Несмотря на меры предосторожности, дядя Боб, казалось, так и не мог до конца поверить в моё чудесное возвращение. Я бы на его месте точно не поверил.
— Выкладывай мне всё! — потребовал он, едва я переступил порог его технологичного жилища.
Как всякий уважающий себя холостяк, Козински заключил 'брачный договор' с умным домом, самостоятельно выполняющим все функции по поддержанию порядка, ремонта, восполнению запасов еды и прочего. Современному человеку статуса Козински негоже отвлекаться на низменный быт. Мебель сама подстраивалась под желание гостя сесть в той или иной точке апартаментов. Я выбрал укромный уголок подальше от окон, за которыми притаилась иссечённая дождём умирающая ночь. Дядя Боб дал распоряжения по поводу одежды и чая, а я имел дерзость добавить в список ночной ужин.
На весь пересказ последних событий ушло полночи. Выводы, к которым мы пришли, утешительными никак не назовёшь. Но самое неприятное заключалось в том, что у Козински тоже не нашлось хороших новостей. Это походило на обмен ударами ядовитыми шпагами.
— Боже, они действительно нашли на Криопсисе нечто непостижимое! — сокрушался дядя Боб, лакая напиток покрепче чая — виски. — Как и многие, я считал, речь идёт о сказочных машинах времени, но всё намного сложнее.
— Вот именно, — кивнул я, утопая в блаженной мягкости безопасной мебели. — Оригинальные циферблаты — изобретения, не уступающие по сложности Порталу, если не превосходящие его.
— Есть идеи, как 'Долгий рассвет' мог получить к ним доступ?
— Вероятно, колонисты 'Рассвета' нашли циферблаты в первые годы освоения Криопсиса, — предположил я. — Не стали афишировать находку и прикарманили артефакты. Второй вариант: 'Долгий рассвет' сотрудничает с 'Магелланом'. Какое объяснение тебе больше по душе?
— Никакое, — буркнул Козински. — Не хочу даже думать, что осталось в этих треклятых пустынях.
— Придётся думать. Или даже лететь.
Я отставил чашку, чувствуя себя бочкой с чаем. Дядя Боб неодобрительно покосился на меня:
— Смотрю, тебе не терпится ввязаться в очередную авантюру?
— Мы нащупали толстую нить от клубка загадок.
— Нить одна, а клубки всё множатся. И времени на распутывание у нас не остаётся. — Козински встал, потёр уставшие глаза и неожиданно заявил: — На Прайме становится слишком опасно. Даже в Даст-Сити.
— Здесь всегда было опасно.
— Нет, ты не понял. В Холдинге и Банке Времени происходят перестановки. К нам проникло слишком много крыс. Такое ощущение, что филиал пытаются уничтожить или как минимум отрезать от информационного потока.
— Неужели? — Я не сдержал улыбки. — По-моему, сейчас мы и являемся информационным потоком.
— Что делает наше положение ещё более опасным, — заключил Козински.
Он поведал мне о неудачной попытке переправить на Землю свидетелей и возможных последствиях этой неудачи. Которой предшествовал эпичный провал на Тропике и последующее бегство Шлуппа.
— Теперь Шэн Чанг пытается использовать инцидент и обвиняет руководство филиала в некомпетентности. Мне сообщили, он лоббирует кандидатуру своего человека на мой пост.
— Леви мог быть крысой Чанга, а не 'Долгого рассвета', — тут же сообразил я.
— Я тоже об этом подумал, — кивнул Козински и хлебнул виски. — Кажется, земной отдел стремится подчинить как можно больше подразделений Холдинга в Э-Системе. Возможно, Чанг действует в обход самого Ольтера. Взять хотя бы Нисона.
— Кстати, есть информация, где он?
— В личном сквере в Нью-Парадисо, — хмыкнул шеф, смакующий приятный факт, как и дорогую выпивку. — Реставраторы потрудились над ним на славу. Так, что статуя выглядит лучше исходника. Этот твой загадочный Вэтло сказал правду. У Нисона были поистине губернаторские похороны. Но когда о них объявили по новостям, я не смог порадоваться как следует. Ведь он не оставил сведений, где держит тебя.
— Одного не пойму: какой ему был резон работать на Чанга?
— Не знаю. Но узкоглазый что-то замыслил, а мы ему точно кость в горле. И как всегда, первые в списке, кого необходимо поменять.
Кажется, я понял, куда он клонил.
— Нам стоит сменить штаб-квартиру?
— Не нам. Я никуда исчезнуть не могу, что бы тут ни происходило. Тебе придётся сыграть роль одного из главных активов филиала и покинуть планету.
Меня нисколько не удивила грядущая перспектива. И уж тем более не напугала.
— Намечается командировка на Землю? — угрюмо спросил я.
— Нет, — мотнул головой Козински. — У нас есть запасной штаб на Крокосе.
— Крокосе?? А поближе ничего нет?
— Тебе придётся осесть там на какое-то время, — продолжил босс, невзирая на моё межстрочное возмущение. — Ни при каких обстоятельствах не возвращайся назад, даже если я сам прикажу тебе.
— Я не ослышался?
— Нет. Меня с лёгкостью могут использовать как грегари для связи с тобой. Нельзя рисковать. Я остаюсь сражаться за рушащийся старый бастион, а твоя задача — укрепить новый. Но перед этим тебе придётся заскочить в пару мест.
— Куда? — на автомате спросил я, не до конца усвоив предыдущий поток информации.
— На Элизиум и Зэт-Восемь.
Элизиум — Z-8 — Крокос. Маршрут мечты построен. Я всё понимаю, но... Какого дьявола?
— Какого дьявола, дядя Боб? — за последние три года я считанные разы обращался к нему так. — Что мы забыли на Элизиуме и Зэт-Восемь?
— Не что, а кого.
* * *
Первые два месяца на планете-тюрьме ушёл у Захара и Лидии на адаптацию и налаживание связей с охраной. Борт вахтёров приземлился вблизи одного из городков надсмотрщиков, но команда 'Мира утех' с помощью местного мобильного транспорта обслуживала практически целое полушарие — сырьевое, то, на котором располагались преимущественно тюрьмы старой формации, с лёгкими режимами и без передовых технологий. Если же Шлупп засел на другом полушарии в одной из 'ультра-темниц', то достать его не представлялось возможным. Никаких проституток, туристов и посетителей туда не допускалось, а из людей только заключённые и операторы охранных систем в укреплённых подземных городах. Жуткое местечко без обратного билета.
Пара новоявленных агентов разделила усилия и работала по отдельности с разными группами. Захару пришлось вжиться в новую роль начинающего сутенёра. Они бороздили тюрьмы и колонии Z-8, присматривались, собирали слухи и анализы ДНК с каждого мало-мальски подозрительного субъекта. Пока ни о каких 'туристических забавах', о которых упоминала Лидия, Захар не слышал. Развлечения заключённых не выходили за рамки. Впрочем, границы рамок, как оказалось, были шире привычных. Концентрация воспалённых умов, рождающих нездоровые фантазии, на Z-8 зашкаливала и служила ширмой для проделок Генри.
— Шлупп наверняка начнёт с безобидных забав, — повторяла охотница. — Безобидных по местным меркам.
И первые два месяца Захар убеждался в её правоте. Ни одного случая, за который можно зацепиться. Пары девушка-парень заказывал едва ли не каждый третий заключённый. Необычная поначалу работа стала обрастать вязкой рутиной, бдительность притуплялась, будто нож, которым постоянно резали один и тот же твёрдый предмет и забывали подтачивать.
Но на исходе второго месяца, когда Лидия отсутствовала в длительной командировке, Мойвин узнал о пропаже трёх девушек из 'Мира утех' и их сопроводителя. Они не вернулись с рядового задания в Горную колонию. Она славилась мягким режимом даже по меркам аналогичных поселений и относилась к первому уровню. Предельный срок заключения в ней — пять лет. По сути, Горная колония представляла собой поселение мелких неудачников, нашаливших детишек, вынужденных скоротать пару сезонов под домашним арестом без конфет и любимых игрушек. Но конфеты и игрушки можно было попросить за умеренную сумму. Надсмотрщики делали неплохой бизнес на поставках еды и забав для заключённых. Не желаешь платить — сиди на стандартном пайке и играй сам с собой. У большинства жителей Горной колонии оставались активы в Большом Мире, поэтому они могли позволить себе такие мелочи, как вкусная еда раз в неделю и секс-бот дважды в месяц. А кто-то и не бота.
Пропавшие девушки должны были провести в колонии десять дней, состричь немало плазменов с местных обитателей, но прошло пятнадцать, а никто не вернулся. Никто, кроме плазменов. Удивительным образом на счёт 'Мира утех' поступила сумма, вдвое превышающая требуемую. Казалось, начальника вахтовой смены — детину по фамилии Питкин и прозвищу Плешь — такой откуп вполне устроил. Он предпочёл благополучно забыть о своих работниках, вычеркнув их из списка, будто заболевший скот. На стороне Питкина был пункт в контрактах каждого вахтёра, гласивший, что посещение планеты тюрьмы — рисковое предприятие и добровольное, поэтому каждый осознаёт опасность и не имеет претензий к фирме-нанимателю в случае возникновения форс-мажорных ситуаций.
Как понял Захар, такая пропажа с лёгкостью могла вписаться в категорию 'форс-мажора'. Если 'Мир утех' не забьёт тревогу и не инициирует расследование, никто не станет заниматься поиском исчезнувших проституток. А 'Миру утех' совсем не выгодно устраивать переполох. Они заняли место на вершине Олимпа именно благодаря политике вседозволенности, не официально декларируемой, а межстрочной. Да, они щедро платили, но в то же время не гарантировали безопасность и редко когда затевали процессы против клиентуры. Клиентура знала об этом, с охотой пользовалась и обеспечивала 'Миру утех' процветание. А секс-рабы — расходный строительный материал этих взаимоотношений.
— Парень, ты как не от мира сего. В Э-Системе действует Свод Мягких Законов, — устало пояснил Питкин. — Конечно, это не значит, что ты можешь взять лучевик и палить по прохожим, но в деликатных ситуациях... — Он заговорщицки прищурился. — Возможны варианты. Если грамотно всё рассчитать. Это тебе не хромированный тоталитаризм. Хочешь в безопасную клетку — шуруй за Портал.
Захар не рискнул говорить, откуда он родом, но спросил:
— А где та грань, отделяющая мягкое законодательство от анархии?
Питкин наигранно рассмеялся.
— Всё просто, Э-Система — и есть грань. Кто умеет долго ходить по ней, тот оказывается на Тропике, а кто переступает, — и обвёл руками доступные взору просторы: — Тот оказывается здесь. Или в забвении, одно из двух.
— Значит, те девушки просто-напросто не удержали равновесие?
Питкин пожал плечами с выражением глаз невинного пёсика:
— Вроде того.
Мойвин дождался возвращения Лидии из очередной поездки, запер дверь комнаты и уселся на стоящий по центру стул.
— Выяснила что-нибудь? — спросил для начала.
— Пусто по всем направлениям, — хмуро проговорила девушка, поправляя волосы. — Ни одного совпадения по ДНК и никаких игр с огнём. — Затем пристальнее изучила Захара. — А ты выглядишь так, будто что-то накопал.
— Да само как-то выкопалось.
— Выкладывай!
Он рассказал ей о пропаже малой группы, не забыв возмутиться циничным подходом мистера Питкина. Лидия перекрыла поток возмущения, как прорвавший кран, больше заинтересовавшись самим фактом исчезновения.
— Горная колония? — спросила она. — Так и называется?
— Да, — буркнул Захар, умолкая.
Лидия улыбнулась, вмиг стряхнув с лица усталость и не красящую его хмурость.
— Хоть одна зацепка. Над ней и поработаем.
— С чего начнём?
— Я наведаюсь в это славное местечко и разнюхаю, что к чему.
— Одна?
— Это будет пробная вылазка, ознакомительная. А ты останешься на базе и свяжешься со мной, если вдруг получишь сведения из других поселений. Нам нельзя убирать руку с пульса.
Мойвин постучал по деревянной спинке стула.
— До этого ведь оставляли базу, — сказал он. — Думаешь, ко мне тут будут прибегать и докладывать обо всё подряд?
Девушка не успела ответить. Как и в предыдущий раз, их разговор прервало входящее сообщение на персофон Лидии.
— Козински! — сказала она, подключая линзу.
Через несколько секунд в комнате возник образ начальника Праймовского филиала Банка Времени. Лицо гладко выбрито, но свежести оттого не прибавилось, а угрюмости не убавилось. Он редко отправлял сообщения, обычно предпочитая получать их. А если и отправлял, то не просто поинтересоваться, как идут дела у агентов-новобранцев.
— У меня для вас две новости, — начал Козински. — Как обычно, хорошая и не очень. — Он вздохнул, намереваясь озвучить ту, что не очень. — Наш филиал оказался под угрозой центрального поглощения. Шэн Чанг делает всё возможное, чтобы подорвать нашу репутацию и инициировать комплексную смену руководства. Не исключено, что покушение на вас было организовано им, а не 'Долгим рассветом'. — Он взял паузу, позволяя адресатам усвоить первую часть послания. — Это означает, что возвращаться на Прайм опасно. По крайней мере, до тех пор, пока тут всё не устаканится. У нас есть дублирующий штаб на одной из планет Э-Системы. Туда вас доставит Трэпт. Он жив-здоров и уже направляется к вам — вот хорошая новость.
— К нам?? — вырвалось у Лидии.
Козински будто услышал её восклицание и пояснил:
— В какой-то степени он теперь тоже является важным свидетелем. Я не могу рисковать им. Майло поможет вам завершить задание, но при любом исходе вам придётся последовать вместе с Трэптом в более безопасное место.
— Чёрта с два, — проговорила девушка. — Пока я не разберусь с Шлуппом, я никуда не улечу с Зэт-Восемь.
— Но ведь вахта...— начал было Захар, однако образ начальника прервал его заключительной частью сообщения:
— Ориентировочно он прибудет через неделю после этой записи. На 'Агрессоре', в образе сутенёра 'Мира утех'. В рекламных целях Майло притащит с собой дополнительную секс-группу экзотов. Разумеется, подставных, так как экзоты — товар штучный и дорогостоящий.
Напоследок Козински пробормотал традиционные напутствия и пожелал удачи. С минуту после исчезновения проекции в комнате царила тишина. По лицу Лидии Захар заключил, что девушка не в восторге от нового плана.
— Тебя не подбадривает компетентность Трэпта? — спросил Мойвин. — К тому же, он чист.
— Был, — уточнила Лидия. — Ты разве знаешь, где он побывал, что Козински почти списал его со счетов? И сможешь ли поручиться, что он вернулся прежним Майло? Я — нет.
— Но...
— А прибытие этой подставной группы экзотов — само по себе риск. Во-первых, привлечёт ненужное нам внимание, а во-вторых, рано или поздно правда об их обычности всплывёт.
— А в-третьих, ты не собираешься следовать за Майло в новый штаб, — закончил Захар.
— Верно.
А это значит, мысленно обратился к себе Мойвин, что тебе придётся решать, чью сторону занять, когда дело дойдёт до столкновения интересов. А оно, несомненно, дойдёт. Трэпт, ещё будучи Паркером в теле Ротмана (как бы не запутаться в звеньях этой чудной цепочки), достаточно ярко продемонстрировал свой подход к делу. Церемониться он не станет, ни с ним, Захаром, ни с Лидией. Если потребуется — расправится без раздумий, под аккомпанемент очередной остроты. Однако Лидия тоже не лыком шита. Может, им удастся полюбовно решить спорные вопросы. Пожалуй, так было бы лучше для всех, а главным образом, для Захара Мойвина — единственного звена, которым двигал не инстинктивный профессионализм и даже не перезревший зародыш мести, а изначальное желание заработать средства на лечение сына. Осталось ли оно сейчас, это желание? Безусловно. Но с каждым новым витком события всё дальше отбрасывали Захара от дома, а воронка судьбы неумолимо засасывала в пучину межгалактического противостояния корпораций.
