Где-то в глубине души я боялась изменений. Встречала их, как врага, лицом к лицу, но... боялась.
— Любуюсь, — пробурчала я недовольно, рассматривая похожую на луну базу, изображение которой только что появилось на большом экране смотровой палубы.
Три часа тому назад аркон Дарис объявил, что мы приближаемся к Ирассе — столичной планете кангората и отпустил до окончания торжественных мероприятий, связанных с присвоением мне звания литара. Вместе с подготовкой продлиться они должны были семь дней, после чего мы поступали в его полное распоряжение. Академию переподготовки для старших офицеров возглавлял именно он.
Между известием о нашей временной свободе и вопросом Дарила, был обед, недолгий инструктаж демона, который свелся к одной незавершенной фразе: "Без меня....", и тишина. Я попросила друга заткнуться, он мою просьбу выполнил, с тех пор мы стояли и смотрели на то, как щитоносец приближается к растянувшемуся на орбите стартово-посадочному комплексу.
— Теперь понятно, откуда у Артура паранойя.
Я оглянулась, затем проследила за его взглядом. Там была еще одна база, и еще....
— Хочешь жить в мире, будь готов к войне, — философски изрекла я, предпочитая не видеть иллюстрации к своим словам.
О тонкостях взаимоотношений скайлов за время полета я мало что узнала. Искандер предпочитал избегать моих вопросов единственным действенным способом — поцелуями, а если мне удавалось настоять, не поддавшись его напору, убеждал, что как только мы окажемся в кангорате, я сама во всем разберусь.
Мысль поговорить с Дарисом мелькнула только однажды, еще до того, как мне стало известно о его некотором родстве с кангором. После разговора с Рауле она больше не возвращалась.
Теперь же сожалеть об упущенной возможности было поздно, передышка, больше похожая на подготовку к бою, подходила к концу.
Впрочем, назвать себя совершенно неподготовленной я тоже не могла. Как член делегации Службы внешних границ, курс молодого бойца я прошла. Основные законы, придворный этикет, воинский устав... как раз, чтобы не совершить грубых ошибок. На мелкие нам обещали не обращать внимания.
— Ты помнишь, что я всегда рядом?
Пришлось обернуться еще раз.
— Я об этом никогда не забывала.
Хотелось мне добавить, что сейчас это служило слабым утешением, но не успела. Очередная страница моей жизни уже начала переворачиваться.
— Вы заставляете себя ждать, — с легким сарказмом заявил появившийся на смотровой палубе Таласки.
За его спиной маячил вахтенный офицер.
Ни один из скайлов, с кем нам приходилось хоть как-то общаться, не сделал ни малейшей попытки познакомиться поближе. Не поймешь, кто мы для них: почетные гости или навязанная обуза. Бесстрастные, вежливые. До оскомины. Ни к одному из них мне не пришлось обратиться по имени — мы их не знали. Только звания или должности.
Я очень надеялась, что на базе, где нам предстояло проходить переподготовку, хоть что-нибудь да изменится. Иначе....
Это был мир Искандера, если я хотела быть с ним, он должен был стать и моим.
— Мы же еще не пристыковались, — попробовал прояснить обстановку Дарил.
— За нами выслали личный борт кангора.
Лицо Игоря неуловимо изменилось. Кажется, мы с ним подумали об одном и том же.
Игра началась.
Я поправила невидимые складки на парадном кителе — Искандер еще во время обеда предупредил, чтобы мы были готовы, чуть заметно кивнула Таласки, давая понять, что заметила его прищур. Как намек.
— Тогда поторопимся исправиться.
На стыковочной палубе мы оказались уже минут через пять. Кроме привычных лифтовых шахт на щитоносце были и телепортационные установки. Сколько бы я ими не пользовалась, привыкнуть так и не смогла, хоть и оценила удобства. Каждый раз, когда делала шаг вперед, ощущала, как замирает все внутри, обрывается, рождая необъяснимый страх.
Успели вовремя, в посадочном ангаре только заканчивалось шлюзование пристыкованного к щитоносцу катера. Впрочем, назвать катером этого монстра у меня язык не поворачивался. Скорее уж малым крейсером.
— А я уж посчитал, что ты решила остаться, — чуть слышно усмехнулся Рауле, рядом с которым я и пристроилась. И добавил, заставив меня сдержать вздох облегчения. — Артур сбросил новые данные. Это касается их традиций и обычаев. Буду рассказывать по ходу дела.
Тимка сидел у него на руках. Получил это право, как очередная диковинка, привезенная с планеты, когда-то заселенной древними.
— Как-то неспокойно, — так же шепотом призналась я, едва заметно кивнув. Собственное состояние мне совершенно не нравилось. И не страх, и не кураж, а изнутри что — то колотит.
Рука дернулась, погладить зайца, удержалась я в последний момент. Мне не стоило привлекать к себе лишнего внимания. Аркон щитоносца и без того держал меня в поле своего зрения. Знала я об этом, даже не смотря в его сторону.
— Дарис не считает нужным сдерживать собственную силу.
Я только хотела сказать, что не удивлена, как он добавил:
— То ли испытывает тебя, то ли прикрывает. Последние дни с ним что-то происходит.
Камилу я поверила сразу, имея в побратимах Шорна, он был защищен от влияния скайлов, но имел перед ними и некоторые преимущества — способности жреца.
— Еще бы знать — что? — только и успела произнести я, как начала подниматься прозрачная панель, разделяющая две части посадочного ангара.
Время для размышлений истекло.
Личный посланник кангора и его сын, — голографический снимок был среди сведений, переданных Шорном, — вышел на трап первым, проигнорировав четверку телохранителей, появившихся следом.
Был он немногим старше Искандера, но выглядел его ровесником. Высокий, подтянутый, весьма привлекательный, как практически все скайлы, с которыми мне довелось встречаться. Но были и отличия, буквально бросавшиеся в глаза: порывистость и обаятельная улыбка, которая совершенно не противоречила доброжелательности его взгляда.
Говорят, первое впечатление.... Несмотря ни на что, оно было настораживающим. Я видела одно, но сердце продолжало убеждать в другом.
Или это было влияние Дариса? Поприветствовав Аршана и ответив на неслышимый нам вопрос, он холодно посмотрел в мою сторону.
Для правильных выводов информации не хватало, но я надеялась получить ее до того, как станет поздно.
* * *
— Моя сестра Кими, вахиби* дакири Дариса, — произнес Аршан, подводя меня к юной девушке со взглядом женщины, знающей, что мудрость постигается только через боль собственной души.
Контраст, который помог по-новому оценить сформировавшийся у меня противоречивый образ спутниц скайлов. Они были прекрасным дополнением миру, который мне уже довелось частично видеть, вот только сам он был к ним не слишком-то добр.
"Связанная навеки, полная клятва слияния. Смерть одного влечет за собой смерть другого. Решение о клятве принимается женщиной", — тут же раздался по командному интерфейсу голос Рауле.
Эта была паранойя Дарила, именно он потребовал, чтобы в цепочку связи включили Камила, Виталия и Александра. Безопасность Таласки и отца его не беспокоила — уж больно официальной была их миссия, тут и до проблем между секторами недалеко.
Собственная неприкосновенность его, кстати, тоже не тревожила.
Представляли семье кангора только меня. Причина была уже известна, объяснил тот же Аршан, не отходящий от меня ни на шаг. Синтар давал детям возможность познакомиться со мной раньше, чем начнется обсуждения вопроса о нашем с Искандером браке.
Кими легко коснулась кончиками пальцев груди — жест радушия, его я уже знала, потом — лба. Различать до тонкости эмоции Дариса, который подошел к жене сразу, как только мы вошли в холл гостевой части резиденции кангора, я еще не научилась, но тень сожаления опознать сумела. Связать ни с чем не смогла.
Выручил Рауле. Не знаю, уж как он заметил мои затруднения, но комментарии последовали незамедлительно.
"Знак принятия. Ментально вы совместимы, это открывает тебе дверь в дом Дариса!"
Аркон щитоносца вновь заставил меня задуматься о своем отношении ко мне. Увы, разобраться с этим я не могла. Виной тому был Искандер, не посчитавший нужным подготовить меня к знакомству со своей родиной.
— Моя сестра Лея, талиси*.
"Доступная миру — незамужняя девушка", — вновь вклинился в мои размышления бесстрастный голос Рауле. Значок открытого канала, который я видела боковым зрением, сообщал, что сейчас его слушают и все остальные. — "Стельков, Аронов, к ней не приближаться! В лучшем случае вышлют, в худшем — казнят. Или... женят".
Я едва не подавилась приклеенной к губам улыбкой. И почему я считала, что провокация может быть направлена только против меня?!
Сложившиеся на мгновение щепоткой пальцы должен был заметить только Дарил. Вряд ли так быстро забыл язык, который мы употребляли в свою бытность перевозчиками.
Демон мои надежды оправдал, ответ раздался тут же, и только для меня.
"Понял, присмотрю".
Я уже начала раскаиваться, что отпустила его. С ним мне было спокойнее. Впрочем, Тарас предпочитал оставаться в тени демона, но вряд ли хоть в чем-то ему уступал.
Лея — очень хрупкая, белокурая особа с огромными голубыми глазами, повторила приветственные жесты своей сводной сестры, вызвав у Аршана восторг, которого тот не скрывал.
Да только в искренность девушки я не поверила, сама умела выглядеть наивной, когда мне это было необходимо. Ощутила в ней родственную душу — от своего она не отступится. Оставалось понять, что именно она считала своим.
Или... кого? Про симпатии Искандера к ней я помнила.
Размышления на эту тему пришлось отложить, знакомство на этом закончилось и нас повели в гостевые покои. Кими и Лея за нами не последовали.
Комнаты, в которых нам предстояло расположиться до церемонии, находились на сто первом этаже гостевого комплекса. Искандер как-то рассказывал, что пересечение любого рубежа для скайлов имело особое значение, это число относилось именно к таким.
Еще один символ — почет, который нам оказывался.
На мой взгляд, было похоже на аванс, который придется отрабатывать собственной кровью.
Передав всех остальных воинам гвардии кангора, меня Аршан проводил лично. Разрешение на разговор со мной у отца, как главы делегации, он уже получил.
Отрыв дверь, дождался, когда меня введет в реестр внутренняя система безопасности комплекса. Блекло-серый слепок в полную величину вспыхнул рядом. Символы, коды, большая часть из них незнакома. Ощущение клетки.
Несмотря на царящее вокруг нас радушие, возникающие у меня образы были мрачными. С этим нужно было срочно что-то делать. В таком состоянии допустить ошибку — пара пустяков. Успокаивало лишь то, что у нас были свои сюрпризы, афишировать которые мы не торопились.
— Вам известны мои предпочтения? — невинно поинтересовалась я, осматривая небольшой, но очень уютный зал, в который мы вошли.
Теплые оттенки, от самого бледного — кофе с молоком, до мягкого — шоколада. Длинноворсный ковер на полу, по такому приятно ступать босиком — еще одна привычка, которую я переняла у Искандера. Из огромного окна открывался превосходный вид на море зелени, среди которого к небесам взмывали свечи небоскребов. Тот, в котором находились мы, был не самым высоким, всего лишь двести этажей. Я хоть и глазела по сторонам во время короткой экскурсии, устроенной нам Аршаном по пути сюда, но не пропустила ни одного его слова. Про тысячу и один этаж дворца кангора я тоже запомнила. Покои Синтара были на самом верху.
— Госпожа Орлова, — начал Аршан, дав мне лишь мельком осмотреться, — сведения, которые передал вам Артур Шорн, были согласованы со мной и отобраны ведомством, которое я возглавляю.
Я стояла спиной к нему, оценивая данные со сканера, передающего изображение прямо в мозг. Игрушка была из тех, что подкинул мне Индарс в последнюю встречу. Сказал, что прощальный подарок, я посчитала, что подстраховка. Это было странно, но старху я продолжала верить. Несмотря ни на что.
Когда Аршан заговорил, как раз проверяла наличие контура слежения. Его... не было.
Оборачивалась я медленно, давая себе возможность переключиться с одного на другое. Признание старшего сына кангора было довольно неожиданным.
Подобная мысль у меня мелькала — свобода Артура в выполнении своего задания должна была иметь рамки, но я не придала ей должного значения. Не сказать, что очередная небрежность, просто подобный вариант нам ничем особо не грозил. Скорее уж обещал некоторую поддержку, хоть и не исключал того факта, что нас вновь будут использовать в своих целях.
Но тут еще вопрос, кто — кого. В это дело мы влезли сами.
Чего я не предполагала вообще, так участия в этом Аршана. Сейчас это не казалось чем-то неординарным, в большинстве империй, как бы они не назывались, сыновья имели отношение к службам безопасности.
Мое молчание он интерпретировал правильно, ответа дожидаться не стал.
— Надо сказать, что ваше вмешательство во внутренние дела скайлов меня не радует, но Артуру удалось убедить меня в том, что причина, заставляющая вас действовать — желание избежать возможных проблем между нашими секторами.
Я не позволила себе ни единой эмоции. А ведь мне только что весьма ясно дали понять, что мой брак с Искандером им рассматривается лишь как удачный политический ход. Мои или его чувства для Аршана не имени никакой ценности.
Моего мнения о скайлах подобное заявление не изменило, я уже давно поняла, что бескорыстие в нашей Галактике было такой же редкостью, как и туарон. Но горечь в душе осталось, Искандера я любила.
Или, чтобы вышло точнее, все еще любила?!
А Аршан между тем продолжал:
— К сожалению, я вынужден признать, что гарантировать вашу безопасность при таких условиях мы не можем. — Я удивленно вздернула бровь, не собираясь показывать, что оценила его искренность. Еще не придумала, что с ней делать. — Поэтому я настаиваю, чтобы свои действия вы координировали со мной.
— Я вынуждена вас огорчить, канир Аршан, — воспользовалась я короткой паузой, чтобы превратить его монолог в наш диалог, — но лично я в ваши внутренние дела совать свой нос не собираюсь. Сведения, о которых вы говорите, нужны мне были только для того, чтобы не попасть впросак. Канир Искандер не счел нужным посвятить меня в нюансы взаимоотношений скайлов, мне пришлось решать эту проблему с помощью старого друга, откликнувшегося на мою просьбу.
Хотелось бы мне знать, на какой ответ рассчитывал мой собеседник, но обескураженным или обеспокоенным он не выглядел. Даже с учетом их хваленой выдержки.
— Что ж, — он дал мне увидеть ироничную улыбку и только после этого чуть склонил голову, оценивая мои слова, — примите мои искренние извинения, я неправильно расценил заботу Артура Шорна. Надеюсь, случившееся недоразумение не станет для вас причиной отказать мне в дальнейшем общении?
Теперь был мой черед разводить политесы. Разведя руки в доброжелательном жесте, я заверила Аршана:
— Чтобы убедить вас в этом, канир, я готова внести ваш личный номер в свой комм. И если мне потребуется....
