Белый Клык

— Пирра Никос была очевидно не в себе все эти дни — в боях два-на-два ее Проявление настолько вышло из под контроля, что гнуло ее собственное оружие, — добавила девушка. — Янг Сяо Лонг сняла свою кандидатуру с турнира, прямо сейчас ее команда сражается без нее.

— Интересно...

— Пирра Никос — наиболее вероятный кандидат, — уверенно сказала Фолл, видя, что ее госпожа ушла в себя, размышляя над вопросом.

Сказала и... тут же отпрянула назад, уже почти рефлекторно окутывая себя пламенем: связной-Гримм, что казался таким спокойным еще секунду назад, хлестнул щупальцами по воздуху, почувствовав гнев Королевы, а сама Салем обратила на свою ученицу взгляд вспыхнувших багровым глаз:

— Не совершай эту ошибку, Синдер, — медленно проронила она. — Не думай, что поняла Знание — он столь же далек от человечества, как я. Не считай, будто поняла, как он думает, на что обращает внимание, какие планы строит и как влияет на ситуацию. Странные решения, неочевидный смысл, окольные пути достижения цели: это то, как он действует. Если он посчитает, что в долгосрочной перспективе, через пять, десять или тридцать лет эта Сяо Лонг станет лучшей Девой, чем Пирра Никос — он выберет ее. И подождет: столько, сколько потребуется.

— Да, Королева, — склонила голову Синдер, сжав зубы.

Она не любила, когда ее отчитывают. Любому другому она бы вырвала за такое язык, но, увы, только не Королеве — руки у нее были коротки. По крайней мере, пока... Салем обещала ей мощь всех четырех Дев Ремнанта — кто знает, на что она будет способна тогда?

— Ты заметила двух. Возможно, есть третья. Твоя задача — определить, какую из них он выберет. Мне сложно сказать наверняка, но думаю, ты сможешь почувствовать вторую половину силы Осенней Девы, если та применит ее. Ты просто должна заставить ее сделать это.

— Мы собираемся начать в последний день турнира, во время финальных матчей, — предложила Синдер. — Все подготовительные работы уже завершены. Взлом Воттса хорошо работает — Атласские роботы взламываются им на раз-два — мы уже провели ряд акций со "сбоями": думаю, широкая общественность уже достаточно не доверяет ИИ, а Проявление Эмеральд помогло нам создать нужное впечатление об Охотниках. Сложно верить тому, кто убивает человека, приняв его за фавна Белого Клыка.

Синдер довольно ухмыльнулась — жестокой, холодной усмешкой, от которой, она знала, у иных мурашки бежали по коже. Салем всегда говорила: "В каждом человеке содержатся четыре великих дара, данных вам Богами: Знание, Выбор, Созидание и Разрушение. В тебе, моя дорогая, последнего очень много". Прямо сейчас, после того, как она спланировала и воплотила в жизнь план, гарантирующий падение одной из колыбелей цивилизации, могущественного Королевства, что стояло веками... она верила в это, по-настоящему верила.

И гордилась.

— Камни уже брошены. Осталось собрать их. Первой будет Никос — если я ошибаюсь... что ж, я просто приду за следующей.

— Я уже недалеко от Вейл, — кивнуло Разрушение. — Я планирую понаблюдать за происходящим.

— Я в состоянии справится сама, — тихо ответила Синдер, изо всех сил стараясь не сорваться на злое шипение и пряча гневно вспыхнувшие янтарной силой Осенней Девы глаза. — Мне не нужен надсмотрщик.

— Я просто хочу понаблюдать за твоим триумфом, дорогая, — покачала головой Салем.

Ее мягкие интонации не смогли обмануть Гримм — щупальца опять щелкнули острыми когтями рядом с плечом Синдер.

— И я уже сказала тебе — не смей недооценивать Знание. Даже если ты сможешь получить полную силу Девы — это не гарантия твоей победы над ним. Ты поняла, Синдер?

— Как пожелаете, моя Королева, — склонила голову Фолл. — Не мне указы...

Она замолчала на полу слове. Медленно повернула голову куда-то на юго-восток, чувствуя, как полутемная комната, освещенная лишь тусклой лампочкой под потолком, озаряется неистовым золотым пламенем; как рвется с цепи, казалось бы, давно взятая под контроль мощь; как, истошно пища, забился в угол связной Гримм... как гребанная половина души той глупой девки, что волей случая обрела ни с чем не сравнимую мощь, рвется на свободу, стремясь вновь обрести целостность.

— Ты... — прошипела Синдер, сжимая кулак, усилием воли заставляя метущуюся душу замолчать. — Никуда... не... пойдешь!

И моментально утих ревущий огонь, оставив после себя лишь покрытые копотью стены да кучку праха в углу — все, что осталось от чудовища, способного соединиться со своим близнецом в любой части планеты.

— Ты моя, Эмбер, — прошипела Синдер, пытаясь не обращать внимания на слабость и отказываясь признавать, что едва не упустила с таким трудом добытую власть. — Отныне и навсегда: твоя сила и твоя слабость, твое желание помогать людям и защищать слабых, все, от начала и до конца — мое. Я взяла половину, и я заберу то, что осталось.

Запалив небольшой огонек на кончике пальца, чтобы осветить себе путь, Синдер Фолл направилась к выходу, не обращая внимания на тихий отчаянный плач, что звучал где-то на задворках сознания. Это искалеченная суть восемнадцатилетней девчонки, которая пыталась сделать что-то хорошее, что-то правильное с чудесно доставшейся силой, жалобно, безнадежно рыдала, потеряв свой последний шанс исцелиться.

Потому что девушки по имени Эмбер больше не было — ее тело погибло в момент, когда Озпин сделал свой выбор, передав одной из двух кандидаток силу Осенней Девы.

— Это будет началом конца, Озпин, — пообещала Фолл, срывая расплавленные замки.

Обязательно будет. Потому что если она сможет победить одну Реликвию, то однажды обязательно одолеет и вторую.

Глава 26. Падение Бикона

Часть 1. Замыкая круг

— Ты же обещала мне не делать ничего безумного, Янг, — тихо сказал Браун, присаживаясь на краешек кровати в ногах блондинки.

Ответила девушка не сразу. Она вообще была не похожа на себя: веселую, переполненную энергией, шутками и плохими каламбурами самоуверенную красотку. Прямо сейчас, привалившись спиной к спинке кровати, завернувшись по шею в одеяло, она была задумчива, молчалива, рассеяна — и бровью не повела на открывшуюся дверь, — погружена в себя... даже ее роскошные золотые волосы, казалось, немного поблекли.

Наконец, она перевела взгляд сиреневых глаз на Брауна и, спустя пару мгновений, мягко улыбнулась, отчего он почувствовал облегчение — это все еще была та Фонарик, которую он знал, даже несмотря на гребанную пересадку чужой ауры.

— Я такая дрянная девчонка, Плюшевый, — подмигнула она. — И что ты будешь с этим делать?

— Через колено бы тебя, да ремня... — покачал головой фавн, улыбаясь про себя.

Он с трудом подавил желание потрепать ее по волосам — отныне нужно было быть осторожнее, раз уж он был так глуп, что не заметил вовремя знаки.

— Ах, я всегда знала, что под этим добродушным фасадом прячется настоящий дикий зверь, — томно вздохнула Янг. — Какие еще извращения ты от меня скрываешь?

Она вытащила из-под одеяла ногу и помахала ей в воздухе:

— Какие у тебя отношения с женскими ступнями? Может, чулки?

— Ой, захлопнись, — рассмеялся Браун.

Не выдержав, он все-таки взъерошил ей волосы, вызвав наиграно возмущенное "Эй!" и подлинно довольную улыбку на губах.

— Как ты? Только честно, — спросил он.

— Как я?.. — переспросила она, вновь возвращаясь к своему прежнему состоянию. — А как я могу быть, если мне пересадили искалеченную половину души другой девушки?

— Понятия не имею, — честно ответил фавн. — Потому и спрашиваю.

— Ей так больно, Браун... — тихо ответила девушка через несколько секунд, вновь будто проваливаясь сознанием внутрь себя. — Ей оторвали половину души — она страдает каждый миг своего существования. Я не чувствую то же самое, что она, но... это как воспоминание — самой боли уже нет, но ты ЗНАЕШЬ, что она была и знаешь как именно это было.

— Я могу вспомнить все, что помнила она, — продолжила Янг. — Каждый миг ее жизни, каждую эмоцию, цели и мечты... Знаешь, она ведь просто хотела помогать людям, Плюшевый. Уехала из деревни, от родителей и всего, что было дорого и знакомо, чтобы не дать этой силе пропасть впустую. Эмбер... она похожа на Руби. И жива все еще только потому, что моя душа защищает ее. Не будь меня, она бы притянулась ко второй половине, слилась воедино и... Прах знает, что та женщина сотворила бы с ней.

— Зачем ты вообще влезла в это? — не выдержал он. — Я ведь стребовал слово с Озпина, что он не будет втягивать вас, так какого черта ты дала ему лазейку, обратившись сама?

— Эй, зато смотри, — хмыкнула блондинка, вытаскивая руку из-под одеяла и окутывая ее огнем. — Я теперь во всех смыслах горячая!

— Я серьезно, Фонарик, — покачал головой Браун, подавив желание закутать ее руку в одеяло, чтобы потушить пламя.

— Я ведь теперь важна. Я имею значение. Они не смогут просто отмахнуться от меня, не смогут проигнорировать, — она криво ухмыльнулась, сверкнув на мгновение алыми глазами. — Я заставлю шевелиться их старые ленивые жопы.

Пару секунд он просто смотрел на нее, не в силах пошевелиться, вдохнуть или даже банально отвести взгляд.

"Почему я всегда выбираю женщин, которые никогда не будут моими?" — было единственным, о чем он мог думать в тот момент.

— Мечта двух моих друзей — равенство фавнов, — продолжила Янг. — Вайс, по-моему, тоже много думает об этом в последнее время. Почему я должна остаться в стороне? Я старшая сестра, я должна подавать Руби пример, в конце-то концов — каким должен быть хороший человек. ...Эй, Плюшевый, ты чего?!

— Спасибо, Фонарик, — тихо сказал Браун, взлохматив ей волосы, закрыв золотыми прядями глаза.

Ему казалось, что если она прямо сейчас увидит его лицо, то догадается обо всем: о той острой боли, что уколола сердце, о той нежности, что требовала схватить ее в объятья и никогда не отпускать... о желании злобно зарычать, разрывая горло, — от невозможности сделать это.

— Я уже должен тебе за то, что ты присматриваешь за Блейк, никогда не смогу отплатить за то, что была рядом в ту ночь, когда я потерял руку. Даже если у тебя ничего не выйдет, даже если все это обернется пшиком, знай: я — твой должник навеки.

— Я говорила тебе, Плюшевый, — прошептала Янг, больше не пытаясь освободится. — Для этого нужны друзья.

Неловкую тишину прервал тихий писк Свитка, оповещающий о новом сообщении. Отняв руку от золотых волос, Браун быстро взглянул на экран... и убрал устройство обратно в карман, поднимаясь на ноги.

— Мне пора, Фонарик, — сказал он. — Озпин просит зайти.

Почувствовав, как она ухватила его за локоть, он удивленно обернулся.

— Послушай, Браун... — тихо начала она, глядя в сторону. — Есть один вопрос, ответ на который я должна знать. Вы оба попросили меня не лезть в это — и я не лезла. Но теперь...

Глубоко вздохнув, с явным усилием, она посмотрела ему прямо в глаза.

— Теперь это важно. Что... что ты чувствуешь к Блейк?

Моррон ответил не сразу. Присев на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне, он несколько бесконечно долгих секунд смотрел на ее гладкую кожу, восхитительную золотую гриву мягких как шелк волос, странную смесь из решимости и робости в больших сиреневых глазах...

— Когда все это закончится, я уйду из Бикона, — наконец сказал он. — А ты останешься здесь. Может оказаться так, что мы больше никогда не встретимся — нас ждет очень разная судьба. Моя дорога оказалась слишком жестокой для Блейк... окажется таковой и для тебя. Твой путь — среди Охотников, тех, кто не убивает детей на камеру, не грабит и не калечит; он среди волшебных, сказочных Дев, что хотят сделать что-то правильное и доброе со своей силой.

— Это не ответ, — прошептала Янг.

— Это именно он, Фонарик, — покачал головой Браун. — И ты это знаешь.

— И что, вот так вот все будет? — с какой-то недоверчивой горечью спросила она.

— Да, именно так. Я уйду. Ты останешься.

Они молчали пару секунд, а потом Браун со вздохом поднялся на ноги, с усилием отвел взгляд от уже второй в его жизни девушки, что никогда не будет его, и направился к выходу.

— Мне жаль, что так получилось, Янг. Я не хотел этого, — сказал он напоследок, прежде, чем закрыть за собой дверь.

Привалившись спиной к дереву, он устало прикрыл глаза. Все это было так бесповоротно неправильно... Преступник и Охотница, террорист и смешная самоуверенная девчонка с добрым сердцем, которой оказалось не все равно.

А он ведь еще смеялся над Блейк с ее романами...

На мгновение он попытался представить, какой была бы его жизнь, согласись он на то, о чем умоляла Блейк в доках, что предлагала Фонарик в день встречи с Озпином: отказаться от Белого Клыка, бросить все и стать Охотником. Защищать от Гримм в равной степени людей и фавнов, преступников и праведников, бедняков и богачей. Просто болтаться с Янг, сражаться на тренировочных аренах и турнирах, тянуть с домашними заданиями до последнего, танцевать на вечеринках с девушкой, которую любил, сводить ее в ресторан, откладывая деньги пару месяцев, целовать, когда никто не видит, держать за руку...

Этот образ был таким маняще сладким, таким соблазнительно привлекательным... настолько кисляще-фальшивым, что вызывал внутреннее отторжение на самой границе с отвращением.

Он родился в семье шахтеров SDC. Его родители, фавны-медведи оба были заняты на работе целый день. Он был предоставлен сам себе, вместе с развеселой бандой других детей-фавнов. Вместо нормальный школы — один древний, как дракон-Гримм, старичок-человек, что пытался вбить в их пустые головы хотя бы крупицу знаний, столь необходимых, если они не хотели всю свою жизнь вкалывать в шахтах.

Его папа и мама, Фил и Лиан Брауны, задохнулись во время аварии в шахтах — по вине чинуши SDC, которому захотелось сэкономить и которого даже не оштрафовали за это. Он принес в этот мир справедливость сам, годы спустя, с помощью своего учителя: Иан Пастель погиб смертью, которой заслужил... он был задушен сыном тех, чья смерть была на его совести.

Он провел полгода в приюте для фавнов, в месте, где надо было драться за еду, одеяло, место на койке и даже за то, чтобы его просто не трогали. Его забрал оттуда Адам Торус, тогда — еще просто один из активистов Белого Клыка, вскоре после раскола. Он научил его сражаться, объяснил, как работает этот мир: "права не даются, их берут только силой". Любовь к книгам ему привила девчонка на два года младше, девушка по имени Блейк Белладонна, голосом которой до сих пор говорила его совесть.

Его вырастил Белый Клык — еще тот, старый, пятилетней давности, идеалы и цель которого давно позабыли те, кто стоял у руля сейчас. "Старая гвардия", как называла их Блейк, — фавны, те немногие, кто действительно успели получить образование после Войны за Права или хотя бы в университете Менаджери имени Гиры Белладонны. В те времена Белый Клык все еще был общественной благотворительной организацией, созданной, чтобы дать фавнам то, чего они заслуживали — равенство, не только на бумаге, но и на деле. Они были идеалистами, из той категории бессребреников, что пытаются изменить мир к лучшему... и у которых иногда даже получается.