. То, что сейчас случилось с Викой и Алексеем, на сленге сталкеров называлось "отходняк" — когда эсперы слишком перегрузили нервную систему во время слияния. Именно для подобных случаев в группе всегда шло прикрытие. Обычно прийти в себя хватало минут десять, иногда немного больше. Сейчас случай был особый, поэтому Василий прикинул, что на берегу задержатся они как минимум минут на двадцать — тридцать. И самое паршивое, на это время в группе останется всего одна боевая единица. На Антона надежды нет: уже случай с ткачом показал, что внушаемость у парня слишком высокая, особенно с поправкой на ничтожный опыт хождения по Зоне. Хорошо, если Вика с Алексеем перестреляли всех тварей в округе, а новые добежать не успеют... Веры в это было немного.

По часам Василия прошло минут пятнадцать, когда раздалось первое шевеление. Причём со стороны болота, которое сталкер считал в принципе безопасным сектором! Из ближнего изумрудного бочага — размером с половину футбольного поля, совсем недалеко от берега, показалась первая тварь. Метра полтора высотой, похожа то ли на скрюченного толстопузого человека, то ли на оживший обрубок бревна... Руки и ноги как сучья, каждый длинный палец заканчивался когтем, лысая морщинистая голова — неумелая карикатура, на которой горели два фиолетовых глаза. Ветер донёс запах падали. Первое создание вылезло и замерло на краю бочага, за ним второе, третье. Судя по всему, про огнестрельное оружие они знали, нападать решили только скопом.

Василий дожидаться не стал. Нагнулся, подхватил из-под ног пару камней по весу близких к гранате. Прикрикнул на Антона:

— Замер на месте и не мешать.

И швырнул камни один за другим. Оба попали в цель. Один булькнул в воде, второй ударил в только что вылезшую тварь, спихнул её обратно. Дальше Василий без промедления, как на конвейере, принялся метать гранаты. Сорвать чеку, кинуть в гущу тварей. Осколки посекли скопление, твари заметались. Следующую гранату. В зелень бочага, чтобы взрыв произошёл под водой. В скопление тварей. В воду. Свои гранаты закончились, Василий сорвал висевшие на разгрузке у Вики и Алексея... Когда воду вметнул последний взрыв, Василий подумал, что эту и предыдущую гранату можно было и не бросать. Судя по всему, тварей к тому моменту выкосило уже всех. Внутренний голос тут же аргументировано ответил, что лучше пербдеть, чем недобдеть.

Василий вытер пот со лба и приказал белому как мел Антону.

— Смотри на болото. Если кто опять с той стороны полезет, кричи.

Парень закусил губу и часто закивал. Василий же принялся вглядываться в темнеющую в подступающих сумерках полоску леса и обшаривать глазами берега. Следующая атака если и будет — то оттуда.

Первого, похожего на волосатого полутораметрового кузнечика, богомола-лохмача Василий снял одиночным, едва тот показался из-за деревьев. За ним второго, потом третьего, четвёртого и пятого. Успел вытереть ладонью со лба пот — повезло, выводок молодой и глупый попался, все один за другим полезли. Дальше за богомолами, только уже вдоль берега, попытались подобраться две собаки-кровососа. На них ушёл остаток рожка. Второй магазин из слепленной изолентой пары Василий тут же выпустил в подозрительно зашевелившийся подлесок и довольно прогудел себе под нос:

— Ага! Словили, гады.

Потому что на свободное пространство выпал труп гоблина-стрелка. Нос учуял аромат прогорклого масла — похоже, вместе с гоблином Василий зацепил и улитку-огнеплюя. Впрочем, дальше стало не до злорадства. Василий едва успел сменить магазины, как остальные зелёные человекоподобные уроды ломанулись вперёд, пытаясь сблизиться на дистанцию своего выстрела. Пятнадцать метров для "пули", десять для огнемёта. Василий бил короткими очередями. Спокойно, как в тире, хотя закричавший над ухом от страха Антон и мешал. Один, другой, третий... пятый, шестой. Усмехнулся, глядя на последнюю тварь: самый шустрый, метался словно заяц, навскидку — успел пробежать почти две трети пустого пространства. Рявкнул на Антона, впрочем, больше чтобы привести парня в себя. Так как в целом тот держался сносно: не метался, не лез под руку, а замер. Большего от новичка в нынешней ситуации ждать нельзя — атакующие волна за волной твари кого угодно напугают.

— Да умолкни ты. Всё уже. И зачем только полез, если нервы слабые...

Приготовился вставить следующую пару магазинов.

— Из воды!

Крик Антона — зазевавшегося, заворожённого боем на земле и поэтому переставшего смотреть на болото — запоздал. Василий ещё успел мысленно на себя ругнуться: "Идиот! Знал же, что нельзя на новичка надеяться!" — и начал разворачиваться назад... В спину толкнул удар, а кто-то рванул на себя автомат за ствол с такой силищей, что удержать оружие оказалось невозможно.