Так ранее и выбрали Сотора главой фермы, после неожиданной смерти предыдущего главы. Сильно не понравится такой поворот только мафиозному клану, контролирующему эту ферму. Сам Сотор даже не знал, что это за клан, и для кого они тут на ферме добывают концентрат для наркотика. Официально мафиози придраться ни к чему не смогут, поэтому следует ожидать очередного нападения, только уже на бывшую наркоферму, с целью захвата и обратного переворота.
Сотору в это время нужно покинуть планету и добраться до станции «45-8» в системе Сота. Там он должен передать небольшой груз нового эльфийского наркотика, для распространения структурами, управляемыми подконтрольным Лексу бандитом Луном. На станции он должен оставить Луну новейшее устройство портальной связи. Тогда будет возможно спокойно наладить канал доставки эльфийского товара через станцию, дальше в техномиры. Два других устройства связи он должен передать любому кораблю Веды. Ярана обеспечила его специальным паролем для доступа к СБ корабля. Сотор пока останется наблюдателем и координатором на этой станции. Таков план начального внедрения эльфийских товаров на рынки ближайших миров. Никаких официальных поставок магической продукции с этого мира Лекс делать не собирался. Здесь должна производиться только легальная продукция по стандартам техномиров. Пусть чуть лучше, но понятная и знакомая любому потребителю, службам безопасности и разведкам других миров.
Как только Сотор получил необходимое оборудование и научился с ним работать, план привели в действие. Ночью он взял в гараже тяжёлый вездеход и направился на ближайшую торговую базу. Начинался первый этап внедрения.
Тура Кранта — заместителя управляющего торговой базы клана, срочным сообщением разбудил дежурный рано утром:
— Тур, тут к тебе рвётся твой знакомый. Говорит это срочно. Он только что прибыл на базу из старого леса.
Аварийный сигнал компа мог поднять даже мёртвого и Тур, с трудом продирая глаза, зло пробормотал, включая канал связи:
— Какого демона не даёте отдохнуть человеку? Можно же подождать до рассвета? Я совсем недавно вернулся с планового совещания.
— Гость говорит, что очень срочное дело, — виновато отозвался дежурный.
— Подключи его, — приказал Тур.
— Тур, у нас большие финансовые проблемы, — сразу подтвердил неприятную весть своему покровителю Сотор. Употребив слово «финансовые» Сотор подал знак о проблемах в работе, про которую другим знать не желательно.
— А то у нас их никогда не было, — проворчал Тур, быстро одеваясь и уже предчувствуя неприятности. Сотор не мог появиться на базе до прилёта транспорта, на котором отправлялся концентрат для производства наркотиков, без особой причины. По плану он привозил товар перед самым отправлением транспорта.
— Дежурный, проведите гостя в мой офис, — приказал Тур. Говорить о чём-то серьёзном вне защищённой комнаты он не собирался.
Когда Тур появился у себя в офисе, Сотор уже сидел там и задумчиво крутился на гостевом стуле. Вид гостя удивил хозяина. Комбинезон Сотора был прожжён в нескольких местах. На полу валялся большой переносной контейнер. Да и рожа его подчинённого выглядела прилично помятой и носила следы явно рукотворного воздействия.
— Кто это тебя так интересно разукрасил? — не мог подавить улыбку Тур, усаживаясь за рабочий стол.
— Бывшие подчинённые, — не поддержал его шутливый тон Сотор, продолжая медленно крутиться на вращающемся стуле. — Говорить можно?
— Теперь можно, — кивнул Тур, проверив индикаторы контроля помещения на скрытой панели стола.
— Десантники Того захватили ферму. Я использовал силовой щит дроида, чтобы добраться до машины и то, по пути пару раз пришлось подраться с бывшим собственным персоналом. Оказалось, что захватчики заранее договорились со многими бывшими моими людьми по поводу смены власти, — размеренно роняя слова, выдал информацию Сотор. — Я бы и сам не отказался перейти на их сторону, если бы предложили.
— И что не перешёл? — чуть приподнял брови Тур.
— А кому нужен в собственном тылу человек, раньше завязанный на контору конкурентов? — риторически задал сам себе вопрос Сотор.
— Что, много предлагали? — поинтересовался Тур.
— Много, — кивнул Сотор, — один процент с конечной прибыли. Сейчас они за жалкие пару тысяч кредов страдают в этой проклятой влажности леса, а им фактически предложили не менее двадцати, каждому.
— Да-а-а, — задумчиво протянул Тур, — за такие деньги трудно не согласиться.
— Я успел забрать фермерский комп. Там при желании можно много компромата на нас накопать. Вон, в контейнере валяется. Ты его почисти и пристрой куда-нибудь, всё же денег стоит, а меня посади на ближайший транспортный рейс, а то боюсь, меня здесь в покое не оставят. Про тебя вообще на ферме никто не знает, а то, что я связан с какой-то наркомафией, многим моим подчинённым известно, — устало пробормотал Сотор. Вид у него действительно был сильно уставший и потрёпанный.
— Наверное, ты прав. Лучше вовремя запутать следы. Завтра отлетает грузовой транспорт с концентратом металлов. Я договорюсь с капитаном, но тебе придётся оплатить проезд самому. Мне светиться нежелательно.
— Расплачусь. Куда я денусь. Денег чуть поднакопил. Ты только дай координаты нужного человека на станции, чтобы я смог без проблем там пристроиться.
— Договорились. Иди, отдыхай. Дежурный проводит, — распорядился Тур и тут же дал приказ дежурному обеспечить отдых человека на несколько часов.
Некоторое время Тур размышлял, а не убрать ли бывшего подчинённого совсем. Но на этом пути возникало слишком много проблем. Да и не мог тот рассказать ничего серьёзного о его деятельности, поскольку знал только то, что он обеспечивает транзит наркотика. Самое страшное наказание в этом случае — увольнение и ссылка в самую зачуханную дыру, поскольку доказать, что это — основа наркотика, а не лекарства, достаточно проблематично. Но вот же парадокс — он и так находился в той самой дыре. Дальше ссылать некуда.
Как и договаривались, он отправил Сотора на пересадочную станцию над планетой следующим попутным рейсом. Дальше тот должен добираться самостоятельно. Да это было и не так сложно, если есть деньги на счёте. За дополнительную плату любой капитан подвезёт попутного пассажира.
Через день после отправки Сотора на задание, на ферме охотника появилась гостья. Локатор заранее обнаружил приближение биологического объекта со стороны центрального поселения аборигенов. Обычно оттуда приходило сразу по несколько мыслящих, и они, скрываясь, осторожно наблюдали за чужаками. Эльфы и локатор обнаруживали наблюдателей задолго до их приближения, но наблюдать им за жизнью пришельцев никто не мешал. Шила, а это была именно она, в отличие от наблюдателей никак не скрывалась. Лекс встретил её сам на краю каньона над домом охотника.
— Приветствую главу поселенцев, — начала разговор Шила.
— А проще нельзя сказать? Например, привет Лекс, — поморщился Лекс.
— Нельзя, — покачала головой аборигенка, — я как бы официальный представитель посёлка.
— Да будь ты хоть императрицей, мне без разницы. Со мною можно говорить проще, да и разговор тогда получается быстрее и продуктивнее. Так что давай, забывай этот официоз, и будем общаться, как нормальные мыслящие, — предложил Лекс. Ему совсем не хотелось плести кружева дипломатических переговоров.
— Хорошо, — тяжело вздохнула девушка, — я так готовилась к этому разговору, план составила, а ты испортил мне этот план.
— Будь проще, и люди к тебе потянутся, — усмехнулся Лекс.
— Если говорить проще, то прибыли хранители и хотят поговорить с хозяином леса, то есть с тобой. Они попытались встретиться с твоими слугами, но страж не дал им выйти из посёлка, хотя жителей свободно пропускает. Он явно считает этот лес твоим и без разрешения никого чужого из посёлка не выпустит. Так что придётся тебе идти к нам в гости. Хранители ждут.
— Ждут, значит. Ну что же нам сходить нетрудно, да и раз приглашают, отказываться от такого приглашения, я думаю, не стоит, — дал согласие Лекс. — Только путешествовать по вашим подвесным дорогам слишком долго, так что воспользуемся моими путями. Лекс пригласил Шилу в дом и провёл к началу транспортного тоннеля.
— Ох…, но это же дороги гномов! — охнула Шила и, испугавшись своего невольного возгласа, мгновенно закрыла рот рукой. Потом она недоверчиво пощупала себя руками, покрутила головой, и с удивлением посмотрела на Лекса, больше ничего не сказав.
— Вот же демоны! — воскликнул Лекс. Он сразу кое о чём догадался.
(Дух: — Шеф, вы абсолютно правы в своих догадках. Вот и появилась вторая, скрытая часть цивилизации. Если предположить, что эти, так называемые, дороги гномов имеются в наличии, объясняется значительная часть парадоксов этого мира. Сразу ясно, куда девается урожай, собранный аборигенами, и почему ломается техника пришельцев.
Лекс: — Ты думаешь, гномы придумали, как затруднить шахтные разработки пришельцев?
Дух: — Это вполне логичный ход. В лесах против чужих воюет лес, под землёй гномы. Поэтому у чужаков ничего не получается. Они не видят срытых частей цивилизации.)
Не зря транслятор-переводчик выбрал для названия расы девушки такой созвучный термин. Значит и ментальные обозначения жителей достаточно близки. Его изначально немного сбивал с толку внешний вид местных жителей — номов. Они отдалённо напоминали обычных гномов, только с другим типом кожи, кошачьими зрачками глаз и острыми ушками. Сразу становилось понятно, откуда у местных жителей изделия из металлов. Гномы, скорее всего, живут под землёй. Номы живут на поверхности в лесах. Вот и проявился товарооборот цивилизации. Одни делают что-то техническое, другие их кормят, а хранители наверняка являются связывающим звеном между этими двумя ветвями. Он и раньше знал, что древние маги были большими затейниками и, обладая огромными возможностями, могли создавать или способствовать созданию новых рас. Получается — для жизни в лесу они из гномов создали расу лесных жителей. Кожа прекрасно приспособлена к жизни при высокой влажности. Зрачки глаз отлично работают при резкой смене освещённости, от света к тени. Более чувствительные уши обеспечивают дополнительный слой информации в условиях малой видимости, из-за наличия кругом плотной растительности.
Глядя на поникшую Шилу, невольно выдавшую страшный секрет, он успокаивающе погладил её по голове и произнёс:
— Не переживай. Я бы всё равно догадался. Подозрения по вашим железным изделиям у меня давно появились. Я только не предполагал, что это могут быть гномы. В моём мире их проживает достаточно большое количество. К тому же есть у меня подозрение об очень дальнем родстве гномов моего мира с вашими.
— Как такое может быть? Когда родственники живут в разных мирах? — удивилась девушка.
— Очень давно миры были связаны специальными проходами, и мыслящие легко перемещались между мирами. Даже в вашем лесу есть такой проход. Мы его называем порталом. Именно через него моя будущая жена Криста и попала в мой мир, — пояснил Лекс.
— Странно, что-то такое похожее рассказывают старики в сказках, — задумчиво пробормотала Шила.
В это время появился охотник на вездеходе. Лекс через комп попросил его на время путешествия попользоваться машиной. Другого лёгкого и достаточно скоростного транспорта больше в наличии не было. Имелась возможность использовать машины из земного мира. Несколько штук Лекс через теневой карман уже перебросил поселенцам, но те сейчас заняты на работах.
— Вот пригнал вам повозку, — улыбнулся охотник, вылезая из кабины машины и поприветствовав девушку. — Я бы с вами прокатился и посмотрел, как живут аборигены, но, как я понял, меня не приглашали. Так что, счастливого пути, а я пойду собственными делами заниматься. Работы много.
Лекс подхватил девушку на руки и посадил в кабину. Для её роста вход в машину оказался высоковато. Сам уселся на водительское сидение, и машина легко скользнула в транспортный тоннель. Вести пришлось вручную. Этот вид транспорта не оборудовался управляющим компом. Он предназначался для экстремальных условий, и изготавливался предельно простым и прочным. Тоннель до жилого посёлка аборигенов секретно проложили вместе с остальными дорогами. Только осталось пробить небольшой выход из-под земли на окраине самого посёлка. Поскольку работы велись достаточно глубоко под землёй, а при выходе из тоннеля ещё и не спеша, жители даже не заметили строительства. Чтобы не напугать жителей, Лекс не стал пробивать весь тоннель до конца и въезжать в посёлок прямо на машине, а проделал узкий проход для человека с конца тоннеля, где он остановил машину.
Шила с интересом смотрела за Лексом во время движения и иногда поглядывала на дорогу. Транспорта она совершенно не боялась, и у Лекса создалось стойкое впечатление, что она уже ездила на чём-то подобном. Дорога была абсолютно ровной и освещалась гномьим мхом. В таких подземных сооружениях он незаменим, потому что, обеспечивая освещение, к тому же поглощал излишнюю влагу. Очередное удивление у Шилы вызвала только работа Лекса по созданию прохода. Магическая подготовка Лекса сейчас намного лучше, чем во времена, когда он оказался на Земле, так что несколько десятков метров они фактически прошли неспешным шагом. Шила лишь удивлённо наблюдала, как перед ними расступается земля, и образуются невысокие ступеньки. На выходе Лекс соорудил входной люк с небольшим противовесом, открывающийся даже от небольшого толчка. Их появление из-под земли на окраине посёлка, поначалу даже никто не заметил. Лишь только пройдя некоторое расстояние по направления к центру поселения, они были обнаружены местными жителями.
Поскольку впереди Лекса, с гордо поднятой головой, шла Шила, появление чужака не вызывало панику. Многие жители выглядывали из небольших домиков и с интересом наблюдали за их передвижением.
Центр посёлка привёл в изумление уже Лекса. Ничего подобного он тут встретить не ожидал. Подходя к центру, Лекс услышал небольшой шум, а когда он оказался совсем близко, открылась невероятная картина. В самом центре поселения находился огромный провал в земле. С противоположной от них стороны тридцатиметрового круга провала располагался водопад, вода которого, почти десятиметровой стеной, отвесно падала вниз. Красота этой картины поражала. Но потрясло Лекса совсем не это. Весь водопад представлял собой жёстко настроенный портал перехода. Водные руны невероятной сложности, связанные с землёй, создавали магическую структуру портального перехода. Уничтожить такой портал практически невозможно, пока течёт вода, и существуют стены провала. Сразу видна завораживающая работа повелителя стихий старой школы. Замерев на краю провала перед водопадом, Лекс заворожённо изучал работу древних мастеров. Многое из этой магии он уже знал, кое в чём разбирался, но большая часть заклинаний выглядела незнакомо. Маг, создавший этот портал, имел уровень никак не ниже мага, создавшего подземный замок в тёмном мире. Пришёл в себя Лекс только после неоднократных подёргиваний Шилы за его комбинезон. Она не понимала, почему его так поразил водопад, но хорошо чувствовала его удивление и восторг, которого он никак не скрывал. Хранители явно их уже заждались, а Лекс всё стоял и стоял у водопада.
