Оставался лишь ножевых дел мастер. Ему Шена ничего платить не стала, похоже, между ними имелся какой-то прежний уговор. Копейщица даже не взглянула на выставленный в специальных козлах товар и обменялась с мастером несколькими короткими словами. Тот кивнул и достал из простого деревянного ящика сверток. Подержал на вытянутых руках, словно демонстрируя вес. С привычной ловкостью развернул грубую ткань и протянул Шене — рукоятью вперед — новенький тесак.
Отличное вышло оружие, надо сказать. Лену нельзя было назвать знатоком кузнечного дела, однако и она вполне оценила. Тесак был обычного для Врат фасона, однако сделан очень тщательно, прям богато. Длинная полоса металла с одного конца сверкала под лучами неяркого весеннего солнца полированной сталью, а с другого закручивалась штопором, изогнутым вверх и назад, к затупленной пятке клинка, образуя скобу для защиты руки. Деревянная рукоять из двух боковых накладок, наоборот, благородно темнела, демонстрируя качественную пропитку из льняного масла. Мастер дополнительно обработал рукоять стамеской, выбрав на ней частые косые желобки, чтобы рука не скользила.
Шена положила мешок с горжетом и перчатками на прилавок, поверх разложенных кинжалов, отошла на пару шагов, чтобы никого не зацепить, махнула для пробы оружием, поймала на клинок солнечный зайчик, пустив его Лене в глаза. Обозначила пару простых защит и сразу же удар сверху вниз, так, что аж свистнуло. Лицо копейщицы тронула улыбка, очень редкий для нее гость, который, тем не менее, посещал темноволосую уже второй день подряд. Эта улыбка как будто скинула Шене лет десять разом. И Лена тоже почувствовала, как сами собой поползли вверх и назад уголки глаз. Сейчас казалось, что они с копейщицей одногодки, настолько Шену старила вечная нахмуренность и подозрительный взгляд исподлобья.
Зеленоглазая еще раз махнула тесаком, и Елена вздрогнула, сцепив руки на животе. Сердце заколотилось, ладони разом вспотели. Только сейчас она поняла, что помнит это оружие. Никогда не видела его раньше — и все же отчетливо помнит листовидный клинок, длиннее и легче обычного, со штопорообразной скобой и темно-коричневыми накладками.
В руках у Шены рассекал воздух меч из ночного кошмара с битвой в пещере.
* * *
Без сабли Шарлей чувствовал себя ... неуютно. Он, разумеется, не относился к легендарным берсеркам прошлого, которые даже спали в обнимку с клинками, а будучи разлученными с любимым оружием хотя бы на час, поили его собственной кровью. И все же, лишенный привычной тяжести на поясе или за спиной, он самую малость нервничал.
Бретер не торопясь пил вино, самое легкое, розовое и чуть подслащенное. Настроение у бойца полностью укладывалось в краткую формулировку 'однова живем, жги посуду, бей кабак!', каковая (то есть формулировка) отрицала саму идею экономии. Здесь, в дальнем уголке 'Гетериона', местного борделя, совмещавшего сразу несколько ипостасей, от кабачка до арсенала, Шарлею казалось, что он никуда и не уезжал. А за стенами сего почтенного заведения раскинулся Город, о котором бретер накануне столь красочно рассказывал Хель.
Конечно же, все обстояло совсем иначе... Заведение очень так себе, хотя и весьма аккуратное. И вместо Города — городишко с пафосным наименованием 'Врата'. С другой стороны, вино хорошее, кругом достаточно чисто, а наверху его ждет...
Шаги мэтр услышал загодя, еще когда возможный противник только вошел. Привычное ухо бретера помимо сознания фильтровало все шумы вокруг, словно матерчатое сито, и когда общий сложный ритм чуть дрогнул, бретер аккуратно поставил стакан и проверил, легко ли выходит из ножен кинжал. А молот и так лежал на столе, привычно, рукоятью под левую руку. Местные блюстители порядка оказались буквально заворожены видом сабли и категорически попросили сдать ее в специальный оружейный сундук. Но без вопросов согласились закрыть глаза на клевец. Шарлея это всегда смешило — люди (за редкими исключениями) сразу концентрировали все внимание на клинке, считая седельный молот оружием не то, чтобы несерьезным ... скорее неподходящим для быстрой пешей схватки на улице или тем более в доме.
Гость ступал мягко, как медведь, но даже ковры (порядком истоптанные, однако еще сохранявшие определенную мохнатость) не в силах были скрыть его поступь от искушенного уха. А впереди шагов следовало молчание, которым посетители сопровождали пришельца. Шарлей усмехнулся, слабо и чуть иронически. Вот уж воистину, судьбу можно лишь обогнать, и то ненадолго. Гость решительным жестом отдернул занавесь, медные кольца зашуршали по деревянному шесту.
Пару мгновений бойцы молча смотрели друг на друга, и тишину между ними, казалось, можно было резать пилой. Обычный нож не справился бы.
— Мое почтение, — сказал, наконец, Раньян. — Не будете ли вы возражать, если я на некоторое время нарушу ваше уединение?
Шарлей измерил на внутренних весах достодолжность сказанного и нашел, что темноволосый боец весьма вежлив. В самый раз, чтобы не казаться просителем, но притом не дать повода к вызову.
— Почту за честь, — седой бретер ответил традиционной и ни к чему не обязывающей формулировкой. Про местного рутьера номер один Шарлей уже слышал и даже представлял, зачем тот мог явиться. Но предпочел не гадать, а дождаться развития событий.
Раньян сел, не заставив себя долго упрашивать. Демонстративно положил руки в тонких перчатках ладонями вниз на восьмиугольный столик, прямо как Сантели парой дней раньше. Рутьер показывал, что пришел не для битвы, но Шарлей ему, разумеется, не верил, потому что сам не раз использовал тот же фокус. Бретеру такого уровня все равно, где будет его рука — на столе, на рукояти или в зад... где-нибудь еще. А то, что перед ним противник, по меньшей мере, равный, Шарлей понял в первого взгляда.
— Я со всем вниманием слушаю, — немного поторопил события седой боец.
— Хотел засвидетельствовать почтение коллеге, — сдержанно улыбнулся Раньян. Взгляд у него, впрочем, остался непроницаемо холодными, оценивающим. — И удовлетворить праздное любопытство. Сюда нечасто заходят люди ... нашего круга.
— Люди клинка есть везде, — дипломатично ушел от ответа Шарлей.
— Это так, — согласился Раньян, чуть наклонив голову. Длинные темные пряди скользнули на воротник, обрамляя узкое бледное лицо, расчерченное строгими усами и бородкой, как холст углем живописца.
— Но, к сожалению, здесь для них слишком мало занятий, достойных нашего мастерства, — Раньян не стал тянуть свинью за уши, он сразу и четко обозначил суть вопроса. Не переходя черту вежливости, однако, подойдя к ней вплотную.
Шарлей дернул усом, обдумывая то, что он и ожидал услышать. Не сказанное прямо, однако выраженное более чем определенно 'что ты здесь делаешь и не намерен ли отбивать у меня работу?'
Лет двадцать-тридцать назад этого было бы достаточно, чтобы без промедления вызвать темноглазого на задний двор, дабы там совместно полюбоваться заходом солнца. Или предложить ответить за дерзкий намек прямо здесь. Но четверть века — большой срок, за это время даже самый глупый боец обычно проникается осознанием того, что люди смертны, затянувшиеся раны все равно болят, лечение стоит дорого, а слова обходятся дешевле драки. До определенного предела, разумеется.
Раньян определенно не искал схватки, и Шарлей в свою очередь пока не видел причин идти на обострение. Оставалось придумать ответ, который развеял бы подозрения одного бретера, но притом не уронил честь другого. Шарлей пригладил правой рукой длинный ус, делая вид, что целиком поглощен этим действием. Раньян, отлично понимая неоднозначность ситуации, терпеливо ждал.
На мгновение Шарлей представил, как это могло бы случиться...
Удар молотом, очень быстрый, прямо в висок. Скорее всего, черный боец даже не пытался бы парировать, а сразу откинулся назад вместе с табуретом на витой ножке с треногой, под столичную моду десятилетней давности. Плащ на Раньяне был очень короткий, едва до пояса и держался, кажется, буквально на шнурке, который можно порвать движением плеч. Как раз на такой случай, чтобы не потерять ни единого мгновения, запутавшись в одежде. Еще не коснувшись мохнатого ковра, черный уже достал бы ножи, короткие, но достаточно мощные, с развитыми полугардами. А Шарлею придется потратить мгновение на то, чтобы отбросить столик, разделяющий противников. Восьмиугольник хоть и салонный, однако, не из пергамента клееный. То есть вторую атаку Раньян встретит уже на ногах и вооруженный обоеручно. Как и сам Шарлей, который в свою очередь выхватит кинжал.
Было бы интересно... Решительно интересно.
— Я странствую. Я не ищу помощников и работу для человека 'высокого искусства', — медленно, тщательно подбирая слова, вымолвил Шарлей. Подумал, не добавить ли еще что-нибудь, и решил на том пока остановиться. 'Умному достаточно'.
Но, похоже, Раньян счел ответ слишком общим, расплывчатым. Рутьера как будто что-то угнетало, настолько, что требовало прояснения любой ценой.
— Вы ударили по рукам с бригадиром 'смоляных', — хмурясь, сказал темноволосый, не то вопрошая, не то констатируя.
— Еще нет, — внешне вполне благодушно уточнил Шарлей. — Возможно, ударим завтра поутру. Я еще не определился с решением.
— У Сантели достойная репутация. Люди хорошо о нем отзываются, — нейтрально заметил Раньян. — Но ...
— Но?.. — повторил Шарлей, придав этому коротенькому слову отчетливо вопросительное значение. Похоже, наступал момент истины.
Обычный шум злачного места, чуть притихший с появлением рутьера, вновь набирал силу. Звенело стекло, булькала разливаемая жидкость. Запах крепленого пива мешался с пряным ароматом неплохих вин, а поверх всей гаммы питала очень легкая, кисловато-эфирная эманация эликсира. От этого тонкого, едва различимого запаха Шарлею становилось неуютно. Ожидание, казалось, само будило резь в старых ранах. И не старых — тоже.
— Но я бы сказал, что человек ваших талантов мог бы добиться много большего. И если вы еще не скрепили договор рукопожатием...
Раньян закончил фразу многозначительной паузой, но смысл оказался кристально ясен. Рутьер не только прощупывал пришельца на предмет конкуренции, но и предложил найм. И Шарлей повторил то, что совсем недавно сказал Сантели:
— Я не имею желания снова убивать живых людей. Если на то не возникнет очень веской причины. Я не ищу работу, достойную людей клинка. По личным причинам.
Теперь игра перешла на поле черного бойца, в зависимость от того, как Раньян истолкует ответ. А понять сказанное можно было двояко — либо как предельную откровенность между представителями одного цеха, либо как витиевато предложенное 'отвали!'. Пальцы Раньяна чуть пристукнули по столику. И неожиданно взгляд непроницаемых темных глаз дрогнул. Не от страха, не от волнения. Что-то иное, как будто от воспоминания... или узнавания. Словно в памяти наемника сложилась некая головоломка.
— Ветер носит разные слова... — неожиданно издалека зашел рутьер. — И разные истории.
Шарлей вежливо приподнял бровь, изображая необременительный интерес.
— Слышал я одну историю... об очень сильном фехтовальщике, — задумчиво припоминал Раньян, как будто былину рассказывал. И повторил. — Очень сильном... Который однажды повесил меч на стену, решив уйти из почтенного сообщества. На что был в своем праве. А также имел весомые причины для такого решения.
— Случается подобное, — отозвался Шарлей, тщательно контролируя голос.
— Да. Но затем случилось так, что один боном задолжал бретеру. А может быть и не задолжал... разное говорили. Но, так или иначе, бретер решил, что аристократ должен ему, ибо обокрал. А поскольку украдено оказалось не имущество, не деньги и даже не честь, фехтовальщик снял со стены меч. Тот самый, который не трогал много лет.
— Бретер наверняка погиб, — Шарлей обозначил пожатие плечами, едва заметно. — Высокое искусство требует ежедневной практики.
— Да, это верно, — согласился Раньян. — Но тот человек был слишком хорош. И ему были должны слишком много. Он взыскал долг с лихвой. Говорили, что в ту ночь бретер убил девятнадцать человек
— Многовато. Воистину, то был великий фехтовальщик, — легкая, безразличная улыбка примерзла к лицу Шарлея. — А давно это случилось?
— Не очень. Менее года назад.
— А что было потом?
— Он ушел, — теперь Раньян чуть заметно пожал плечами. — И это разумно, иначе его ждало бы колесование. Рассказывали, что бретер впоследствии умер от ран.
— Я уверен, что так и было, — вынес решение седой боец. — Кстати... — Шарлей снова пригладил ус. — Я тоже вспомнил историю. И вот что занимательно, она так же про фехтовальщика с непростой судьбой. Хотите послушать?
— Это было бы интересно.
— К сожалению, я скверный рассказчик, — заранее извинился Шарлей. — Итак, жил-был бретер... Достаточно юный, хотя мальчиком его назвать было уже нельзя. Он заслужил грамоту братства, однако не имел патента на преподавание. Но притом держал собственный зал в одном городке, название которого я запамятовал. Формально сей достойный муж не учил фехтованию, а продавал услуги партнера для тренировки. То есть всего лишь помогал опытным воинам немного улучшить свое мастерство в равных учебных поединках. Оговорка сомнительная, но он был осторожен, тщательно отбирал учеников, исправно платил все налоги, так что нареканий не возникало.
Раньян сложил руки, кулак в кулак, и сжал губы до состояния двух бледных ниточек.
— И тут в нашу историю трагически вмешивается политика... — Шарлей сделал драматическую паузу. — Дело в том, что супруга местного Ovenjulegur`а ...
— Достаточно, — обрезал Раньян. — Простите, эту историю я уже слышал.
— Как пожелаете.
С полминуты они сидели молча, глядели исподлобья.
— Что ж, ветер приносит разные сказки, — наконец заключил Раньян. — О разных ... сказочных и несуществующих, а, следовательно, легендарных людях.
— Да, — согласился Шарлей. — Не будем их вспоминать. Пусть сказки остаются сказками.
Раньян легко поднялся, подтянул перчатки — жест скорее для того, чтобы обозначить еще одну паузу, нежели продиктованный насущной необходимостью.
— Я услышал все, что хотел услышать, — с некоторой церемонностью проговорил рутьер. — Я уважаю ваши намерения, а Сантели хороший бригадир. Но все же, если передумаете... со временем ...
— Я знаю, где вас найти, — закончил Шарлей.
Раньян кивнул, склонил голову в четверть-поклоне и вышел, не оборачиваясь. Короткий плащ мотнулся за его плечами, будто крылья сердитой птицы.
Наверху, в отдельных 'апартаментах', то есть комнатке с обилием легких занавесей и единственной кроватью с россыпью подушек, Шарлей повалился на перину, не снимая сапог. Полежал, подумал. Криво усмехнулся, вспомнив обиженную рожицу служанки, когда та поняла, что клиент хочет комнату до утра, пробуждение перед третьей четвертью лунного хода, флакон с эликсиром ... и больше ничего. Впрочем, бутылочку с янтарной жидкостью принесли без вопросов, а стакан воды к ней был очень правильный, то есть по-настоящему холодный. Безо льда, но так, что от пробного глотка зубы сразу заломило. Похоже, колодец здесь глубокий, такая вода идет лишь из самого сердца земли.
