-Возможно, волшебник отличается повышенной эксцентричностью, да ещё время от времени страдает мизантропией. Отсюда и чудачества.
-Лучше бы он мучился приступами амнезии, — пробурчал Гека. — Не пришлось бы ночью в лесу превращаться в ледяную статуэтку.
Джо, не встревая в дискуссию, разглядывал растительность под ногами. Потом присел, перебирая отдельные травинки.
-Нашёл что-то, амиго? — тут же поинтересовался Жозе.
-Попробовал прикоснуться к ауре живой природы, и почувствовал в ней дисгармонию. Словно произошло заражение чем-то чужеродным, но симптомы болезни ускользают от меня. Заметьте — нет насекомых, хотя на любой из соседних полян их полным-полно. Мне кажется, и нам не следует задерживаться тут слишком долго.
-Наверное, из-за той химической дряни, — предположила Таисия. — Тогда нам и вправду лучше удалиться. Порассуждать о странных находках можно и с безопасного расстояния.
-Полностью поддерживаю, у меня уже заболела голова! — пожаловалась Сюэ.
-Ладно, вернёмся сюда потом, когда маленько проветрится.
Компания не спеша побрела обратно.
-Как считаете, имеет резон доложить об увиденном куда следует? Пусть компетентные органы разберутся в чертовщине, которая тут творится.
-Погоди, не суетись. Полагаю, мы и сами в состоянии распутать клубок загадок. Да и какая нам радость в том, что колдунишке вставят по первое число, если Гека с Эриком пострадают тоже? Им придётся ответить за вторжение в чужое жилище и разбитый кристалл.
Услышав ключевое слово, Гека встрепенулся.
-А как же мне-то теперь медитировать? Согласен пойти под трибунал, но пусть вернут кристалл обратно!
-Бери напрокат мой! — тут же великодушно отозвался Жозе. — В любое время, когда не пользуюсь сам!
-Так же, как и наши, — присоединились Олаф, Фэн, Джо и Вин.
Эрик промолчал. Разумеется, он ничего не имел против помочь приятелю в трудную минуту, однако это даст лишь временный выход из положения. По опыту, и не только собственному, он уже знал — после нескольких сеансов медитации кристалл настраивается на своего владельца (резонирует с его электромагнитным полем, как любил поговаривать Олаф), и любому другому передаст лишь малую часть своей энергии. Похоже, о чём-то подобном размышляла и Таисия, заявившая:
-Тебе как можно быстрее нужно заполучить новый.
-Ага, вместе с выговором за утерю предыдущего.
-Не держи меня за идиотку. Надо найти, где хранится тележка с кристаллами, и спереть похожий на твой. Там их столько, что исчезновения одного никто не обнаружит.
-А ты знаешь, где она?
-Полагаю, на каком-нибудь из складов в цоколе. Нужно осмотреть его повнимательнее.
-Да, давненько мы там не появлялись. С той достопамятной ночи, как нам устроили там тёмную. Когда отправимся?
-Лучше не затягивать, — сразу же отозвался Гека.
-Не волнуйся, мы прекрасно воспринимаем страдания твоей души. Вначале, однако, нужно внести некоторую ясность в возникшую ситуацию. А дальше действовать по обстановке.
-Имеешь конкретный план?
-Да. Мне он кажется оптимальным, а там как решите. Первым делом Гека пусть идёт к коменданту...
-Нашла что предложить. Получше ничего не придумать не смогла?
-Земляк, ты как всегда не дослушал до конца. Короче, ни про ночное происшествие, ни про таинственного чародея даже не заикайся, как и про потерю кристалла. Сам же говорил — думал вначале, в четырнадцатой завелась зверушка и шалит потихоньку. Так и докладывай мистеру Фиттиху — озабочен, дескать, судьбой несчастного животного, которое погибает там от голода, не в силах выбраться наружу. Ты же будущий друид, вот и ссылайся на совесть, не позволяющую оставаться в стороне от страданий братьев наших меньших. Посмотришь, как отреагирует.
-А если вдруг...
-Не дрейфь, земляк, мы будем рядом! — Таисия слегка хлопнула Геку по плечу. — Причём очень незаметно, комендант не заподозрит неладное. А поскольку неизвестно, какие ещё заморочки на уме у чокнутого мага, иди, не откладывая, прямо сейчас.
-Отличная мысль! — поддержал Жозе. — В беде не бросим, на съедение злым колдунам не оставим!
-Логически вроде безупречно, — согласился Олаф.
-Возьми моего медведя! — предложил Джо, снимая с шеи верёвку с амулетом. — Надеюсь, он придёт на помощь, хотя ты и не краснокожий.
-Тогда я дам тебе и свой тоже, — засуетился Эрик.
-Нет, тебе нельзя оставаться без защиты. В равной степени гнев чародея может обрушиться и на тебя тоже.
-По-моему, его сейчас здесь нет.
-Всё равно, лучше не рисковать. Ну, я пошёл. Если не вернусь, считайте меня коммунистом.
-Ты придерживаешься левотеррористических взглядов? — с неподдельным изумлением спросил Олаф.
Гека рассмеялся.
-Нет. Просто такая поговорка бытовала у нас на Руси во времена Красной Империи. Расслабьтесь — членом партии пока становиться не собираюсь.
Дверь комендатуры оказалась чуть приоткрыта, и Гека не преминул воспользоваться данным обстоятельством, чтобы заглянуть внутрь, не поднимая шума. Хозяин кабинета, развалившись в кресле, блаженно посапывал; судя по картинке на экране монитора настольного компьютера, его несколько утомило раскладывание пасьянсов.
-Прошу прощения, сэр, — кашлянув, осторожно начал Гека.
Мистер Фиттих вздрогнул и открыл глаза, в недоумении воззрившись на визитёра.
-Понимаете, тут небольшая проблема образовалась, даже не у меня лично. Проживаю я в пятнадцатой комнате, а в соседней, четырнадцатой, раньше Тахир жил, а сейчас там вроде никого не должно быть. Однако третий день слышу через стенку подозрительные шумы и шорохи внутри неё. Подумал — вдруг какое животное забралось, а обратно выбраться не может? Надо как-то ему помочь!
Где-то с минуту комендант осмысливал скопом вываленную ему на голову информацию, после чего изрёк:
-Четырнадцатая должна быть опечатана! Неужели кто-то сорвал пломбу и вскрыл дверь?
-Нет, нет, печать на месте, — успокоил его Гека. — Скорей всего, существо забралось туда через форточку.
-Но мы всегда запираем окна перед тем, как опечатать комнату! Разве что Фарзаг поленился и не проверил, надёжно ли закрыты оконные засовы. Фарзаг! Где ты там?
Молчание. Мистер Фиттих нахмурился, но почти сразу морщины недовольства на его челе разгладились.
-Ах да, как же я забыл — он же ещё утром отпрашивался погостить в посёлке. Вряд ли вернётся раньше завтрашнего утра. Эх! Доведёте вы меня до инфаркта рано или поздно. Ладно, пойдём посмотрим, что там не так.
Под монотонный бубнёж коменданта о студенческих причудах, не дающих спокойно заниматься своим делом крайне занятому человеку, они покинули кабинет и направились к лестнице. С противоположной стороны её, у дверей аудитории, Фэн внимательно изучал документы, вывешенные на доске объявлений. Оглянувшись, Гека заметил, как тот заговорщически подмигнул ему.
Внизу, у большого зеркала вестибюля со стороны женского общежития Вин старательно заплетала Сюэ мини-косички. Обе казались полностью увлечёнными данным занятием, но, бросив взгляд назад, в зеркальном отражении Гека увидел, как девушки улыбаются вслед.
У дверей четырнадцатой комендант замешкался, в упор разглядывая дверной замок. Казалось, под его пристальным взором бумажка с печатью Академии вспыхнет и загорится, а дверь, заскрипев, отворится сама собой. Увы, чуда не произошло: удостоверившись, что никто не пытался вторгнуться в комнату снаружи, мистер Фиттих вытащил из кармана набор с маникюрными ножницами и перерезал верёвочку.
-Аккуратность — прежде всего, — наставительно пробормотал он. — Доживёте до моих годов, молодой человек, и до вас дойдёт премудрость этой нехитрой истины...
На шум из своих апартаментов выглянул Эрик, зевая на ходу, как будто проснулся минуту назад.
-Что-то случилось? Здравствуйте! — последнее относилось к коменданту, который пробурчал в ответ нечто невразумительное и поспешил скрыться внутри бывшей резиденции Тахира. Гека последовал за ним.
Взору любопытствующего Эрика, осторожно прокравшегося к эпицентру событий, предстала мирная картина давно покинутого жилища. Никакого иллюзорного тумана и в помине — лишь естественный сумрак поздней осени. Нигде и следов рунного посоха, равно как и осколков уничтоженного ими кристалла — словом, комната выглядела так, как положено помещению, где несколько месяцев никто не жил.
-Ну и где же животное? — риторически вопрошал мистер Фиттих, оглядываясь по сторонам.
Демонстрируя желание услужить, Гека охотно заглянул в тумбочку и шкаф, и даже, встав на одно колено, посмотрел под кроватью. Комендант между тем вплотную занялся окном.
-Действительно не заперто, прикрыто лишь. Ай-яй-яй, придётся Фарзагу выговор делать. Разве всё проконтролируешь? Хозяйство большое, в одиночку не управиться, а помощники либо тупы, либо ленивы, а в лучшем случае равнодушны к своим обязанностям. Очень тяжело, поверьте мне, молодой человек!
Гека, сочувственно поддакивая и соглашаясь, тем не менее собственноручно взялся проверить тезис о незапертости задвижек, распахнув окно нараспашку. Оглянувшись, он без особого труда заметил торчавшие из еловой шевелюры макушки сидевших в засаде друзей и, улыбнувшись, махнул им рукой — всё, мол, в порядке.
-Если кто тут и побывал, того уж здесь нет, — продолжал бубнить сзади мистер Фиттих. — Зря, получается, печать ломали, придётся вновь накладывать. Наверное, тебе всё-таки послышалось. Есть у нас тут шуткари, балующиеся заклятиями, вызывающими слуховые и звуковые галлюцинации. Наверное, ты случайно попал под их действие. Или сам пытался их соорудить?
-Никак нет, сэр! Честное слово!
-Ладно, верю. Будь любезен, закрой ставни поплотнее, чтобы сюда и вправду животные не забрались. Нагадят тут, убирай потом...
Глава 29.
-Уважаемые коллеги, турнир за звание лучшего ученика Академии объявляется открытым. Сейчас проведём жеребьёвку и определим первую пару.
Гарозиус не спеша подошёл к плавающей в воздухе на высоте человеческого роста хрустальной сфере, дно которой устилали поблёскивавшие золотом шарики с именами участников. От прикосновения к поверхности внутри сферы поднялся вихрь, взметнувший их вверх. Ученики зачарованно наблюдали за блестящим мельтешением шаров, ожидая, кого из них жребий сведёт вместе. Самую удобную позицию занял Асфарг, с высоты пятиэтажного дома охватывавший взором все окрестности. Мадам Берсье через старинный лорнет строго поглядывала на тех, от кого, по её мнению, можно ожидать сюрпризов. Лайта, сидевшая рядом с ней, напротив, с неподдельным интересом наблюдала за происходящим. Случайно встретившись с ней взглядом, Эрик поспешно отвернулся, пока она не успела заметить его смущение. И в том была причина, о которой не знал никто из его друзей.
Неделю назад состоялось их первое практическое занятие по магии Духа с участием магических элементалей. В большинстве своём студенческие заклинания не оказывали на них никакого влияния; Эрик не без оснований подозревал, что его однокурсники просто-напросто берегут энергию к предстоящему турниру. Да и сам он, стараясь особо не напрягаться, вложил в заклятие лишь часть силы. Тем не менее, в ответ на его Направленную Мысль Джейн улыбнулась и сделала шаг вперёд.
Меж рядов парт курсировала Лайта, одобрительно кивая счастливчикам и подбадривая остальных.
-Ну же, соберитесь, не спите на ходу! Вообразите, что на месте элементалей находитесь вы сами, и зримо представьте то движение, которого хотите от них добиться. Увидите эффект сразу — здесь нет ничего сложного!
Почти не вдумываясь в смысл произносимых слов, Эрик очаровался мелодичностью её голоса и грациозностью походки. Горделивая осанка спины, высокая грудь, крутой изгиб бёдер гармонично сочетались с правильностью черт лица и роскошью антрацитовых кудрей — казалось непостижимым, как такое совершенство вообще могло появиться на свет.
Да, за обладание такой женщиной многое можно отдать...
И что бы отдал лично ты?
Эрик встрепенулся. Лайта хмуро смотрела на него в упор, но глаза её смеялись.
Она прочла его мысли!
От стыда он готов был провалиться сквозь землю. Мысленно пробормотав извинения, типа, вовсе не то имел в виду, он уставился в окно, на ходу заменяя в своём сознании фривольные картинки главами из учебника.
Разве можно забывать, что Мастера Духа так же легко читают мысли, как обычные люди — раскрытые книги?
К счастью, занятие вскоре закончилось, и Эрик одним из первых покинул аудиторию, клятвенно пообещав самому себе больше никогда не расслабляться на уроках Жёлтой магии.
-Итак, кто у нас будет состязаться первым...
Театрально выдержав паузу, Гарозиус многозначительно взглянул на сферу, которая, чуть замедлив вращение, через незаметные отверстия выплюнула два шарика, тут же развернувшиеся в имена.
-Хиромо Накигимэ и Магда Таленбрен!
Маша, застенчиво улыбнувшись, поспешила к столику судейской коллегии, где им с Хиромо предстояло продемонстрировать прихваченные с собой свитки — нет ли на них магазинного клейма. Площадка размером с хоккейное поле, на которой предстояло состязаться, располагалась с правой стороны Полигона, наименее пострадавшей от проведённых здесь экспериментов, и была отгорожена от окружающего пространства невидимым барьером, проницаемым для всего, кроме действующего колдовства. Нелишняя мера, учитывая, что в былые времена маги, слишком увлёкшиеся поединком, ненароком метали в зевак молнии, огненные шары, ледяные иглы; призванные звери и элементали, выходя из повиновения, крушили всё и вся вокруг себя; ментальные удары вызывали у собравшихся целую гамму негативных эмоций, провоцируя толпу на агрессию и безумия. Внутри площадки, помимо дуэлянтов, в обязательном порядке присутствовал элементаль-рефери, в задачу которого входило обеспечение порядка на ринге, дабы распалённые состязанием противники, разочаровавшись в действенности применяемых заклинаний, не переходили к банальному мордобою. По рассказам Мастеров, и такое случалось: войдя в раж, чародеи, милые интеллигентные люди в спокойной обстановке, оскорбляли друг друга словесно, а то и вообще сходились в рукопашной. Поговаривали также, что, поскольку реакция элементаля чуть ли не в тысячу раз превосходит человеческую, он обязан прикрыть собой чародея, в сторону которого направлен опасный удар. О подобном случае упоминал Баджи — когда один из его однокурсников, увлёкшись, метнул в противника Сгусток Кислоты, элементаль неуловимым для глаза движением оказался на его пути.
Звук гонга возвестил о начале поединка. К разочарованию присутствующих, он оказался весьма непродолжительным. Сотворённая Магдой, которой японец уступил право первого хода, иллюзия единорога рассыпалась буквально на глазах, и Хиромо не стоило никаких усилий завершить её распад. В свою очередь, немка не смогла потушить сияние радужного шара соперника, и жюри единогласно присудило последнему победу.
-Стало быть, Хиромо выходит во второй круг, — констатировал факт Олаф. — Закономерный итог, учитывая его успехи на первом курсе. Не удивлюсь, если он без особых проблем доберётся до финала.
