Тень Джоре

— 68 —

Понятно, что сопротивляться соблазну заполучить пару-тройку высокоранговых искинов я мог. Вот только не очень долго. А потому, еще не успела разгрузиться последняя партия органики, как я созвал совет. Это не был сбор по 'списку десять', просто я пригласил на совещание людей, с мнением которых считался. Народу набралось немало, и первое слово, как обычно, пришлось держать мне. Я кратко обрисовал ситуацию, а потом доклад продолжил искин корабля. По моей просьбе, Арид вывел на голографический экран предполагаемые точки приземления зондов, что вызвало удивленный присвист Рыжова и невнятный возглас:

— Офигеть...

Я был удивлен не меньше — исследовательские комплексы выбрали местом посадки озера. Одним из них был Байкал. А вот вторым, никогда не догадаетесь, озеро Лох-Несс.

— Это где-то в Швейцарии, — воскликнул Калашников, — Или нет, в Шотландии.

Флаг-майору Рыжову, судя по его виду, гадать не пришлось, так как ответ ему был известен:

— Значит, Шотландия... — задумчиво пробормотал офицер.

Тем временем Арид вывел на отдельный экран ТТХ объектов и несколько чертежей и снимков. На одном из них исследовательский комплекс был изображен с поднятой в рабочее положение антенной гиперсвязи. Видимо, именно эта модель предназначалась для скрытого использования в жидкой среде — над корпусом зонда была выдвинута шестиметровая мачта с ретранслятором на конце. По виду конструкция антенны напоминала излишне зубастого и рогатого диплодока. Интересно — с учетом того, что о загадке озера Лох-Несс было наслышано подавляющее большинство населения планеты, появилась мысль, о том, что отгадка где-то рядом...

С усмешкой оглядел присутствующих, на некоторых лицах уже отчетливо проступало понимание, другие недоверчиво хмурились. Виктор озадаченно помолчал, потом выдал:

— Чур, я первый фотаюсь с Несси!

Совещание затянулось. Мое решение о проведении поисковой операции поддержали с энтузиазмом, больше обсуждали детали. Основную гипотетическую проблему, это помимо сложности поисков зондов, озвучила Ари:

— Если имеется хоть немного энергии, то искин уничтожит зонд и самоликвидируется при попытке захвата!

Этот вопрос в основном и обсуждался — как не дать искину 'покончить с собой'. Он нам целым нужен. Ничего путного в голову не приходило, хотя возможно, и даже наверняка, пути решения вопроса имелись. Не имелось достаточно подготовленных специалистов в области кибернетики, робототехники и хакинга. Более того, с последним, и с базами было не густо — учить особо нечего — первый и второй уровни. Придется рисковать. Впрочем, это никого особо не смутило — похоже, для моей команды авантюризм, это что-то вроде религии. Шансы даже найти, не то что захватить, 'объекты' стремятся к нулю, а у них вон воодушевление прет. А посредине стоит Ари и скандирует:

— Я смогу их перепрошить!

Это она кого уговаривает? Себя?

Похоже на то.

По пути к летной палубе Ари несколько раз порывалась задать вопрос и, наконец, не утерпела:

— Капитан! Кто такая Несси?

В первый момент даже не понял вопроса:

— Солнце, у тебя весь интернет под рукой!

Но девушка нетерпеливо перебила:

— Я в курсе, мифология. Что имел в виду Виктор?

Наконец понял. И отчаянно старался не смеяться — наша вездесущая и гениальная Ари не поняла очевидного, для любого землянина, факта... Что же, отнесем на издержки воспитания. Объяснил.

Что характерно, она все поняла уже на третьей секунде и, хмуро на меня взглянув, сказала:

— Ты корректный, Капитан. Я бы уже давно ржала...

Собственно, даже и не собирался. И сдерживаться, особо не пришлось.

В итоге, по окончании совещания, только мой категорический запрет удержал энтузиастов от выдвижения на немедленные поиски. И Стимул не поддержал, только посмеивался про себя. Сформировали три группы, и я дал команду технарям готовить шесть ботов — по два на каждую группу. Двенадцать часов на подготовку техники и экипажей, а потом, вперед, на поиск. Сейчас мы с Ари шли на летную палубу, чтобы проверить готовность машин и направить разведывательные зонды-разведчики для предварительного сканирования территории. Честно говоря, особой необходимости заниматься этим лично не было. Зонды можно выслать дистанционно, а боты никакой специальной подготовки не требовали — боту, в принципе, все равно, что там за бортом — вакуум, атмосфера или вода. Просто, таким нехитрым образом я взял тайм-аут. Мне не хотелось действовать сгоряча, тем более, в успех особо не верилось — зонд на дне Байкала, это песчинка в дюне. Потому шансы его обнаружить стремились к нулю. С другой стороны, попытка не пытка. Будем попробовать.

— 69 —

Шесть машин поисковых партий, в сопровождении четырех звеньев кипов, почти до самой планеты шли одной группой, и только перед входом в атмосферу разделились на две части. Одна, из четырех ботов, во главе с Калашниковым и Рыжовым, направилась в сторону Восточной Сибири. С ними увязался и Виктор, так как пилотом на одном из ботов была Рита, уже уверенно смотрящая на мир двумя глазами. Второй части, где старшим был я, досталось озеро Лох-Несс. Ничуть не удивился, кстати, обнаружив в своем боте Ирину, хотя изначально ее участие не предполагалось. Девушка она в меру самостоятельная и не в меру любопытная, так что проникла на борт зайцем, причем сразу скользнула в ложемент пилота. Потом обвела невинно-вопросительным взглядом присутствующих — никто не против? Мне кажется, Ари на нее плохо влияет, раньше любимая не была столь бесцеремонной. Она немного расстроилась, узнав, что мы летим в Шотландию, так как очень хотела на Байкал. Постарался ее успокоить — тем, кто пошел на Байкал придется потрудиться — масштабы объектов обследования несопоставимы — разница не на один, и даже не на два порядка. А вот шанс что-то обнаружить был значительно больше в Шотландии, и легенды о Несси, которым уже не одна тысяча лет, тому подтверждение.

На подходе к озеру начала поступать информация от двух разведчиков, которые уже успели проверить большую часть озера. С учетом того, что искомый зонд может находиться под маскирующим полем, зонды собирали информацию о любых объектах, хоть сколько-то привлекающих внимание. В итоге, схематический план озера на большом тактическом дисплее запестрил отметками, число которых увеличивалось на глазах. Один из входящих в экипаж бота бойцов недоуменно воскликнул:

— Да их тут сотни! Как мы все проверим?

На что, сидящая рядом с пилотом Ари отвлеклась от виртуальной клавиатуры и насмешливо ответила:

— Спокойно, военный! Сейчас разберемся.

Окончательную идентификацию отметок производил кластер рейдера. Это стало заметно уже через несколько секунд. Арид отфильтровал все цели, происхождение которых могло быть объяснено естественными причинами, а также те, что не подходили под заданные параметры. В итоге, мы получили полтора десятка меток с максимальным шансом на успех, причем, они были распределены в соответствии с процентом соответствия параметрам зонда. Две метки, самых выдающихся в процентном отношении, я и распределил в своей группе, указав головному боту максимальную по вероятности, а следующему тенью за нами второму боту группы, следующую цель. На берегу была ночь, и никто, я надеюсь, не обратил особого внимания на прозвучавшие в разных местах озера негромкие всплески — боты вошли в воду. Скорость сразу упала, и оставшиеся до цели полтора километра мы плелись около пяти минут. Кроме того, продвижение замедлили посланные вперед дроиды ближней разведки. Нужно было дать им время. В итоге, до точки назначения не добрались — непосредственный осмотр выявил картинку затопленного достаточно давно катера. Корпус был сильно покорежен, судя по всему взрывом. По этой причине Арид и не смог его правильно идентифицировать.

Но возгласы разочарования не успели стихнуть, как их прервал вызов с нашего бота-напарника. Напряженный голос пилота проскрипел:

— Внимание! Всем бортам! Я — 'Тюльпан-2'. Нахожусь под ракетной атакой. Провожу маневр уклонения. Прогноз — зеленый.

Это значило, что потерь от текущей атаки пилот не предполагает. Он увернется, а щит и броня выдержат. Но что за бред, какая ракетная атака под водой? Наверное, вопрос был написан у меня на лице, так как Ари сочла нужным пояснить:

— Я слышала про такую разработку, Капитан. Она предназначена для использования в плотных средах — иглообразная обтекаемая форма и мощный двигатель. Эти штучки довольно опасны, так как быстры и маневренны.

Кивнул головой вопросительно смотревшей на меня Ирине:

— Боевая тревога! Идем на помощь.

Запоздало подумал, что слишком легкомысленно мы подошли к поисковой операции. Ведь было неоднократно озвучено, что зонд-потеряшка может быть опасен. Все наше национальное 'авось'. А теперь есть шанс понести потери, не получив при этом ничего.

Между тем, наш бот резко ускорился, одновременно разворачиваясь. До места столкновения чуть больше пяти километров. Из пилонов на боках машины полезли системы вооружения, а перед сидящей за штурмана, и внезапно сосредоточившейся, Ари возник пульт управления щитами и связью. Спустя пару минут, непривычно серьезная Ирина доложила:

— Цель захвачена, залп возможен. Но нет гарантий поражения — на борту нет вооружения для подобных условий. Хотя... Если с малой дистанции...

Масла в огонь добавил 'Тюльпан-2', с надрывом в голосе заявив:

— Не могу уйти от ракет. Тут что-то непонятное, они меня нагоняют. Прогноз — красный. Я атакую.

Пояснений не требовалось, это было видно и на радаре — потерявший надежду спастись пилот, по широкой дуге разворачивал бот для самоубийственной атаки. Мужик.

Я тоже не терял времени. Жалко конечно искины, но люди дороже:

— Сближаемся! Огонь по готовности! Экипажу закрыть скафандры на случай разгерметизации! Запросить помощь с рейдера.

В этот момент вмешалась Ари. Продолжая что-то лихорадочно набирать одной рукой на виртуальной клавиатуре, другой она отчаянно махала:

— Капитан! Нужно еще двадцать секунд! Мне кажется он отвечает.

Быстро взглянул на экран радара — две маленьких точки уверенно нагоняли бот, но секунд сорок у нас еще было:

— Ириша, двадцать секунд и открывай огонь!

Девушка не оборачиваясь кивнула:

— Принято.

Обвел взглядом салон бота. Немногочисленный народ усиленно готовился. Думаю, тут и без моих команд разберутся. Про скафандры можно было не напоминать — дураков на борту не было. Впрочем, не уверен — два подчиненных флаг-майора Рыжова всерьез собирались на абордаж. Они оккупировали отстреливаемый десантный модуль и с увлечением пихали в него малого штурмового дроида.

— Ребят, там штурмовать нечего — голая механизма.

В ответ широкая улыбка:

— Ерунда, командир, ты нас только кинь поближе. Втроем мы ему антенны вручную поотшибаем. Все равно на борту от нас толку нет.

Мне нравятся эти люди.

Уже истекали последние секунды, когда раздался торжествующий вопль Ари. Куда там Тарзану...

— Ура! Он принял коды доступа! Пометила 'Тюльпан-2' как дружественную цель. Ракеты остановились.

Действительно, две красных отметки на экране радара резко замедлились и стали погружаться.

— Капитан, — повернулась ко мне Ари, — Предлагаю 'Тюльпан-2' отправить поднять ракеты, они сняты с боевого взвода. Дома дозаправим и можно опять использовать.

Согласно кивнул:

— Передай команду.

Отвлекаться не хотел, на нейросеть поступал мониторинг состояния систем зонда. Похоже, будут у нас искины.

Кстати, Байкальская партия провозилась три дня, но ничего не обнаружила, если не считать того, что 'шахтеры' разобрали на металл несколько затопленных судов. Что произошло со вторым зондом, остается только гадать. Впрочем, Ари не разочарована, и собирается произвести повторный поиск в следующее посещение Земли. Ее энтузиазм заражает и вселяет неявную надежду вернуться... А сейчас нам пора.

— 70 —

Сегодня великий день. Сегодня 'Тень' совершит свой первый прыжок с новым экипажем. Всего неделю назад завершены все подготовительные и расконсервационные работы на рейдере. Задержка со стартом произошла только из-за необходимости провести обучение экипажа до нормального уровня. Теперь — все. Ни причин, ни поводов откладывать старт более нет. Вчера произошла еще одна встреча с Президентом, на которой я передал диск с информацией и сообщил, что рейдер уходит. Да, я обещал вернуться. Хотя и не указывал сроки.

Сейчас сижу в рубке с дежурной сменой и жду. Чего жду? Время старта назначено, а люди пока отдыхают. Я уснуть не смог, провертелся полтора часа, после чего был выпнут из постели Ириной. Впрочем, ей это не помогло, вон она сидит, в двух шагах. Пришла на полчаса позже. Тут же крутится и непривычно тихая Ари. Делает вид, что занята навигационными расчетами... Спать она и не ложилась. Десять минут назад в рубку проскользнул Стимул, стараясь не привлекать к себе внимания. Следом за ним — Колесников. Интересно, кто-то вообще спит на этом корабле?

— Арид, чем у нас люди занимаются?

Мда... Девяносто процентов экипажа бодрствовало. На боевых и ходовых постах народа присутствовало кратно числу смен, местами даже больше. Не спали медики, не спали абордажные партии. Проще сказать, кто спал — дети спали. Между тем, до назначенного времени еще более шести часов. Ну и чего, спрашивается тянуть? Измотается народ ожиданием.

Что-то, видимо, отразилось на моем лице, так как Ирина и Ари переглянулись и согласно качнули головами. Вот тоже — нашли общий язык...

Я решительно поднялся. Два десятка голов одновременно обернулись в мою сторону — ожидание, нетерпение, предвкушение, и даже неуверенность и страх промелькнули в глазах. Но поздно пугаться. Врубил общекорабельную связь, и, по возможности спокойно, произнес:

— Внимание, говорит капитан! Стартовой смене занять места! Десятиминутная готовность к началу разгона.

Так называемую 'стартовую смену', назначили заранее, туда вошли наиболее опытные и проверенные люди. И, наверное, это был самый быстрый в истории подъем экипажа по тревоге — они просто поменялись местами. Ари не глядя прыгнула на место штурмана, хорошо, что реакция у парня была на уровне — он успел убраться. Стимул шагнул к ложементу первого пилота:

— Извини, земляк...

Далее прозвучало эхом:

— Смену сдал.

— Смену принял...

Уже через несколько секунд рейдер полыхнул маневровыми дюзами вставая на курс разгона. Мне осталось только передвинуть переключатель на пульте в положение 'Ход'. Что я и сделал. Вот интересно, при всеобщей кибернетизации и автоматизации управления кораблем, все важные переключатели остались механическими. 'Тень' начала разгон ровно через десять минут после моей команды. Невольно усмехнулся — пижоны, но виду не подал — так и должно быть. Мы собирались прыгать не по основному маршруту — с одобрения Ари, решено было зайти в систему работорговцев — хвосты подчистить. Ни к чему им иметь координаты Земли — при необходимости, рейдер в состоянии уничтожить всю систему. А с остальными справятся поля защиты, не зря же мы на них три недели потратили. Но это на крайний случай, пока, команды Рыжова и Калашникова тренировались без перерывов. Им уже поступили на вооружение первые дроиды, и сейчас, каждый из бойцов 'рулил' двумя-тремя механическими собратьями. Ари, по этому поводу, выражала смешанные чувства. С одной стороны, она восторгалась и была довольна возросшей мощью абордажных партий, с другой — опасалась за свою империю. Непонятно, что там за слабая такая империя... Пришлось ее успокаивать, солдат ребенка не обидит... Оказалось, она недавно наблюдала на полигоне 'боевое столкновение' команд Рыжова и Калашникова и была поражена слаженностью, эффективностью и нестандартным тактическим подходом обеих групп. Для себя я тогда уяснил, что любую из моих абордажных партий можно смело ставить против любого имперского легиона, и 'наши' разнесут противника вдрызг. Как бы даже не в сухую... Не знаю, но на мой взгляд, это правильно. Ладно, что-то отвлекся — приборы показывали готовность к прыжку. Я на секунду зажмурился и отдал команду: