— Не набивай себе цену, девочка, — он взмахнул клинками, пуская их вокруг руки. Каштановые волосы взметнулись, а в мутно-зелёных глазах блеснуло неудержимое желание расправиться со мной.

Я осторожно поднялась с кровати, отступая к окну, и привела в действие клинки, отозвавшиеся щелчком. Сталь встретила сталь. Крохотная искорка отлетела в сторону и погасла на полпути к пышному ковру.

— Твоя рука стала твёрже.

— Это комплимент?

— Нет, это оправдание, почему я не буду уступать женщине право первого удара.

Клог обернулся вокруг своей оси, отпуская клинки в одной руке. Я отступила назад, не давая лезвию ответа.

— И опыта прибавилось, — усмехнулся регент.

— Но это тебе не помешает, потому что бла-бла-бла... — спародировала я обычную для такого случая речь коварного злодея.

Клог усмехнулся и сделал очередной выпад. Я пропустила клинки под собой и сама ударила, но Клог оказался быстр, парируя удар. Вот только кое-чего он не заметил.

Дверь за его спиной приоткрылась. Я встретилась глазами с Исталом, но не подал виду, что что-то происходит, чтобы регент ничего не заподозрил.

Неожиданно для меня глаза эльфа словно налились кровью и он, шагнув вперёд, вынул клинки. Регент, услышав щелчок активации, стремительно обернулся. На моё лицо хлынула кровь. Моргнув, я провела рукой по глазам и увидела конец клинка, торчащего из затылка регента. Перед ним стоял Истал с отсутствующим выражением. Прошло несколько секунд, и эльф сделал резкое движение вверх, а потом вниз. Я с ужасом смотрела на то, как тело Клога распалось на две части, заливая кровью пол. Руки затряслись. Я подняла глаза на Истала и не увидела в них ничего, кроме ненависти и жажды крови. Этот взгляд заставил меня отступить, выронив клинки. Споткнувшись, я села на кровать, опираясь руками и оставляя за собой кровавые следы.

— Долой маски, принцесса.

Глава 13

СБРОШЕННЫЕ МАСКИ

Что наша жизнь: не привыкнешь — подохнешь, не подохнешь — привыкнешь.

Михаил Жванецкий

Я покачала головой, не до конца осознавая смысл происходящего.

— Развязка близка, моя дорогая.

— Истал, что... что ты сделал? Что происходит?! — последние слова сорвались в истеричном тоне, который я уже не могла сдерживать.

На губах эльфа расцвела дьявольская улыбка.

— Я думал, что этот вампир умнее, — выплюнул он. — Признаться, я его всегда опасался, и теперь до последнего боялся, что он раскусит наш план.

— Ваш план?

Улыбка эльфа стала ещё шире, а в глазах, ставших серыми и бездонными, заплясали бесенята.

— Наш план, — повторил он с благоговением. — Гениальный план. И он слишком близок к успешному завершению, чтобы оборваться под рукой какого-то там... Нериха, — проскрежетал эльф зубами. — Эта тварь мне больше не помешает.

Я сощурилась, плохо понимая смысл его слов.

Неожиданно эльф выбросил вперёд руку с оказавшимся в ней кнутом, который охватил моё тело в плотное кольцо, не давая вздохнуть. Эльф коварно усмехнулся, резко притягивая меня к себе.

— А теперь ты послужишь для меня, принцесса. Не волнуйся, я не убью тебя сразу.

На глаза навернулись слёзы. Что он говорит? Нет, он сошёл с ума... Он не может так думать, он же любит меня!

Истал расхохотался, прочитав мои мысли.

— Не смеши, девчонка! Как я могу влюбиться в тебя? Я, старший любого из перворождённых, старший из всех эльфов... Я старше, чем хранитель Фанории... Влюбиться в сопливую девчонку, не прожившую и два десятка на нашей земле? — он едва не согнулся пополам от смеха.

Я затряслась от обиды, губы задрожали, а слёзы уже текли нескончаемым потоком.

Истал коснулся моей щеки и скользнул вниз, сжимая шею.

— Теперь ты будешь делать то, что я тебе скажу.

Он вновь рванул меня на себя и развернул лицом к двери, подталкивая в спину.

— Пошла.

— Истал... не надо, прошу...

Эльф жестоко расхохотался, толкая меня вперёд так, что я полетела на пол, не имея возможности упереться в пол руками из-за кнута, сдерживающего руки. Ударившись лицом об пол, я услышала, что что-то хрустнуло, а потом нахлынула боль, расползающаяся волнами от носа. Дышать стало сложнее. Я почувствовала, как пол подо мной намокает от крови.

Истал схватил меня за волосы и дёрнул вверх. Я увидела его озлобленное выражение лица. Он с раздражением посмотрел на кровь, но раздражение быстро прошло.

— Кажется, я уже знаю, как расправлюсь с тобой, — он усмехнулся. — Я сделаю из тебя сплошное кровавое месиво и подсуну какому-нибудь вампиру, хотя... думаю, он побрезгует такой тухлятиной.

Не отпуская волос, он потянул меня за собой. Я не видела, куда он меня ведёт, потому что в глазах стояли слёзы, а кровь лилась из носа, обозначая дорогу, по которой меня вёл эльф. Я могла понять, что меня вытащили на улицу, а потом заскрежетали замки. Истал кому-то что-то сказал, а в следующий момент я совершила небольшой полёт вниз, оказываясь на дне ямы. Из меня буквально вышибло весь дух после приземления, так что сил хватило только на то, чтобы перевернуться и, как сквозь туман, увидеть опускающуюся над моей головой решётку. Прямо за ней, скрестив руки на груди как совсем недавно Нерих, стоял Истал — тот, кого я любила, и тот, кого нельзя больше любить.

Я отвернулась, закрывая глаза, чтобы полностью отгородиться от его навязчивого образа, но он продолжал маячить, не то как тень реальности, не то, как моё ожившее воображение. Мысли наполнили все те воспоминания, которые я откладывала, как "счастливы": отеческие и, одновременно, заинтересованные взгляды, первый поцелуй, первая ночь, после которой я...

Я неосознанно схватилась за живот, а потом всхлипнула, забывая, что кровь всё ещё не до конца остановилась, и закашлялась.

Неужели возможно так ошибаться?! Любить врага?!

Я замотала головой. Сердце едва ли не разрывалось на части. Было такое ощущение, что в него вколачивают гвозди, а оно, вопреки всему, бьётся, своим трепыханием лишь увеличивая боль. Душа будто обмерла — она не сердце, она не могла биться, а если бы и могла... нет сил.

На память пришли слова Львара, в котором я тоже ошиблась, но который смог меня чему-то научить: "Когда-нибудь, королева, наступит тот момент, когда вы спросите: "За что?"

— За что? — прошептали губы, и я почувствовала проникший вкус крови и слёз. — За что? За что?

Я откинула голову назад и посмотрела на небо, которое начинало темнеть. Когда-то оно потемнеет окончательно, но для меня оно потемнеет раньше, потому, что я не хочу больше жить. Зачем жить, если жизнь не принесла ничего, кроме разочарования в самой себе? Моя жизнь пуста, как бочка из-под хмельного напитка, действие которого не долговечно, как и моя жизнь.

Я огляделась по сторонам, но не увидела ничего, что могло бы помочь осуществлению моего замысла, заключающегося в самоубийстве. Тогда взгляд упал на полы моего платья, разодранного по швам и грязного, с неаккуратными прорехами. Я рванула с себя половину юбки и, скрутив в верёвку, подкинула вверх, между прутьями. Передо мной повисли оба конца, которые я связала в петлю и одела себе на шею.

Перед глазами возникло ведение полной луны, которую загородил советник короля вампиров, выпрямившийся во весь рост. Я что-то кричала, а он не слышал, глядя на меня, как на пустое место.

— Надоело жить? — сказал он холодно. Сказал таким тоном, которого я от него никогда не слышала. Это была не привычная насмешка. Я слышала голос, словно пропитанный насквозь мудростью, пропитанный прожитыми годами. Восемьсот лет жизни на лезвии ножа: один неверный шаг, и эта жизнь оборвётся, но она продолжалась, потому что он жил, не смотря ни на что. — Не слишком ли громко сказано, принцесса? Сколько ты живёшь в этом мире? Сколько радостей в нём познала? Сколько ошибок ты совершила? Сколько трупов переступила? Сколько раз стирала с лица кровь? Сколько раз падала на колени, что бы подняться или ползти, если сил больше не остаётся? — я видела в тот момент отвращение на его лице, которое сменилось удивлением, непониманием и... болью. — Что ты знаешь о предательстве? О судьбе? О жизни и её цене? Что ты знаешь о боли... Надо верить, — его голос стал глуше, словно это говорил уже не он, а слова лились сами, откуда-то из глубины его существа. — Не в судьбу или удачу. Надо верить в свой путь и не обращать внимания на то, куда он ведёт, зная, что ты найдёшь в себе силы преодолеть любые преграды. Смотреть на жизнь с усмешкой, всё равно из неё живой не выберешься. Смерть — беспощадный игрок.

Я упала на колени. Петля, скользнув по моей шее, не желая отпускать свою заложницу, всю же осталась ни с чем. Я усмехнулась губами, на которых медленно засыхала кровь. Моё сумасшествие продолжается. В час своей смерти я думаю о Нерихе. О том, кого считала врагом, а теперь... кто он? То он кровожадный вампир, то человек, сожалеющей о своей сущности: "Безлунная ночь даёт не только твой истинный облик, она будто даёт напрокат душу. На один день. И это приводит их в упоение. А мне надоело. Мне горько от этого".

Если подумать, за что я его ненавидела? Ненависть началась с убийства эльфёнка. А Нерих сказал, что тот эльфёнок был шпионом демонов. Но ведь я сама видела шпиона, правда, человека... Во мне всего лишь взыграли чувства родства. Они могла остыть, но подогрелись ритуалом бракосочетания.

Я взглянула на клеймо.

Я возненавидела его за то, что потом узнала от Истала: смешение крови убьёт меня, если Жар умрёт. И я во всём обвинила советника, который уже тогда успел стребовать с меня слово. Значение этой клятвы я осознала позже. Просьба простиралась от простого поцелуя, до закладной на родину.

Следующей ступенью стало то, что он убил мою мать. Но... а вдруг он любил её? Каково быть палачом того, кого любишь больше жизни?

Затем Нерих наступил на мою любовь. Он был хозяином Истала, а потом выпил его. И теперь я понимала, что он был прав. Ведь он не мстил, как я считала.

"Я думал, что этот вампир умнее. Признаться, я его всегда опасался, и теперь до последнего боялся, что он раскусит наш план".

Вот только список...

Чем больше я думала о мнимых грехах вампира, тем больше находила для него оправданий: долг, любовь, мудрость, осторожность. Из твари, до которой я опустила вампира, вырастало что-то, что постепенно покрывалось белыми пятнами невинности. Вот только даже он не смог просчитать Истала до конца. А, собственно, зачем ему просчитывать то, что Истал рано или поздно меня убьёт? Он не видел от меня ничего кроме ненависти.

Я вспомнила, как он дрался с эльфом, налетевшим на границу, как, лишившись магии крови, латал щиты, повреждённые демоном, как возводил защиту ценой выпитой крови. Только одно я не могла понять. Он настойчиво отправлял меня домой, чтобы я восстановила память именно здесь. Почему? А может, он всё-таки раскусил эльфа? Может он хотел, чтобы я увидела истинное лицо Истала и поняла, что всё это время жестоко ошибалась, а заодно и ответить на мою к нему неприязнь...

Я перевернулась на живот и уткнулась носом в холодный песок. Нос пульсировал, давая понять, что сломан. Я чувствовала, как кожа на лице стянулось от засохшей крови, которая уже перестала литься беспрерывным потоком.

Что делать теперь? Что со мной теперь сделают? Надо верить. Просто верить. Моя жизнь не может оборваться вот так. Эта история не закончена, у неё есть продолжение.

Решив для себя это, я улеглась на бок, потирая лицо, чтобы очистить его от следов крови. В голове всё ещё вертелись мысли о предательстве, а где-то внутри ныло чувство горя, но я запретила себе выпускать его наружу. Да пора уже привыкнуть, в конце концов. Нельзя тратить силы на слёзы. Лучше поспать, об остальном я подумаю завтра.

Пробуждение наступило от того, что что-то шлёпнулось мне на живот, а потом брызги осели на моём лице. Я открыла глаза и уставилась на решётку, за которой никого не было. Рядом с моей головой стояла уже полупустая миска с какой-то дрянью. Удивительно, как это не перевернулось ещё в полёте и умудрилось приземлиться в пристойном состоянии. Опустив руку на живот, я поднесла к глазам находку. Хм... к дряни подали фамильное серебро. Истал щедр.

Я села и зачерпнула ложкой предложенную жидкость. Аппетит приходить не собирался. Без какого-либо чувства сожаления, я вывернула остатки в песок и откинула миску в сторону. Благодаря вампирской крови есть хотелось редко, и можно было этим воспользоваться.

Я ещё раз посмотрела вверх. Сооружённая мною петля висела на том же месте, размеренно покачиваясь от залетавшего в мою темницу воздуха. Подойдя к ней, я ухватилась повыше за ткань и, подтянувшись, поставила ногу в петлю. Теперь я имела возможность ухватиться за решётку и выглянуть наружу. Не успела я это сделать, как в поле зрения возник Истал. Ткань подо мной затрещала, и я, вскрикнув, рухнула на землю.

— Хулиганим? — эльф присел перед решёткой, задорно глядя на меня.

— Зачем я тебе? Кто ты? — спросила я, как можно равнодушнее, стараясь спрятать все эмоции, всю боль глубоко в себе. — Что тебе от меня надо?

— От тебя? — хмыкнул эльф. — У тебя нечего взять. А вот ЗА тебя... Ты моё оружие. Не зря же ты родилась красивой. Красота спасёт мир. Мой мир, Вигма, мой мир.

— Что за бред ты несёшь? Какое оружие? Против кого?

Истал склонил голову на бок, брови устремились вверх.

— Ты так до сих пор и не поняла? Что ж, не собираюсь облегчать тебе эту задачу.

Ударив по коленям, эльф поднялся и, отвесив мне шутливый поклон, удалился, оставив меня размышлять над его словами. А ведь, правда. Не всё так просто. С чего Истал такой злой? Откуда всё это? Его интересы уходят куда глубже, чем просто врождённая злобность. Он старался быть добрым, и у него это получалось. Зачем?

Весь день я провела, мечась в своей темнице и наблюдая, как очередной день подходит к концу, уступая место ночи. Я не могла спать, просто лёжа на спине и глядя в небо, покрывшееся россыпью далёких звёзд. Я не сразу услышала шорох, потому что старалась ни о чём не думать и отгородилась невидимой стеной от всех мыслей и ощущений.

— Вигма...

Я продолжала лежать, глядя прямо перед собой, пока небо не заслонила собой какая-то тень. Я взглянула на неё и, пользуясь зрением, данным кровью вампира, смогла определить своего визитёра.

— Элий?

Тёмный эльф ухватился за решётку обеими руками и, упёршись ногами в землю, дёрнул на себя. Решётка вылетела из паз. Эльф свесился вниз, протягивая мне руку. Я огляделась, будто ожидая, что в песке прячется Истал, могущий мне помешать, и, подпрыгнув, ухватилась за руку Элия. Кряхтя, эльф потянул меня к себе, отползая назад. Спустя несколько секунд я уже была на поверхности.

— О, боги, что эта тварь с тобой сделала... — Элий провёл ладонью по моей щеке. — У тебя всё лицо опухло... Ты вся в крови!

— Верно говоришь, — пробубнила я себе в нос. — Вся моя жизнь в крови.

Эльф поджал губы, покачивая головой, а потом просто крепко обнял. Я смотрела поверх его плеча. Удивительно, но плакать больше не хотелось — наверно выплакала уже все запасы.