'Арлен, — догадалась Хельга, и от этой догадки стало совсем-совсем не легче. Наоборот, ей захотелось исчезнуть и куда-нибудь подальше, — Вот зачем он за мной увязался?! Может, сделать вид, что не узнала? Сбежать? Но куда?'
'Что магия к тебе вернулась — это неплохо, — между тем заговорил с ней Арлен, вновь перейдя на простое обращение с кошкой, — Но зачем было убегать?'
'А зачем было так поступать со мной? Зачем заколдовали, лишили голоса? Почему не пустили в беседу?' — ответила она, отступая.
'Тебе нужно было набраться сил. Элит лечил тебя, и через несколько дней ты стала бы прежней. Подождать нужно было всего несколько дней! Зачем ты это сделала?'
'Зачем? Почему? А не пробовал спросить — что нужно мне? Могу ли я ждать?' — фыркнула в ответ и оказалась прижатой к дереву. Дальше отступать было некуда.
'Ты куда-то спешила? — задумчиво проговорил барс, — Я не знал'.
'Да. Даже в голову не пришло, верно? — вспылила кошка, удивляясь себе — откуда в ней столько раздражения? Ведь он, правда, ничего плохого ей не сделал. Но сам факт, что за нее решали, с ней не советовались, не оставлял в покое уязвленное самолюбие, — Не только у мужчин есть долг и честь. Мне нужно уходить, пропусти. Уйди с дороги!'
'И не подумаю! Ты хоть знаешь, где находишься?! Как ты думаешь отсюда выбраться?'
'Не твое дело! — грубила Хельга, стараясь освободиться от навязчивого друга, — Разберусь как-нибудь, и опекуны мне не нужны!'
'Вот как?! А ничего, что я уже здесь? Или ты думаешь, мне легко было отказаться от всех дел, и нырять за тобой не известно во что?! Совесть есть у тебя, девочка, или на кошку она не распространяется?'
Есть ли у нее совесть? Конечно. Иначе разве торчала бы она сейчас здесь, потерявшись неизвестно где в поисках наследника? Но этому самодовольному магу не понять, да и стоит ли объяснять ему что-то? Зачем? И Хельга решила промолчать, а заодно и прошмыгнуть у него под лапами. Но барс оказался проворнее, чем она думала. Он вовремя поймал кошку за шкирку и легонько встряхнул в своих крепких зубах, сбивая спесь, а так же давая понять: кто здесь — умнее, сильнее и вообще хозяин жизни. Её жизни.
"Ну и далеко убежала?" — хмыкнул он, поудобнее пережимая её холку.
Хельга шипела, вырывалась, брыкалась, но этим только смешила мага, который мысленно похахатывал, даже не думая её выпускать. Извернуться так, чтобы задеть его усатую морду, у нее не получилось. И тогда, утомившись, она опустила когтистые лапки вниз, угрюмо вздохнула: "Не отпустишь?"
Барс отрицательно промычал и взмыл в длинном прыжке куда-то наверх. Прыгая по деревьям с ветки на ветку, не хуже любой обезьяны, он ничуть не беспокоился от замирающей в страхе Хельге. Она не боялась высоты, когда прыгала самостоятельно, но вот так болтаясь из стороны в сторону, ей приходилось путешествовать впервые. И оттого время от времени она зажмуривалась и судорожно сглатывала при затяжных прыжках вниз, ей все время, казалось, что вот-вот они пролетят мимо нужной ветки. Но, все обошлось. Забравшись повыше на раскидистую колючую сосну, барс, наконец, выпустил свою ношу из пасти и вытянулся рядом с ней. Он тяжело дышал — устал.
Хельга огляделась, прижимая уши и хвост — высоко!
'Даже не думай, — услышала предупреждение, — придушу!'
"Придушить, он меня, конечно, не придушит, но падать отсюда высоковато. Что ж, придется обсудить" — подумала Хельга послушно усаживаясь рядом со своим похитителем.
— Арлен, что вы хотите от меня?
"О, как! — изумился маг, — Так ты и говорить можешь? Причем, вполне себе так... внятно. А почему до этого молчала, да мурлыкала, а?"
"Силы возвращаются, — ответила кошка, подергивая хвостом. Зря она выдала свой талант. Как-то само-собой вырвалось, — раньше не было.
"Ну, раз возвращаются, не трать их на мелочи, да и подслушать могут, — резонно заметил маг, — нам надо поговорить. Я не стану выяснять у тебя куда и зачем ты идешь, куда торопишься и про твой "долг", как ты выразилась, тоже спрашивать не стану. Знаю, что есть вещи в жизни, о которых не всегда стоит рассказывать, тем более мы с тобой не достаточно близки, чтобы делиться друг с другом секретами. Но выслушать меня тебе стоит."
"Говори, — согласилась Хельга, подсаживаясь поближе.
"Я предупреждал тебя о том, что не стоит прыгать с моста, но ты ослушалась и сделала все так, как разумный маг никогда не поступил бы. Действительно случилось что-то важное, или все дело в твоем несносном характере?"
"Случилось, — ответила она, виновато прижимая уши, — Я пробовала поговорить с тобой, но ты не впустил и твой друг тоже, и что мне нужно было делать? Ждать? Я не могу больше ждать. Я слишком долго гостила у тебя. Я потеряла слишком много времени и сейчас боюсь опоздать".
"Не хочу тебя огорчать, Хельга. Но ты, правда, не понимаешь, куда попала?"
"Нет... наверное, в другой мир. Отсюда можно сделать портал и вернуться к тебе в дом или туда, куда я хочу пройти...'
"И куда же ты хочешь пройти, девочка? — барс опустил голову, сокрушенно покачал ею, как может делать только человек, — Отсюда нет выхода".
"Что? — кошка не поверила своим ушам. Вот что такое "не везет" во всей своей красе. Хельга даже на миг забыла как дышать, — Что ты сказал? Как это так нет? Почему нет?!"
"Успокойся. Мы с тобой находимся за гранью. Вытащить нас может только сильный маг. Надеюсь, Элит сейчас ищет способ, как нам помочь.'
Кошка отступила от барса и отвернулась. На душе было скверно. Она не знала. Она не хотела, но самое ужасное, что исправить свою ошибку сейчас не могла самостоятельно. Оставалось только надеяться на друзей, которых она подвела. Хельге стало стыдно и очень неприятно от себя самой, от своей самонадеянности. Снова поспешила и снова попала впросак.
'О чем ты думаешь?'
'О чем? О том, что я ненормальная, безнадежно ненормальная идиотка!' — кошка дернула хвостом и вся сжалась в комочек.
'Перестань. Я виноват не меньше. Нужно было найти время, чтобы все тебе объяснить, — барс лизнул её в ухо, — Зато теперь мы можем поговорить о многом, например, о том, что ты делала в поселке, в котором я тебя нашел? Может быть, расскажешь?'
'Хитрый ты! — отстранилась Хельга, — Говорил, что не станешь расспрашивать, а сам?'
'Нужно же как-то коротать время? Почему бы не узнать поближе друг друга? — прищурил барс глаза, — Все равно ведь некуда спешить'
'Некуда, — согласилась с ним Хельга, — но тогда расскажи мне тоже кое-что'.
'Что?'
'Что такое 'фургончик' и как ты собираешься получать в нем письма?'
'Мммм... наверное, ты права, и расспросы могут подождать, — уклонился он от ответа, — я расскажу тебе обо всем как-нибудь в другой раз, а сейчас — устал. Ты не возражаешь, если, я немного вздремну?'
'Не возражаю', — Хельга мысленно улыбнулась.
Наука Грейс о том, что лучшая защита — это нападение — сработала, как нельзя лучше всяких отговорок. Рядом щебетали птицы. Барс прикрыл глаза, а Хельга вдруг поняла, что сильно проголодалась. Но уйти на охоту сейчас — не могла. Не хотела подводить Арлена еще раз. И чтобы перетерпеть голод, устроилась поудобнее рядом с барсом и замурчала, собираясь с мыслями. Подумать ей было над чем.
Глава 39
Грань. За гранью. Хельга размышляла о том, что это и за какой такой гранью они находятся, и почему нельзя выбраться. Снова полуслова, полутона и бесконечные ничем не подтвержденные догадки. Но вот зачем ходить вокруг, да около, почему нельзя было объяснить?
Она искоса взглянула на барса — спит.
Хельга осмотрела место вокруг выбранной им сосны, но совсем по-другому и многое для нее открылось. Вроде бы всё обычное — и деревья, и птицы, и трава; но сосна под волшебным зрением превратилась в кривую, сухую корягу, вместо травы — булькающая жижа, куда не кинешь взгляд, а птиц и вовсе здесь нет. Вместо синего неба — черные пятна — пустота, даже звезд и тех не видно.
Унылая картина — ничего не скажешь! Кошка вздыбила шерсть и подползла поближе к Арлену.
"Да. Довольно неприятно здесь. Но ничего не остается — только ждать" — сказал он, приоткрывая один глаз.
"Ты тоже это видишь?"
"Конечно, — ответил барс, зевая, — А что ты хотела? Мы за гранью времени, и здесь нет ничего, никого... только пустота. Ни воспоминаний, ни жизни".
"Ни птичек?" — она сглотнула и непроизвольно облизнулась, желудок ответил голодным спазмом.
"Никого", — зло припечатал Арлен.
Как будто хотел наказать её за легкомыслие.
'Но берег, мы же выбрались с тобой на берег... и сосны...', — она еще не верила тому, что увидела.
'Иллюзия, Хельга. Всего лишь иллюзия. Ни сосен, ни берега... ты же видишь', — возразил он, отбившись от кажущейся мухи.
"Но ведь ты маг и я... я ... тоже кое-что умею... неужели ничего нельзя сделать? Только ждать?!"
"Да. Магия тут бесполезна. Можно пользоваться лишь заложенным с рождения даром. Ты умеешь видеть, я умею быстро передвигаться".
"Но ведь там, за гранью, время идет... оно же не будет ждать? — Арлен утвердительно качнул головой, отчего ей стало совсем не по себе, — Я не могу ждать! Как же так получилось? Ведь... я слышала голоса... разговор и думала, что это близко, только сделать шаг, один шаг, и я смогу пройти к ним..."
"К кому пройти? Что ты слышала?" — удивился барс.
"Голоса. Понимаешь, как будто рядом, совсем близко. Они говорили, а я слышала... и мне нужно было к ним... ОЧЕНЬ."
"Кто это был?" — Арлен не сводил с Хельги взгляда, как хищник следит за добычей, так и он следил за каждой адресованной ему мыслью.
"Я слышала свой собственный голос и голос моей госпожи... Знаешь, она погибла. Давно. Но я её слышала, как живую... Это невероятно! Но это правда, понимаешь? И мой голос, но говорила им не я. Я только слышала часть их разговора и чувствовала их эмоции, как будто я тоже была там", — кошка внимательно посмотрела на задумчивого барса.
Он не отвечал ей, и это настораживало больше, чем если бы резко высказался. Арлен молчал. Хельга нервничала.
'Ты считаешь, что я ненормальная?' — осмелилась спросить кошка.
'Нет, не считаю. И не думаю, а вернее, допускаю мысль о том, что твоя госпожа жива. Да-да... именно так, — он прищурил серые глаза, и растянул уголки губ в кошачью "улыбку", — Мертвые не ведут мысленных разговоров, уж поверь мне. Здесь же тебя допустили не только к словам, но и к мыслям. Странно, но надо признать, что полне возможно услышать чужую беседу, если к ней открыт доступ. Я думаю, что кто-то присутствовал при беседе милых дам и наблюдал за её ходом. Для того, чтобы проникнуть в разговор, дорогая Хельга, нужно кое-что предпринять, например то, что ты хотела проделать, чтобы попасть в наши с Элитом мысли.'
'Я не смогла'.
"Правильно. Потому что мы не позволили. Здесь же... кто-то специально оставил открытыми свои мысли. Ты случайно попала в волну открывшегося коридора... и вот это довольно странно".
'Ты хочешь сказать, что кто-то намеренно подслушивал?'
'Именно. И еще смущает, что ты слышала собственный голос. Это наводит на мысли, что кто-то действует от твоего имени, и вот это мне совсем не нравится. Если в дело вступает метаморф — жди беду!'
'Лисси! — вырвалось у Хельги и под вопрошающим взглядом Арлена она продолжила, — Лисси Жер`Олом, ты должен её помнить, она училась с нами вместе.'
'Да-да. Я помню...'
'Она — метаморф и ненавидит меня больше жизни'.
'Вот теперь мне многое становится понятным. Значит, Лисси... — барс нервно дернул хвостом, — Так-так... посмотрим, что из этого выйдет. Я думаю, скоро нас достанут отсюда, и тогда разберемся во всем'.
Хельга вздохнула — как же она не любила ждать. Арлен понимающе усмехнулся и вновь прикрыл глаза, о чем-то размышляя. Внезапно над ними разлился яркий свет. Тонкая линия, скорее даже луч, медленно двигалась, будто слепец в поиске выхода — прощупывала притихшее пространство.
'Арлен!' — воскликнула кошка.
'Вижу — ответил он, поднимаясь. — Это за нами. Слушай внимательно — магией пользоваться не получится, поэтому, как только луч найдет нас, нужно расслабиться, и позволить Элиту проникнуть в мысли. Ты понимаешь меня? Позволь ему поговорить с тобой и следуй его указаниям'.
'Хорошо, — Хельгу охватило сильное волнение. Оставаться тут, одна — она не желала. Поэтому была готова на все, лишь бы только выбраться из этого странного места. Арлен перестал с ней разговаривать. Он замер наблюдая за светящейся дорожкой, вернее, его взгляд скользил по ней и уходил ввысь — туда, откуда она спускалась. Луч замер, дрогнул и плавно заскользил к ним, будто бы увидел, куда надо идти. Хельга поняла, что барс смог поговорить с другом и направить его по верному пути. Она прикрыла глаза — свет вблизи оказался еще ярче.
'Хельга д`Аймон', — услышала кошка голос эльфа.
'Да', — поспешила ответить, открывая доступ в сознание.
'Привет, красавица, рад видеть тебя', — его слова были правдой.
Хельге передались чувства Элита. Она ощутила трепетный восторг, почти счастье. Но не успела ни о чем — ни пожалеть, ни подумать, главным было сейчас — выбраться. Кошка увидела, как светящийся поток обволок со всех сторон обмякшее тело барса, и исчез, оставив её одну. Она знала, что её не бросят, но волнение все равно не отпускало, заставляло нервничать. Хельга ходила взад-вперед по ветке коряги-сосны и тревожно вглядывалась в небо. Луч не спешил возвращаться.
'И где же вы?' — поинтересовалась кошка, теряя терпение.
И вот несмело проник сквозь сумрак новый луч. Он был немного другим, сиял чуть оранжевым светом и уверенно приближался к Хельге, нигде не останавливаясь.
'Хельга, освободи сознание от мыслей, отдайся воле луча. Не сопротивляйся. Расслабься, будто спишь. Твои веки тяжелые, а тело — свободное, невесомое', — голос обволакивал, успокаивал — кошка повиновалась ему. Теплый поток окружил собой её тело, приподнял и в один миг перенес к друзьям.
— Получилось! — взволнованно воскликнул Арлен, подбегая к обездвиженной Хельге, — Ты умница, сейчас все будет хорошо.
Она лежала на земле все еще кошкой и озиралась по сторонам. Её вернули туда, откуда она спрыгнула — на мост безвременья. Рядом были Элит, Арлен и еще кто-то, кого она не знала, спрятанный за маску, в черном плаще — он стоял поодаль и внимательно наблюдал за действиями друзей.
— Извини, что первой была не ты, — улыбнулся эльф, снимая с неё свое заклятье, — На Арлена могло не остаться нужных сил, а тебя мы вытаскивали вместе. Втроем.
При этих его словах к ним приблизился незнакомец в плаще. Она встретилась с его взглядом, и отчего-то её сердечко забилось в другом ритме. Намного быстрее, чем обычно.
— Хельга, можешь перевоплощаться, — сказал Арлен, — теперь тебе хватит на это сил.
Он больше не церемонился с ней как раньше, видимо, её проделка доставила ему слишком много неприятных моментов. Хельга потянулась и стала собой. Её немного качнуло в сторону, закружилась голова. Но чьи-то заботливые руки поддержали, обняли за плечи, не дали упасть.
— Без резких движений, дорогая, — услышала она хриплый незнакомый голос, — Попробуйте открыть глаза, только не спешите.
