— Это что, петрификация?
— Она самая.
— Двести сорок лет, как минимум, что ли?
— Это если корабли обшивали самым дешевым дерьмом. А это — не дерьмо.
Я смотрела во все глаза на эскадру мертвецов. Сидящие в засаде каптайновцы тоже наконец оживились: мол, ни хера себе, срань господня, — и все в таком ключе.
— Это бред, Аска, — грустно сказал Каору. — Какие еще три сотни лет? Фрегаты вон того типа ввели в производство полвека назад, ну, чуть больше.
Мы помолчали, глядя друг на друга, а потом Нагиса протянул руку, но я успела раньше. Экраны побледнели и стали серыми, пульсирующие струны нашего мира словно бы выплыли наружу, и притухли искры звезд. Я нашла взглядом мертвый флот и ощутила себя обманутым ребенком: в режиме изнаночной навигации ничего не изменилось. А я так надеялась на пусть и страшное, но понятное объяснение — не червоточина, так хотя бы ее остаточной след за кораблями, которых унесло на ту сторону изнанки.
Ни-че-го. То есть, вообще.
Я прекратила сверлить взглядом Каору и посмотрела на экран радиоперехвата: там как раз закончилась обработка первых данных. Приборы "Сегоки" теперь определяли белый шум, идущий от эскадры мертвечины, как метки и опознавательные сигналы. И первый же пункт был чудо как хорош: "Фрегат "Мирабель". Реестровый номер — прочерк. Собственность "Ост-Каптайнише Мануфактурен"".
— Из пункта "А" в пункт "Б", — тихо сказал Нагиса, который обернулся, чтобы проследить мой взгляд. — Три сотни лет.
Я молчала. Ну не поддерживать же игру в очевидности, правда? Три сотни лет, которые для всех, кроме этого флота, прошли как сорок три часа. Без червоточин и прочих страшных объяснений.
— У нас тут движение, — объявил Каору.
Замерший было флот "наших" из "Алмеха" пришел в действие. Корабли корпорации выпустили вперед орду дронов и на полной скорости ринулись в атакующие маневры. Я бы сказала, что это набег на кладбище, но, признаться, понимала капитанов, которые приняли такое решение. Фронтир — он ведь неглуп, хоть и суеверен. А философия такого суеверия ковалась годами работы в аду, заднице и полной неизвестности: если что-то тебя испугало — убей, пока можешь.
Первое же ракетное попадание раскрошило головной корабль — он просто взорвался изнутри, поджимаемый каким-то белым паром, треснул и вспух облаком мелкого крошева. Ракеты с кластерными боеголовками мгновенно превратили в решето два других корабля, потом рванули еще два, а до остальных добрались дроны. Флот "Алмеха" окружал своих постаревших и умерших врагов и просто смотрел, как мелкие многоногие пауки разносят окаменевшие суда в щепу.
И тут нас нагнал сигнал бедствия. Обезумевшие от старости суда хрипло кричали в эфир о своей гибели, и это было невыносимо. Каору зажмурился и на ощупь нашел нужный ярлык. Звук из динамиков прекратился, но на графиках колебаний продолжал биться скрежещущий нечеловеческий визг умирающих монстров.
— Это...
Ожил еще один экран: среди глыб астероидного поля зашевелились каптайновцы. Я взглянула на экран с кладбищенской бойней и поняла, в чем дело. Алмехские корабли сильно вытянулись, подставили засаде дюзы и теперь были почти беззащитны перед атакой бригов. Два сингл-класса, пожалуй, успеют развернуться, а вот остальные почти обречены. Спасением могли бы стать дроны, но оттянуть их назад так быстро не получится.
Те солдаты "Ост-Каптайнише Мануфактурен", что долетели до места назначения за положенные сорок часов, оказались прагматичными ребятами с крепкими нервами. Впрочем, это как раз еще одно правило фронтирской жизни: если твой враг занят — убей, пока можешь.
И там, кажется, нет исключений насчет постаревших товарищей по оружию.
Я рванула на себя сенсорную панель и активировала дронов. "Сегоки" вздрогнул, когда из его нутра вылетели боевые машины.
— Нагиса, марш гулять, — сказала я, указывая на дверь.
— Понял.
Дроны взяли координаты и разделились стаями. Дверь за красноглазым еще закрывалась, а я буквально прыгнула, валясь на спину, и мне было страшно делать это снова.
Но, черт побери, добро пожаловать назад в строй!
— Порт синхронизации.
Цифровой канал вспыхнул и ринулся вниз, намертво пришивая меня к кораблю.
Первым делом я сорвала с себя тонкую кисею невидимости, а потом развернулась вслед набирающим скорость врагам. Я ощупала их и не нашла ни одной родственной души: все они были мульти-классами, а значит — низшим звеном в пищевой цепочке.
Такая наглая. Такая мелочь.
Первого порвали дроны: алая мошкара окружила разгоняющийся бриг, двумя взрывами сорвала с него щиты и принялась потрошить. Мошка глупа, она едва понимает, что надо оторвать двигатели или кабину — и все кончено. Говорят, в атакующем режиме действует много контуров, много логических блоков, и тупой набор микросхем с реактором и боевыми резаками по уровню развития становится кровожадным психом. Говорят, есть целые колонии этих тварей, сбежавших с разбитых судов. Они живут, строят свои термитники и жрут беспечные суда, перерабатывая все в себе подобных.
Говорят...
Я разрядила "линейку" по уходящему бригу, рассчитывая сбить его щиты. Двигатели врага полыхнули, и корабль стал цветком. Цветок и расшвыривал астероиды вокруг себя, он поглотил и партию дронов, уже готовых приняться за жертву.
"Слишком медленный, чтобы позволить себе такие хилые щиты".
Третий бриг уже доедали, четвертый вспыхивал щитами и выстрелами, отбиваясь от наседающей мошкары. Он выпустил своих дронов, но тех было слишком мало, чтобы успеть отбить хозяина. Я развела руки и выпустила по бригу переливающуюся каплю кластерной торпеды.
"Все, можно забыть".
Два корабля выскочили за пределы астероидного поля, и краем уха я слышала, что они собираются уходить в изнанку. Пришлось буквально поджечь себе ноги. Я поморщилась от привкуса крови во рту, но враги еще едва начали расчеты прыжка в изнанку, а я уже оказалась борт к борту с первым — какие-то триста метров — и расстреляла его электромагнитной шрапнелью. Щиты сдуло, и в бой пошла моя абордажная команда. Второй бриг, уходя на скорости прочь от сжираемого собрата, пальнул по мне. Взмах щитом погасил слабенький залп лазеров.
"А, у меня тут перезаряжена "линейка"".
Бриг набрал скорость для прыжка прочь, я вытянулась, беря его на прицел, и подо мной уже летели в стороны обломки полуразобранного каптайновца, когда вдали полыхнуло. Я вскрикнула от боли в глазах, едва успевая прикрыть их фильтрами.
В гаснущей сфере чистого света исчезло как минимум две трети флота "Алмех Ванадий Консьюминг", который слишком увлекся разорением кладбища. Маленькое большое солнце клочьями света разлеталось по системе, разбрасывая испаряющиеся обломки, а в его сердце еще бился ослепительно-голубой шарик.
Солнце.
Мой бриг удрал в изнанку с дыркой в борту — хана ему там, хоть у меня и сбился в последний момент прицел, но мне было все равно, я была занята: искала, кто выпустил СН-заряд. Еще мне было больно: удар излучения буквально измял ровные слои щитов, слезились глаза, а оглушенные сканеры натужно восстанавливали полный контроль над миром.
Солярная боеголовка. Ошибочно называемая фотонной, ошибочно получившаяся в результате моделирования взрывов сверхновых, ошибочно признанная самым мощным оружием космических баталий. Короче, одна сплошная ошибка, которая за счет вытягивания энергии из изнанки создает локальный апокалипсис для отдельно взятого скопища кораблей. В мегаметровом радиусе от эпицентра гарантированно уцелеет только "Тень", ну, может, флагманы-"Всадники" и еще восемь-десять кораблей известных рас.
И вот какая сука взорвала это в бойне за астероидный пояс, я пока понять не могла.
Оглушенные огрызки флота "Алмеха" похрипывали в эфире, потерянно обмениваясь матерными данными о повреждениях и потерях. Я полностью восстановилась, гасила скорость и осматривала диспозицию. Моя личная победа была чистой: за полминуты — шесть вражеских бригов, и это при том, что фрегат не приспособлен к охоте на маленьких засранцев.
Я крикнула в пространство, сзывая свою мошкару, и заметила, что отозвались только три дрона из девяноста трех.
"Надеюсь, вы славно нажрались перед смертью".
Входящий сигнал я ощутила далеко не сразу и позволила себе еще секунду наедине с бездной космоса. Еще секунду, когда нет отдельно Аски и "Сегоки". А потом в рубке включался свет, загорались не нужные до того экраны, и болела голова.
"Никаких кошмаров, никакого гребаного бреда".
Огонек вызова по кодированному каналу колол глаза. Я вытерла слезы, пробежалась взглядом по экранам пост-синхронизационной диагностики и приняла соединение. На инициальной странице настройки обнаружился позывной.
"Скамериуш", то есть, на баронии страу — "Рыжий".
Я оглянулась на дверь. Было бы не худо вызвать Синдзи, потому что мингхарди заключал контракт с ним, но, с другой стороны... С другой стороны, уже сам позывной намекал, что лорд Яуллис намерен пообщаться именно со мной.
— Слушаю.
Изображения не было, половина слов сразу же всплыла строками по-барониански — это еще гремели в космосе отзвуки СН-заряда, и я переключилась полностью на текстовый режим. Кошачий военный социолект, еще и сквозь такой шум — да ну его. Пусть машина напрягается декодировать во внятный текст.
<У меня есть предложение, м'сэра Аска. Дополнение к контракту.>
Ой-ей-ей. С таких слов обычно начинаются неприятные новости. Очень неприятные.
— Слушаю вас, Торговец, — выкашляла я.
Пауза. Подпространственная связь сбоила по-черному, но он меня понял, и ответ я тоже получила — сразу же между ударами горячего пульса.
<Уничтожьте остатки флота "Алмех Ванадий Консьюминг". Оплата — пятьдесят миллиардов сверху.>
Я подняла взгляд на обзорный экран, где медленно кружили тускло блестящие искры. Как минимум треть их еще полчаса будет небоеспособна, значит, только с десяток реальных противников, два сингл-класса...
— Но зачем?!
Отвечай, ну отвечай же!
<Это деловое предложение, м'сэра. Не повод для беседы. Вы принимаете его?>
Пятьдесят миллиардов. Сумасшедшая смена правил — и вызов с одного из корпоративных кораблей. Ну вот, сейчас будут звать на помощь. Их слишком мало, чтобы демонстрировать корпоративный гонор, а моя точка на их радарах такая яркая, такая полная жизни и силы...
Стоп. СН-заряд, взорванный в разгар боя.
Предложение Рыжего Торговца.
...Есть две корпы, которые спят и видят жирный кусок пространства в своих планах. Одна из них настолько сильно хочет рыть эти астероиды, что обращается к посреднику — и едва ли только за пешкой, которая в бою может стать красивым мощным ферзем. Эти хотелкины прикупили оружия, не зная, что посредник считает на три гребаных хода вперед.
Крутая разборка двух флотов, куда обе корпы бросают все силы — потому что посредник обеим подкинул информацию, небось, денег содрал. Он настращал обеих, мол, там будут все корабли. То есть, вообще все, которые умеют стрелять.
И все бы ничего, но посредник считает... Ах ну да, я уже говорила. На один из кораблей вместо какой-нибудь замухрышной торпеды ставят солярную боеголовку, и в бою происходит непреднамеренный коллективный суицид. Ну а на случай, если строй растянется за пределы сферы поражения, всегда есть пешка. Та самая, которая без одной клетки ферзь.
Итого — в сухом остатке — две беззащитные корпорации. Бери — не хочу, просто стисни украшенную наперстками лапу.
"Думай, Аска, думай. Если ты просчитала план котяры с такой тяжелой головой, то это еще не все".
Мерцал вопросительный знак в последнем предложении Яуллиса. Мерцал сигнал вызова с алмехского судна. Мерцали точки кораблей на фоне звезд. И только звездам было все равно: они не мигали, они пялились на меня, суля новый приступ болезни имени себя самих.
"Во-первых, слишком много на кону, чтобы Яуллис не позаботился о гарантиях, что означает..."
— Если я откажусь, вы свяжетесь с ними.
Это был не вопрос, это было утверждение. Не о чем мне его спрашивать.
<Именно.>
— Научились врать, лорд Яуллис?
<Нет, м'сэра Аска. Но они все равно нападут на вас.>
— Зачем тогда тратить пятьдесят миллиардов?
Я оглянулась на дверь. Никого. А так хотелось.
Экран пошел рябью, и зачастили быстро декодируемые строки:
< Мне не нужен лишний риск. "Событие" выполнил только одну миссию из трех. Ваш шанс на успех выше, если вы начнете атаку первой. И ваша лояльность в дальнейшем стоит дороже пятидесяти миллиардов>.
Я почувствовала, что мне становится щекотно в горле. Смешной хитрый кот.
Ну что ж. Твои правила, ведь это я — элита наемников? Ведь это не пиратская миссия? Никак нет. Все честно, просто или я поубиваю их бесплатно, или приближу чью-то мечту. С ума сойти, на целых пятьдесят миллиардов ближе к мечтам. Звезды безразлично смотрели, как я веселюсь, глядя на идущий рябью экран.
<М'сэра, поторопитесь>.
Я тороплюсь, рыжий. Очень тороплюсь. Только вот сейчас убью свою память — и сразу же приму решение, потому что мне страшно.
"Аска, давай убежим?" — вздрогнул рыжик в моей голове.
Да сейчас уже.
— Я принимаю предложение. Аванс на счет.
По экрану побежали буквы. <Сделано. Половина суммы. Можете проверить>.
Я кивнула себе. Ну что вы, мингхарди, вы ведь не лжете, вы просто умело недоговариваете. Я нажала отбой вызовов — и от Яуллиса, и так и не принятого вызова от алмехцев. Все будет хорошо, сказала я себе, как можно осторожнее ложась на ложемент. Ты ведь даже не подумала о том, что можно связаться и начать их как-то там разубеждать, предупреждать.
Ты умнеешь, Аска.
— Порт синхронизации.
Я смотрела на падающий сверху цифровой канал и думала. Хорошо, что я не знаю, как повторить создание поля продвинутой тактики. Ведь тогда бы я все забыла: и что меня использовали, и что придурки, которых надо было прикрывать, теперь мои мишени.
Очнувшись среди звезд, я осмотрелась. Здесь было так хорошо и уютно, но даже здесь я не могла убедить себя, что шесть уничтоженных бригов — это одно, а те, которых я предаю сейчас, — другое.
"Гори", — приказала я животу. Живые точки судов моргнули и стали чуточку ближе. Взмах руки — и вокруг меня загораются мерцающие щиты.
"Пятьдесят миллиардов. Надеюсь, тебе понравятся твои новые кошмары, Аска".
Глава 15
Из рубки я вышла пошатываясь. Коридор натуральнейшим образом плыл перед глазами, и глазам было нехорошо. Глаза принуждали мозг верить, что у нас что-то не то с гравитацией. А голове и без того было тошно: там ревел бой — бойня, там еще полыхали срываемые чужие щиты, там кипели испаряемые обломки, там была я, в самой гуще нерасторопных врагов.
