Исследователи прошли в камеру пленного навигатора. Джоан тут же заняла позицию за спиной пришельца, а рослый лаборант-биолог — чуть сбоку. Когда Штреллер положил перед пленником оружие, тот заметно напрягся, но не шелохнулся
Маркус повернулся к Елизавете и прошептал:
— А что я теперь должен делать?
— Отлично. — Солнцева покосилась на пистолет. — Сейчас вы должны заглянуть ему в глаза и представить себе, как он берет это, — она ткнула в пистолет, — в руку, подносит к голове и нажимает на спусковой крючок. Здесь ведь имеется спусковой крючок? — Она вздохнула, облизнула губы и продолжила. — При этом ваше видение должно быть малоэмоционально и совершенно бесстрастно. И... без лишнего давления. Чтоб не было как в прошлый раз.
— Ничего себе небольшой эксперимент! — Хмыкнул инженер. — Вы бы ему еще классический выбор между собой и другом предложили.
Форма эксперимента Штреллера несколько обеспокоила. С другой стороны, если пришелец подчинится даже самоубийственному приказу, проблем с его контролем быть не должно.
— EintrДchtig, начнем. — Маркус постарался отогнать посторонние мысли, расслабиться. Закрыв глаза, немец начал творить послание. В абсолютной тьме появился сектогит, сидящий на стуле в пятне тусклого света. Вот прямо перед ним появился пистолет, а из тени выступили гротескные фигуры людей. Штреллер постарался придать им как можно более жуткий для пришельца вид. Монстры-земляне тянутся к хрупкой фигурке инопланетянина, он хватает пистолет и открывает огонь, но сгустки плазмы растекаются по людям, не причиняя вреда. Тогда пришелец приставляет пистолет к виску и нажимает на спуск. Свет гаснет, а Маркус старается передать пленнику ощущение покоя.
Немец с трудом открыл глаза. Голова раскалывалась, а на душе было гадостно. Похоже, на счет бесстрастности Солнцева предупреждала не зря.
Серый пришелец взял пистолет и несколько секунд рассматривал, держа на ладонях. Потом поднял взгляд на Маркуса — выглядел он заметно удивлённым. Даже не пытаясь забраться инженеру в голову, он просто пожал плечами. Потом перехватил оружие за рукоять (присутствующие напряглись), поднёс его к своему виску, но спуск не вдавил. Потом направил ствол на немца (капрал Кобб расстегнула клапан кобуры), также не нажав на спусковую клавишу, опустил руку с плазмомётом и перевёл взгляд на Солнцеву. Ещё раз пожал плечами.
— Хорошо, попробуем быть проще — Штреллер снова закрыл глаза и представил себе точную копию камеры. В его воображении пришелец вновь приставил к виску пистолет и нажал на спуск. Для наглядности Маркус несколько раз повторил сценку, всё ускоряя и ускоряя действие.
Похоже, немцу удалось не на шутку озадачить пленника — от того без всякой телепатии веяло удивлением. После недолго колебания он аккуратно выщелкнул из пистолета магазин (получилось у него ловчее, чем у землян-оперативников — клавиша на рукояти явно предназначалась для тонких пальцев сектогита). Разрядив оружие, пленник без дальнейших колебаний приставил пистолет к виску и нажал кнопку выстрела. Разумеется, ничего не произошло.
— Мн-нда... — Выдохнул Штреллер, жестом показывая капралу, что она может быть свободна. Продолжать попытки до упора ему не хотелось — голова и без того побаливала всё ощутимей. — И не сказать, что провал, но явно не успех. Попробуем запасной план.
Запасной план подразумевал вывоз пленника и "коммуникатора" на полигон за сотню километров от базы — конечно же, сходу такое устроить было невозможно. И остаток дня персонал "X-UNIT" посвятил тихому празднику. Вечером, после завершения тренировок, в столовой за сдвинутыми столиками собрались главным образом оперативники из рядового состава и некоторые служащие техперсонала. Не было здесь ни капитана Лайтмана, ни наёмников. Из "иностранных товарищей" за общий стол уселись лишь Джейкоб и Кобб, как старейшие члены первого взвода, и обе канадки, которых солдаты пригласили особо. Инициатор всего происходящего, полковник Краснов, сам явился далеко не сразу...
Когда он вошёл в столовую, веселье было уже в разгаре. Мишель, помахивая фужером со своим любимым апельсиновым соком, пела "Марсельезу", изрядно набравшийся Сикорски старательно ей подпевал. Голос у чернокожего прапорщика ожидаемо оказался куда сильнее мягкого меццо-сопрано девушки, и к этой песни подходил намного лучше, однако для Хенриксен французский был родным, и она, по крайней мере, не сбивалась. Солдаты слушали с улыбками, некоторые хлопали в такт... Командующий прокашлялся, привлекая внимание. Трезвая канадка тут же оборвала песню и приветственно подняла фужер. Джейкоб же по инерции допел строфу и медленно стих, как отключённый патефон. Краснов вновь кашлянул, готовясь произнести заранее приготовленную речь, но в этот момент сидевшая рядом с Хенриксен Энн поднялась и молча придвинула к столу ещё один стул. Глядя на коменданта, сделала приглашающий жест. Остальные поддержали её нестройным гулом...
* * *
Утром базу покинуло звено истребителей, снаряжённых экспериментальными лазерами, а чуть позже в небо взмыл "Чинук", и направился куда-то на юго-восток. Его пассажирами была пестрая команда ученых и военных: доктор Солнцева, в неизменном лабораторном халате под курткой, Маркус Штреллер в военной форме без знаков различия, заметно нервничающий Харрис и бесстрастная Кобб — её старший инженер выбрал для эскорта уже просто по привычке. Ну и, конечно же, сектогит, прикованный к сиденью в дальнем углу. Хотя он шёл скорее за груз, чем за пассажира.
Проходил полёт едва ли не в полном молчании. Всех участников эксперимента несколько угнетала как немалая ответственность, так и вероятность того, что на укромную полянку в тайге пожалует десант мутоидов при поддержке бронетехники.
На месте их уже встречали. Несколько солдат "X-UNIT" под руководством оружейника Ишера устроили из снега и лапника настоящий лагерь, незаметный с воздуха.
— Добро пожаловать в нашу летнюю резиденцию. — Леонардо явно был доволен выездом на природу. — Вам чаю, или сразу к пыткам перейдём?
— Друг мой, какой чай... — Маркуса передернуло от перспективы растянуть ожидание ещё больше. — Немедленно распаковываем прибор.
С передатчиком пришлось провозиться, но, в конце концов, прибор был распакован, пленник развязан, обвешан датчиками и усажен в паре метров от него.
— Елизавета Васильевна, я начинаю. — Маркус закрыл глаза и представил, что сектогит подходит к передатчику. Следующая сцена — огромный земной глобус, а рядом с ним маленькая фигурка сектогита. Пришелец активирует прибор, и вокруг глобуса появляются инопланетные корабли. Сектогит показывает на них пальцем и рядом с ним возникает тарелка с бифштексом...
Серый инопланетянин, к счастью, отреагировал нормально. Даже немного оживился — похоже, его обрадовала возможность заняться знакомым делом. Пленник подошёл к прибору и едва ли не торжественным жестом возложил руки на выступающую из кожуха сферу. Та начала светиться чуть заметным фиолетовым сиянием. Большеглазое лицо сектогита приняло крайне сосредоточенное выражение. Больше пока ничего не происходило.
— И? — После пяти минут напряжённого молчания первой сдалась Джоан. — Простите, сэр... Но дальше-то что?
— Ждём. — Пожал плечами Штреллер. — Кораблей поблизости может и не быть. Он сейчас либо старательно сдаёт наши координаты своему штабу, либо сканируется частоты связи... или что там у пришельцев вместо них.
Капрал вздохнула, поглаживая кобуру. Высоко над местом эксперимента прошли в строю оба перехватчика...
...Минуло не меньше получаса. Ишер всё-таки ухитрился напоить Маркуса и Елизавету Васильевну чаем из термоса, но так и не уговорил отойти размяться или погреться. Как глава биологического отдела, так и шеф инженерного не желали оставлять процесс без присмотра — не зря, как выяснилось. На тридцать четвёртой минуте сектогит внезапно снял ладони со сферы и повернулся к людям. Кивнул. Штреллер ощутил прикосновение к своему разуму, подавил рефлекторное сопротивление, и увидел картинку — НЛО знакомого крестовидного типа (в документации к нему с чьей-то лёгкой руки прилипло название "тип "крестоформ") плывёт над Землёй. Внизу легко угадывались очертания Огненной Земли, высоту тоже можно было прикинуть — судно шло где-то в стратосфере. Сектогит ещё раз кивнул и землю внизу покрыла координатная сетка вполне привычного инженеру вида. А от "летающей тарелки" в две стороны потянулась красная пунктирная линия. Она обеими концами уходила за пределы атмосферы. Вероятно, так пленник показывал, откуда корабль пришёл и куда направляется...
Следующие дни прошли в совещаниях с офицерами и верховным руководством. Вырабатывался план, согласно которому опергруппу должны были перебросить к нужному месту сверхзвуковыми машинами дальнего радиуса действия, составлялась сеть аэродромов по всему миру, способных и готовых такие машины принять, решались административные вопросы. Предполагалось, что "суперсоники" максимально оперативно доставят бойцов "X-UNIT" к месту событий, а там отряд разделится — бронетехника и солдаты, имеющие хоть какой-то опыт парашютирования, высадятся с высоты около приземлившегося НЛО, сходу возьмут его штурмом, а остальные подтянутся на вертолётах. Для усиления первой группы, которая получалась уж очень куцой, Куратор обещал по возможности прислать офицера-десантника. Что же касается транспорта — так как Россия отказалась предоставить свои Ту-160 даже за деньги, предложив Комитету пыльный Ту-22 первой версии, решено было остановиться на американских В-1 "Lancer", в наиболее удобной модификации "А". Две таких машины прибыли на аэродром в пятнадцати километрах от базы "X-UNIT" уже первого марта. Вскоре на временное проживание туда же должны были перебраться оперативники, но для начала над "Копейщиками" надлежало поработать инженерам. Разумеется, без единственного авиаконструктора организации тут бы не обошлось, и занятие ему предстояло не самое простое, так что Маркус решил лично навестить своего подчинённого перед отъездом. Заглянув в кабинет Гэллегера, немец обнаружил, что тот неплохо обустроился — даже, пожалуй, получше, чем сам начальник инженерного сектора. Во всяком случае, собственной кофемашины, пусть и явно собранной из каких-то обломков, у Маркуса не было...
— Чем занимаетесь? — Поинтересовался Штреллер, войдя и тихо прикрыв за собой дверь. Малкольм, расслабленно сидевший в протёртом кресле перед компьютером, вздрогнул и испуганно оглянулся. — Извините, что удивил. Рабочая привычка. — Немец виновато развел руками.
— Всё в порядке. — Конструктор откашлялся, кивком указал на монитор. — Я разбираюсь в настройках системы целеуказания НЛО. Похоже, что она способна анализировать видеоданные и строить на их основе модели целей. Поскольку мы не можем изучить это в полевых условиях, я решил попробовать сымитировать ее работу.
Штреллер вгляделся:
— Это их буквы? — Он указал на череду строчек в правом углу экрана.
— Нет, цифры. Система определяет геометрические размеры цели и выводит их на экран, так что мне удалось сделать пересчёт. Ничего похожего на алфавит я не нашел. Управление крайне примитивно, все элементы меню обозначаются пиктограммами. Но это не самое интересное. Сейчас я работаю в подменю. Взгляните, что находится в ее корневом каталоге.
Гэллегер быстро прикоснулся к одной из пиктограмм. На экране высветилась длинная таблица, уходящая куда-то далеко вниз. В ее ячейках плавно вращались модели самолетов. Он принялся быстро листать список, иногда называя марки машин.
— МиГ-21, F-4, B-52, С-130, Ту-95, F-15, A-10, Су-27, F-22. У них здесь весь наш авиапарк, начиная с конца сороковых! А вот это, — он указал на красные окружности вокруг двигателей массивного C-17, — маркеры наведения на слабые узлы конструкции. Могу сделать два вывода — либо эти ребята крайне педантичны, либо они здесь уже очень давно.
Штреллер помрачнел, но не стал прерывать конструктора, увлеченно излагавшего свои идеи:
— Мы используем это против них. Если я смогу добавить сюда их корабли, мы значительно повысим эффективность авиационного вооружения. На близких дистанциях эта система наведения превосходит наши аналоги, и я не вижу принципиальных препятствий тому, чтобы привязать к ней всё бортовое оружие перехватчиков. — Гэллегер вытащил из нагрудного кармана сигару, взмахнул ей и уверенно сказал. — Должно получиться!
— Отличная работа, Малкольм. Но боюсь, что этот вопрос придётся отложить. — Штреллер подкатил к компьютеру еще одно кресло и сел. — Эксперимент с передатчиком дал положительный результат, и теперь нам необходимо обеспечить возможность оперативной переброски боевой группы в любую точку планеты. Под это дело от щедрот комитета нам выделено два "Лансера". Скажите, насколько реально в краткие сроки переоборудовать их для транспортировки и десантирования техники?
Гэллегер надолго замолчал, потирая лоб. Хмыкнул:
— В передний бомболюк техника пожалуй влезет, но придётся изготовить самодельную систему сброса. При наличии людей и оборудования такое можно провернуть, вопрос именно что в сроках. Я так понимаю, готовая машина нужна уже вчера? Проводить такую модификацию без длительных испытаний — чистое самоубийство. Не завидую я той команде, которая возьмется за подобную работу.
— Люди и техника будут. А вот для вас, герр Гэллегер, у меня плохие новости — организацией работ займётесь вы. — Немец встал, показывая, что разговор окончен. — Машины прибудут на ближайший военный аэродром завтра вечером.
Малкольм бросил так и не зажжённую сигарету на пол:
— Сначала вся эта воздушная чехарда над заштатным городишком, теперь параноидальные русские допускают к себе на военный аэродром два стратегических бомбардировщика США. Да на кого мы, черт возьми, работаем?!
— Хочется верить, что на человечество. — Без малейшей уверенности в голосе ответил Штреллер, направляясь к выходу...
* * *
Небольшая колонна из двух джипов и дряхлого советского грузовика, который до сих пор оставался у "X-UNIT" единственным, отбыла третьего марта, сразу после завтрака, увозя инженерную команду во главе с Малкольмом и минимум снаряжения. Прочее должны были доставить воздухом, после "рекогносцировки".
Остающиеся на базе тоже не скучали. Для начала, Мишель явилась в столовую в юбке. Узкой, форменной, но заметно укороченной — ни о каком "допустимом" дюйме выше колена речи не шло. Ботинки, разумеется, она также сменила на подобающие чёрные лаковые "лодочки". Явившийся к офицерскому столику первым Лайтман выгнул бровь и полюбопытствовал, что за праздник он пропустил. Канадка лишь пожала плечами: "Зима три дня как кончилась, можно не утепляться". Американец хмыкнул, но от комментариев воздержался — лишь пару секунд бесцеремонно разглядывал её левое бедро, где даже сквозь чулки был виден тонкий белый шрам на внутренней стороне. Мишель же, садясь, подмигнула коллеге и шепнула, наклонившись через стол: "Может, заодно немного боевой дух поднимет...". Джим в ответ буркнул что-то невнятное, но определённо скептическое, после чего уткнулся в тарелку. Подошедшая минутой позже Энн, к счастью, ограничилась тем, что вместо куртки с тёплым воротником надела ветровку — и то, очень похоже, лишь для демонстрации солидарности. Критерии конца зимы у лейтенанта определённо были свои, не сходящиеся с таковыми у напарницы.
