Кому верить?

— А нашего урожая мало будет?

— Ты про саженцы с террасы? Мало. Я тебе дам адреса, на балу я познакомилась с множеством приятных людей, так ты им подпишешь красивые открытки, скажешь Алёше, он поможет оформить, приложишь красивую банку с лимонным конфитюром и цукатами, и всё отправишь в качестве небольшого подарка. Нужно, чтобы нам сочувствовали, помнили, говорили о нас.

— К празднику посылать или как готово будет?

— Лучше к празднику и даже чуть заранее, − подумав, ответила хозяйка.

— Работу на производствах останавливать не будем, это наши доходы. Наоборот, теперь как никогда развернём торговлю. 'Фарфор из королевства Ориса' — звучит! Всё пойдёт нарасхват. Если художникам нужна краска, то теперь все закупки через тебя. Не обижай их, − погрозила пальцем её самоназванное величество.

— Были бы они ещё организованными людьми, − посетовал Антоний.

— Проследи, чтобы корма для птиц и животных были в избытке, − не обращая внимания на бухтение мужчины, продолжила хозяйка. − Возможно, у нас будут наёмники, значит, понадобится мясо. Заложи расходы заранее. Подрасчитай всё равномерно, чтобы всего хватило на год.

— Так будут наёмники или не будут? − снова насупился управляющий.

— В самом крайнем случае. Посмотрим, как за нас возьмутся. Зажмут сразу или дадут подышать. Лучше бы, конечно, чтобы наша предполагаемая осада плавно тянулась, не требуя жертв.

— Понял.

— Теперь, что там у наших горцев?

— А что у них? Живут, не тужат, − хмыкнул Антоний.

— Сыр, когда на экспорт пустим? − разливая вино по бокалам и снимая салфеточку с тарелки с горским сыром, спросила леди. − Пробуй! Последние годы у них просто чудо, а не сыр получается.

Мужчина с удовольствием пригубил вина, отломил кусочек желтоватого сыра.

— Хорош, но не с этим вином, − чуть посмаковав, сделал вывод управляющий.

— Вино наше не подходит, твоя правда. Думаю, ценители без нас подберут пару вино-сыр. Зато с кофе этот сыр бесподобен. Да ещё в кулинарии его можно использовать для обогащения вкуса блюд, будет вообще шедевр.

Отставив бокал, Ксения ткнула пальцем на отложенные мужчиной листы.

— Ты записывай. Направления сбыта сыра я тебе озвучила. Договор с нашими горцами обдумай сам — либо мы сразу выкупаем у них сыр и занимаемся торговлей на свой риск, либо нам остаются двадцать процентов от цены, на которую ты сговоришься с торговцами.

— Сначала попробуем за проценты поработать, там посмотрим, − не стал ни на чём настаивать Антоний.

— Посылай на первые продажи женщину, может даже свою жену. Она у тебя говорливая, так распишет вкусовые прелести продукта, что только успевай товар подвозить.

— Она поназаключает договоров, потом вовек не расхлебаем, − замахал руками Антоний.

— Так ты её только по делу выпускай, а как клиент распробует вкус да выгоду, так сразу дело в руки специалиста передавай.

Леди посмотрела, что записал её 'министр' и продолжила.

— Дальше, не отвлекаемся. Закупки-продажи, что из года в год производим, остаются прежними. Теперь, что ещё нового будет. В ближайшем к особняку селе, теперь это город...

— Миледи, простите, что перебиваю, как назовём город?

— А как называли село?

— Так и называли — село при имении. Приименной.

— Что-то не очень, но об этом после. Так вот в Приименном построить магазин. Опять-таки к Алексею обратись, он у нас архитектор, пусть поработает по специальности. В магазине должны быть представлены наши товары для всех проезжающих и всё остальное. Под остальным я подразумеваю то, за чем наши селяне выезжают раз в год в город и закупают там. Недорогие ткани, гребешки, иголки, нитки, инструменты, может, что из продуктов.

— Дорого выйдет, − принялся подсчитывать мужчина.

— Без наценки не обойтись, − вздохнула леди, − но ты же опытный человек, при оптовой закупке получишь скидку, потом гуртом довезти сюда — будет всяк дешевле, чем если бы наши сами поехали. К тому же и в город не порожняком пойдёшь, у нас тоже товар имеется.

— А что, отличная мысль, − воодушевился Антоний, − давно бы нам пора свой магазин иметь, а то сидим по домам, как в дикие времена.

— Да, я тебе, дружочек, более скажу, поговори с деревенскими, может, кто булочную надумает открыть. Не во всяком доме удобно часто хлеб печь, а лепёшки быстро надоедают. Так вот, возьмись за обеспечение булочной мукой или зерном, как договоришься, проследи, чтобы цену держали приемлемую.

— Не думаю миледи, что для вас будет приличный доход с этой булочной.

— Дело не в доходе, рассматривай это как политической важности шаг. Во-первых, село могло и не иметь булочную, город же должен, во-вторых, это наш рейтинг.

— Вроде того, зачем ехать куда-то, если у нас лучше и все к нам должны стремиться?

— Правильно. Если ещё при булочной научатся хороший кофе делать, то приезжие сплетники обязательно там посидят и все новости нам расскажут.

— Миледи, а что с торговлей в дальние страны?

— Всё то же, у нас большие объёмы с русинами, − задумчиво протянула Ксения.

— Да, их втравливать в наши разборки нельзя, − тревожно заметил управляющий.

— Здесь надо с Александром переговорить, в этом году хочу, помимо оливок, масла и вина, мандарины и лимоны перепродать.

— Это с северных земель?

— Да, поэтому последи за ценой при закупке, чтобы низкая была, да обрати внимание на упаковку, чтобы не сдавили фрукт. Ехать ему далеко. Наверное, лучше сразу оттуда и перепродать русинам.

— Хорошо, этим занимался Александр, мы с ним это обсудим.

— Теперь вот ещё что, − вспомнила Ксения, − животных у нас намного больше, чем прошлые года, что мы делаем с шерстью?

— Как сырьё перепродаём. У нас есть постоянные покупатели.

— Хорошо. Часть пусть как всегда на продажу, а часть отдай нашим женщинам, чтобы сделали воинам тёплые накидки для ночного дежурства в горах. Честно скажу, не знаю, как удобнее их сделать, может посоветоваться с нашими горцами?

— Пожалуй, − на сложенном книжечкой листе у управляющего появилась новая отметочка.

— Антоний, вот ещё проблема. Напор воды в особняке уменьшился, пошли кого проверить водонапорную башню.

Ксения, казалось, уже перечислила все заботы, которыми теперь должен был заняться управляющий, но тут же вспоминалось, что лекарю нужны закупки, что для кузнеца что-то надо, повариха срочно требовала посуду и так до бесконечности.

В конце концов, было решено открыть на постоянной основе работу в больничке, где заведовал бы господин Фидель. Графиня, а ныне величество, обязалась платить зарплату медсестре, уборщице и обеспечивать медицинское учреждение самым необходимым. Список необходимого оказался велик. Постельные принадлежности, перевязочный материал, обезболивающие лекарства, устройство для стерилизации инструментов, специальное оборудование для обеспечения яркого света и тысяча всяких мелочей. На какое-то время господин Фидель стал неудобоваримой персоной для леди Орис. Как только она его видела, так вспоминала сумму, ухнувшую на преобразование обшарпанного здания в углу сада в больничку современного уровня.

И всё же на землях Орисов народ суетился как никогда прежде. Новости следовали одна за другой. Селяне пробовали вести свои дела через Антония, обсуждали будущее села-города при имении, а в частности строительство магазина, подготовку открытия булочной, приходили к выводу, что давно требуется место, где можно было бы всё обсудить и выпить.

Лукиан тем временем перекрывал дороги, туннели, планируя оставить только две точки, через которые можно пройти по землям нового королевства.

Ксения торопилась всё успеть сделать до 'нашествия'. Александр вставал раньше всех в доме, уходил, и приезжал, вымотавшись, когда на небе было полным-полно звёзд. Алексей посвятил себя основанию будущего города при имении. Он то бегал по селу, измеряя расстояние между домами, то заставлял жителей выставлять три телеги вряд, то требовал развернуть телегу, то галопом скакал у горы, высматривая материал. Больше всего нервов он трепал, когда запирался в кабинете и чертил проект будущего города, размечая, где будут стоять ратуша, большие магазины, библиотека, дом учёных.

— Сынок, ты когда нарисуешь нам магазин? − постучавшись в дверь, спрашивала в замочную скважину леди.

— Мам, будет магазин, не мешай, − отмахивался увлечённый сын.

Ксения только разводила руками перед нынешним градоначальником. Алексей слишком ответственно подошёл к порученной ему задаче и размахнулся с замахом на будущее. Остановить полёт его фантазии леди решила по-другому.

— Солнышко, нам нужно нарисовать и изготовить герб нашего королевства, оформить разрешение на нахождение на нашей земле. Я думаю, может делать печати из сургуча при въезжающих, а при выезде ломать их?

— Это несерьёзно, мам, − тут же отреагировал Алексей.

— Сынок, мы объявили себя королевством и пока есть возможность, к нам лезут любопытные, а мы не можем им предъявить ничего интересного, кроме шлагбаума и полосатой будки.

— Надо бы форму воинам придумать, − озадачился художник.

— Я придумаю, не волнуйся, рисуй город будущего, − улыбаясь, ответила Ксения.

— Мам, извини, − вскинулся юное дарование, − но ты отчего-то любишь серые, невзрачные цвета, лучше я сам.

— Сынок, если бы ты работал быстрее, то получил бы это задание, а так... − леди отщипнула от кисти винограда ягодку и ловко закинула в рот.

— Я понял, потороплюсь, − пробурчал в ответ талантище.

Графская казна начала таять, как снег под солнцем, одна радость, что собираемые налоги теперь не уйдут в город, а останутся на месте. Деловой водоворот закрутил всех.

Вскоре к немалому удивлению Ксении в самоназванное королевство потекли гонцы от соседей, от знакомых на балу, и всё не с пустыми руками. Кто спешил восхититься смелостью леди и присылал немного денег на воинские траты, кто слал зерно, выражая надежду, что величество не посрамит предков и утрёт нос захватчикам, кто привозил вино, и всем хотелось, если не начнутся военные действия, приехать в гости на земли Орисов во время знаменитых зимних праздников.

Ксения хваталась за голову. Общественное мнение − это важно, но и в былое время её дом трещал по швам от множества приезжающих соседей, что же делать теперь, она не представляла. Выловив Александра с Лукианом, леди вывалила на них грядущую проблему.

— Мам, придётся освежить загородный дом и часть гостей перекинуть туда, − ответил сын.

— У нас слуг столько нет, − вздохнула хозяйка, − да и загородный дом не решит проблемы расселения гостей.

— Миледи, в нашей больничке господин лекарь всё обновил, так что вполне можно кого попроще и туда на ночку поселить, − внёс предложение Лукиан.

— Вот вы ему это и скажете, − обрадовалась леди, − а я уж потом подойду, когда он перекипит и простит нам покушение на свои новенькие кровати и матрасы.

Все готовились к празднику. Возле особняка и загородного дома крутилась куча народу, и каждый занимался чем-то архиважным и полезным. Все забыли, что со дня на день ожидают вторжения на свои земли. Так получилось, что с тревогой ждали первую неделю, беспокоились во вторую, на третью начали шутить, а сейчас все настолько сильно заняты переменами, что пришедшим воинам скорее всего дали бы в руки ленты и показали, куда их цеплять. Рабочих рук не хватало до ужаса.

И тем не менее, в молодое королевство прибыли гости, визит которых был ожидаемым и волнительным.

— Миледи, на границе задержан большой отряд во главе с наместником. Вы велели их не пропускать, если они обозначат себя как официальные лица.

— Да, всё правильно. Официальные визиты должны согласовываться заранее, − пояснила Ксения гонцу с границы.

— И, миледи, − смутившись, с тревогой произнёс воин, − их там чуть больше пятидесяти оружных, долго ждать они не будут.

— Поняла, − быстро ответила хозяйка, − Лукиан там?

— За ним послали одновременно, как и за вами, − беспокойно, умоляя глазами леди поторопиться, докладывал посланец.

— Эй, ребята, это не управляющего лошадка под седлом? − крикнула Ксения.

— Да, миледи, господин Антоний заехал пообедать, а после собирался...

— Скажете ему — проблемы на границе, − она вскочила на лошадь, − пусть мою Черничку возьмёт, оседлайте её пока для него. Вперёд, − следом за гонцом, миледи понеслась настолько быстро, насколько было безопасно.

Глава 17

Праздник.

Дорогу со стороны города на границе сузили до ширины в 'одну телегу'. Узкая полоса длиной около ста метров представляла теперь переход из одного мощного государства в другое, маленькое и коварное. Никого не обманули два перепуганных стража, стоящих на пути прибывшего отряда. Стоило всадникам с гиком накинуться на новоиспечённых пограничников и устремиться вперёд, как все они оказались бы перестреляны или погребены под завалами. Оставалось только гадать, достаточно ли людей у сумасбродной графини для устройства обстрела или она сразу готова завалить приличный кусок дороги. Судя по лицам остановивших наместника людей, указания у них были чёткие и они намерены их выполнить.

Ожидание у порога было унизительно для столь высокопоставленного чиновника, каким являлся герр Лейф, но он бы это пережил, если бы не ощущение, что он безвозвратно опоздал. Он не хотел выпускать графиню с бала, но чёртовы традиции, о которых вдруг вспомнил герцог Урса, помешали ему. Леди Орис гостья, и дурак-хозяин отказался участвовать в поимке ненормальной. Более того, его людям, которых было и так немного, всячески мешали, поэтому и результат оказался вполне ожидаем, эта стерва беспрепятственно уехала с его ребёнком.

Потом Илая, как назло, вцепилась в него, и время было совсем упущено. Никогда бы не подумал, что милая, нежная, добрая Илая, могла бы не хотеть получить ребёнка. Ведь она давала согласие на то, чтобы другая женщина выносила им наследника, а тут по её вине он потерял время. Хотя кто бы мог подумать, что брошенные при общем сборище хвастливые слова Ксении будут не то что иметь смысл, а подтвердятся хоть каким-то делом. Говорят, все женщины Орисов немного безумны, остаётся только удивляться, почему им симпатизируют окружающие.

Свекровь этой дряни до сих пор вспоминают с грустной улыбкой и безграничным уважением. Неужели Ксения на что-то надеется? Идиотка, сама себе роет могилу и его ребёнка хочет утянуть в опалу.

Северянин злился, все мысли в голове были только о женщине, выставившей его перед всеми дураком и укрывавшей все эти годы его наследника. Подогревая в себе злость, он не замечал проходящего времени и только напрасно терзал коня, на котором продолжал сидеть. Ксения появилась вслед за Лукианом.

— Миледи, что будем делать?

— Что вы имеете в виду? − не сразу поняла она.