Надолго наших противников не хватило. Теперь мы уже сами стояли перед живой стеной, не зная, что с ней делать. Вперед вышел Луназель, он медленно протянул ладонь к одному из цветков, давая ему прикоснуться. При касании по лицу светлого скользнула дрожь отвращения, глаза закрылись. Какое-то время ничего не происходило, а потом стебли начали расплетаться, открывая дверь. Когда они полностью разошлись, Луназ с облегчением отошел.
Все еще поглядывая на растения, я потянулся к дверной ручке. Открыв дверь, я с удивлением встретился глазами со смутно знакомой эльфийкой. Женщина уже была явно истощена, но продолжала держать пальцы на стеблях растений, которые корнями уходили куда-то в пол. Увидев меня, она с облегчением опустилась прямо на пол.
— Здравствуйте, Ваше Высочество. Ваш брат жив, но спит. Насколько я поняла, это простое снотворное.
— Леди... — Я мученически пытался вспомнить ее имя.
— Лурина. — Она понимающе мне улыбнулась, откидываясь на стену.
— Леди Лурина, я Ваш должник за жизнь брата.
— Пустое, — она небрежно отмахнулась и глянула удивительно теплым взглядом в сторону кровати Таримана. — Пусть он сам долги отдает.
Рассмеявшись такому подходу, я подошел к спящему брату. Сейчас надо было решать, что делать дальше. Я не мог оставить все, как есть. Врагов во дворце было еще много, а остатков сил Лурины надолго не хватит. Но как разбудить Таримана, я не представлял.
Я бездумно тронул его за плечо, когда рядом встал Онорио.
— Отойдите, Ваше Высочество. — Я удивленно подвинулся. Вампир поднял руку брата, втянул воздух ноздрями возле кожи, а потом перевернул и впился клыками в запястье.
Удержать меня смог только Сирил. Я не мог смотреть, как это создание пьет кровь моего брата, и продолжал выдираться из рук. Краем глаза я видел, что подобное происходит и между Луриной и Шерри. Юноше хорошо доставалось от ядовитых растений, но он молча терпел, только иногда взрыкивая.
— Тише, он ничего плохого Тариману не сделает. — Далеко не сразу я смог разобрать эту повторяющуюся фразу. Все еще не доверяя, я настороженно оглянулся на Сирила. Тот мне ободряюще улыбнулся. В этот момент вампир распрямился, сплевывая что-то под стену и вытирая рот платком, извлеченным откуда-то из-под плаща.
— Ну и гадость! — Он немного виновато посмотрел на нас. — Простите, Тирзен, наверное, я должен был предупредить. Могу оправдаться только тем, что Ваш брат сейчас проснется.
Сирил меня отпустил. Не веря, я подошел к Тариману, осматривая две аккуратные дырочки на запястье. В этот момент он заворочался и открыл глаза. Кажется, моя склоненная над ним фигура его удивила.
— Тирзен? Что ты тут делаешь? — Тут он увидел всех остальных. — Что тут вообще происходит?
Сирил хмыкнул. Брат тут же перевел взгляд на него.
— Советник? — В ответ он получил вежливый поклон.
— Тариман, на столицу напали. А тебя, кстати, опоили снотворным.
— Когда?
— Лаари. Помнишь, она нам вина принесла. — Я досадливо поморщился, вспоминая инцидент.
— А как же остальные?
— Похоже, зелье было только в наших бокалах.
— Но ты...
— Давай потом. Это довольно долго. А у нас полно захватчиков во дворце и мертвый Эленандар на руках.
— Что?! — Вместе с криком Тариман вскочил с кровати и тут заметил Лурину.
Я еще не видел, чтобы он так быстро двигался.
— Ты в порядке?
— Да, вполне. — Пошатываясь, женщина поднялась на ноги с его помощью и повернулась к Шерри. — Простите, я испугалась за... Его Высочество. Как только мои силы немного восстановятся, я подлечу Вас.
— Спасибо, но в этом нет необходимости. — Шерри широко ей улыбнулся. Лурина же расширившимися глазами смотрела, как на глазах исчезают багровые ожоги.
Первым очнулся Тариман. Его голос вернул себе властные нотки, напоминая о том, что когда-нибудь он станет Императором.
— Кто все эти люди?
Я представил, как сейчас буду объяснять, что вокруг него оборотни и вампир... и мне стало страшно. Выручил меня Сирил.
— Это мои друзья, Ваше Высочество. Церемонию знакомства, думаю, можно немного отложить.
Словно в подтверждение его слов, с улицы послышался шум и звон клинков. Мы все кинулись к окнам. Преддворцовая площадь превратилась в поле боя. А с улиц подтягивались все новые и новые отряды. Вот и основные силы. Даже отсюда я видел, что эти бойцы значительно крепче и искусней. Становилось по-настоящему жарко.
To be continued... (прим. беты)
Лурина
Такие родные и уютные стены больше не приносили спокойствия и уверенности в себе. Я быстрым шагом переходила из комнаты в комнату, иногда чуть задевая дерево обшивок или шелк штор кончиками пальцев. В груди ворочалась тревога. И я знала ее природу, но боялась в этом признаться даже самой себе. Кажется, в этот раз я заигралась. Все же свобода расслабляет. Эти встречи с наследным принцем дроу увлекли меня, затянули, как в омут, прочно оплели незаметными нитями привязанности. Так, что теперь я не могла найти в себе желания разорвать их.
Яркий, бескомпромиссный, привыкший брать от жизни все, не приемлющий наших тухлых обычаев. Он искушал прикоснуться к такой же жизни. И я не устояла. А теперь мне приходится метаться по собственному дому, как по клетке, не зная, что делать дальше.
Из размышлений меня выдернул жалобный треск. Только тогда я выпустила из пальцев измятое и порванное полотнище портьеры, раздраженно одернув его, закрывая окно. Веду себя, как молоденькая дурочка, высматривая кавалера. Тем более что знаю — сегодня он не придет. Слишком напряженной стала обстановка. Тариман рассказывал не много, но этого было достаточно, чтобы понять, что он ждет нападения.
— Эта война! — Звуки собственного голоса помогали мыслям встать на свои места. Резко дернув шнур, скрепляющий складки шторы, я отпустила ткань на волю. Биться в агонии на ветру в невозможности улететь. — Почему нельзя было отложить ее на пару веков!
Может, чашка отвара поможет мне обрести душевное спокойствие? Развернувшись, я ушла в спальню. Рассудив, что в любимой комнате мне находиться будет приятнее.
Я прекрасно понимала, что веду себя с эгоизмом маленькой девочки. Но что, как не это, помогло мне прожить все это время?
Покои встретили меня приглушенным золотистым светом и плавностью форм. Впрочем, как всегда. На звон колокольчика тут же показалась служанка.
— Зариль, принеси мне успокаивающего отвара. — Позволив себе совсем не грациозно упасть в кресло, я отбросила прочь неоконченное вышивание. Бессмысленное занятие!
Вскоре передо мной уже дымился ароматный напиток. Отослав прочь девушку, я предприняла еще одну попытку разобраться в собственных чувствах.
Я просто не могу его любить! Это было бы слишком легкомысленно! Я не могла так жестоко ошибиться.
Но все говорило мне об обратном. И это ненормальное желание видеть его каждый день, и оттягивание момента расставания, и глухая тревога, которая ест меня все то время, что его нет рядом. В конце концов, я уже даже думать не могу ни о чем другом!
Раздражение сорвалось с пальцев резкой волной. Тонкий фарфор посуды отнесло к противоположной стене, чтобы расколоть на множество осколков.
— Ну, вот. Этого не хватало. — Подавив желание разбить еще и нефритовый столик, я сконцентрировалась, собирая магическими потоками кусочки. Небольшое усилие — и посуда вновь цела, вновь наполнена отваром. Осушив залпом чашку, я решила пойти спать и не терзать себя бессмысленными размышлениями.
Странно, но уснула я практически сразу. Возможно, подействовал напиток. Перед глазами тут же замелькал калейдоскоп сна, больше похожего на череду воспоминаний.
Вот я, еще совсем ребенок, и отец, уделяющий мне внимания гораздо больше положенного в высшем обществе. Наши игры и прогулки по лесу. Он учит меня распознавать растения и следы животных, чувствовать их и звать на помощь при необходимости. Мать, которая ревнует отца ко мне. Ее истерики и попытки отдалить меня от него. Первая вспышка магии и добрые папины руки, усмирившие ее, а потом помогшие направить в нужное русло. С той поры он начал заниматься со мной, хотя обычно девочек не обучали, а просто надевали сдерживающие амулеты. С тех пор мать возненавидела меня, видимо, чувствуя свою ущербность и слабость. Но меня трогать она теперь боялась. В силу детской жестокости я не стеснялась отвечать ударом на удар, быстро поняв, что от этой женщины мне никогда не дождаться материнской любви и доброты. Я не могла предвидеть одного: что удар будет нанесен не мне. Тихой теплой ночью мама вонзила кинжал в сердце моего отца. Вся его мудрость и доброта не смогла помочь ему против холодной стали и чужой ревности. Я до сих пор не понимаю, как она решилась на подобное. Ведь этим она губила и себя. Короткий суд, на котором эта женщина, которую я теперь даже в мыслях не могла назвать матерью, ни разу не попыталась оправдать себя, превратил меня в хозяйку немалого поместья. Тогда для меня были тяжелые годы. Приходилось изучать уже не магию и тонкие искусства, а куда более насущные вещи. Сколько продовольствия необходимо закупить, чтобы никто не голодал, но и продукты не портились, где достать качественный и не самый дорогой лес, как сохранить хорошие отношения со слугами, чтобы они стали скорее друзьями, нежели немыми помощниками, как обезопасить себя от желающих прибрать богатое хозяйство маленькой девочки к рукам, и многое другое. Тогда мне очень помогли опекуны, назначенные Хранителем. Правда, сами того не желая. Подсматривать за ними и прятаться в нужный момент за взрослыми спинами было удобно. Но я понимала, что вечно так продолжаться не может. Я вырасту, и стервятников станет еще больше. Тогда я решила выйти замуж. Но выбрать мужа себе сама. Я даже не думала о любви. Только холодный расчет.
Первое совершеннолетие и первый мой бал. Слегка трясущиеся ноги и широко распахнутые глаза. Внимание, комплименты, ухаживания. Было очень тяжело не забыть о своей цели. Но мне удалось. Замуж я вышла той же весной. Он был богат, напыщен и глуп. И я не уставала благодарить богов за то, что для него я была лишь заключительным элементом декора дома, но не интересовала в интимном плане. Тогда же пришла и первая любовь. Молодой воин из бедного рода смотрел на меня как на богиню, а я на него — как на идеал. Но никто из нас так и не осмелился преступить грань. Потом я узнала, что он был убит в пьяной дуэли.
Век, целый век жизни замужней женщиной. Целый век тоски по свободе и постоянного притворства. Когда я уже сама была готова повторить поступок матери, мне помог случай, лишний бокал вина и крутая лестница. Мои руки были чисты, а свернутая шея мужа открывала новые двери. Я стала богатой вдовой. Наконец пришел вкус настоящей жизни. Я была хозяйкой себе. Череда любовников, приемов, друзей потянулась непрерывной лентой. У меня хватало ума и изворотливости жить полной жизнью, но внешне оставаться благопристойной дамой. Когда формальности соблюдены, кому какое дело, что ночами ты бегаешь по лесу босиком, делясь дикими яблоками с любовником. Века однообразного спокойствия и довольства.
Следующая яркая вспышка — появление в столице дроу. Они слишком выбивались из привычного уклада. Язвительные замечания, пренебрежение традициями, чистая, фонтанирующая жажда жизни. Тогда я завидовала дочери Хранителя. Эта серая мышка не осознавала того, что дает ей подобный брак. Я с жадностью пожизненно заключенного ловила крупицы того, что было в ее руках. Пока не появился Тариман. И меня смыло этой эйфорией. Впервые я позволила себе плыть туда, куда несет течением. Пусть впереди и угадывается водопад. Первое слово, первый танец, первый поцелуй, первая ночь, первое утро. Мы оба знали, что эта связь временна, но это только добавляло остроты и желания ухватить как можно больше.
Яркий сон подарил мне практически реальное ощущение твердых, сильных рук на теле и ласкающих губ, но вдруг его просто размело, оставляя меня одну. Проснулась я толчком, с четким ощущением беды. Не давая себе задуматься о том, что же делаю, быстро накинула плотный плащ и выскользнула из дома. Я отлично знала, куда мне надо.
Улицы города будто вымерли. Неестественная, давящая тишина только еще больше натягивала нервы. Пробираясь в тени домов, я старалась чутко прислушиваться, подсознательно ожидая нападения со спины.
Тревога только усилилась, когда я вошла в дворцовый двор. Стражи на своих местах не было. Поборов приступ малодушного желания просто развернуться и бегом кинуться домой, я двинулась дальше. Спутниками мне были все те же тишина и одиночество. Сейчас вычурные залы казались мрачными, углы, тонущие в темноте, навевали воспоминания о детских кошмарах. Судорожно вспоминая рассказы Таримана о том, что их с братом расселили в разные "крылья" дворца, и одно ночное приключение, когда он затянул меня в свои покои, я пыталась сообразить, куда мне идти. Кажется, быстрее всего будет через тронный зал, а потом вверх по лестнице.
В каждой тени мне мерещилось движение. Из-за этого я часто вжималась в стены и старалась двигаться бесшумно. Но до тронного зала мои страхи были напрасны. Скользнув между чуть приоткрытых высоких створок двери, я на миг замерла, стараясь унять бешеное сердцебиение, одновременно оглядывая большое помещение. Сейчас оно подавляло своей пустотой. Воспоминания об изысканной музыке, свечах и многочисленных, кружащихся здесь в танце, парах казались абсурдом. Отогнав ненужные мысли, я почти бегом кинулась на другую сторону, стараясь, однако, оставаться в тени колон. Легкий шорох застал меня уже у самой лестницы. Но первые ступени ярко освещались бледно-желтым светильником, так что мне пришлось еще глубже забиться в тень, надеясь, что это ненадежное укрытие не подведет. Почти тут же я увидела источник шума — высокую фигуру, закутанную в темный плащ. Неизвестный подошел к трону, медленно провел по резному подлокотнику кончиками пальцев, словно лаская, а потом скинул капюшон. Я едва сдержала вскрик, когда узнала в мужчине Элима. С замиранием сердца я ждала, в какую сторону он пойдет, представляя себе дальнейшие действия, если его целью окажутся покои Таримана. Но, к моему облегчению, наследник скрылся в другой стороне.
Прислушавшись к вновь сгустившейся тишине, я метнулась на лестницу. Ступени промелькнули одной сплошной линией. В коридор я вылетела, возможно, слишком резко, но удача все еще была на моей стороне. Он был пуст. Быстрым шагом, практически бегом, я кинулась дальше, внимательно вглядываясь в двери. Кажется, эта. Дернув ручку, я проскользнула внутрь, тут же закрывая ее за собой и прислоняясь к створке спиной.
Гостиная вспоминалась смутно, а потом интерьер и вовсе отошел на второй план, когда на софе я увидела Таримана. То, что он дышит, я отметила, еще подбегая к нему, но вот странная крепость сна меня насторожила. Раньше он вскидывался на малейший шорох. Не проснулся он и когда я потрясла его за плечо. Новая волна паники захлестнула меня. Я же не целитель. Я не смогу спасти его, если это яд. С трудом взяв себя в руки, я попыталась хотя бы просканировать его тело на предмет повреждений. Сила срывалась с кончиков пальцев толчками, ощупывая и изучая мужчину передо мной, но ничего не обнаруживая. Кажется, он действительно просто спит. Снотворное? Но для чего? Наклонившись, я втянула ноздрями воздух возле его губ, уловив еле заметный запах каких-то трав.
