Выглянув через ставни заметил мерно расхаживающего в стоне метров барона. Ждет наверно представления, невдомек ему, что все уже закончилось и фейерверка не будет. Пора ему об этом сказать. Еще раз досконально проверил помещение, на предмет остаточных следов сплетений, огрех не нашлось. Даже мой энергопотенциал не уменьшился, а ведь на запуск и течение обряда было потрачено почти две трети запасов. Сложив остатки ингредиентов в мешок, вышел из покинутого дома.
— Что-то не хватает для ритуала? — Гурнар аж приплясывал от нетерпения, земля мерно содрогалась в такт. Давно заметил, чем дольше живет разумный, если сохраняет при этом здоровье, тем любопытнее и более падок на все необычное он становится.
— Всё уже закончилось, — фон Курт недоуменно посмотрел на целую и невредимую постройку:
— Обряд не удался?
— С этим все в порядке, но в концовке, меня развернули и попросили больше так не делать. — Глаза барона медленно, как то нехотя вылезают из орбит:
— Что САМ развернул? — судя по голосу у него горло пересохло.
— Не удостоился личного присутствия, — раздраженно фыркаю.
Но барон выглядит как ушибленный кузнечным молотом, только мерно что-то шепчет. Видимо не на всеобщем, а на эльфийском, так как у меня не получилось разобрать по губам его внутренний монолог. Пришлось взять гиганта под ручку и повести как малое дите. На середине дороги к замку владетель вышел из ступора:
— Жертва была напрасной? — с чего это его волнует именно этот вопрос?
— Вор жив, — останавливаю порыв барона, развернутся в сторону заброшенного дома. — Он без сознания и в таком состоянии пробудет несколько часов.
— Значит у мальца не хватило духу и он в последний момент передумал?
— Хватило, он честно выполнил свою часть договора. Но умудрился остаться живым и невредимым.
— Это как?
— Сам не понимаю, — как Творец умудрился оживить уже покойника, я не знаю, но где предел Его силы представляю еще меньше. — Оказалось, что и такое возможно.
— Что думаешь делать с ним? — пока шли я как раз думал над этим вопросом:
— Это не моя проблема, он осужден вашим судом. Я его взял в аренду, с договоренностью о том, что смертельный приговор исполнится. Так как Мильк остался жив, то с чистой совестью возвращаю его вам обратно. Как поступать с ним дальше решать вам или вашей супруге.
— Вот так просто? А твое обещание помочь его сестре? — Демоны, ну что ему это так интересно?
— Вор полностью исполнил свою часть уговора, — скептически вздернутые брови. — То что он остался жив, не его вина. Так что мне придется выполнять свою часть договора.
— Молодец! — похлопывание по плечу ладонью Гурнара, больше напоминает "нежность" гидравлического пресса. — Я в тебе не ошибся! — От "счастье" то какое. — Что думаешь делать дальше? Если никаких планов нет, с радостью бы видел тебя в рядах своего войска.
— Спасибо за предложение господин барон, но планы есть и я вынужден отказаться.
По дороге Гурнар еще долго пытался меня убедить присоединиться к его армии, обещая золотые горы. Но видно было, делал это скорее по привычке, чем в надежде на успех. Первый попавшийся на нашем пути патруль, был отправлен за бессознательным вором, с приказом вернуть того в застенок. Перед воротами замка попрощались, барон взял с меня обещание, навестить его перед моим уходом.
Интересно, почему именно вопрос о пленнике, волновал фон Курта больше всего? Я готовился отвечать о причинах неудачи обряда, а не о ситуации с выжившим. Такой расклад мог быть только желай барон действительно меня нанять, но он не глуп и должен был понимать бесперспективность этого. К чему эти вопросы, больше направленные на понимание мой личности, чем на объяснение конкретной ситуации. Неужели так заинтересовал владетеля? А может он действует по чьей то указке? Вполне возможно, что комнаты для особо почетных гостей в замке не пустуют. Еарн или Видящая?
Насколько я знаю, Видящие не покидают пределов Великого леса, но Она приняла меня за дракона, а то что я человек может и не поверила. Способно ли любопытство заставить нарушить запрет? С полковником все логичнее. Я спрогнозировал поход разведгруппы эльфов, для разъяснения активности вампиров в зоне их влияния. Мог в качестве руководителя такого отряда выступить Ист? Более чем! Осталось понять чем вызвано любопытство эльфа к моей персоне. Скорее всего пытается выяснить, зачем я его обманул, умолчав о похищенном детеныше ящера. Каковы мои мотивы, не заслан ли я, с целью бросить ложный след? Но зачем тогда помогать через Гурнара? Слишком много вопросов, не один из которых прямо не влияет на мои дальнейшие планы. Не мешают, ну и Создатель с ними!
Собраться в дальнейший путь много времени не надо. Я мог уйти сразу, но барон просил зайти к нему, прежде чем покинуть его владения. Решил дать ему время подготовиться к разговору, так будет легче понять его мотивы и кто за ним стоит.
Не торопясь вкусно пообедал, набив желудок местными деликатесами, погулял по окрестностям. Попавшаяся на глаза вывеска сапожника, была как нельзя кстати. Моя обувь изрядно прохудилась. Хорошо у башмачника, были заготовки и заплатив золотой, к вечеру уже разнашивал новую обувку. По пути в замок забрал в кузне отполированные "хашти". Прервав, отчитывающего челядь ливрейного слугу, попросил того узнать, не примет ли меня владетель. Тот возжелал принять.
Раскачивающийся на кресле качалке и курящий кальян Гурнар, на ставшем уже привычном балконе, явно не вписывался в дизайн. Второй качалки не наблюдалось, пришлось с сожалением довольствоваться обычным креслом.
— Больше не погостишь? А то могу выделить комнату, у меня правое крыло пустует как раз.— А левое, которое как я уже выяснил, предназначалось для приема особых гостей занято? Ну-ну.
— Увы, но дорога не ждет, — пафосно конечно, но барон пропускает это мимо ушей.
— Мы с Розаной посовещались и решили отменить смертный приговор Милька. Ограничимся высылкой, в Хиорт, а там пусть сам вертится. — Какой реакции ты ждешь?
— Он там приговорен гильдией воров, если не знаете. — Почему вопросы на эту тему, а не о дальнейших планах, что было бы логично?
— Знаю, но один раз сбежал от них, может и во второй получится. — Колечки дыма, выпускаемые владетелем, говорили о немалом опыте курения. — Я посоветовал ему как можно быстрее оказаться на западных островах, — разумно. Но мне то зачем знать это.
— Проблемы вора меня не интересуют. Я зашел попрощаться и поблагодарить за оказанную помощь. — Жестко, но ведь и правда абсолютно фиолетовы неприятности Милька. Не навязывают ли мне его в попутчики, ну уж нет!
— Я не знаю, куда ты собираешься. — Какой вопросительный взгляд, стойко его игнорирую. Когда молчание становится неловким и барон понимает, что намек проигнорирован, продолжает: — Но ты мне понравился, — ждет, что я расцвету как сирень от радости? Можно попытаться, но будет совсем фальшиво смотреться. — Поэтому кое что подготовил. — Из под халата появляется пухлый конверт. — Тут подорожные в Хиорт и Рааст, за определенные заслуги я могу их выписывать, — подмигивает. — А так же несколько рекомендательных писем, не последним людям.
— Вы очень добры, — с чего только? Но не отказываться же от столь щедрого подарка. Орден охотников конечно имеет договоренности с империями о беспрепятственном нахождении своих членов на их территории, но для выписки необходимых документов пришлось бы обивать пороги таможни, а это потеря времени. А взглянуть на рекомендации, точнее кому они написаны будет любопытно.
— Пустое, — от очередной затяжки вино в кальяне чуть не устремляется вслед за воздухом, могучие легкие у владетеля. — За тебя просил мой друг и это меньшее, что я могу сделать.
— При встрече передавайте полковнику привет и мою благодарность. А так же, что я сожалею, он поймет о чем. — А действительно, почему я не сказал эльфу правды? Тогда ложь казалась оправданной, сейчас же глупой. Но все мы крепки задним умом. Сделанного не воротишь, можно только извиниться.
— Всенепременно! Не развлечешь перед расставанием партией в стратего? — Ему скучно или нужен тест на мои способности?
На удивление шахматы не прижились в этом мире. Только некоторые чудаки знали их правила. А вот ничем не примечательная в преджизни игра обрела популярность. По хлопку ладоней слуги вынесли стол для игры и фишки. Стратего — игра для двоих, проходящая на клетчатом поле с участием сорока закрытых фигур с каждой стороны. Игрокам известны только собственные фигуры; вид каждой вражеской фигуры выявляется во время её атаки. Цель заключается в обнаружении и захвате уникальной фигуры противника — флага. В отличии от тех ж шахмат игра требует большей внимательности и дает огромный простор в начальной расстановке фишек.
— В открытую или в темную? — Последний вариант сложнее, но требует наличие судьи, который будет сравнивать вступившие в соприкосновение юниты. Ведь соперники играют фигурами разного цвета. Статуэтки представляют собой вертикальные фишки одинаковой формы, с указанием вида на внутренней, обращённой к своему игроку, стороне. На внешней стороне изображена одинаковая "рубашка". Так что мой вопрос заставил задуматься Гурнара.
— В темную! — о как, быстрой партия не получится.
С этим не ошибся. Одна расстановка заняла более получаса. Мне выпало играть синими. Я изначально планировал проиграть, поддавшись гостеприимному хозяину. Но игра зацепила и незаметно желание поддаться улетучилось. На исход поединка это впрочем не повлияло никак. Не правильно оценив силу фигур барона на левом фланге, понес значительные потери, что немного компенсировалось снятием моим "диверсантом" статуэтки "маршала" красных с поля. Но темп моего наступления был безвозвратно потерян, что в итоге привело к прорыву фронта "синих" и захвату флага. Не сказал бы, что победа досталась барону легко, но то что он победил заслужено, сомнений не было.
— Требую реванша! — вот куда меня несет? Уже должен глотать дорожную пыль давно, а нет! Заклинило!
— Вина мне и пиво гостю! — рык фон Курта заставляет слуг забегать. Порывался услужить, даже судивший игру паж, но был остановлен жестом.
Вторая партия выдалась быстротечной. Пойдя ва-банк, я авантюрно расставил фигуры и это принесло положительный результат. Не ожидавший такой наглости Гурнар так и не смог оправиться от неожиданного удара на первых ходах, особенно его озадачило моё тактическое отступление на прежние позиции, по окончанию вылазки. После поражения, теперь уже барон не желал меня отпускать из за игрального стола. Утро встретили за восьмой партией. Кто знает, сколько еще можно было так просидеть, но госпожа Розана желала видеть мужа. Тепло попрощавшись, мы расстались. Общий счет бессонной ночи был шесть два, в пользу владетеля. Причем второе очко я заработал не победой, в двух партиях мы сошлись на ничьих и поделили очки, слишком закрыты были позиции обоих и никто не желал рисковать, это грозило многочасовыми маневрами.
Спать мне не надо, так что только заглянул в свою комнату забрать вещмешок. И тут меня ждал сюрприз. Горловина сумки была перевязана не тем узлом, что оставлял. Скрупулёзно проверил рюкзак, на предмет возможных ловушек, пусто. Потребовать хозяина корчмы и устроить скандал? В рюкзаке не было ничего ценного, так мелочевка и припасы в дорогу. Развязываю непривычный узел, еще не встречал таких, но после опыта гремлиновских сплетений, не найдется неподдающегося мне узла. Все вещи на месте, ничего не пропало. Только на дне нахожу подброшенный льняной кулечек, перевязанный зеленой осокой. Как только моя ладонь касается стебля, тот вянет трухой опадая на пол. Внутри мешочка ростки легендарного хмеля "темного короля"! Двенадцать штук. За каждый из которых, любой пивовар подгорья продаст душу или, что там вместо неё у гномов.
Видящая! Что за двойная игра со стороны эльфов? В замке наверняка Еарн, эльфе не надо было подстраивать игру, это инициатива полковника. Но почему вместе с конвертом не передать мне и это? Ответ прост: Гурнар, а следовательно и Ист, уверены я иду в одну из империй, это можно понять из выписанных подорожных. Подарок эльфийки говорит о её убежденности в ином пути. Каждый из них ведет свою игру и оба помогают мне, но с какими целями? Какие планы я помогаю осуществлять? И знает ли полковник о инициативе Видящей? Демоны! Не люблю подобные загадки.
Оставлял замок, двигаясь в сторону Капуи. Но сбросив слежку, ночью изменил направление. Следили за мной ушастые, так что пришлось изрядно постараться, стряхивая их со следа. До предгорий Древнего хребта дошел за несколько переходов, постоянно переходя границы баронств и Хиорта, то в одну то в другую сторону. Обходить редкие патрули северян было легко.
В свое время меня озадачило, название гномих гор. Ведь все горы мира имеют равные года. Спасибо Джэд просветил: оказывается этот горный массив выглядел как очень старые горы, от сюда и прилипло "Древний хребет".
Великие полости, связывают с поверхностью множество выходов, большинство из которых легко найти следуя торговым трактам. Но меня этот путь не устраивал, да и обычно оживленные караванами пути выглядели заброшено, будто по ним давно никто ничего не перевозил. Не следует думать, что остальные ворота в подземный мир были все тайными, отнюдь. Просто находились в неудобных для вьючных животных местах и служили для иных целей.
За два дня нашел четыре двери, но все они были намертво запечатаны и судя по всему заброшены. На третьи сутки поиска, удача улыбнулась. Удалось пристроится к военному отряду дварфов, возвращавшемуся с карательной миссии. Постоянные конфликты меж гномами и горцами были так же обычны как смена времен года. Разумеется на глаза воинов я не попадался, держась в отдалении, но их путь до больших, скрытых нависающим козырьком ворот проследил.
Радует, что это были охраняемые врата, а не намертво запираемые из глубины. С живой стражей всегда можно договориться. Сразу за ушедшим воинством не следовало соваться, это могло излишне насторожить охранников. Полюбовавшись пять часов горными пейзажами решил, что этого вполне достаточно.
Как говорят: один гном — кузня, два гнома — пьянка, три гнома— драка. Это конечно сильно утрировано, но в чем то правдиво. В этом я убедился сам. Трое стражников ругались на сильно повышенных тонах, не будь они на страже, давно в ход пошли пудовые кулаки, судя по накалу страстей. Хоть моё появление было замечено задолго до того как я вышел на дорогу к воротам, прервались дварфы только когда подошел на десять метров.
— Ты не горец! — седобородый старший караула, вскинул ладонь в приказе остановиться.
— Я просто путник, — горец из меня как из семиступа кашалот.
— Подгорное царство закрыто и не принимает гостей! Так что разворачивайся и топай отсюда. — Меня всегда забавляло, почему "царство" у них ведь парламентская республика. Топать обратно, плохой вариант. Граница с Графствами охраняется очень плотно на всем протяжении. А вот скрытые дороги подземелий тянутся даже в Хладный лес, не говоря о более ближних государствах.
