Не оставляла Огнезора эта мысль все те три часа, что петляли они с Лаей потайными, местным только известными, тропками, дальше и дальше уходя от имения Таргел. Не давала покоя у каждого спуска, галькой дробящегося, у каждого поворота крутого, у каждой ложбинки заросшей.
Жива еще была в памяти суматошная утренняя беготня, тяжелые перекаты чужой паники, то и дело хлеставшие болезненно по его обостренным чувствам, и особенно — те полчаса ужасные, когда он раз за разом вторгался в чужое сознание, забирая и забирая... Ворчание Таны, одобрение Фома, командирова влюбленность, каждый нескромный взгляд, каждое слово, каждая улыбка — все, что хоть как-то касалось Лаи. Нет больше в их мире зеленоокой его охотницы. Никто ее здесь не вспомнит...
Не вернется сюда Снежинка — сама сказала. Выпытала у него, что за укрывательство ему грозит — и в "замок" возвращаться отказалась. Даже как уляжется все.
"Поймают меня в другом месте — ты всегда отвертеться сможешь. А здесь — даже слушать не будут! Не хочу я тебя подставлять!" — вот и весь разговор.
А того, что может не она его, а он ее подставляет, сказать Огнезор не мог. Не объяснишь ведь такого, в дела Гильдии не вдаваясь.
Опять вспоминался ему страх сегодняшний, когда тянулась Слава настороженным, охотничьим своим чутьем к закрытой пятнышками воска комнате, где Лая ждала. Может, раньше и не было у него ни единой слабинки, ни единой врагам зацепочки — зато теперь есть, да еще какая! И за такую ниточку любой теперь рад будет дернуть — так что даже отмена приказа на убийство не спасет. Не живут долго любовницы высоких лордов, Императора и Гильдмастера — это всем известно...
Вновь проклинал Огнезор себя за эгоизм, за слабость мальчишескую, за то, что нет сил от Снежинки оторваться.
"Ну и к дьяволам все! — решил, наконец. — Играть — так до последнего!"
— Все, передохнуть пора, — с этой мыслью решительно остановил он Стрелокрыла.
— С чего это вдруг? — удивилась задумчивая Лая. — Я-то думала, ты и зверюга твой нас с Лошадкой до глубокой ночи, а то и до утра гнать будете!
— Чтобы "гнать", надо сначала решить, куда именно, — рассудительно ответил юноша, ероша серую Стрелокрылову гриву. — И потом, из-за сегодняшней суеты мы так и не успели толком поесть. Не знаю, как ты, а я ужасно голоден.
— Что ж, очень даже веские причины! — улыбнулась охотница. Бодро спрыгнула на землю, игнорируя заботливо протянутую Огнезорову руку, потопталась немного по ближайшей ложбинке, выискивая местечко поукромнее да поуютнее, и тут же принялась сооружать небольшой костерок и котелок с водой на нем пристраивать.
— За тобой не поспеешь! — усмехнулся ее стараниям Огнезор.
— А ты и не пытайся! — снисходительно фыркнула девушка в ответ. — Нечего вам, господам столичным, не в свое дело лезть.
Улыбка мастера от ее снисходительности только шире стала. Он занялся лошадьми, потом потихоньку начал собирать для Лаиного костерка веточки, с нежностью наблюдая за ее уверенными, невозмутимыми хлопотами. Такая спокойная, неунывающая, с привычным насмешливым бесенком внутри — будто не от смерти бежит, а на прогулку вышла, словно и не идет по пятам за ней Гильдия...
Утром сегодня он только от Славы вернулся, еще рассказать ничего не успел — а она уже в дорогу все приготовила, вещи их собрала. Тану к порядку призвала, когда у той истерика началась. Его самого на ноги поставила, ведь после срочного стирания жителям "замка" памяти от слабости и тошноты он еле дышать мог...
Лая вдруг зашипела и резко отдернула от костра руку.
— Покажи, — потянулся он к ее обожженным пальцам.
— Исцелишь? — с надеждой спросила девушка.
— Что? — Огнезор даже смутился. — Не умею я, милая. Исцеление ведь совсем другого дара требует. Нет его у меня.
— Ну как это нет? — мягко удивилась охотница. — Совсем тебе в Гильдии голову заморочили! Дар — он один, цельный, без разделения. Что-то явно проявляется, что-то спрятано, но найти-то все равно можно... Странный ты — такие вещи с чужим разумом вытворяешь, а крохотный ожог на теле исцелить не можешь... — она покачала головой и неловко завозилась, извлекая из мешка одной рукой какое-то снадобье да намазывая обожженную руку.
Юноша молча помог с перевязкой, все еще растерянно ворочая в голове ее слова. Вспомнился ему фокус Славин с отрезвлением, печально среди всех учеников известный, и то, как могла она легким касанием усталость забирать, и то, как Темнослов, старый гад, игрался иногда с ученической памятью...
— Научишь меня? — обозвался, наконец, неуверенно.
— А ты — меня, — легко улыбнулась ему девушка, поцеловала в щеку и, ничего не говоря больше, вернулась к обеденным своим хлопотам.
Стараниями ее, между тем, на свет уже появились четыре плотных кожаных мешочка, из которых извлечена была горсть какого-то зерна, пара высушенных корешков, кусочек вяленого мяса да крохотная щепотка смешанных с солью пряностей и высушенных трав, все это тщательно осмотрено и по очереди отправлено в закипающий котелок, откуда, к несказанному удивлению юноши, стал доноситься аппетитнейший аромат.
— Вот уж не думал, что ты умеешь готовить что-то помимо целебного варева, — не замедлил восхититься Огнезор.
— Сильно только не обольщайся, — смущенно проворчала Лая. — Это "шарха" — традиционная походная еда одного племени. Штука полезная и в дороге незаменимая, но надоесть еще успеет.
Готовая "шарха", присыпанная сухарями, на вкус оказалась очень неплохой, а на голодный желудок да в Лаиной компании — так и вовсе восхитительной, так что, если бы не напряжение последних дней, Огнезор мог бы чувствовать себя вполне спокойно и, даже, почти счастливо.
Только вот ощущение какое-то мерзостное — будто шорох шагов крадущихся — вновь вернулось и оставлять теперь уже никак не хотело. И хоть чужого присутствия он рядом не чувствовал, но расслабляться и списывать все на усталость не спешил — привык все-таки за десять лет обучения искусству Разума чутью своему верить. Потому и следил за тропинкой, которая сюда их вывела, да зарослями окрестными с нескрываемой подозрительностью, хмурясь порою, даже несмотря на Лаино щебетание, заметно на сытый желудок повеселевшее.
— Ладно, засиделись мы что-то, — заметила его напряжение девушка. — Темнеет уже, не хотелось бы под открытым небом ночевать.
— Куда же все-таки отправимся? — задал, наконец, Огнезор тревоживший его вопрос. Что-то подсказывало ему — охотница тоже над этим размышляла, но, в отличие от него самого, было у нее на примете место — уверенности вот только не было.
— Есть одно местечко в Северных горах, — неохотно отозвалась девушка, старательно уничтожая следы их недавнего костерка. — Только туда раньше зимы соваться без толку — не пустят. И потом... — на миг она замялась неуверенно, — прислал мне кое-кто весточку, давно, в столице еще...
— Не через Книгу Посланий, надеюсь? — с подозрением спросил мастер.
— Все-то ты обо мне выведал, — тихонько вздохнула Лая. — Не волнуйся, есть и другие способы. В каждом городе у ворот нищие толкутся — а кое-кто не только подаяние просит, но и весточки передает. Если нужный знак увидит... — она вытащила из мешочка у пояса большую серебряную монету — странную такую, без гербов, без профиля Императорского, с одной лишь полустертой полоской цифр.
— Лицензия твоя? — с интересом осмотрел монетку Огнезор.
— Откуда знаешь? — удивилась охотница.
Он засомневался ненадолго — стоит ли показывать? Затем извлек из потайного кармашка точь-в-точь такую же монетку, золотую только.
— О-о! так вот кому лицензия первой степени полагается! — с любопытством выхватила Лая из его рук блестящий кружочек. — А я и не знала!
— Я про вашу тоже не знал. До недавнего времени. Смешно, правда? Стража да имперские бумагомаратели знают, пусть и без подробностей, — а мы нет... Замкнулась в себе, ушла от мира Гильдия... Так куда все же направимся? — прервал он собственные размышления.
— В Эн-Амареш, — ответила девушка, словно решившись наконец. — Должок мне там забрать надо...
— В Эн-Амареш? — нахмурившись, переспросил Огнезор.
— А что? Городишко — не хуже столицы, роскошный и многолюдный. Неплохое местечко! — совсем расхрабрилась она.
— Нельзя нам туда! — отрезал юноша. — Там отделение Гильдии второе по величине в Империи, не говоря уже о прихлебателях наших, страже городской да армии. И образ твой — у каждого.
— Так они же, — хитро стрельнула глазами Лая, — оборванку одинокую ищут, а не двух юношей приличных. Вот смотри!
Что-то попыталось пробиться сквозь привычную защиту в Огнезорово сознание — он с удивлением отметил, как сошлись выжидающе и хмуро Лаины брови. Вздохнув, расслабился, пропуская ее в свой разум. В следующий миг черты лица его подруги расплылись, растянулись да огрубели по-мужски, глаза сузились, утопая под густыми бровями, а на щеках даже появилась щетинка.
— Хороший фокус? — очень собою довольная, спросила девушка.
— Еще какой! — искренне восхитился Огнезор. — Неужели, иллюзия?
Лая преподносила неожиданность за неожиданностью! "Из четырех единственно возможных массовых бесконтактных воздействий: рассеивания внимания, благожелательности, паники, иллюзии, — тут же монотонно, с привычным легким недовольством, заскрипел у него в памяти сухой старческий голос мастера Веры, — последнее — иллюзия, представляющее собою такой тип внушения, при котором органам восприятия окружающих предлагается фальшивый образ живого либо неживого объекта, является наиболее сложным и считается ныне утраченным, поскольку механизм его воспроизведения в наши дни не сохранился. Предполагается, однако, что иллюзия близка по принципу своего действия к рассеиванию внимания, и, теоретически, при объединении двух упомянутых типов внушения и опредмечивании их при помощи набора психических конденсаторов возможно создание пространства, полностью скрытого от внешнего восприятия. На практике же получить подтверждение этого сейчас не представляется возможным".
Вот тебе и мастерство, ныне утраченное! То-то бы Вера удивилась!
Только долго восхищаться Лаиными познаниями мысли об Эн-Амареше не давали. Одна другой хуже...
— Нехорошая это штука, — между тем, уже вернувшись к своему обличию, болезненно скривилась охотница. — Голова после нее болит долго... Но ворота пройти, стражу обмануть да в гостинице какой устроиться — сил хватит... — голос ее притих почти до неловкого шепота, явно просительные нотки появились в нем. — Ну что, Эдан, пойдешь со мною в Город Двух Лордов?
— Пойду, — смиряясь с неизбежным, мрачно вздохнул Огнезор. — Сама ведь знаешь, что не брошу...
Настроение у него совсем испортилось, а мрачные предчувствия становились все хуже.
* * *
Эн-Амареш — город, как ни глянь, странный. Сказать бы даже — чудной. Чужда ему и величественно-строгая столичная монументальность, из-под которой так и тянет местами тысячелетней дряхлостью да зловонием, чужда и помпезная роскошь богатых восточных городов. Но и скромным да тихим назвать его сложно. Ибо, как сошлись две сотни лет назад на перекрестье торговых путей в самом центре Империи два благородных Дома, как поселение новое основали, так и пошло с тех пор расти оно резво и скоро, расширяться, расползаться щупальцами-улочками по окрестностям, все на своем пути, словно неугомонный зверь, поглощая. И вышел из этого город занятой и богатый, размером и многолюдием своим давно уже перещеголявший столицу, еще и похваляющийся перед всей Империей чинностью своею да благополучием, вовсю кичащийся добропорядочной своею зажиточностью. Не было здесь места ни трущобной нищете, ни чрезмерному разгулу, сорить же деньгами считалось таким же бесстыдством, как и вовсе не иметь их. Давно не знал город ни беспорядка, ни злодейства, ни страха уж тем более, — и даже мастера Гильдии, старательно проклинаемые по всей Империи, здесь свои места в храме имели и, как все приличные люди, ни одной значительной службы не пропускали. Так и жил здешний люд в пристойности и сытости, окрестных бед да волнений не разделяя, а то, в заносчивости своей, не замечая вовсе.
Гостиница "Светлая леди" от прочих непримечательно-добротных строений Эн-Амареша выгодно отличалась всевозможными — на столичный манер — удобствами да изысками. Тут тебе и парк с фонтанами, и огромные дворцовые залы, и вышколенные лакеи, и номера трехкомнатные с горячими мраморными бассейнами в мозаикой изукрашенных купальнях. И на стол все, чего душа пожелает... Сразу видно, местечко непростое — для людей родовитых и значительных. Неблагородной крови нет в него ходу.
Сюда-то и затянул почти силком Огнезор Лаю, стражам на входе и гостиничному хозяину высокомерно сунув под нос свою владетельную медаль и потребовав лучший номер. Хоть и видел он, как чудно и неловко Насмешнице от всей этой придворной роскоши, хоть и заметил, как раздулись сердито ее ноздри да возмущением заиграли глаза при виде увесистого кошеля, пренебрежительно брошенного гостиничным, но сдаться на ее уговоры и найти заведение попроще не подумал даже. И вовсе не из-за своих пагубных склонностей, как в спину ворчала ему Лая, а лишь потому, что не раз бывал в Эн-Амареше, и слишком хорошо знал здешние порядки. А именно: примечательную весьма привычку городской стражи в сопровождении темного мастера и при охотном содействии местных жителей трижды в сутки по всем общественным местам обход делать — для сохранения покоя и безопасности. Сюда же им появляться нужды не было — и без того бдительно гостиница охранялась, да и не потерпели бы здешние постояльцы беспокойства.
Хотя, чего греха таить, — наутро думал юноша, наблюдая с улыбкой, как ползет теплый солнечный лучик по спящему Лаиному личику и обнаженной груди, — приятно было ему ее детское удивление, и тщательно скрываемый восторг, и, даже, ворчливое негодование. Потому что, будь его воля, утопил бы ее в беззаботной роскоши и никогда от себя не отпускал бы...
Вот только ни за что не сбыться этому. Уж скорее, беда какая нагрянет. Пусть и спал Огнезор безмятежно и без кошмаров чуть ли не все ночи их недолгого путешествия, почти забыв о своих странных предчувствиях, но в Эн-Амареше нахлынули они с новой силой. Опасно здесь было! И очень ему не хотелось Лаю сегодня одну отпускать.
Но ни слова он не сказал — ни когда проснулась девушка, ни одевалась когда, напевая что-то веселое, ни, даже, когда упорхнула, ласково коснувшись его губ на прощание.
И только как стихли звуки ее шагов на лестнице, позволил себе нахмуриться. Быстро встал, повертел в руках дорожную свою одежду, за ночь прислугой аккуратно в порядок приведенную, решительно засунул ее в мешок и, развернув оттуда же извлеченный сверток, принялся одеваться во все белое. Затем внимательно осмотрел себя в зеркало, расправил цветную вязь узоров на высоком воротнике. Собрал волосы. Маску небрежно в карман засунул и, подумав, накинул на плечи привычный дорожный плащ, тщательно скрывая свое белое убранство.
Время еще было. Лая должна вернуться только в полдень.
* * *
К дому охотница подошла в условленный срок. Осмотрела невзрачную улочку — ничего вроде подозрительного, так — обыватели иногда шатаются. Дверь открыта, как и договорено было.
