Медведь бросился вперёд и, догнав ещё не разогнавшегося монстра, обрушил свой меч на его полупрозрачное тело, стараясь не задеть товарища внутри. Лезвие легло прошло сквозь плоть монстра, но сразу за его краем разрезная плоть вновь срасталась. Ещё несколько ударов крест на крест в надежде перекрыть количеством урона величину регенерации не помогли. Тогда он попытался просунуть руку, чтобы вытащить Дока, но мембрана слизня мгновенно стало настолько упругой, что её не получалось продавить.
Тафа забежала вперёд и приготовила щит, чтобы попытаться упереться им в чудище и так притормозить его. Однако монстр стопудовой бочкой проехался по ней, вдавил землю и, не замедлив хода, покатился дальше.
— Тьфу! — воительница выплюнула попавшие в рот землю с листьями и возмущённо проорала вслед удалявшемуся противнику, — Ах ты тварь одноклеточная! Побрезговал, да?
— Не разговаривайте с ним, а бейте, — крикнул Дождь пробегая мимо, на ходу забрасывая лук за спину и вынимая откуда-то из нутра плаща короткий кинжал.
Троица волшебников тоже не осталась на месте и поспешила вслед за укатывающейся слизью. И боевым магам это вполне удалось, а вот лекарша вновь запнулась о корень растения и брякнулась лицом о землю.
— Гал түймэр нь гол! — Нуб произнёс заклинание, сократив дистанцию до пары метров, и направил посох в сторону чудовища.
Когда струя пламени коснулась поверхности монстра, тот, наконец, воспринял нападающих всерьёз. Из его тела быстро выросли прямые отростки, и, словно копья, ударили по огневику. Волшебник от них чудом, но увернулся, а вот дереву позади него не повезло: остались две свежие вмятины с содранной корой.
Дождь нагнал одноклеточную тварь и с ходу ткнул его зажатым в кулаке кинжалом. Рука легко прошла внутрь, почти не встретив сопротивления. Зажав нож указательным и большим пальцами, остальными тремя он схватился за шиворот Дока и остановился, надеясь вытащить его из движущегося монстра. Но тут поверхность слизня вокруг локтя стала твёрдым, как камень и вора подняло над землёй вслед за вращением чудовища. Тело, естественно, коснулось мембраны и стало погружаться внутрь. Похоже, если еда настойчиво лезла внутрь, слизь, так и быть, соглашалась её принять.
К счастью для него, на помощь подоспел Медведь. Богатырь схватил его за пояс и дёрнул назад, вырывая из тёплого нутра монстра. Не разжавший руку азиат, стал вытягивать за собой и лучника, но слизь не захотела расставаться с добычей и замахнулось отростком. Дождь увидел летящее к нему щупальце, отпустил воротник Дока, чтобы заблокировать удар кинжалом. Воин и вор упали на землю, а лучник, едва успевший вдохнуть воздуха, вновь погрузился внутрь монстра.
Дженнифер лишённая возможности метать сосульки (они могли проткнуть и союзника), сперва хотела замедлить движение монстра, приморозив его к земле. Однако пара попыток это сделать ни к чему не привели: слизь оставляла замороженный кусок плоти на месте и продолжала катиться дальше, лишь слегка замедляясь. Тогда волшебница льда, решила заморозить его целиком.
— Гадна дотор бүх мэс тайрах! — ткнула она посохом в его тело, улучив подходящий момент.
И это сработало: по поверхности слизи побежал морозный рисунок. Сперва монстр ещё сопротивлялся, изгибал тело, и ломая нарастающую корку льда, но она становилась всё толще и толще, пока, наконец, полностью не покрыла слизь слоем льда. Но это не заставило слизь остановиться.
Инерция, как оказывается, в этой игре действовала прекрасно, а потому замороженный шар, пусть и со слегка неправильной формой, продолжил бойко катиться... и подпрыгнув на склоне крутого холма, поехал вниз по нему ещё быстрее чем прежде. К счастью монстр при этом утратил способность управлять движением и со всей своей скоростью врезался в удачно подставившееся дерево. Оболочка треснула, сломавшись на две неравные полусферы со множеством мелких осколков, но вот сама слизь, словно капля воды, обволокла дерево и совершенно целой укатилась дальше по склону.
Док же такой пластичностью не обладал, и вместо того, чтобы обойти препятствия с боков, встретил его лицом к лицу. Удар о ствол дерева оказалось его последим злоключением. Сползя по нему вниз головой, он без движения замер на земле.
'Бой окончен. Опыт получен. Добыча получена.'
— Ха! С него даже что-то дропнулось![68] — возрадовался Нуб, но его энтузиазм быстро погас, когда лучник так и не пошевелился. — Эй, Веда! Ты где?
Девушка в бело-голубом одеянии в это время с шумом и проклятиями прорывалась через заслоны растительности, цепко хватающимися за неё каждым своим отростком. Она бочком ломилась вперёд, отрывая от своей одежды цепкие ветки куста, и, наконец, вырвалась на свободу. Держать её осталась лишь одна маленькая, но крепкая веточка. Веда дёрнула ногой раз-другой, но куст никак не желал отпускать лодыжку девушки. Тогда она дёрнула особенно сильно, и растение, как будто испугавшись, сразу выпустила добычу. Та кубарем полетела под откос поближе к упавшему лучнику как раз в тот момент, когда её позвал огневик.
Веда сдула со лба рыжую чёлку, поднялась и, на ходу очищая волосы от застрявших в ней листьев, палочек и прочего мусора, приблизилась к Доку. Его шкала жизни уменьшалась и упала уже до трети от нормы. Кожа довольно сильно покраснела, а местами и вовсе были пузыри от химического ожога.
Веда расстегнула поясную сумочку у себя на поясе и открыла всем окружающим вид на шесть выставленных в ряд и заполненных красной жидкостью стеклянных шприцов. Хилерша вытянула один из петли, подняла иглой кверху, простучала, вместе с маленьким фонтанчиком выдавила скопившийся воздух. Затем второй рукой достала с пояса флакончик с дезинфицирующим раствором, зубами вытащила пробку... и сообразила, что пропустила один из пунктов. Рукав она Доку не закатала, так что уколоть в локтевую вену не получиться.
'Кистевая тоже пойдёт,' — решила девушка и капнула на его руку зелье. Оно зашипело и быстро испарилось.
Наконец, после всех предыдущих манипуляций Веда воткнула шприц в вену на тыльной стороне ладони лучника и нажала на плунжер. Зелье вошло в кровь, и полоса элан виталь больного стремительно скакнула к стопроцентной отметке.
— Ты точно маг? — с сомнением спросил Нуб. — Чё-то не похоже.
— Эмчилгээ, — прошептала лекарша.
Ожоги и ушибы на теле лучника исчезли, а вот полоса здоровья, рывком просела на четверть. Всё верно, так и должны было произойти. Но Док почему-то не очнулся и элан виталь продолжила убывать.
— Тут просто на низких уровнях замороченная система лечения. Для заживление требуется элан виталь. На хайлевеле она берётся из окружающей среды, но я могу лечить только за счёт той, что внутри пациента. Шприцом ввести быстрее, чем напоить, — пояснила Веда, пока сама проверяла на шее больного пульс и, задержав ладонь над носом, его дыхание. — Сердце бьётся, но не дышит. Похоже захлебнулся внутренностями монстра.
Она слегка приподняла голову Дока, уперев затылком в листву, вывела нижнюю челюсть и осмотрела рот. Грязи, рвоты или чего другого постороннего не заметила, и уже стала наклоняться, чтобы вдохнуть в его грудь воздух, но в последний момент передумала.
— Тц, — поморщилась Веда от боли: пальцы как-то подозрительно зажгло. Она посмотрела на свои руки и увидела, что между пальцами поблёскивала натянутая прозрачная и липкая слизь. Она вытерла ладонь о землю и стала копаться в карманах.
— Эй! Ты что не собираешься его спасать? — возмутился Нуб.
— Он весь в слизи[3], — с некоторой долей отвращения сказала Веда. В большую очередь её обеспокоила эстетическая сторона, а не шанс обжечься. Она вытащила из кармана платок и поместила его на лицо лучника, закрыв его рот и нос. — Другое дело!
Она набрала воздуха, раздвинула челюсти, зажала Доку нос и через платок, обхватив своими губами его рот, стала делать искусственное дыхание. Через некоторое время лучник закашлялся, выхаркивая из лёгких всё что ещё не всосалось в кровь.
— Ты как? — сочувственно поинтересовалась лекарша, держа платок двумя пальцами и грустно на него поглядывая.
— Голова кружится, — хрипловато ответил он, садясь. — Ещё мутит. А так вроде всё нормально. — Он прокашлялся и прижал руку к сердцу. — Ох, ребята, спасибо, что спасли.
Рядом Тафа облегчённо прижалась лбом к дереву, сверху положив на голову правую руку.
— Фу-ф. Слизь же должна быть слабачкой... Чё столько проблем, а? Сначала деревья, теперь слизь, — вдруг она нервно засмеялась и вдруг стала биться головой о растение. — Хе-хе. Ха-ха. Ха-ха-ха-ха. Чёртов монстр. Проигнорировал меня. Посмеялся надо мной!!!
— Тафочка, перестань бить деревья, — взмолилась Веда и, приобняв её за плечи, стала оттаскивать подальше.
В отдалении что-то затопало, зашуршало и затрещало.
— Ну, вот... — с плачущими нотками грустно произнесла рыженькая.
Через несколько секунд из-за кустов выглянула красная головка гриба, что тут же была пробита метким выстрелом Дождя.
— Блин! — пострадавший лучник поднялся и стал шарить на поясе. — Нужно принять противоядие: у них ядовитая пыльца.
Ребята стали вытаскивать зелёные пробирки и быстро их опорожнять, а вот у самого инициатора действия возникли проблемы. Вначале пальцы соскальзывали с сосуда и никак не могли их взять, а когда же это получилось, то само противоядие вылетело из рук. Док попытался перехватить её в воздухе, но пробирка вновь, словно свежепойманная рыба, вырвалась из рук и укатилась в листву.
Потеряв сосуд с противоядием, лучник встал, чтобы его поднять, но последствия путешествия внутри слизи дали о себя знать: голова закружилась, его зашатало и повело в сторону от намеченного пути. Оперевшись рукой о дерево он попытался прийти в себя.
'Бой начался. Противник: неизвестное количество попрыгрибов.'
Попрыгрибы, как и пару дней назад, целеустремлённо приближались к будущим жертвам, но нынче они не неслись сквозь деревья, возомнив себя стадом слонов, а обходили многолетние стволы, пытаясь сохранить свои шляпки в целости. Впрочем, их ряды таяли и без того: команда игроков не намеривалась отступать от столь смехотворной угрозы, чьё оружие — яд, благодаря антидоту было им не страшно. Они резали их мечами, протыкали стрелами, сжигали в огне и протыкали сосульками.
Из рассечённых и поломанных шляпок выстреливали, вырывались на свободу тысячи мельчайших спор. В лесном безветрии они накапливались и образовывали густую синею завесу. И этим подобием тумана дышал Док, так и не принявший своё зелье.
Пыль царапала глотку. В горле стало жечь. Лучник закашлялся, а в голове зашумело. Он наконец нашёл сосуд весь блестящий в красивом зелёном свете. Попытался зацепить и снова скользкие жабьи руки его не послушались. Но Док всё же додумался вытереть их о землю, после чего быстро откупорил желанный сосуд.
Он поднял голову, чтобы присоединиться к битве. Маленьких грибов видно, не было. Вместо них рядом стояло шесть здоровенных с него ростом. Так, а куда делись его товарищи? Убили? Тел не было? Съели?
— Твари! Живым не возьмёте!
Он вынул из ножен кинжал и бросился на огромного хмурого подберёзовика. Тот защитился корзиной с людскими черепами и ткнул в него своим мечом. Док отскочил назад. На лице гриба, расположенного на ножке под самой шляпкой, появилась улыбка. Он что-то пробубнил и снова оскалил свою пасть.
Охотник метнул нож в эту ухмыляющуюся рожу, но подберёзовик вновь успел закрыться корзинкой, и сделал шаг вперёд. Загомонили другие голоса. Док оглянулся и увидел, что ещё пять кошмаров грибника окружили его и теперь медленно стягивали кольцо. Лучник вытащил свой второй кинжал и с криком ринулся на самого низкорослого врага с рыжей шляпкой и палкой в руке. Но Док успел сделать лишь шаг, как его обхватили сзади и прижали руки к туловищу. Игрок, покрытый слизью, присел и легко выскользнул из захвата, однако враг не растерялся и тут же ударил ему ногой пониже спины. Док полетел на землю. Но некогда лежать! Надо мстить! Он рывком оттолкнулся руками от земли — — удар посохом по голове отправил его обратно и выключил свет.
* * *
Высоко в небе светила луна, но последние лучи солнца ещё касались остывающей земли. В сумраке леса над мхом медленно перелетая стелилась дымка тумана. Вокруг была почти абсолютная тишина, лишь ветер качал верхушку дерева, под которым я стоял, да журчал невдалеке ручей. Вот дневной свет окончательно скрылся за горизонтом, и только луна красная, словно налившийся кровью глаз, осталась дарить земле свой неестественный свет.
Вдруг стало тихо: пропал шум ручья, перестал ветер качать деревья, — словно и они покинули это место, вслед за остальными зверями. Но вот на ветке ухнул филин, а за ним ворон пропел свою зловещую песнь, соскакивая с ветки. Вдалеке завыли волки. Послышался топот чьих-то шагов. Я присел, вжался в землю, постарался закидать себя листьями и землёй, чтобы скрыться с глаз таинственной угрозы, неумолимо приближающейся ко мне.
Но всё оказалось тщетно. Гигантский мухомор вышел из-за деревьев и сразу приметил место, где я прятался, трясясь от страха. Он радостно мне улыбнулся и, махнув ножиком, отрезал ступни.
Как и других, он бросил меня в корзину. Как другим он отрезал мне голову, снял с неё скальп, а с тела содрал кожу. Предвкушая вкус блюда, он расчленил тело на множество мелких кусочков и бросил на раскалённую сковородку...
* * *
— Ааа! — в ужасе закричал Док. Он попытался вскочить, но верёвки, которыми он был связан, остановили его. Спелёнатый так, что стал походить на дождевого червя, Док даже извивался подобно ему.
— Очнулся? — отозвался голос Нуба сверху.
Док замер и вывернул голову, чтобы посмотреть на союзника. Тот заглядывал в дыру на потолке, через которую выходил дым от костра. Как оказалось, он находился в каком-то помещении, но для начала его волновал другой вопрос:
— А почему я связан? — хрипло, с пересохшими губами и ощущением песка на языке спросил лучник.
— Ну-ка, ну-ка! Правда, что ли в себя пришёл? Как меня зовут? Как выгляжу? Сколько пальцев показываю?
— Что за дурацкие вопросы? — возмутился Док, но видя серьёзное выражение лица мага, ответил. — Рыжий человек с веснушками. Прозвище — Нуб. Три пальца.
— Угу, — голова пропала, раздалось шуршание, а затем маг спрыгнул с крыши и вошёл внутрь. — Когда я тебя развяжу, что ты первым делом будешь делать?
-Э... Схожу отлить?
— Хм. А не плохой ответ, — он принялся развязывать путы. — Мда, Дождь, конечно, навязал.
— А почему меня связали?
— Буйный слишком. — пояснила Тафа, заглянув через тоже самое дымовое отверстие. — Ты, когда спал, так только дрыгался, а когда 'просыпался', так всё... кхе-кхе — откашлявшись от дыма, она продолжила. — ...всё в драку лез. Сильная дурь у этих грибов, раз так накрывает. Чё ты там увидел?
— Большие грибы, — он вспомнил свои кошмары и его передёрнуло. — Они меня убить хотели.
Нуб всё же справился с узлами и помог товарищу освободиться от верёвок. Док со скрежетом встал.
— Туалет там, — рыжий махнул свой рукой с широким рукавом в сторону двери.
