Маска визора была сорвана незамедлительно — пусть она и дает возможность приближения снимаемого изображения, но она одновременно является и ограничителем, подавляя его собственные способности к восприятию шинсу. Слишком уж тяжело видеть столько, слишком больно... но сейчас это того стоит. Ночь мгновенно расцвечивается сияющими потоками и искрами шинсу, разгоняющими темноту — но ярче всего пылает одно пятно впереди. Лагерь.

И пылает не неравномерно, огоньками шинсу живых существ, а единым пятном.

Словно шинсу разлито там повсюду.

Словно...

— Все назад! — кричит он через модуль связи, не беспокоясь ни о громкости собственного голоса, ни о позывных, ни о протоколах. — Это ловушка!

А в следующий миг шинсу в лагере внизу буквально вспыхивает — и бьет во все стороны.

Потребовалось несколько секунд вдыхать и выдыхать, чтобы успокоиться. Так. Все нормально. Простая ловушка, по типу мощной ударной волны со стихийным компонентом. Такие в изобилии продаются здесь, в средней зоне — нужно просто знать надежных поставщиков и быть готовым раскошелиться. Лиен их в одно время гоняла по теме ловушек, учила как избегать их в неактивном состоянии, так и избегать их поражающих эффектов. Все нормально. Они были к такому готовы.

— Черт возьми... — голос Лиен через часы звучал глухо. — Как же они ее спрятали... спасибо, Второй. Ладно, перекличка! Первая на связи, прием.

— Второй на связи, прием, — собственный голос от волнения был еще более хриплым, чем обычно. Все хорошо, вот сейчас разойдется остаточное облако шинсу, и он увидит все своими глазами...

— Третья на связи, прием, — Ангел явно была ошарашена. — Не ранена.

Вот и хорошо. Осталось услышать только ответ Пуонга...

... которого не было. Ни через пять секунд, ни через десять.

С высоты, с привычной для копейщика позиции на высоте Джай видел, как медленно растворяется в ночи густое облако шинсу, позволяя видеть затухающие жизни рабов в лагере, выступивших приманкой в этой ловушке. И далеко не сразу до Джая дошло, что он не видел след шинсу Пуонга.

Совсем.

* * *

— ... честно говоря, я переволновалась, — закончила свой рассказ Тейлор, смотря на Арахну. — Думала, все пройдет гораздо хуже, особенно учитывая, что Рьюн отобрала у меня визор. Но нет, сработало...

[Низкая вероятность выдачи ложной информации.]

Ей показалось, или Арахна сопроводила свою "реплику" ехидным взглядом? Тейлор лишь покачала головой, поймав себя на этой мысли. Порой она не могла понять — это Арахна за месяцы их постоянных разговоров научилась проявлять эмоции, или она ее так очеловечивает?

— Сама знаю, что у меня плохо получается врать... ну, или получалось раньше, — лишь пожала плечами она. В конце концов, за эти месяцы она многому научилась, и не только в плане боевой подготовки... — Но Джин-Сунг сказал, что все прошло хорошо. Не думаю, что он стал бы так уж лгать...

[Анализ. Наличие обмена информацией Тейлора с объектом "Джин-Сунг". Наличие взаимопонимания Тейлор с объектом "Джин-Сунг". Наличие взаимопомощи Тейлор и объекта "Джин-Сунг". Подтверждение наличия у объекта "Джин-Сунг" статуса "друг" в отношении Тейлор.]

Что? Она так и осталась сидеть с открытым ртом под взглядом спутницы. Она что, действительно...

— Нет, мы не друзья! — наконец возмущенно выдохнула она. Друзья? Подумать только! — Он просто меня использует для достижения его мечты, вот и все! Ну и... я получаю от него знания... в общем, скорее это просто взаимовыгодное партнерство в кризисных условиях. Взаимопониманием и симпатией тут и не пахнет.

Ее подруга склонила голову к плечу — а спустя пару секунд раздался ответ.

[Непонимание концепции "симпатия". Подтверждение раннего выдачи Тейлор достоверной информации. Положительный опыт обмена достоверной информации. Принятие текущей информации.]

... м-да. И в этом вся Арахна. Кто еще может так завернуть простую фразу "как знаешь, тебе виднее"?

— В любом случае — то хорошо, что хорошо кончается! — наконец тряхнула волосами Тейлор, отгоняя неприятные мысли. Стоит только вспомнить разговор с Пуонгом, бр-р-р... Донельзя хотелось спросить у Арахны совета, правильно ли она тогда поступила — но сделать этого не дала память о том, что Эмма как-то оправдывала свои действия, тогда как Тейлор знала, что ее поступкам оправдания нет. Стоит только убедить себя, что она делает все это во благо, стоит только поверить в это — и она окончательно проиграет, опустившись до уровня Эммы.

Нет. Все-таки есть то, что стоит оставить при себе. Незачем взваливать это еще и на Арахну.

[Подтверждение. Запрос о дальнейших действиях. ]

— Какие у меня планы? Ну... даже не знаю, — замялась Тейлор, взглянув на сидящую рядом Арахну. — Завтра вернусь к тренировкам. Думаю опробовать кое-что. Мне понравилось работать с крюками посредством телекинеза... думаю, можно попытаться контролировать с их помощью поле боя посредством крюков и шнура. Ловушки, сдерживание противников, подведение противников под удары друг друга... Теоретически я знаю, как это сделать, но практически, с несколькими крюками, еще не пробовала.

[Принято. Ожидание положительных результатов эксперимента.]

И вот, опять — пожелание удачи, пусть и нестандартное... кстати! Ответ спутницы подтолкнул мысли девушки в другом направлении. Нужно спросить сейчас, а то потом она опять забудет...

— Эй, Арахна... — она лишь обернулась к сидящей рядом подруге. — Если не секрет, то что за эксперимент ты постоянно упоминаешь? Прости, что спрашиваю только сейчас — раньше никак не выдавалось повода. Тебе, наверное, это важно...

На этот раз ответа ей пришлось ждать несколько секунд, пока Арахна обрабатывала информацию... тьфу! Вот же прицепилось!

[Принято. Подтверждение важности данного эксперимента. Отсутствие ответственности со стороны Тейлор. Эксперимент направлен на решение проблемы нехватки энергии путем нахождения нового возобновляемого источника энергии.]

— А? Точно, ты же об этом говорила, — рассеяно потянула кейп. — Но мне казалось, что эта проблема решена, верно? Я же начала тебя подпитывать с помощью шинсу?

[Подтверждение. Благодарность. Решение проблемы в масштабах особи. Отсутствие решения проблемы в масштабах вида.]

— Мне казалось, что ты заложила информацию об этом в восстановленный механизм размножения, — нахмурилась Тейлор, внимательно смотря на Арахну. Хотя... — Или ты имеешь в виду тех твоих сородичей, которые остались у меня дома?

[Подтверждение. Отсутствие возможности обмена информации. Высокая вероятность продолжения эксперимента ввиду отсутствия данной особи при завершающей фазе. Нежелание продолжения эксперимента. Нежелание возвращения к прежнему шаблону действий при наличии результатов. Наличие значительного количества неудачных попыток.]

И снова...

— Да, это плохо, — лишь кивнула девушка, потерев виски. — Извини... наверное, я все-таки немного вымоталась — слишком много новых впечатлений за день, уже с трудом понимаю, о чем ты говоришь. Тебе обязательно говорить именно так формально? Хотя нет, можешь не отвечать. Это был риторический вопрос.

[Непонимание концепции "риторический вопрос". Извинение. Наличие возможности более продуктивного обмена информацией.]

... простите, что? Она лишь недоуменно уставилась на свою спутницу, невозмутимо смотрящую на нее. То есть... все эти месяцы они могли общаться нормально, а Арахна парила ей голову? Ну, знаете ли...

Нет. Этого говорить она не будет. Хватит с нее на сегодня сложных разговоров — она и так уже потеряла, как минимум, одного друга, и не хочет потерять кого-то еще.

— То есть, ты можешь общаться нормально? — вместо этого произнесла кейп. — Может, перейдем на такое общение, Арахна? Заодно и объяснишь мне все про эксперимент...

Несколько секунд Арахна молчала — и Тейлор радостно выдохнула, получив ее ответ.

[Подтверждение.]

... а затем все изменилось.

Она увидела незнакомый пейзаж. Конфликт. Бесконечный конфликт, бесконечное пожирание представителями одного вида своих сородичей. Нахождение промежуточного решения проблемы, расширение зоны поиска — и пожирание нашедшего хоть какое-то решение существа. Эксперимент. Бесконечные путешествия, поиск новых миров, и...

От следующей картины встал ком в горле.

Нет. Этого не может быть.

Этого просто не может быть.

— Хватит... — кое-как попыталась выдавить она — и не услышала своего голоса.

А тем временем зрелище продолжалось. Бесконечные циклы. Перелет странных многомерных существ с планеты на планету через холодное пустое пространство, распад этих существ, сосуществование в симбиозе с другими существами на поверхности планеты — и... сбор существ в единое целое.

Вместе с гибелью мира.

И по новой.

Еще раз.

И опять.

И снова.

— Остановись! — попыталась закричать Тейлор. — Хватит! Прекрати это! Выпусти меня отсюда!

Наверное, в этот раз Арахна ее услышала — потому что в следующий момент Тейлор вновь очутилась на прогретой солнцем набережной, уже год как заменившей ей сны...

Напротив Арахны.

Напротив чудовища, пожирающего миры.

Напротив твари, обманувшей ее своим поведением.

Напротив существа, по странной прихоти Черного Марта носящего ее лицо...

Эта мысль выбила из транса, и Тейлор рассмеялась. Все просто! Как же все просто! Ведь Черный Март знала все с самого начала! Ведь она предупреждала не только о FUG — она предупреждала не доверять Арахна! Она все знала...

... а теперь знает и Тейлор. Знает о том, что ее мир медленно умирает из-за сородичей Арахны. И об этом знает только она. Здесь. Где не может ничего изменить, и ничем помочь. Более того — она помогала Арахне, помогала с ее поисками "источника энергии", помогала с размножением таких же тварей!

[Обмен данными подтвержден. Запрос оценки полученных данных от Тейлор.]

Запрос... оценки? О чем? О том, что ее мир медленно и верно сожрут?

— Я... не хочу об этом говорить, — собственный голос дрожал. — Выпусти меня.

[Непонимание.]

— Выпусти меня отсюда! — наконец сорвалась на крик Тейлор. — Выпусти меня! Я хочу проснуться! Отпусти!

... а в следующий момент именно с этим криком она проснулась в своей комнате. В тихой комнате, чью давящую тишину разбавляло лишь копошение насекомых в нескольких террариумах. Ночь еще не кончилось, и тусклый свет ламп с потолка проникал через лишенное шор окно, отбрасывая зыбкие и слабые тени на стены. Обычная ночная обстановка, тишина и прохлада — в такие моменты легко поверить что все, что ей приснилось, было лишь кошмаром...

Если бы не знание о том, что все это реально. Если бы не знание, что это не игры ее подсознания, подкрепленные многочисленными доказательствами. Если бы не знание, которым сейчас здесь владеет только она одна...

И которое совершенно бесполезно.

Потому что изменить хоть что-то из Башни она не может.

Ее мир будет уничтожен.

Глава 10.

Приемлемое оружие для удильщиков отнюдь не ограничивалось иглами, крючьями и катушками, присоединяемыми к арсеналам — скорее уж это было самое проверенное оружие, использование которого не давало осечек даже на верхних этажах, при высокой концентрации шинсу. Удильщики использовали и простые мечи, и двулезвенные иглы, и дробящее оружие, и даже древковое, они порой вообще предпочитали безоружный бой — но, тем не менее, иглы были самым распространенным вариантом. Прямой узкий клинок, которым с одинаковым успехом можно резать, рубить и колоть, который не требует каких-то экстраординарных навыков для обращения с ним — такое оружие встречалось у девяти из десяти удильщиков, но учитывая общее количество избранных, шанс напороться на владельца более нестандартного оружия слишком велик. Только на втором этаже она столкнулась с такими удильщиками, как Андросси, предпочитающей решать проблемы кулаками вместо иглы, Анак с ее крюком и Чунхва, использующим обоюдоострый меч — а потом был и Джин-Сунг, которому игла не нужна в принципе, и Ангел, которая использовала вообще все, что под руку подвернется... Тенденция была даже не настораживающей, и поэтому не было ничего удивительного в том, что Джин-Сунг, обучая ее противостоять удильщикам, использовал любое оружие. Это само по себе меняло рисунок боя, а вкупе с опытом высшего офицера, было просто невероятно тяжело...

Но это помогало отвлечься. Забыться. Не думать.

— Достаточно, — голос Джин-Сунга прозвучал в тишине тренировочного зала особенно громко. — Заканчиваем на сегодня.

Что?

— Заканчиваем? — лишь выдохнула Тейлор, в очередной раз поднимаясь с пола, куда ее отправила очередная атака офицера. — Но... еще рано...

— Ты не можешь продолжать сражаться дальше, — лишь покачал головой ее собеседник. Почему? Не так же все плохо! Просто немного больше укрепить тело шинсу, чтобы притушить боль и усталость, и она справится! — Лучше отдохни. Ты начинаешь делать ошибки?

— Ошибки? — лишь выдохнула она, ощущая, как становящаяся привычной пелена апатии развеивается знакомым холодом страха. Она... ошибается? Значит...

... еще кто-нибудь погибнет?

— Ну... не то, чтобы ошибки, но ты можешь лучше, — доносящиеся в ответ слова звучали как через вату. — Ты не замечаешь уязвимости, на которые вполне можешь воздействовать. Движения нечеткие. Открываешься. Что с твоей концентрацией, Арлен? Что-то случилось?

Тейлор лишь открыла рот для ответа — и закрыла.

Нет. Она не могла ответить. Она не могла рассказать о случившемся ни Джин-Сунгу, ни кому-либо еще здесь. Ведь если рассказать — потребуется рассказывать все с самого начала. О разговорах с Черным Мартом. Об Арахне. О том, что эта сила не принадлежит самой Тейлор. О том, что она держалась все эти месяцы только благодаря Арахне, которую считала единственным другом, который никогда ее не предаст и никуда не исчезнет. О том, что ее родному миру угрожает опасность. И даже если она расскажет... что от этого изменится? Станут ли FUG помогать ей? Конечно же, нет — мало того, что сама проблема требует действий за пределами Башни, на что FUG неспособно, так им еще нет в этом никакой выгоды. А отпустить ее, чтобы она как можно быстрее поднялась наверх и нашла выход из Башни... нет, этого тоже не будет. В ее обучение и так уже вложено достаточно, но, более того, терять такой ресурс, как незаконная, ее похитители не захотят.

Все это не имеет смысла. Никто ничего не сможет сделать.

— Ничего, — наконец произнесла она. — Все в порядке.

— Это не в порядке, Арлен, — покачал головой мужчина. Ну естественно, не поверил... Оставалось лишь отвести взгляд, чтобы не смотреть в лицо собеседника. — Может, ты переутомилась? Еще до приезда Мирцеа ты из кожи вон лезла, а потом только удвоила усилия...

— Я справляюсь, — упрямо произнесла девушка.

Да, она удвоила усилия — просто потому, что это помогало держаться, отгоняя мысли о случившемся. Это помогало хоть как-то отвлекаться, выматываться, пытаясь забыться сном без сновидений... но то, что она еще совсем недавно считала самым надежным своим убежищем, превратилось в ловушку. Каждую ночь во снах она возвращалась на прогретую солнцем набережную...