— Вааааааа! — вырвался у Леда протяжный крик. — Чертовы твари! — и он со злостью кинул монаху сорванный кристалл.
Боль стихала быстро, но воспоминания долбили в мозг одним словом: "Хватит! Хватит! Хватит!" Однако Лед продолжал идти дальше. Следующие пять кристаллов были меньшего размера, и у Леда они вызывали только мурашки по коже. Он шипел и изображал боль, чувствуя себя последней сволочью. Вокруг остальные старатели выли от боли. Всё чаще монахи подходили лечить самых пострадавших. У соседей Леда крупная дрожь сотрясала всё тело. Какое всё это гадство! За такое всех храмовников надо закопать в песке при первой же возможности.
"У меня после ожога сразу появляется какой-то иммунитет. Если бы боль всегда была как при первом касании, то я бы уже кинулся на храмовника с голыми руками и вцепился зубами в глотку. Как они терпят такую боль?!" — Леда тоже трясло. Но от осознания, что он защищён от страданий, которые испытывают все его друзья и товарищи. И он не может ничем им помочь. Тут раздался крик.
— Всем остановиться. Огромный кристалл.
— Сцепка, — пробежало по шеренге старателей. У многих на лицах было облегчение.
— Вот бы пятёрка или семёрка, — мечтательно произнёс один из старателей.
— Лучше уж тройка, — ответил второй. — Пока из крепости придёт подкрепление, они нас за весь следующий пропуск вахты душу вытрясут. А после тройки сразу в крепость.
— Тройка, — пробежало по цепочке старателей. На лицах читалось облегчение.
Монахи вывели трёх старателей, среди них был Зенг и сосед Леда с нижней полки. Остальных отвели в сторону и окружили цепочкой. Трое сели на корточки по кругу видимо вокруг кристалла, которого Лед не мог разглядеть. Зато лица старателей были искажены гримасой боли. Вокруг них кругом встали шестеро монахов с выставленными вперёд ладонями. Лица старателей слегка смягчились.
— Начали! — скомандовал монах, стоящий вне круга.
Старатели синхронно схватились обеими руками за кристалл и рывком сломали его. Зенг молча рухнул на бок, а двое других свалились с пронзительным криком. Один из монахов вынул из сведённых судорогой рук Зенга добычу и спрятал в сумке. Разглядеть кристалл и его размеры Леду не удалось. После этого откуда-то появились носилки и шестерых старателей назначили нести пострадавших. Лед в их число не попал. И они направились обратно в крепость. Вскоре носильщиков сменили. А затем пришла очередь и Леда. До крепости они добрались без стычек с местной живностью. Пострадавших унесли в сторону храма, а остальных монахи бросили сразу, как вошли в ворота. Старатели толпой направились к бараку. Там их поджидал Пузырь с фургоном. Он собрал бурдюки и накормил их. Не понятно был ли это ужин или завтрак. Но поев, Лед завалился спать и проснулся только в разгар дня.
* * *
Леду снилась какая-то огромная, полузаброшенная земная стройка, на которой он всё время пытался скрыться то ли от строителей, то ли от бродяг. Как он туда попал, и чем насолил местным обитателям, Лед вспомнить не мог, но проснулся от страха быть пойманным и в прескверном настроении. Вдобавок, ботинки оказались полны песка, и Лед прошлёпал босяком к выходу, чтобы вытряхнуть его на улицу. Зной пустыни обдал его горячей волной, и юноша поспешил вернуться в барак.
Большая часть старателей уже тоже проснулась. У некоторых Лед наблюдал на лицах то ли эйфорию, то ли облегчение, что вахта позади. Но были и такие, кто ходил мрачнее самого Леда. Одним из живчиков был Торт. Он, сияя, подошёл к Леду.
— Ну, как самочувствие после вахты? — глаза Торта азартно поблёскивали.
— Бывало и лучше, — буркнул Лед в ответ.
— А я вот полон сил, словно и не было вчера прогулки по пустыне, — Торт просто цвел в улыбке.
— Про тех троих такого не скажешь, — кивнул Лед в сторону хмуро переговаривающихся личностей. Торт глянул на указанную троицу и радостно кивнул.
— Ага. После прошлых вахт они вообще пару дней с койки не вставали и ничего не ели. Пока вода во фляге не кончалась, валялись пластом.
— Ты хочешь сказать, что старатели ведут себя не как обычно после вахты.
— В точку, Лед. И у меня подозрение, что причина в тебе. Ну не в Винте или Стике же, — продолжил Торт, увидев скептическую гримасу на лице Леда. — Про случайное совпадение даже не начинай.
— Что ты хочешь? — мрачно спросил Лед.
— Ты теперь не просто шанс для всех узников этой Кристаллической пустыни, ты верная возможность. Надо, во-первых, это держать в полнейшем секрете. Никто из старателей не должен знать про всё это как можно дольше, а храмовники так лучше всего вообще никогда. И, во-вторых, надо обсудить, что с тобой не так и как это использовать. У тебя особые отношения с пустыней, а возможно и с энергиями вообще. Раз ты спрашивал меня про магию, то ты сам это заметил. Мне надо знать детали, чтобы понять, как действовать. Или у тебя есть более подходящий сообщник на первых порах? У которого есть мозги и достаточные знания про магию и магические взаимодействия. Тогда тебе лучше срочно связаться с ним.
Леду было очевидно, что Торт прав. Его иммунитет к боли также был важным фактором. Самому ему не разобраться. Во всяком случае быстро. И лучшей кандидатуры, чем Торт не сыскать. Да чего там говорить, он бы и сам пришёл к Торту через пару дней, чтобы прояснить ситуацию. Тем более, после услышанного
сейчас.
— Ты прав. И у меня есть, что добавить к твоим догадкам.
— Идём на лавочку. Лучше всего, чтобы ты прояснил своё прошлое. Там наверняка ключ ко всему.
— Наверняка. Но пока воздержусь, — отрезал Лед.
— Тогда начинай с чего считаешь нужным.
* * *
Иммунитет Леда к боли от магических ожогов очень впечатлил Торта. Это было не похоже на ауру антимагии у упырей. Ведь на Леда лечение храмовников действовало. Задумавшись, Торт выдал план действий.
— В первую очередь надо убедиться, что на твою руку, как и прежде, действует лечение храмовников. Это проще всего.
— Как? — не понял Лед. — Я же не могу пойти к монаху и проверить.
— Поставишь гематому на ноготь. Вон хоть ботинком по пальцу тресни, — поморщился Торт, — если за два дня будешь как новенький, то аура Атката, которая в крепости просто везде, на тебя действует. А если пару недель сходить будет — то беда. А затем тебе надо получить полный иммунитет. Для этого на следующей вахте сорвёшь большой кристалл. И чем больше, тем лучше.
— А как быть, если мою необычную реакцию на срыв заметят храмовники? Да и есть вероятность, что следующая вахта будет не скоро.
— Это почему?
— Когда стану чемпионом барака и выиграю на арене у другого чемпиона, то нашему бараку пропуск вахты идет.
— У вас там уже всё решено. Тоже хорошо. Запас времени не помешает. Но ты пойми. Есть шанс и неплохой, что после срыва твоё тело целиком станет иммунным ко всей негативной магии. Всей существующей в мире, в том числе и божественной! Знаешь, что это значит?
— Что храмовники не смогут атаковать меня магией?
— Да, в том числе. Но это как раз ерунда. Главное — ты наверняка сможешь приблизиться к алтарю. И разрушить его. После чего мы можем взять нужные запасы и двинуть через пустыню под твоей защитой. Есть, правда, ещё всякие твари в песках. Но не исключено, что тут от тебя тоже можно ждать сюрпризов. В любом случае, для старателей это уже шанс даже не на смерть, а на свободу. А тут каждый второй и на смерть уже давно согласен. Так что пройти срыв для тебя очень важно. Придя в себя, ты будешь уже защищён от магии, как справиться с монахами тебе самому виднее. А ведь ты им будешь нужен. Есть ведь кристаллы, которые даже сцепкой из семи человек не сорвать. А ты наверняка сможешь. Сразу тебя не убьют. И это в худшем варианте. А в лучшем монахи и не заметят странностей. Большая часть из них — сельские увальни, которых завлекли в детстве на послушание. Если бы они умели думать, давно бы уже власть богов стала непререкаемой. И закончилось бы это новой войной, — усмехнулся Торт. — И ещё одной пустыней. В общем, бей по пальцу себе ботинком.
— Ну тебя, я лучше об лавку, — и Лед с размаху ударил ногтем среднего пальца по каменной поверхности сиденья. Резкая боль прострелила до локтя.
— Ты совсем псих? — осклабился Торт.
— Ага, заставь дурака богу молится, — прошипел Лед, тряся правой рукой. Боль медленно стихала, а под ногтем быстро наливался темный кровоподтек.
— Остаётся только ждать. Держи пока всё в секрете. Лишние разговоры сейчас ни к чему.
— Да ясно, — отмахнулся Лед.
— Может и ясно, но уточнить не помешает. И есть ещё в третьих.
— Да?
— Ты сам меня спрашивал, как проверить твои магические способности. Пока этот вопрос неразрешимый. Но, если они у тебя обнаружатся, то у нас появится шанс справиться и с ночными тварями пустыни. А это уже полная гарантия успеха. Дневных вы с горем пополам и оружием затыкаете. Ещё бы храмовников для лечения живьём захватить. Много вопросов пока без решения.
— Надо с Зенгом поговорить о восстании. Его связи встряхнуть. Не рассказывая ничего, но для начала...
— Не надо, — лицо Торта стало серьёзным. Подумав, он продолжил. — Зенг просто мой помощник. Я сам готовил почву для бунта. Он просто помогал мне. Так сказать лицо восстания для непосвящённых. На самом деле, тот же Трор, больше про организацию восстания со стороны гладиаторов знает, чем Зенг. Но и с Трором пока не откровенничай лишнее. Он слишком не сдержан бывает. На радостях своим чемпионам лишнего пообещает, обнадёжит, а они народ вспыльчивый. Да меня самого так накрыло сегодня, что я до сих пор не опомнился. Мы тут организовывали всё, чтоб просто погибнуть достойно, и не дать живыми в руки храмовников никого из взбунтовавшихся старателей, а тут шанс на свободу. И не просто шанс.
— Ты хочешь сказать, что главный в крепости преступный авторитет? И у вас тут уже всё организовано? — ошарашено спросил Лед.
— А ты думал, мы это издевательство над собой до кристаллического безумия терпеть собирались?
— Ясно. Прости. Было такое мнение. Рад, что ошибся.
— Эх, молодёжь. Ты даже мысли сдаться не допускал, с самого своего появления в крепости. Вечно вы себя чем-то уникальным в этом мире считаете, — Лед усмехнулся, подумав, что у него-то для этого множество поводов. И один из них просто убойный. Словно услышав его мысли, Торт добавил. — Впрочем, у тебя есть для этого причины. Но не сильно-то зазнавайся. В одиночку ты в этой пустыне сгинешь без следа. И никакие способности не помогут.
— Да я понимаю. Кстати, что там с Зенгом и остальными двумя нашими, не знаешь?
— Ещё не возвращались из храма. Обычно после сцепки к следующему обеду приходят в себя. К вечеру должны появиться.
Лед взглянул на палец. Боль, по-прежнему, пульсировала под ногтем, но жар уходил из пальца, и опухать тот тоже не спешил.
— Похоже, всё же действует лечение.
— Это и хорошо и плохо. Точнее, пока не понятно. Надеюсь, всё же иммунитет от негативных магических воздействий после срыва у тебя будет полный. Ты на пробежку сейчас?
— Пожалуй, что да, — настроение Леда улучшилось и желание действовать не позволяло сидеть в тенёчке, дожидаясь обеда. — Пойду своих собирать. Нечего им прохлаждаться.
— И мне есть чем заняться, — сказал Торт, подымаясь с песка и отряхивая штаны.
— Удачи.
— И тебе, Лед, удачи.
* * *
На тренировку согласились идти все гладиаторы и оба новичка. Кроме спящего Арма, конечно. Винт спрашивал, всегда ли так тяжело на вахте, а ветераны ему наперебой доказывали, что эта вахта была просто курортом. Правда объясняли они это тем, что была она довольно короткой. Потом до самой улочки жалели, что кристалл был недостаточно огромный, чтобы сцепка была хотя бы на пять человек. Был бы железный пропуск следующей вахты. В итоге оптимистично сошлись во мнении, что Лед и без сцепки им пропуск вахты устроит. Леду немного не нравилось, что возлагаемые на него надежды берут всё большие барьеры. Скоро, чего доброго, от него будут ожидать захват крепости в собственные руки, и организацию безболезненной добычи магических кристаллов в промышленных масштабах.
Тем не менее, пробежка давалась легко, жара уже почти не беспокоила Леда. Видимо организм привык к новому климату и температурному режиму. Спарринги между старателями становились всё более интересными. Серьёзной проблемой было отсутствие мешков или груш для отработки ударов и особенно силы ударов. Без перчаток бить в полную силу на спарринге тоже не дело. Пока выкручивались тем, что снимали обувь и одевали на руки. Точнее один из пары так делал. А второй со всей силы бил по выставленным вперёд подошвам. Сперва, держащие удары получили пару растяжений, но аура крепости с ними быстро справилась. Потом, наловчившись, дело пошло, и теперь у тренирующихся появилась возможность работать в полную силу.
Вернувшись на обед, они обнаружили всю вчерашнюю сцепку на месте и даже не в подавленном настроении. Зенг о чем-то с азартом рассказывал Торту. Лед подошёл к ним.
— Рад тебя видеть, Зенг.
— А, Лед, удачи в делах. Представляешь, вообще никакого отката после срыва. И после пустыни. Может, я привыкать начинаю к этим ожогам? — глаза Зенга горели азартом. Торт, многозначительно улыбаясь, смотрел на Леда.
— Да, Зенг, у многих после вахты сегодня состояние лучше обычного. Может вчера какой-то удачный магический фон в пустыне был?
— А храмовники как обычно вели себя? — спросил Торт.
— Вроде бы да.
— Пошли-ка, друг Зенг, сегодня в бани. И плевать на ночь — ещё жарко будет пару часов, — предложил Торт.
— Давай завтра? Я люблю на солнышке в бассейне плескаться. Жалко единственный серебряный тратить. Эти их магические огни уже видеть не могу.
— Ну, значит завтра.
Подъехавший Пузырь, кроме обычного обеда выдал ещё каждому по порции фреша. Кружка была одна, и за освежающим напитком мгновенно выстроилась очередь. Так что посмаковать, абсолютно не было времени. Но и без того тонизирующий напиток пробежал по горлу живительной волной, разлившись приятной бодростью по всему телу.
После обеда гладиаторы все вместе отправились в тренировочный центр и там устроили Леду спарринговый марафон. Лед физически чувствовал, что все пять гладиаторов ждут от него неминуемого чемпионства и последующих беспрерывных побед на арене. С вытекающей отсрочкой вахт на как можно более долгий срок.
Лед поочередно в максимальном темпе спарринговался с каждым гладиатором, пока тот не начинал выдыхаться и пропускать массовые атаки. После этого соперник менялся. В таком же темпе он как-то незаметно проскочил и Арма. Но, видимо, немного увлёкшись, перестарался с темпом. Когда Арм рывком отошёл назад, опуская палку в знак поражения, Лед оглянулся и увидел восхищённые и поражённые лица гладиаторов. На их лицах было нарисовано год свободы от вахт. Чертыхнувшись про себя, Лед зарёкся фехтовать в полную силу и скорость.
Повторив пару кругов таких марафонов, Лед почувствовал, что выдыхается. А ведь предстояла тренировка с Трором и Брутом.
— Давайте на сегодня закончим. Мне ещё до утра палкой махать. Пошли на ужин.
