— Бой, — рявкнул Лид. И его пятёрка, вооружённая молотами, за полминуты раздробила голема на куски.
— Чисто, — крикнул Лид в темноту. К бойцам, освещая путь факелами, подъезжал остальной отряд.
Лагерь разбили на этом же месте. Потом произошла непонятная вещь. Откуда-то появились двадцать бездыханных тел, которые были разложены по лежанкам, палаткам, около костра. На костровище был оставлен большой котелок, куда вылили воду из фляги перемолотого големом лучника. Далее последовал приказ оставить снаряжение согласно номеру, светящемуся над каждым трупом. Ничего непонимающий отряд послушно выполнил требуемые действия. После чего мэтр Раби выдал каждому его походный мешок с персональной экипировкой.
После этого Маг Оливер, закинув на верблюда два тюка с палаткой и припасами, направил его мордой в сторону базового лагеря Крепости, ужалив огненной искрой в бок. Верблюд, обиженно взревев и смешно подбирая под себя ноги, устремился в ночь.
Окончательно деморализованный непонятностью происходящего отряд быстро поменял обмундирование и вооружение, по сигналу полковника погрузился на верблюдов и тоже поехал обратно в сторону лагеря. Но добравшись до своих же следов, бойцы сделали петлю и, стараясь идти по своим же следам, снова пошли в сторону развалин. Дойдя до того места, где до этого отряды разделились, все поехали по следам большей части отряда. Добравшись до неприметных барханов, цепочка воинов один за другим потянулась за верблюдом полковника, который ехал за Мраком — вторым разведчиком их отряда, чуть ли не в совершенстве знающего пустыню.
Олег, плетущийся в хвосте отряда, монотонно повторял простенькое заклинание 'Лёгкой поступи', заметая следы вереницы верблюдов, двигающихся в сторону территорий Цитадели...
Три дня спустя усиленный магами разъезд Цитадели, не получив сообщения от своего агента, скрытно достиг развалин и обнаружил там весь отряд, судя по всему отравленный зельем агента. Сам агент, найденный по вживлённой в плечо золотой пластине, оказался убит големом, судя по всему пропущенным дозором противника.
Разведчики не успели разгадать загадку кругового движения погибшего отряда и куда делись верблюды, как были атакованы и перебиты сидящими в засаде бойцами Крепости. Даже маги не сумели прикрыть воинов Цитадели. Стилус Железный, разозлённый гигантскими потерями в условно-мирное время, послал на разведку несколько пятёрок магов. Его очень сильно насторожил одинокий верблюд, пришедший из пустыни, после чего была организована проверка выхода каждого патруля.
С отрядами, дежурившими на территории Крепости, ничего не случилось, в то время как два отряда, отправленных в пустыню, оказались полностью уничтожены. Последний хотя бы дорого продал свои жизни, устроив врагам горячее сражение, уйти сумело больше половины отряда. Первый же был, по сведениям разведки, полностью отравлен. Следы полковника и его друзей, при условии, что их не было в штабе во время санкционированной сверху ликвидации, обрывались и здесь.
— Глупая смерть, — подумал замслужбы безопасности Крепости, не догадываясь о принесённой Оливером клятве верности на крови полковнику ещё во время того нашумевшего в армиях обоих государств сражения.
А вереница верблюдов тем временем продолжала своё продвижение, закладывая широкую петлю в стремлении незаметно достичь границы Цитадели.
Маскимилин, Ната и Костян
Ник оказался замечательным проводником: через несколько дней пребывания в Листве ребята, ежедневно жертвуя обязательным часовым отдыхом после выматывающих тренировок и гуляя по городу, узнали про Листву больше, чем знали про свой родной город. Казалось, в этом лесном городе было всё: магазины, магические лавки, бойцовские школы, мануфактуры по производству бумаги, виноградные фермы. Эльфы с высокой колокольни плевали на сухой закон, введённый в людских государствах. Эльфийское вино не содержало ни единого градуса алкоголя, вызывая бодрость и силу в теле, даруя лёгкость мысли. Ребята с удивлением обнаружили театры, уютные ресторанчики и даже арену, где ежедневно велись схватки.
Костян, открывший для себя арену, мог часами смотреть на проходившие там поединки, благо в плане тренировок он был ограничен только собственным представлением о поддержании формы. Ник в первый же день предложил самбисту попробовать себя на арене:
— Костян, ты там всех порвёшь, — убеждал его полуэльф, — Я тебе больше скажу, мы там сделаем небольшое состояние.
— Думаешь? — вяло отбивался Костя.
— Инфа сто сорок процентов! — бескомпромиссно заявил молодой рейнджер. — Сам подумай, Максимилиану нужен нормальный лук, а не эти тренировочные убожества. Ната хоть и научилась делать простенькие артефакты сама, нуждается хотя бы в друидском посохе. Из одежды нормальной у вас только плащи эльфийские. Да тебе самому, несмотря на твою силу и ловкость, не помешал бы, к примеру, пояс горного гризли, с ним ты сможешь бросаться энтами в их хозяев! Вот ток стоит он как этот ресторанчик, — Ник с грустью обвёл глазами устройство уютной кафешки, раскинувшейся под сенью большого дуба.
— Ну, можно же как-то по-другому деньги заработать? — неуверенно возражал здоровяк.
— В рейд только если сходить, но это на месяц минимум. В наёмники податься в тот же самый Бастион, они там сейчас, говорят, вовсю с какой-то нежитью, из шахт полезшей, воюют. Что ещё?
— Мясной ресторанчик можно открыть, — без энтузиазма предложил Костян.
— Не, не покатит, тут слишком энергия чистая. Убить кого-то может и убьёшь, даже разделаешь, но как только в рот положишь кусок мяса, тебя сразу полоскать начнёт. У меня отец поначалу сильно бесился, а сейчас удивляется, как он раньше мясо ел.
— Ну да, есть такое, — согласился Костя, по привычке не считавший миску овощной каши полноценным блюдом, — но в голове что-то такое сидит и говорит тебе: 'Без котлеты — это не еда'.
— Забей, не концентрируйся на этом, — посоветовал Ник, — Давай подумаем всё-таки насчёт арены. Костян! Ты же подумаешь про участие в поединках?
— Подумаю, подумаю, — проворчал в тот раз Костя.
Сегодня же, спустя пару дней с того разговора, он наконец решил поучаствовать в турнире.
Друзья, запыхавшиеся после пробежки от места тренировки до арены, находившейся практически в центре большого города, сидели в первом ряду. Ника рядом с ними не было.
— Надеюсь, ты не поставил на меня все деньги? — по-русски крикнул Костян, обращаясь к Максу.
Тот в ответ лишь развёл руками, виновато улыбаясь.
'Вот чёрт, придётся выжать из себя всё, что есть...' — подумал парень.
У него было три потенциальных соперника: каторжник, выкупленный организаторами арены у службы надзора Цитадели, в прошлом, десятник тяжёлых пехотинцев, убивший своего офицера после того, как застал его на своей жене; молодой эльфийский лучник, активно использующий энта и победивший в двух последних схватках; боевой друид, активно сочетающий бой посохом и всевозможные усиливающие и ослабляющие заклинания.
По результатам жеребьёвки в первом бою Костян должен был сражаться с эльфом-лучником. На сиденьях, окружающих амфитеатр, сидело несколько знакомых эльфов, один из которых крикнул Костяну:
— А сейчас посмотрим, как ты справишься не только с энтом, но и с лучником!
— Похоже, парень снова поставил несколько золотых кругляшей не на того, — подумал в свою очередь Костян.
Выйдя на середину арены и дождавшись мелодичного звука гонга, он, активируя кольцо на левой руке, бросился прямо на энта, стараясь держаться так, чтобы последний находился между ним и лучником.
Древесная кора, обхватившая кожу Кости, уже совсем не мешала ему и не вызывала чувства дискомфорта, более того, без неё он чувствовал себя голым. Данг! — стрела вонзилась в правое плечо, данг! — в предплечье, вскинутое, чтоб защитить глаза. Данг! Данг! Данг! Эльф стремился превратить Костю в ёжика, ожидая, пока тот потеряет концентрацию и древесная защита человека пропадёт.
Наконец-то приблизившись к энту, Костян, игнорируя хлёсткий удар в бок, ухватил гибкую конечность и рванул на себя и вниз левой рукой, одновременно толкая туловище энта правой рукой от себя. Послышался громкий треск, и оторванная конечность устремилась в эльфа. Шокированный таким поворотом вещей эльф получил тем, что ещё несколько секунд назад было правой рукой энта, по лбу. Хоть Костян и не был спецом по метанию топоров и других подручных средств, хороший глазомер позволял ему попасть хоть чем и хоть во что.
Пользуясь замешательством энта, Костян, проигнорировав очередной хлёсткий удар, нанесённый уже левой конечностью по голове, перехватил оставшуюся руку энта и, упёршись ногами в то место, где должно было быть бедро, резко распрямился, с корнем выдирая последнюю руку, которая тут же полетела во всё ещё не пришедшего в себя эльфа. Подхватив беспомощного энта на манер щита, Костян за несколько ударов сердца достиг эльфа, успев за этот время получить только одну стрелу в свой условно-живой щит. Лёгкий удар в плечо, забрать и отбросить лук в сторону и выжидающе посмотреть на эльфа, стоящего перед ним с гордо поднятой головой.
— Ну, как хочешь, — проговорил Костя, коротким апперкотом посылая эльфа в нокаут.
— Победу одержал гость Леса — Костян! — раздался голос распорядителя.
Самбист, вытащил стрелы и деактивировал кольцо, чувствуя, как пропадает, ставшая такой родной древесная кора. Места, куда вонзились стрелы, ныли и наливались синевой. Парень посмотрел на зрителей: Максимилиан сиял, словно начищенный пятак, наверно подсчитывая в уме предполагаемую прибыль; Ната радостно помахала ему рукой. Несмотря на его победу в схватке, у Костяна на душе было муторно.
— Да, я могу заломать нескольких энтов, несколько минут выдержать обстрел лучника, но по сути — это всё. Как бы я ни был крут в поединках один на один, в большом сражении от меня толку практически нет. Даже несмотря на кастеты.
Костян, не спеша удаляясь с арены, посмотрел на правое кольцо, которое он ещё сегодня не активировал. Его грыз страх постоянно увеличивающейся пропасти между ним и ребятами. Максимилиан осваивал технику за техникой, удивляя мастеров своим владением лука — всё-таки мастер спорта по спортивной стрельбе сыграл свою роль. Ему жутко не хватало маны на различные 'убойные' техники и всё свободное время он просиживал в медитациях, пытаясь расширить пропускную способность энергоканалов. Костян со стороны видел, что он действует неправильно, стремясь усилием воли воздействовать на свой организм, в то время как нужно было просто открыться лесу и позволить энергии течь сквозь себя. Периодически, оставаясь один, Костян открывался Лесу, чувствуя, как в груди рождается то ли рык, то ли крик, но стыдился выпускать его наружу.
Ната же, в отличие от Максимилиана, словно губка впитывала друидскую науку. Ей во многом помогала её открытость и искренность. Заклинания срывались с её пальцев легко и молниеносно, магический резерв казался практически неисчерпаемым, так как она восполняла его каждым вздохом. В отличие от эльфов, привыкших к Лесу, Ната, городской житель, каждый раз чувствовала всю свежесть вдыхаемого воздуха. Но ей не хватало практического опыта: при имитации серьёзного сражения девочка частенько терялась и впадала в ступор, как в 'тот самый раз', когда её чуть было не прибил или не сделал уродиной на всю жизнь старый советский люминесцентный светильник.
Воспользовавшись помощью друида, который снял усталость и рассосал намечающиеся синяки, Костян, немного подумав, решил не выходить к друзьям. Просидев все десять минут отдыха в раздевалке, он вновь вышел на ринг. Как и следовало ожидать, победителем из второй схватки вышел боевой друид, и именно с ним Костя и должен был провести третий, последний в сегодняшнем расписании турнира арены бой.
Уже привычно дождавшись звука гонга, Костян, активировав при помощи кольца древесную кору, резко рванул вперёд и... растянулся на земле арены во весь рост. Его левая нога уже была обвита быстро растущими ростками гибкой зелёной лозы. Безуспешно рванув ногу, Костян, чувствуя, как лоза опутывает всё тело, в отчаянии активировал кольцо на правой руке. Мгновенно обрубив при помощи появившихся кастетов все ростки, Костя, зверея, помчался к друиду.
Влетев головой в облачко ос, он просто закрыл глаза, положившись на своё проснувшееся звериное чувство направления. Ещё пару раз ему пришлось обрубать ростки лозы и, игнорируя противно жужжащих насекомых, сражаться с закрытыми глазами против двух энтов — благо с кастетами это было не так уж и сложно. Деревянные воины буквально разлетались под могучими ударами самбиста. Добравшись, наконец, до друида, Костя тут же получил чувствительный, даже несмотря на древесную кору, удар по правому локтю.
— Ах, ты ж сссупа захотела, — прошептав про себя спасительную мантру, Костян принялся танцевать с друидом. Он словно чувствовал движения посоха, успевая отдёргивать голову в самый последний миг. В один из удобных моментов перехватив посох, Костя рванул его на себя, бросая одновременно своё тело навстречу. Послышался глухой звук и Костя открыл глаза. Перед ним, схватившись за голову, валялся мужчина в зелёном плаще лет примерно сорока.
— Переборщил, похоже, — отстранённо подумал Костя, всеми силами старавшийся не поставить на поверженного противника ногу и не бросить, словно Тарзан, леденящий душу крик победы.
— Что это со мной, — сидя в раздевалке, думал Костя, — Ещё чуть-чуть и я б ему в горло вцепился. — Странно, говорят вегетарианцы спокойные человеки, а мне прям поубивать всех хочется.
— Вот ты где, — раздался голос Максимилиана, — Собирайся, у нас есть ещё минут двадцать, поэтому мы идём праздновать твою победу!
— А шашлык там будет? — угрюмо спросил Костя скорее по привычке, нежели действительно желая ощутить вкус мяса.
— Какой шашлык, Бог с тобой, — радостно осклабился Макс, — Будет тебе двойной Цезарь.
И он довольно расхохотался. Ната молча стояла рядом с Максом и, улыбаясь, смотрела на друга.
— А пойдём, — выкидывая из головы отравляющие жизнь мысли, улыбнулся в ответ Костян, — Видели, как я его?
— Видели, видели, — подхватил Максимилиан, увлекая друга за собой, — Мне не понятно, как ты выдержал этот осиный рой.
— Да я просто глаза зарыл.
— Серьёзно? С закрытыми глазами дрался?
— Ну да, я знаешь, как будто чувствовал, где он находится.
— Так можь тебе светлячка какого, а?
— Да пробовал уже! Лигол говорит, всему свой черёд, как будет подходящий, сразу син-хро-ни-зи-ру-ем, а пока вот — Наткиными артефактами балуюсь.
Друзья, позабыв про время, про прошлые неприятности и туманное будущее, шли в полюбившийся им ресторанчик, где их должен был встретить Ник.
Глава 11
Алексей
— Седерик, а куда мы едем? Насколько я понял, нам нужно в телепорт, — нетерпеливо уточнил у приятеля Алексей.
Парню хотелось побыстрей обменять найденные артефакты на золото и отправиться к остаткам Стеллы.
— Мы, Алексей, едем ставить тебя на учёт, потому что в противном случае, тебе не выдадут амулет, и ты не сможешь воспользоваться сетью телепортов.
