«Ты и половины не знаешь», — подумала про себя Рёко. Она не уполномочена была подробно говорить об этом. В самом деле, ее проинформировали, что на ее передачах сейчас будет специальный цензор, в частности, чтобы удалять все, что она может упомянуть о теме. Хотя она этого не проверяла — но к чему пробовать и рисковать получить в личное дело отметку «болтлива»?
— У меня сейчас, э-э, специальное боевое задание, — сказала Рёко. — Мне не позволено об этом говорить.
Повисла пауза, пока Мэйцин обдумывала это.
— Вау, ты довольно быстро поднимаешься, — сказала она. — Ну, я, конечно, надеюсь, ты хорошо справишься.
— Ты уже знаешь, куда вас отправляют? — спросила Рёко, меняя тему.
— Ага. В сектор Евфрат. Меня назначили на Аполлон, защищать один из городов. Не могу сказать, что я удивлена планетарным назначением. Мне не терпится вскрыть несколько бункеров.
Пауза.
— Вообще-то, всех нас назначили туда. Довольно странно, но я полагаю, там все становится жарковато. Асами назначили присоединиться к семнадцатому флоту Евфрата, под командованием адмирала флота Ананд. Опять же, не могу сказать, что удивлена тем, что она получила роль MC, хотя, по-видимому, она сперва пройдет дополнительное обучение. Повезло ей.
— Понятно, — сказала Рёко.
Еще одна пауза.
— Ты не знала, не так ли? — спросила Мэйцин, уже не небрежным тоном. — В смысле, об Асами. Ты не разговаривала с ней с тех пор, как улетела. Она… что между вами произошло?
Рёко закрыла глаза, слегка опустив голову. Она опасалась этого, но не было веской причины не звонить.
— Как она? — спросила она.
— Она хандрила с тех пор, как ты улетела. Сейчас непросто привлечь ее внимание. Вы… слушай, я буду пряма. Вы расстались? Вам не стоило; нет никаких причин. В армии дальние отношения вполне устойчивы. Для этого есть симуляции. Можно заняться всем чем угодно.
Рёко положила руку на голову, этот жест она начала использовать удручающе часто. Она не представляла, что ответить.
— Мы… мы не расставались, — сказала она. — Мы ничего и не начинали. Я… я не знаю. Все сложно.
— Вы не? Тогда…
Девушка на мгновение задумалась.
— Так ты и правда ей отказала? Если так, стоило сказать мне. Я могла бы… не знаю, подбодрить ее.
— Я… я не знаю, — сказала Рёко.
— Ты не знаешь? — недоверчиво сказала Мэйцин. — Тогда… вам обеим нужно поговорить. Я не позволю тебе покинуть линию, пока этого не произойдет. Добавлю ее к вызову, потом, если хочешь, уйду. Подожди…
Рёко немедленно отказала электронному запросу на добавление третьей стороны.
— Я не готова, — сказала она. — Я не подготовилась. Я не решила. Ты не можешь…
— Ты не готова? Тогда… ну, полагаю, я могла поторопиться. Я просто… хочешь об этом поговорить? Можем обсудить.
— Не думаю…
— Прошу прощения, — сказал прямо в канал приятный женский голос ЧКК Ворон. — Мы приближаемся к запретной зоне. Для оптимальной безопасности я очень скоро должна активировать режим радиомолчания. Это пятиминутное предупреждение.
Повисла неловкая тишина.
— О Боже, время выходит, — сказала Мэйцин. — Ладно, вот что, слушай…
— Знаю, — перебила Рёко. — Я позвоню, со временем, в течение следующих трех дней максимум. Я… мне сперва нужно кое с чем разобраться, ладно?
Снова неловкая тишина.
— Ладно, наверное. Слушай, если это и правда не отказ, тогда твой звонок может по-настоящему ее приободрить. Похоже, она очень тяжело воспринимает отсутствие общения с тобой.
— Я… понимаю. Я не пропущу звонок. Еще увидимся.
— Увидимся.
Звонок завершился, и Рёко подумала про себя:
«Конечно, я позвоню. У меня нет выбора. Я никак не могу оставить нечто подобное незавершенным».
В конце концов, миссия к стабилизатору червоточины вполне может ее убить. Она видела расчеты миссии.
Она встала с кровати, направившись в главный коридор корабля.
Внутренняя планировка ЧКК Ворон не сильно отличалась от ЧКК Призрак, фрегата, что доставила ее с Земли к учебному центру. Как и на Призраке, на корабле был мостик, связанный непосредственно с главным коридором, двери в котором, в свою очередь, вели в оружейный контроль, медицинский отсек и только что покинутую Рёко комнату отдыха. На другом от мостика конце коридора был инженерный отсек, включающий сверхсветовое ядро, аккуратно сдвинутое так, чтобы не быть на одной линии с главным коридором. Зона сверхсветового ядра была гораздо теснее, чем на Призраке, выглядя почти вдавленной в одну сторону крупного помещения. Другая сторона была перекрыта, внутренняя дверь в ней была помечена как «Генератор маскировки», или так заявляла ее карта. В задней части помещения еще одна дверь вела в другую большую область, которая, знала она по внешнему наблюдению, выступала в задней части корабля в форме большого сферического пузыря. Эта область было отмечена как «Генератор силового поля». Ни одного из двух этих районов на Призраке не было.
Хотя ЧКК Призрак была устаревшим кораблем, так что возможно было, что эти дополнения отражали новизну модели корабля. Однако Рёко по прежним разговорам с кораблем знала, что Ворон была особенной. Ее маскировочное оборудование было заметно надежнее, ее сверхсветовое ядро гораздо мощнее, а ее генератор силового поля — ну, его не было ни на одном стандартном фрегате. Иными словами, Ворон была кораблем МагОп.
Среди первого, что сделала Рёко, поднявшись на борт корабля, это как можно небрежнее приблизилась к сверхсветовому ядру, которое на этом фрегате было куда доступнее, чем на некоторых предыдущих кораблях. Ее самоцвет души снова засиял, достаточно ярко, чтобы ей пришлось одной рукой прикрыть кольцо.
И теперь она снова была здесь, смотрела в жутковатое ультрафиолетовое свечения ядра двигателя, держа перед глазами руку с кольцом самоцвета души, как если бы ответ появится, если она просто будет достаточно долго смотреть.
— А вот это интересный самоцвет души, — сказал голос рядом с ней, вынудив ее испуганно подпрыгнуть. Как кто-то мог к ней подобраться?
Никак. Ворон просто материализовалась рядом с ней, пока она опиралась на перила вокруг сверхсветового ядра. Эта корабль не одевалась в причудливый костюм; она выглядела просто членом экипажа — ну, в форме и со знаками различия капитана. Как ИИ, ее этнос сложно было определить. И как и все стелс-фрегаты и крейсера, она была женщиной. Решение явно было предназначено для создания теплых чувств между волшебницами и чаще всего взаимодействующими с ними кораблями.
— Скотт сказал, что ты тут почему-то прячешься, — сказала корабль, смахнув в сторону длинные черные волосы, открывая глаз с вытатуированным «I/O». — Полагаю, из-за этого. Тебе стоит помнить: у меня есть внутреннее наблюдение и доступ к личным записям. Не нужно держать это в секрете.
Рёко оглянулась на корабль, застенчиво пряча руки за спину.
— Я пытаюсь выяснить, что это за свечение, — сказала Рёко. — Если ты читала мое досье, то знаешь, что я не представляю, почему это происходит.
Корабль пожала плечами.
— В конце концов ты выяснишь, — сказала она. — Все выясняют.
— Почему Ворон? — спросила Рёко, решив, что она тоже может быть искренней в том, что ей хочется спросить.
— Ты имеешь в виду мое имя? — уточнила корабль.
— Ага. Насколько я понимаю, кораблям присваивают имена известных людей, если только они сами не выбирают что-то еще. Почему Ворон?
Корабль слегка наклонила голову, позволив волосам опасть на одно плечо.
— Ну, сперва меня хотели назвать Джейн Остин. Джейн Остин! Корабль для спецопераций! В то время я буквально вчера родилась — я имею в виду, за день до этого — но даже я знала, что не хочу такого.
Возмущение было настолько быстрым и ощутимым, что Рёко заподозрила, что ее спрашивают об этом не в первый раз.
— Так что я немного поискала в интернете, — продолжила корабль, — и нашла понравившийся мне старый стих о вороне. Так что да, Ворон. Я была молода. Не уверена, что сейчас я бы все еще его выбрала. Возможно, я бы предпочла что-нибудь насмешливое, вроде «Скрытной смерти». В то время я частенько летала по кабине экипажа в виде настоящего ворона. Не думаю, что экипажу это нравилось. Я была… ну, я не горжусь тем, какой я была в молодости.
— Тебе стоит как-нибудь подразнить ее и назвать Джейн, — сказала новенькая, появившись с другой стороны от сверхсветового ядра. — Ее это весьма раздражает.
— Скоро она будет так же невыносима, как и все вы, — кисло сказала Ворон.
Новым участником беседы была Аннабель Смит, член команды МагОп Черного сердца. Рядом с ней стоял Мохаммад Берриман, корабельный специалист по немагической маскировке. Генератор магической маскировки, некая Джульет Франсуа, вероятно, была сейчас занята своей задачей.
— Не думаю, что мы уже встречались, — сказал специалист по маскировке, потянувшись пожать ей руку. — С нетерпением жду работать с вами. Вы уже знаете Анну?
Рёко пожала его руку своей правой — без кольца.
— Я представилась, когда она поднялась на борт, — вежливо сказала Анна. — Очевидно, что если мы будем работать вместе, нам стоит узнать друг друга.
Она поймала взгляд Рёко.
— Не волнуйся, — сказала она. — мы о тебе позаботимся. На данный момент ты, вероятно, ценнейший человек, так что мы на каждом шагу будем приглядывать за твоей задницей.
Девушка приостановилась, поднеся руку ко рту.
— Знаешь, я могла бы сформулировать и получше.
— Что?
— Не важно.
Их четверка долго смотрела друг на друга, пока Рёко мысленно продумывала вопрос.
— Если я настолько важна, — наконец, сказала она. — Почему мы вот так спускаемся на поверхность? К чему такой риск?
Трое остальных, два человека и ИИ, переглянулись, решая, кто будет говорить. Наконец, Анна сказала:
— Тебе нужно обучение. В частности, обучение настоящему бою Остальная команда множество раз работала вместе, так что мы вполне можем потренироваться и в симуляции, но ты никогда не была в наземном бою. Нам нужно научиться доверять друг другу.
Девушка приостановилась, прежде чем продолжить.
— Аполлон просто оказался ближайшей зоной активных боев. У нас нет причин перебираться в другое место, где приземление будет столь же рискованным. И, честно говоря, на этом корабле, с поддерживающей маскировку Джульет, это не так уж рискованно. Что касается настоящего боя — как я сказала, мы присмотрим за твоей задницей. Мы не позволим тебе убиться. Кроме того, слышала, у тебя там на поверхности родственники.
Рёко опустила взгляд на пол.
— Да, это так, — сказала она.
Девушка шагнула вперед, положив руку Рёко на плечо. Рёко вздрогнула, удивленная неожиданной близостью.
— Знаю, ты нервничаешь. Лучше тебе расслабиться. Идем, оставим этих лузеров позади и поболтаем немного с Джульет.
— Я, э-э… ладно, — удалось выдавить Рёко, когда ее силой потянули в сторону комнаты генератора маскировки.
— И хватит уже прятать руку за спиной, — сказала Анна. — Мы все читали твой файл. Все в порядке. Хватит из-за этого волноваться.
— Лузеров? — позади них спросил Мохаммад, когда они ушли. Ворон пожала плечами.
Путь до госпиталя, где был размещен ее дедушка, оказался гораздо менее насыщен событиями, чем она ожидала. Звездный порт, где они приземлились, был под надежным контролем людей, и атмосферный грузовой самолет, несший ее остаток пути, не столкнулся с каким-либо опасным вниманием, за исключением незначительного отклонения курса, вызванного воздушной активностью пришельцев. После полетов на Земле она ожидала быстрого суборбитального перелета но, подумав, поняла, что суборбитальный полет был бы слишком рискован, слишком близко приблизившись к сомнительным, все время колеблющимся боевым условиям на орбите.
Также вполне понятно было, что ее дедушку разместили в относительно безопасной зоне, и что она не выдвигается за ее пределы — во всяком случае, пока что. Она не думала, что кому-то хочется, чтобы ее сбили, или чтобы она умерла из-за несвоевременного приступа печали над внезапно погибшим дедушкой.
К сожалению, пересадка на атмосферный транспорт также значительно растянула поездку. Хотя она особо не возражала — всего-то пара часов. К сожалению, остальные люди на борту были не лучшей компанией, так что большую часть времени она читала о точечной обороне пришельцев или смотрела в окно. Большую часть полета облака закрывали землю, но порой разрывы позволяли ей увидеть мир внизу. Раньше ее всегда поражало видеть внизу столь большие участки земли без человеческого жилья. Такое было возможно даже на Земле, но эти взгляды были изнутри гиперзвуковика, открывающего вид сверху на почти круглый мир. Конечно, всегда можно было приблизить, но это было не то же самое.
К тому же виды здесь немного отличались от Земли. Поверхность немного другого оттенка зеленого, возможно, другой рисунок растительности, небо другого оттенка синего и, конечно, совершенно чуждый ландшафт, когда изучаешь на карте свое местоположение.
Она была странно задумчива, находясь в одиночестве под чужим небом. По-прежнему казалось, чего-то не хватает, и, когда не с кем было поговорить — несущественные передачи из самолета крайне не одобрялись — она могла думать лишь о предстоящей миссии.
Затем они, наконец, приблизились к своему месту назначения, и она невольно испытала облегчение.
В итоге, Рёко прибыла к месту назначения, реквизировав транспорт так же как и самолет — просто поднявшись на борт того, что идет в нужном направлении. Вне активных боевых зон, где постоянной проблемой было вмешательство пришельцев в снабжение и логистику, военное снабжение было гладко смазанной машиной; путешествие, как правило, заключалось в том, чтобы внимательно выслушать свой таккомп и сделать все как сказано. Хотя, похоже, от путешествующей в одиночестве по не-совсем-официальному делу офицера ожидалось, что она справится с тем, что есть. Она предположила, что в этом есть смысл.
Город, куда она прибыла, ощущался совсем не так, как на Ахероне. Он выглядел истощенным — витрины закрыты, реклама отключена, а улицы пусты. Вкупе с военнослужащими на каждом углу, бронетехникой на улицах и дронами в воздухе, очевидно было, что колония в основном эвакуирована и действует по законам военного времени. Порой попадались сильно поврежденные или разрушенные здания, результат кратких авианалетов или обстрелов орбитальной артиллерии, вносящих свой вклад в окружение.
Так же как дождь.
Она остановилась на пороге здания. Глядя вверх на экстравагантную арку и штукатурную отделку здания «Лох-Несского госпиталя и центра улучшений», она задумалась о том, как странно выглядит занимающий целое здание госпиталь. Архитектура была ей непривычна, но она подозревала, что здание должно было выглядеть внушительным, или, по крайней мере, крупным. Оно не смогло так повлиять на нее, жившую на Земле, даже когда с него в ее сторону стекала вода.
