Гоблин поневоле или Изменчивый Мир

— Щиты!!! — рявкнул капитан, с ужасом в глазах глядя на приближающийся с неба Армагеддон.

Немногочисленные воины, находившиеся рядом, тут же исполнили приказ, подняв щиты вверх, скрывая под ними вождя, капитана и немногочисленных шаманов — то есть тех, кто находился поблизости.

Лучники же с дикими визгами пытались бежать, скрыться, кто куда. Кто-то попытался добежать до хижин, но падал бездыханным телом на землю от обрушившегося на клан камнепада, та же участь ждала и тех, кто рискнул выпрыгнуть за стены и, волоча за собой подвёрнутые ноги, старались отдалиться как можно дальше от падающей с неба смерти.

Вождь, вздрагивая от каждого стука, что градом доносился из-за щитов, прятавших их от неминуемой гибели, оглядывал некогда могучую армию, теперь превратившуюся в кучку пытающихся выжить гоблинов, и впервые в своей жизни не знал, что делать. И потому лишь бессильно зарычал на сгорбившихся под защитой воинов шаманов:

— Ну сделайте же что-нибудь!

Сей рык словно вывел стариков из оцепенения. Они дружно подтянули к себе котелки и зашептали какие-то заклинания. По их сосредоточенным лицам было видно, что даётся подобное высшим шаманам клана через силу.

— Сильные духовные сущности... — проскрежетал один из шаманов, и его голос погас в перестуке каменного дождя.

Но всё же усилия нескольких высших шаманов, какими бы они ни были — это серьёзная сила, и мироздание отреагировало на их попытку оборвать магический поток противника благосклонно: круг света, что безнаказанно рассеивал тьму, угас, а вместе с ним раздались последние звуки упавших глыб, и всё затихло.

Вождь колебался какие-то мгновения, но затем всё-таки выглянул из-под укрытия, и тут же с ужасом отпрыгнул назад, когда прямо перед его носом плюхнулась на выступ стены мёртвая туша птицы, что, верно, летела над их селением в неподходящий момент.

— Дурной знак, — подошёл, качая головой, капитан.

— Для нашего врага! — рявкнул рагх и хорошенько пнул мёртвое тело, отправив в полёт за стену. — Эй, вы! — перевёл он взгляд покрытых красной пеленой глаз на так и не вступивших в схватку, заворожённых зрелищем всадников. — Что застыли, рагхакки?! Вперёд! Убейте же засевших в проклятом дереве тварей! Убейте! Убейте!

Он захлёбывался слюной, махал руками и орал так истошно, что не сразу заметил, как Улы, получив удары плетьми и приказ двигаться вперёд, вместо послушного исполнения оного в едином порыве взревели и, действуя как один, вывернули головы назад на сто восемьдесят градусов, раскрыв зубастые пасти. Их всадники, не успев ничего понять, уже были схвачены в стальной капкан животных челюстей.

— Убей... что?! — в который раз за эту ночь рагх впал в оцепенение. — Что происходит?!

— Переворот, — раздался из-за его спины до боли знакомый голос и вождь, краснея от негодования, узнал в этом голосе друида. — Дан-руг-Мин... грязный предатель!

Он обернулся довольно ловко, и также ловко выхватил свой короткий клинок. Но нож, что сжимал в руке друид, уже нёсся ему навстречу, и с довольным чавканьем вошёл в его плоть, не успел рагх даже замахнуться.

Капитан вместе с воинами сделал шаг в сторону тут же обернувшегося к ним с ножом в руке друиду, но следующий шаг сделать не рискнули. Гоблины смотрели на своего капитана, а тот в свою очередь оглядывал поле такой скоротечной схватки. И, недолго думая, выпустил из рук оружие:

— Переговоры.

— Верное решение! — поддержал его улыбкой Дан-руг-Мин, вытирая окровавленное оружие о подол одежды, косясь взглядом на так и не выпустивших мечи воинов и всё ещё держащихся за котелки шаманов. — Не слышали, что ли?! Переговоры, кому сказано?!

Те в ответ стиснули зубы, обвели друида ненавидящим взглядом, а в следующую секунду со звоном и треском попадали мечи и котелки.

А дуб, что так и не сдвинулся с места, вплёл свои корни в земную твердь, нижняя его часть, словно живая, начала шевелиться, деформироваться, образуя у основания дерева нечто вроде небольшого прохода. И из него вышел, направившись в сторону селения, всадник с посохом в руке.

Переговоры...

* * *

Я натянул поводья. Юла, как обычно, недовольно рыкнула на меня, но я даже не обратил на это внимания: мой Ул был слишком уж энергичным, так что понятны его недовольства на тему того, что его хозяин так часто, задумавшись, стоит на месте. А как же бегать, прыгать, гулять? Беззаботное существо, о, духи!

Моему взору открылась длинная процессия из всадников, воинов, тягающих телеги с провизией, множество телег с женщинами и детьми, Улы, что тащили за собой сложенные друг на друга колья, брёвна, кожу, шкуры, оружие. Огромное количество зеленокожих, что просто шли рядом, проталкиваясь через толщу болотной жижи и вязкую болотную грязь. А вслед за ними, скрипя и пыхтя, медленно и величаво, обращая на себя взоры всего каравана, плёлся огромный дуб. Да уж, идея вселить сильные земные души в его корни и воспользоваться ими наподобие ног, скажу без стеснения, была отличной. Как же всё-таки может меняться зрение на различные вещи при различных ситуациях! Ну, стоял дуб посреди болота, непонятно как сумевший разрастись до таких размеров при такой-то не благодатной почве, ну, красиво, ничего не скажешь — но и только. А стоило этому дубу начать ходить... и всё, он — идол, он — трепет, что теплится сейчас в душах каждого гоблина моего клана.

Переговоры прошли более чем удачно. Хотя, как можно назвать подобное переговорами? Скорее уж принесение вассальной клятвы с проигравшей стороны. И, надо сказать, во многом всё прошло гладко благодаря стоявшему за моей спиной Хвостику, что мрачным истуканом играл роль моего телохранителя. Клятвы принесла вся клановая верхушка: начиная от главы стражи и заканчивая Высшими шаманами. У последних я на всякий случай прощупал ауру: мало ли что. И, к крайнему своему удивлению, обнаружил что клятва их была искренней и крепкой. Стоило полагать, что они возненавидят того, кто напал на их селение, перебил стольких воинов, в числе которых были и боевые шаманы, их ученики. Но, судя по всему, они оценили Силу, истинную Силу магии, да и притом, как выяснилось, многие недолюбливали покойного рагха, так что оценили смену власти довольно спокойно. А то, что эта смена произошла путём кровопролития — обычное дело! Раз победил — значит, силён, значит, достоин, так почему бы не дать достойному править? Логика зеленокожих была простой и железной.

Наверное, поэтому, моё распоряжение о срочном сборе и снятии с места, а затем топанье в другую часть болот население клана восприняло спокойно, без лишнего вандализма и бунтов. Да и не только поэтому. Гоблинское племя было привычно к кочевой жизни. А что? Вот, например, поставил ты поселение в какой-то болотной глуши, где, по твоему мнению, и почва более-менее благодатная, и зверья не так много, а в итоге каждую ночь терпишь набеги различных тварей, не можешь и колышка в землю вбить, ибо это не земля, а сплошное месиво из грязи и воды — что делать? Только искать другое место — иначе никак. И пока найдёшь ты такой клочок земли, где можно жить хотя бы ежесекундно не боясь за свою жизнь, придётся не раз перекочевать с места на место.

Потому, видимо, сборы и прошли так быстро: телеги загрузили, Улов запрягли, детей пособирали, духов об удаче попросили... И двинулись. В сторону Южных Болот двинулись. Навстречу прошлому. Моему прошлому.

Развернув Юлу, поскакал в начало процессии, думая про себя: Хвостик, преданные шаманы и друид — это если и не могущественная сила, способная держать под собой клан, то уж точно та сила, которая поможет удерживать его в подчинении. А на данном этапе это то что мне нужно. А дальше видно будет.

ГЛАВА 12

Предупреждения, или решение вопросов.

Стрелы из-за стен бывшего моего клана уже привычно смотрели на меня. Но руки лучников подрагивали — это было видно даже с такого расстояния. К тому же они не спешили стрелять, а подобное говорило о многом...

— Эй! — крикнул я так громко, чтобы слышали не только стражники, но и воины, что сейчас прятались за деревьями. — Я хочу пройти! Один! На переговоры с рагхом! — Говоря это, я ощущал некое чувство дежавю.

Лучники переглянулись, но не ответили. Понятно. Начальство ждут, без него вопросы решаться не будут. Что ж, подождём — я глянул на солнце, что сейчас было в самом зените — время у меня есть.

Минут через пять раздался слышимый даже отсюда топот, и из-за частокола выросла голова главы стражи. Лицо старика сложно было описать словами, и ещё сложнее было догадаться, какие мысли сейчас теплятся в его сознании. Ну, конечно, я то помню ту стрелу, гобливнюк, память у меня хорошая...

Видимо, на моём лице всё неплохо читалось, так что секундный порыв главы стражи, с которым он, похоже, хотел послать меня куда подальше, неожиданно сменился на более-менее приемлемый:

— Чего надо?

Это он так, для проформы спрашивает, чтобы указать на то, кто тут главный — примитивно, но эффективно. Ему то уже небось всё по нескольку раз доложили: и о том, зачем я здесь, и о том, что видели мельтешащие между деревьями тени... И теперь у старика одна задача: выяснить, насколько я могу быть опасен, а уже от этого думать, в какое русло направить разговор. Не удивлюсь, если прямо сейчас за стеной стягиваются все силы клана, готовясь к обороне. Ну, это мы уже проходили!

— Леший, будь готов.

— Всегда готов, хозяин.

Ага, прям как пионер. Я похлопал Юлу по бокам, успокаивая наращивающийся у неё внутри клёкот: это говорило о том, что моя девочка сильно напряжена, а сейчас не стоило волновать и так взмыленных стражников.

— Я уже всё сказал твоим бойцам, — решил я всё-таки вернуть старику шайбу и не прогибаться под его "авторитетом". Сейчас мне не резон под него подстраиваться: не в том они сейчас положении.

Глава стражи оглядел своих подчинённых, словно ища в них поддержки, а затем вновь вперил в меня сосредоточенный взгляд:

— Почему я должен пустить тебя?

Я ждал этого вопроса.

— Потому, — обвёл я взглядом окрестности. — Что сейчас ваше поселение окружено, и мои силы более чем приличны, — я не мог не заметить, как при этих словах вздрогнули губы гоблина. — И если начнётся битва, то погибнут многие ваши воины, как, впрочем, и мои. Так что я пытаюсь избежать подобной участи для наших кланов.

Глава стражи молча, не спуская с меня глаз, сделал странный жест рукой, и лучники опустили стрелы наконечниками к земле. Старик, видно, решая что-то про себя, спросил:

— И каким образом?

— Закон Предков, — коротко бросил я.

Стражники вздрогнули и начали перешёптываться, а старик, недолго думая, исчез за частоколом — видимо, ринулся докладывать вождю и совету шаманов.

Причина подобного смятения была ясна, уж мне, по крайней мере, точно. Из многочисленных фолиантов, свитков, рун и рассказов я сумел составить примерную картину прошлого Пяты. Точнее, не в целом всего материка, а народов, что проживали на территории Болот. Эти народы были намного более развиты, нежели нынешние гоблины. В те времена артефакты, которые сейчас не встретишь, были в каждом доме, и являлись всего лишь игрушками для развлечения детей, магический прогресс дошёл практически до таких высот, что, как указывается в хрониках, даже создавались маго-двигатели, что возносили в воздух целые селения! Но всё это кануло в прошлое, уж не знаю по какой причине, да это и не важно. Важно то, что многочисленные заветы и законы, что оставили после себя предки Пяты, для нынешнего населения нечто вроде святыни, над которой они дрожат как над чем-то сверхъестественным. И одним из таких законов был Закон Дуэли. И звучал он, если мне не изменяет память, примерно так: если сталкиваются армии двух кланов и конфликт неизбежен, то всё может решиться лишь одним-единственным убийством, в том случае, если обе стороны согласны на подобное. А именно — дуэль между лучшими бойцами кланов, в результате которой клан, боец которого выходит живым из схватки, считается победителем. И Закон сей священен! Но лишь в том случае, если Равр-рагх-Хил будет благоразумен и не захочет губить множество гоблинских жизней.

Раздался треск, что вывел меня из раздумий, а за ним последовал и скрип, что сопровождал поднятие ворот. Что ж, можно считать это приглашением...

Поминая прошлое моё посещение этого места, я на всякий случай держал одно из самых могущественных заклинаний в уме, въезжая в селения. У самых ворот выстроились почётным караулом лучники, мечники, даже несколько шаманов, впрочем, рангом не выше "ин". И стоило полагать, что встречали меня не как славного гостя, а как опасного врага. Но в глазах их не было решимости ил злости. Лишь страх. И это уже была маленькая, но победа.

Обычных жителей, женщин, или детей, снова не было видно, но на этот раз улочки не пустовали: повсюду меня ждали вперенные в мою персону наконечники копий и стрел, обнажённые мечи и дымящиеся котелки. Они были готовы разорвать меня, дай я им хоть малейший повод, но при этом они помнили, чем кончилась предыдущая их попытка: я, кстати, не увидел ни одного всадника и ни одного Ула...

Как только дорожка вильнула и показался шатёр вождя, я увидел стоявшую прямо перед ним ожидавшую меня верхушку клана: здесь стоял и сам Равр-рагх-Хил, и Учитель по правую руку и от него, и Син-аль-Ланг по левую, и все высшие шаманы чуть позади. Выглядели они довольно внушительно, если учесть то, что окружал их ещё и целый полк из вооружённых до зубов гоблинов, под руководством главы стражи. Вот это я понимаю — предосторожность!

Спрыгнув с Юлы, успокаивающе погладил девочку по шее, на что та по-кошачьему замурлыкала, и пошёл в сторону ставшей ещё более хмурой компании.

Глава стражи вышел навстречу ко мне и, остановившись в считанных шагах, требовательно протянул руку:

— Твой Пха, Гул-аль-Дук!

— Анд-Рей, — поправил я.

— Что? — удивлённо взметнул брови вверх старик.

— Гул-аль-Дука больше нет, — ответил я, глядя прямо в глаза гоблина. — Ты убил его. Той стрелой. Теперь есть лишь Анд-Рей, бывший чистильщик стойл, а ныне глава клана, что пришёл предъявить свои требования.

Краем глаза я отметил, что Син-аль-Ланг на подобное тепло улыбнулась, остальные стали недоумённо переглядываться, а глава стражи, так вообще побледнел, а протянутая его рука еле заметно затряслась. Хотя, возможно, это всё старость?

— Твой Пха... Анд-Рей! — всё же требовательно повторил он.

— С чего вдруг?

— Как... с чего? — кажется, старик впал в ступор, и обречённо обернулся к вождю. Тот сосредоточенно кивнул, и это, видимо, что-то да означало, потому как глава стражи вновь обернулся ко мне: — Ты обязан отдать свой Пха! Того требуют правила переговоров!

— Я пришёл не на переговоры. — Резко оборвал я гоблина. — Я пришёл говорить сам. Если вы захотите ответить — ваше право. Но это не переговоры! Лишь предъявление моей позиции.

Глава стражи вновь направил свой взгляд в сторону вождя, и снова получил в ответ лишь кивок.

— Послушай... — опустил продолжавшую дрожать руку старик. — Отдай Пха, или пере... разговора не будет!