Рита оглянулась. Семра, сидевшая рядом с женщинами-магами, будто дождавшись этого взгляда, встала с пола и подошла к девушке. Они улыбчиво кивнули друг другу и обернулись к мужчинам, попав в самый разгар обсуждений.

— Жаль, нельзя на расстоянии снять с них клейма, — задумчиво сказал Артём и тут же уточнил: — Ну, с этих "батареек". Кстати, Тэрон, а что будет, если это сделать?

— Ослабеет город, а с ним и демон. Но ослабеет настолько ничтожно мало, что он не заметит этого и возьмёт силы из других, оставшихся "батареек", — после некоторого колебания ответил тот. А Метин диковато взглянул на Артёма. Рита этому удивиться не успела, только усмехнулась: маг изумлён панибратским обращением Артёма к высокородному некроманту. — И город всё равно будет тянуть с них силу. Он уже привык к подпитке, а поскольку он почти живой... Хуже, что демон и город будут тянуть с них, компенсируя привычную подпитку. Ту самую, которую не получают из-за похищенных нами. Могут и не рассчитать из-за этой привычки. И убить, вытянув слишком много. — Тэрон вздохнул. — Главное не клейма. Главное — снять с магов то, что делает их "батарейками".

— А может, главное — отрезать их от той паутины, которая высасывает силы? — нерешительно спросил Метин, кажется вдохновлённый на размышления той дружелюбной атмосферой, которая царила в группе невольных заговорщиков. — Если бы была такая возможность — не на глазах их охранников. Ну, то есть... Охранники — чтобы стояли и ничего не видели, а магов, как вы говорите, "батарейки", как-то блокировать, чтобы город с них тянуть не мог.

— А ведь замечательная идея, — удивился Артём. — Тэрон, а это возможно — технически? Ну, изолировать каждую четвёрку?

— Такая вероятность должна быть, — медленно сказал Тэрон, вглядываясь в схему города. — Но для этого необходимо просмотреть все магические линии и попытаться сделать собственную пентаграмму, которая сорвёт вытягивание сил.

— Мы не посмотрели, маги ли "собачники", — осторожно сказала Семра. — Тогда можно было бы отрезать магов-рабов от паутины и на их глазах. Охранники же не будут знать, что происходит.

— Остаётся вопрос — как отрезать?

— Можно подумать, вы знаете, как они привязаны к паутине, — пробормотала Рита.

Маги оглянулись на неё.

— Хм. А ведь правда, — улыбнулся Тэрон. — Не с того конца начали. Метин и Семра, вы идёте со мной на крышу дома. Рита, тебе пока двигаться трудно, остаёшься здесь, хотя с твоим видением наблюдение было бы короче. Посмотрим, какие линии связывают "батарейки" и город в магическую паутину.

Когда трое ушли во внутренние комнаты, чтобы оттуда по лестницам добраться до крыши, Артём кивнул Рите.

— Что с ногой? Добавить тебе силы?

— Нет, не надо. Семра сказала, лучше пусть будет почти естественный процесс. Магия иногда может подвести при исцелении.

— Но... нога болит?

— Тупая такая боль ощущается, но не больше. Перетерплю. — Она помолчала, а потом, глядя, как Тэкер в углу помещения рассматривает кучу оружия, реквизированного у "собачников", вполголоса, чтобы больше никто не услышал, спросил: — Артём, ты веришь, что мы отсюда выберемся?

— Верю. — Он обнял её и привлёк к себе, поглаживая по плечам. — Ритка, не депресснячь. Я обещал Тэкеру ещё одну гулянку по портовым кабакам, вроде той, что у нас была в первый раз. Он рассказал, что там есть один кабак, где готовят очень вкусные вещи — причём на гурмана — из какого-то интересного зверя.

— Ну и почему эти вещи... именно на гурмана? — невольно сглотнув слюну, спросила девушка, уткнувшись носом в его плечо.

— Их надо запивать вином, чтобы не отравиться.

— Ужас какой.

— А мне кажется — прикольно, — фыркнул Артём. — Сидишь, лопаешь и ждёшь, отравишься или нет. Сплошной адреналин!

— Артём...

— Ммм?

— Я боюсь кое-чего. Скажу тебе, но ты не говори Тэрону. Обещаешь?

— Обещаю.

— Я боюсь, что все эти люди станут нам обузой, когда дело дойдёт до драки. Хуже того... Я боюсь, что они нас могут... сдать пилигримам.

— Почему ты так думаешь?

— Они настолько равнодушные... Мне кажется, они готовы вернуться, снова стать "батарейками", лишь бы их не трогали, лишь бы ничего не изменялось. Новое их пугает. Я... боюсь предательства.

Артём не стал смотреть на магов, молча сидевших неподалёку, а только погладил Риту по голове, как маленькую.

— Не бойся. Я же рядом... И — тихо. Тэкер идёт с Шорохом.

Девушка тут же отпрянула от Артёма, зная, что Тэкеру неловко подходить к ним, когда они стоят обнявшись. Но помнила и о том, что наёмнику одиноко. Обычный человек среди множества магов, он относился к ним и настороже, и чувствуя себя среди них слишком никчёмным.

— Дай мне Шороха! Пожалуйста! — попросила она, протянув к Тэкеру руки.

Тот с готовностью отдал её собачонку, а потом как-то дёрнулся, словно хотел оглянуться на молчаливых магов, но удержался. А потом вздохнул и шёпотом признался:

— Эх, ана Маргарита, тяжело-то как... И эти сидят, как будто помирать собрались. Смотреть на них не хочется, а то и страшно...

— А что делать, Тэкер? — вздохнула Рита. — Им нелегко пришлось...

Но Тэкер заглядывал в её глаза со странным ожиданием и волнением, и девушка внезапно сообразила, чего он хочет, чего ждёт от них с Артёмом. Отдала наёмнику привычного к рукам и послушного Шороха. Обернулась к Артёму. Тот сначала смотрел на них двоих озадаченно, но вдруг усмехнулся.

— Нет, Тэкер, повторяться не будем.

Рита тоже задумалась. Она понимала, что не любая песня поднимает настроение. А тут не настроение, а дух поднять надо. Желание жить. И драться. Но как подобрать такие песни, чтобы расшевелить этих людей, прошедших настоящий ад? Понятно, какую песню хочет слышать Тэкер, но...

Артём вдруг улыбнулся, глядя на неё.

— Ходят кони над рекою... — мягким баритоном, до дрожи любимым ею, негромко начал он, словно всего лишь разговаривая с ней.

Удивлённый, притихший будто в ожидании чуда, Тэкер отступил и присел на цоколь стены, во все глаза и уши впитывая происходящее, как будто и не подозревал, что они знают ещё песни, кроме тех, что он уже слышал от них.

— Ищут кони водопою... — Рита легко вступила вторым голосом. Песню Бумбараша они оба любили и часто пели на два голоса.

Краем глаза она уловила, как подняли головы женщины-маги, первыми откликнувшись на необычную, незнакомую им песню.

— Ах, к речке не идут — больно берег крут... Ни тропиночки убогой, ни ложбиночки пологой... Как же коням быть? Кони хочут пить...

Было такое впечатление, что они поют об этих подавленных, истерзанных людях. Сила-вода — вот она, рядом. Но к ней нужно пробиться сквозь собственную слабость и страх. Нужно пробиться через нежелание ослабленного собственного тела напрягаться. И ведь неизвестно ещё — пробьёшься ли...

— Вот и прыгнул конь буланый с этой кручи окаянной... Ах, синяя река больно глубока... Ходят кони над рекою, ищут кони водопою...

Теперь подняли головы и мужчины, не глядя на поющих, но прислушиваясь будто к самим себе. Рита замолкла, жадно всматриваясь: разбудила ли их эта песня? Поняли ли они её? Тэкер-то, кажется, снова проникся до глубины души. Но наёмник — они с Артёмом об этом знали уже — человек впечатлительный. А маги?

Впрочем, Артём и не думал останавливаться лишь на одной песне.

Не успела затихнуть первая песня, а он начал следующую.

— Чёрный ворон, — тихо, но весомо и с затаённой угрозой обратился Артём к невидимой птице, подняв голову к потолку. Начал так, что маги-мужчины немедленно взглянули на него. — Чёрный ворон... Что ты вьёшься надо мной?

— Ты добычи не дождёшься, — со сдержанной силой добавила свой голос и Рита, — чёрный ворон, я не твой! Что ж ты когти распускаешь над моею головой? Иль себе добычу чаешь? Чёрный ворон, я не твой!

В проёме комнаты, где были лестницы, показался Тэрон со своими магами. Сам сначала растерявшись — заслышав песню, всё-таки он быстро пришёл в себя. Жестом руки остановил двинувшегося было вперёд Метина, совершенно заворожённого их голосами: маг глаз не спускал с певцов, и лицо при том у него было ошарашенное и вдохновенное, хотя и пели они тихо. Семра стояла за плечом Тэрона, насторожившись и вздрагивая при каждом следующем слове... И Рита внутренне согласилась, что песня получается.

Вскользь она ещё пожалела, что рядом нет Заниара с его сетаром...

Чем завершит их спонтанное выступление Артём?

А он, закончив народную песню, вдруг полностью развернулся к ней, не обращая внимания на людей, хотя некоторые уже встали, потянувшись к ним, словно боясь не расслышать хоть одно слово. И мельком Рита отметила их заблестевшие глаза.

И в тишине, полной ожидания и решимости, Артём улыбнулся, так обласкав взглядом Риту, что она засияла ему в ответ.

— Гори, гори, моя звезда! Звезда любви приветная... Ты у меня одна заветная. Другой не будет никогда... Ты у меня одна заветная — другой не будет никогда...

Когда негромкий, но напряжённый, будто расширяющий пространство романс отзвучал в пустом помещении, на ногах стояли все пятнадцать магов. Женщины прижимали руки к груди, кое-кто из них плакал, а мужчины дышали часто, и ещё во время пения Рита заметила, что некоторые машинально, не глядя, тянулись руками к бедру — видимо, как и у всех воинов, у магов привычное место оружия именно здесь.

Через полчаса маги, совершенно пришедшие в себя, оживлённо беседовали с Тэроном, который пытался каждого по его специализации приспособить к работе над общим вызволением.

Артём склонился к Рите.

— Устала?

— Есть немного. Но ничего, прорвёмся! — задорно сказала она, любовно вглядываясь в его лицо. Признание в любви подействовало и на неё. Артём напомнил и ей, что им обоим есть за что драться.

— Рит, как думаешь, может, нам надо было Тэкеру предложить что-нибудь спеть? — озабоченно спросил он. — Всё-таки знакомые напевы тоже могут повлиять на настроение.

— Нет, — скептически покачала головой Рита. — Ты всё сделал правильно. Им всем нужна была встряска — и не только в виде чужой песни, но и незнакомого, не привычного для них музыкального лада. Именно необычный лад заставил их вслушаться. Так что не сомневайся, ладно?

— Ладно. — Артём, прикусив губу, задумчиво посмотрел на Тэкера, который с насмешливым, победным выражением наблюдал за магами, и хмыкнул. — Надо бы записать пару его песен. А потом... как грянуть!

Рита представила, как они втроём будут грозно орать горские боевые песни, и тихонько рассмеялась.

Он поцеловал её в щёку и отошёл к Тэрону, а Рита проковыляла в уголок, где на плаще сидел Шорох. Держась за стену, опустилась рядом и погладила подставленную ушастую голову... Привычное опустошение после выкладки по полной на этот раз прошло почти незаметно. Оживившиеся маги, сами того не замечая, настолько полнились силой, что исподволь делились ею со всеми. Один взгляд на них заставлял улыбаться.

Подсел Тэкер, радостный, даже счастливый.

— Эх, хорошо, ана Маргарита! Прямо как дома побывал, в горах. Как будто вина молодого выпил, а потом на праздник побежал! Как будто подрался — и хорошо подрался, так что и девушка посмотрела ласково! Ах, спасибо, ана!

— Тэкер, лишь бы на пользу, — попыталась спустить его с небес на землю Рита. — Нам столько сделать предстоит, а ведь мы пока даже не знаем, с чего начать.

— Ничего! — Кажется, приободрившемуся Тэкеру — море по колено. — Вон анакс Тэрон что-то придумал, а у него теперь целая армия есть, чтобы сделать всё, как надо!

Они замолчали, глядя на энергичную беседу Тэрона с магами. Артём не вмешивался, только слушал. Рите тоже хотелось узнать, что придумал маг-некромант. Но внутренняя эмоциональная усталость оказалась слишком сильной, так что она спокойно решила: Артём подойдёт позже и сам всё объяснит. Если до этого момента Тэрон сам не позовёт её что-нибудь разглядеть. Прислонившись к стене, она поглаживала дремлющего Шороха и думала: "А может, и не пригласит. Теперь в его подчинении и в самом деле целая команда опытных магов — не то, что мы с Артёмом. Наверняка найдётся кто-то посильней меня, как видящей". А кто-то внутри спокойно напоминал: "Не забывай, что вы и во второй раз опять попали в дело Тэрона. Значит, вы здесь не зря находитесь. И для тебя дело найдётся, и для Артёма".

Потом выяснилось, что она заснула. Неудивительно — с тёплым Шорохом на руках и с заботливым Тэкером рядом: наёмник, сообразив, что она начинает задрёмывать, осторожно накинул лёгкий плащ на её плечи, чтобы не замёрзла. Время от времени открывая глаза, девушка видела сидящего рядом Тэкера, а порой — его не было. Видела всю "армию" Тэрона, что-то обсуждающую у стены с планом демонического города. А порой рядом сидел Артём, задумчиво рассматривая помещение и магов...

— ... Рита.

Оказывается, она крепко уснула. Продираясь сквозь мелькающие, смутные фигуры сна, сквозь лестницы и какие-то тёмные переходы, по которым бежала от кого-то, Рита с трудом пришла в себя.

— Тэрон зовёт, — буднично сказал Артём. — Давай руку — помогу встать.

Шороха не было — она заметила псинку неподалёку от хозяина. Правда, умная псина не приближалась к Тэрону, пока вокруг него множество людей. Следила только исподтишка, дожидаясь возможности побыть с ним рядом.

Артём подал ей посох.

— Ну, что с ногой?

— Уже легче.

— Посоха не бросай, — посоветовал парень. — Походи с ним ещё немного, чтобы ногу не натрудить.

— Да ладно, — отмахнулась Рита.

Вслух она не стала говорить, что такая забота и нравится ей, хоть и чувствуется излишней; но в то же время она понимала, что эта забота не только Артёма, но всех тех, кто зависит от её здоровья. Теперь так происходит не только с нею, но и со всеми магами, которые собираются участвовать в собственном освобождении и возвращении домой.

Проковыляв пару шагов — опираясь не только на посох, но и на руку Артёма, Рита убедилась, что Артём ведёт её не к той стене, где был начерчен план города, а к соседней. Когда маги расступились перед ней, она поразилась. Ни фига себе... Пока она спала, они успели и эту стену разрисовать! На чёрном "полотне" обычными камнями нанесено столько различных знаков, что Рита не сразу сообразила, откуда начинать смотреть. Но, едва она перешла на магическое зрение, глаза тут же повело (по ощущениям — потащило!) в верхнюю часть странного схематического рисунка — звезду с кривыми лучами.

— Что это?

— Пытаемся вычислить формулу демона.

— Не понимаю.

— Мы упорядочили последовательность наших действий по избавлению. Это действие — одно из них. Любого демона, которого можно призвать, — терпеливо объяснил подошедший к ним Тэрон, — призывают с помощью определённых магических символов и знаков. А значит — он сам сочетание этих знаков. Мы примерно представляем, кем является этот конкретный повелитель тьмы. Некоторые знаки сошлись. Но не все. Вы видите в цвете, ана Маргарита. Посмотрите, каких символов не хватает.

— Прежде чем я посмотрю... — Рита запнулась. Любопытство мучило её, и неловко задавать вопрос, ответ на который наверняка все присутствующие уже знают. Но ей было важно услышать ответ. Стимул, чтобы ощутить всю знаковую картину в целом, чего от неё и ждут. — Анакс Тэрон, зачем вам нужно знать знаковую картину этого демона?