Третья сторона Силы

Взрыв бомбы превзошёл все мои ожидания. Я не просто уничтожил город, я уничтожил всю планету. Мощнейшая ударная волна прошла через ядро планеты и вызвала появление расколов в материковых плитах. Вся планета покрылась миллионами вулканов, которые в считанные часы уничтожили всю жизнь на её поверхности. И весь этот процесс в прямом эфире транслировался по всей галактике.

Это стало ещё одним шоком для Республики. Эстеран была одной из самых охраняемых планет. Случайно появившиеся тут корабли немедленно уничтожались без всяких попыток разобраться в их происхождении. На орбите планеты находилось больше тысячи боевых станций и десять тысяч элитных штурмовиков. Каждый прибывающий на планету корабль досматривался и сканировался всеми возможными способами. Но вся эта мощь не помогла уберечь планету от уничтожения. Всего один взрыв, и сердце Республики перестало биться.

После проведения этой карательной акции я сбросил все маски и дал приказ задействовать в боевых операциях все свои войска. Миллионы кораблей звергов покинули секретные базы и начали наступление на Республику. Если всего пять сотен кораблей захватили сто планет, то что они могли противопоставить миллионам кораблей? Мои войска без всяких разговоров уничтожали все космические корабли, могущие представлять хоть какую-то угрозу. После этого наступал черёд планетарной обороны. А когда всякое сопротивление было безжалостно сломлено, на планеты высаживался десант из эльфов и тараканов, которые захватывали все населённые пункты и начинали процесс порабощения обитателей планеты.

Регулярные силы Республики пытались оказать хоть какое-то сопротивление, но не могли ничего противопоставить моему главному преимуществу — количеству войск. Галактика была огромна, и на её просторах находилось множество колоний звергов, которые постоянно производили всё новые и новые войска. И теперь настал час, когда все накопленные силы были брошены в бой.

Увы, моё триумфальное шествие было прервано всего через сутки после уничтожения Эстерана. Республика оказалась вовсе не такой беззащитной, как я себе это представлял. Для меня было полной неожиданностью, когда один из атакующих флотов связался со мной и доложил об атаке превосходящих сил противника. Превосходящих не только по технологиям, но и численно.

Это были автоматизированные корабли, лишённые экипажа. На них не действовали ментальные атаки, они не ошибались и не страшились смерти, ради достижения цели они с лёгкостью могли пожертвовать большей частью своей армии. Другими словами, зверги столкнулись с армией, которая была ничуть не хуже их.

Впрочем, всё было не так уж плохо. Республика тоже разом задействовала все свои резервы, и скорость роста её армии не поспевала за боевыми потерями. Мне пришлось отказаться от стратегии блицкрига и сосредоточиться на удержании завоёванных планет. Причина была в том, что армию дроидов нисколько не заботила сохранность жизни на планетах. Более того, если местное население оказывало слишком ожесточённое сопротивление, то в ход шло ультимативное оружие.

Несколько тысяч специальных кораблей окружали планету, образовывали своеобразную сеть, после чего начинали облучать её поверхность особыми волнами, непонятной пока для нас природы. Это излучение убивало всё живое, включая даже микробов. Всего за несколько часов планета становилась безжизненной пустыней, готовой для проведения терраформирования, которое должно было восстановить биосферу за какую-то сотню лет. Подобная технология оказалась хоть и дорогой, но известной и доступной даже для средних корпораций.

Я же не мог позволить себе допустить уничтожения планет. Нет, не из-за какого-то особого человеколюбия. Но зверги должны были править этой галактикой. А как можно править, если у тебя нет подданных? Можно было бы, конечно, на всё наплевать и создавать государство, в котором были бы только зверги, но это противоречило уже моим личным планам. Прочие формы жизни имели определённую ценность, и не следовало так просто разбазаривать своё имущество.

Моё противостояние с Республикой перешло в фазу затяжной мясорубки. Каждый день, каждую секунду с обоих сторон уничтожалось огромное количество космических кораблей и десанта. Я всё расширял и расширял масштабы производства войск, но и противник занимался тем же. Попытки выяснить, откуда Орден Дживаев берёт такую армию, успехом не увенчались. Анализ экономической ситуации в Республике говорил, что никаких серьёзных изменений в ней не произошло. Никто не закупал ресурсов больше обычного, не расширял производственные мощности, не загружал работой верфи.

Похоже, также, как и мои войска, армия дроидов производилась на космических станциях, которые собирали ресурсы для этого в поясах астероидов. Выяснить же расположение этих станций было невозможно, потому что количество звёзд в галактике было огромно, а материала в окрестностях даже одной звезды хватило бы на сотни лет ведения войны в текущих масштабах. Ведь по сравнению с массой планет, масса космических кораблей была ничтожной.

Спустя примерно месяц противостояния мы пришли к некоторой точке равновесия. Рейх захватил примерно четверть территории Республики, но не имел сил для того, чтобы удержать больше. Я мог бы уничтожить все оставшиеся планеты Республики, но это не было моей целью. На орбите каждой моей планеты постоянно находилось около ста тысяч космических кораблей. Это давало в общем более двух с половиной миллиардов единиц флота. И этого еле-еле хватало на то, чтобы отбивать атаки дроидов, которые буквально закидывали нас телами.

Мои попытки использовать шпионов или считывать память разумных оказались бесполезными, потому что никто ничего не знал о происхождении армии дроидов. Более того, все дживаи, за исключением рядового состава, будто вымерли. Я не мог найти ни одного из них, и даже сканирование в Силе не давало ответа на этот вопрос.

Единственным нашим бесспорным преимуществом являлось превосходство в технологиях перемещения в гиперпространстве. Как только где-то происходило нападение, резервные силы с ближайших баз выдвигались туда, чтобы уже через десяток минут вступить в бой.

Обдумав все варианты, я решил прибегнуть к помощи союзников. Разумеется, для начала следовало этих союзников завести, так что мой взор упал на Империю Сидхов. В перспективе Империя тоже должна была стать частью Рейха. Но на данный момент она могла помочь мне. Ведь враг моего врага — мой друг. Не так ли?

Прежде чем идти на официальный контакт с Империей, я решил изучить систему власти в ней. Ходящие в Республике слухи о злобных сидхах не давали построить хоть сколько-нибудь логичную модель общества, так что мне пришлось засылать на территорию Империи шпионов, похищать её граждан и пытаться вести бизнес на их территории. Полученная информация показала мне устройство общества, во многом соответствующее тому, что пытался создать я сам. Устав Ордена Сидхов, что я когда-то изучал, не давал и сотой доли понимания того, на чём основана власть в Империи.

Начать стоило с того, что каждый житель Империи принадлежал к одной из четырёх каст. Высшей кастой были правители — кша-тра. Их жизнь была посвящена понятию чести. Честь была для них всем. Вместе с тем, истинным мерилом их положения в обществе было владение Силой. Сила и честь — эти две вещи определяли каждый поступок правителя. Вся их жизнь регулировалась правилами и обычаями, но вместе с тем, их положение в обществе было абсолютным.

Каждый кша-тра управлял выделенной ему территорией и подчинялся правителю более высокого уровня. Это была абсолютно вертикальная власть, где не допускалось никаких возможностей перехода под другого правителя с сохранением своего положения. Этот слой общества боролся за власть, но это была борьба только среди себе подобных. Кто бы не назначался на место правителя, верность всех остальных каст была направлена на должность, а не на личность.

Второй кастой были вай-тра — военные. Именно среди них были в ходу титулы, вроде Дарт. По местной классификации исследовательская база, куда я попал в свою бытность человеком, была всего лишь мелкой частью огромной военной машины. Основой для оценки общественного положения вай-тра служила его доблесть. Именно способность победить в битве, способность подавить оппонента имела тут наибольшую ценность. Военные доблестно сражались, в том числе друг с другом. Это было частью противостояния кша-тра, но как правило такие войны не затрагивали жизнь простых людей. Война войной, а экономика должна работать.

Третьей кастой были вай-шу. Это была прослойка бизнесменов, торговцев, администраторов и дельцов всех мастей. Единственным мерилом их значимости служили деньги. Именно на вай-шу зиждилось экономическое процветание Империи. У них тоже был своеобразный кодекс чести. Не такой строгий, как у более высоких каст, но он позволял избежать многих видов мошенничества, характерного для Республики. Ведь неспособность соответствовать кодексу вай-шу приводила к казни нечистоплотного торговца или его переводу в последнюю четвёртую касту.

Основой всего общества Империи были шу-дра. Это были банальные рабочие. Именно к четвёртой касте принадлежало больше девяноста процентов населения Империи. Интересен был какой факт — шу-дра не мог владеть собственностью более чем на миллион тугриков. Официально валюта Империи называлась ту-гра, но я для себя переименовал её в более знакомое название. Так вот, если шу-дра получал слишком много денег, то он должен был сдать экзамен на переход в касту вай-шу. И если такой переход не удавался, то вся собственность сверх дозволенного миллиона конфисковалась. Это объяснялось тем, что богатство даёт власть, а для обладания властью нужно соответствовать некоторым требованиям.

В общем, общество в Империи было довольно сложным, и для человека со стороны было непросто даже поговорить с одним из кша-тра. Изучив всю механику местной бюрократической машины, я пришёл к выводу, что самый простой способ провести переговоры — это завоевать планету, а потом встретиться с её бывшим правителем. Не самое лучшее начало для общения с потенциальным союзником, но других вариантов я не обнаружил.

Моей жертвой была выбрана бедная планетка на задворках галактики. Вышедший на орбиту флот распылил два древних крейсера, долбанул по единственной базе наземной обороны, после чего столицу аккуратно захватил десант из всего десяти тысяч эльфов.

Правитель планеты даже не думал сопротивляться, когда в его особняк вломились мои войска. Я тоже старался избежать ненужного насилия, так что потери защищающихся ограничились выломанными дверями и синяками у нерасторопной прислуги. Кша-тра встретил меня в тронном зале с лёгкой улыбкой на лице.

— И кто же решил посетить мою скромную обитель таким бесцеремонным образом?

Судя по выражению лица и позе, этот одарённый ничуть не боялся меня. Я было на секунду подумал, что стоит стереть эту ухмылку, погрузив наглеца в океан боли, но потом решил не унижаться до таких методов. Он и так в моей полной власти и осознаёт это. Честь не даёт ему вести себя иначе. Не стоит начинать общение с разрушения всей основы его жизни. У меня другая цель.

— Пред тобою Нексус, всемогущий повелитель Рейха Космических Эльфов. — Брякнул я слегка изменённую фразу из одного запомнившегося мне аниме.

— Прямо-таки всемогущий? — Усомнился в моих словах собеседник, а его ухмылка стала ещё более широкой.

— Несомненно. Я прибыл сюда, чтобы ты договорился о моей встрече с Императором. Мой Рейх хочет установить официальные дипломатические отношения с вашей Империей.

Ухмылка слезла с лица пока ещё безымянного кша-тра, и я увидел его настоящее лицо — сосредоточенное, с цепким взглядом и стальной волей.

— При всём моём уважении к вам, вы недостойны общения с императором. Вы можете убить меня, то любой другой кша-тра скажет вам то же самое. Прежде вам нужно будет показать свою силу и честь одному из наместников Императора. И я как раз могу обустроить вашу встречу с правителем нашего сектора галактики. Он находится на том же уровне владения Силой, что и вы, так что вы сможете обратиться к нему как равный, а не как проситель.

В этой галактике есть кто-то сильнее меня? Как-то я не задавался подобным вопросом. Мне почему-то казалось, что моя победа над Королевой Роя делает меня сильнейшим. Но этот человек выглядел достаточно сильным, чтобы суметь разглядеть мой потенциал. Я был удивлён, найдя на этой планете адепта подобного уровня. Правда, он тут был один такой.

Пауза в нашем разговоре затянулась, пока я прикидывал все за и против. В целом, меня это устраивает. Правитель сектора — это правитель более трёх тысяч планет — достаточно серьёзная фигура, чтобы с ним можно было обсуждать вопросы сотрудничества.

— Хорошо. И представьтесь, как вас зовут.

— Ральтон Дискур Фон Энеран.

— Меня устраивает ваше предложение о встрече с наместником императора. Когда вы сможете организовать встречу?

— Да хоть сейчас. Я свяжусь с управляющим резиденцией, обсужу с ним время встречи, а потом я могу подняться к вам на корабль, и мы вместе посетим наместника.

— Вы готовы в одиночку пойти на мой корабль? — Удивился я.

— Конечно. Если вы захотите меня убить или сделать что-то ещё, то я не смогу помешать вам. Так что я не вижу смысла в бесполезном сопротивлении. Моя честь допускает возможность склониться перед тем, кто настолько сильнее меня.

Я согласно кивнул и направился прочь из зала. Все детали будущей встречи смогут обсудить мои подчинённые. Не царское это дело.

Встреча с правителем Сектора Туэрен состоялась всего через сутки. Валор Дертран Ас Туэрен встречал меня в украшенном зале в окружении парадного караула. Я же явился на встречу в сопровождении всего четырёх эльфов. Это был почётный эскорт, а не охрана. Я чувствовал, что все присутствующие владеют Силой, но хоть какое-то сопротивление мне мог оказать только Валор. Кто-то вроде камердинера объявил имена и титулы сторон, и объявил начало торжественной встречи.

— Приветствую Повелителя Нексуса в моём дворце. — Начал свою речь Валор. — Что за просьба привела вас сюда?

Похоже, меня хотели сразу поставить в подчинённое положение. Более того, я так и остался стоять посреди зала, в то время как мой собеседник сидел на троне.

— Я и подумать не мог, что Империя настолько бедна, что у вас не нашлось для меня даже стула. — Я взмахнул рукой, и за моей спиной возник трон из костей, который секунду назад пылился на складе моего корабля. Я взлетел и переместился к трону, на котором с удобством расположился в окружении черепов. — Похоже, это вам нужна моя помощь. И я готов её предоставить в обмен на информацию об уязвимостях Республики.

Мой собеседник чуть нахмурился. Видимо, мои фокусы с телепортацией смешали ему все карты.

— Я действительно знаком с силами Республики. Ведь Империя воевала с ней тысячи лет, и наши знания — это результат длительного изучения противника. Что вы можете предложить мне такого, чего мне не хватает?

— Стулья? — Не смог я сдержаться от насмешки.