Детский сад-7

Извинившись перед братством и сославшись на свою слабость, Пренит ушёл в приготовленную для него бельевую отдохнуть. Шёл он и правда довольно тяжело. Но, как только скрылся за стеной в гостиной, Коннор метнул взгляд на Колина:

— Ты так сияешь... Что заметил?

— Пока не разобрался. Но он смотрит на руки, — взволнованно сказал Колин. — На руки всех. До сих пор смотрел на руки малышей, но как-то не очень. А тут — в столовой посмотрел на руки наших рыболовов — и как будто открытие сделал.

— Что есть на руках у рыболовов — и чего нет у малышей? — тихонько спросил Мика.

Братство и заинтригованный Вереск замолчали, размышляя над странной тайной и украдкой разглядывая руки ребят за соседним столиком, пока Мирт не хмыкнул.

— На руках у старших есть браслеты, которые помогают проходить изгородь.

Мальчишки переглянулись, понимая друг друга с полувзгляда. Пренит хочет сбежать! Но почему? Он даже Селену шантажировал, стараясь остаться в Тёплой Норе! Он был до слёз ошеломлён, когда ему сказали, что он останется здесь! А сейчас... Или он добивался остаться в деревне только до поры до времени?

— Селене — молчок, — спокойно сказал Коннор. — Сами разберёмся. У неё и так проблем — сто ураганов.

Мальчишки рассмеялись. Грозное выражение Ригана, испытавшего на своей шкуре и крыльях, что такое ураган, давно прижилось в Тёплой Норе. А Колин перехватил завистливый взгляд Вереска и про себя фыркнул... Ага, вот как интересно живёт Тёплая Нора! Не то что какие-то там ученики некромагического храма!

— А как разбираться будем? — уже деловито спросил Мика.

— Дождёмся, когда сбежит. Посмотрим, куда бежит. А дальше решаем в зависимости от того, что узнаем.

План военных действий был одобрен всеми за столом.

А когда разнесли десерт, за столом взрослых встал Джарри.

— Ребята! Сегодня после обеда всё же будет небольшой "тихий час". Он необходим, потому что после него вам предстоят довольно утомительные два часа. А что именно будет — скажу после "тихого часа"!

Дети возбуждённо загалдели. Вереск оглядывался, ничего не понимая, а потом спросил Мирта:

— Вы тоже не знаете, что будет?

— Догадываемся, — улыбаясь, сказал мальчишка-эльф. — Но говорить пока не будем, чтобы не попасть впросак. Мало ли что Селена ещё придумала. Она пообещала сделать эти каникулы незабываемыми — и сдержит слово.

Десерт был съеден стремительно. Всем хотелось погадать, что же именно придумали старшие. Так что в этой суматохе Мирт спокойно поднялся со стула и вышел, почти никем не замеченный. Вернулся буквально через минуту.

— Ну что? — заговорщицки спросил Мика.

— Спит. Всё-таки он очень слабый. Ему среди наших тяжеловато сидеть пока.

— Ничего. Сейчас или чуть позже Веткин отнесёт ему мясо. — Коннор откинулся на спинку стула. — Видел — как он уже ходит? Восстанавливается быстро. Ещё порция мяса, и...

— И с-сбежит, — задумчиво закончил Хельми.

— Думаешь — этой ночью?

— Вс-сё может быть.

Наконец малышей вывели из столовой и отвели на второй этаж. Поупиравшись для виду, ребята постарше тоже ушли в свои комнаты. Вереск, который всё ещё выглядел слишком бледным (сущность постаралась), поклёвывал носом в гостиной, пока ему не велели уйти в мансарду и выспаться там. Ушёл безропотно. А Коннор оглядел товарищей и вышел во двор Тёплой Норы. Без слов сообразившие, что именно он хочет сделать, ребята втихомолку от всех проверили одну из двух машин, принадлежавших Тёплой Норе. Она оказалась в порядке — хоть сейчас поезжай на ней на долгое расстояние.

Только они собрались зайти в мастерскую Мики, как запели сторожевые драконы ограды. Изумлённый Мика даже рассердился:

— Да что такое?! Не каникулы, а... проходной двор!

Братство расхохоталось. Мику оставили объяснять Селене, куда они рванули, а сами побежали к Пригородной ограде.

Когда три машины, стоявшие за оградой, стали отчётливо видны, Коннор притормозил, засвистев. Но потом прибавил шагу: нельзя заставлять ждать руководителей города! Приехал Лофант со своими приближёнными!

Мальчишки почтительно поздоровались с вышедшим из машины Лофантом и двумя его телохранителями и, не мешкая, открыли ограду для машин. А Колин подумал, что Селена — просто замечательно раскусила Лофанта: он и правда приезжал всегда перед праздниками! Как сейчас.

Машины проехали ограду, за ними величаво прошёл Лофант, бросив враждебный взгляд на Коннора, которого тот постарался "не заметить". На территории деревни Лофант снова сел в машину, а мальчишки поспешили за властями города.

У Тёплой Норы стояли Джарри и Селена, дожидаясь гостей. Братство добежало до дома, когда Лофант снова вышел из машины и хмуро поздоровался с хозяевами. И без перерыва начал злиться.

— Леди Селена... Мне что — приезжать вот так, пока ваше терпение не лопнет? — хмуро спросил он. — Или вы всё же внемлете голосу рассудка и добровольно отдадите мне Рунный Смарагд?

Селена переглянулась с Джарри.

— Уважаемый Лофант, как бы вы ни верили в то, что я прячу от вас святыню эльфов, вы не правы. Но сегодня я готова обнадёжить вас. Я готова в следующий прилёт Вальгарда уговорить его отдать камень вам, но хочу и от вас кое-чего в ответ.

— Если я в состоянии выполнить ваше желание, — прижал ладонь к сердцу Лофант, — я это сделаю. — И уже будничным голосом добавил: — Если ваше желание будет достаточно... выполнимым.

— Уважаемый Лофант, — начала Селена, и её голос дрогнул, — моё желание... Уважаемый Лофант, я часто вспоминаю, как вы благородно уступили дорогу Карнеолу. Это был красивый поступок. Скажите, уважаемый Лофант, часто ли вы используете властный эльфийский взгляд, чтобы унизить вампиров вашего окружения?

Удивлённый и даже растерявшийся эльф оглянулся на своих сопровождающих, словно вопрошая, точно ли ему задали такой странный вопрос, и только потом ответил:

— Нет. Ни разу. Не было нужды в том.

— У нас работает мастер-краснодеревщик — вампир Александрит. Его мебель прекрасна. Он сам не очень общителен по обстоятельствам судьбы. Ему часто приходится ездить в город из-за заказов. Мы вынуждены каждый раз посылать с ним кого-то из взрослых нашей деревни. Потому что каждый второй взрослый эльф, узнав в нём вампира, старается заглянуть в его глаза и заставить его опустить взгляд. Он стоически переносит унижение, но...

— Вы хотите, чтобы я защитил его? — с недоумением спросил Лофант.

— В ваших законах есть глава о равноправии рас, — терпеливо напомнила Селена. — Не я — мы хотим, чтобы вампиры получили это равенство без ущерба для себя и для эльфов. Мы предлагаем городскому собранию решить проблему, законодательно разрешив вампирам носить обереги от властного эльфийского взгляда. Ведь вампиры даже с этими оберегами будут безопасны для эльфов. Пожалуйста, Лофант! Это будет справедливо для жителей вашего государства! Сделайте что-нибудь, а я обязательно упрошу Вальгарда отдать вам Рунный Смарагд!

— Вы клянётесь в том? — резко спросил тот.

— Клянусь! — решительно ответила хозяйка места.

Глава городского правительства всмотрелся в её глаза — Селена глядела твёрдо.

Затем Лофант чуть повернулся в сторону, и ближайший сопровождающий тихо сказал ему чуть не на ухо:

— Первое совещание по городским указам состоится на третий день после праздника Зимы.

— К этому времени Рунный Смарагд будет у нас, — спокойно сказала Селена. — Вальгард обещал прилететь на второй день. Я уговорю его. Ради спокойствия государства он пойдёт на то, чтобы Смарагд остался у тех, чьей собственностью он когда-то был.

— Зачем он прилетит? — поразился глава правительства.

— Он привозит нам мясо для детей.

Лофант снова испытующе всмотрелся в её глаза. Помолчав, он сказал:

— Я не знал, что проблема властного эльфийского взгляда обрела такие странные формы. Да ещё повсеместно. Думаю, что дам своим помощникам задание собрать материал для заседания по данной теме. Надеюсь, что все три круга советников помогут мне создать ещё один указ, которой поможет нашему государству жить в мире и в покое.

— Благодарим вас, уважаемый Лофант! — склонилась Селена перед ним в коротком поклоне — как и Джарри.

Глава правительства величественно кивнул ей и повернулся к машине. Поскольку ограда оставалась открытой, братство не побежало следом, а только проводило глазами машинную процессию. Селена, прижимаясь к Джарри, вдруг фыркнула от смеха.

— Ты что? — спросил улыбающийся Коннор. — О чём подумала?

— Это глупо, но... не проторговались ли мы? — засмеялась Селена в открытую. — Может, надо было ещё что-нибудь попросить за Рунный Смарагд?

— Почему ты так решила? — спросил Джарри, обнимая её.

— Он так легко согласился!

— Согласен, — солидно сказал Мика. — Надо было попросить какие-нибудь добавки к тем грошам, которые от города получает наша Тёплая Нора.

— Увы и ах, — откликнулась Селена. — В городе знают, что мы на самообеспечении, так что прибавки нам даже за ценный камешек не светят. Ну что, Хельми, потерпишь на своей шее Рунный Смарагд ещё три дня?

— С-селена, конечно! — улыбнулся мальчишка-дракон.

А Колин подумал: интересно, а что, в самом деле, можно было бы выпросить у этого важного эльфа? И тоже фыркнул, поняв, что он начинает думать так, как Мика.

— Мама Селена, — позвал Коннор, — насколько я понимаю, у нас после "тихого часа" игры в пейнтбол?

— Да. Мы решили, что все каникулы у нас пройдут под знаком игр, — созналась хозяйка места. — Чтобы вы так набегались, что захотелось учиться!

— А такое бывает? — удивился Мика, а Мирт засмеялся и дружески хлопнул его по плечу.

Девятнадцатая глава

Подготовка к игре началась ещё во время "тихого часа", который был обязателен для малышей и полезен для всех желающих поспать. А Селена и домашний Веткин, пока маленький народ притих, проверили пейнтбольные жилеты: все ли чисты после последней игры и хватит ли их всем желающим. Ведь за день до праздника Зимы даже Сири решил посидеть дома с семьёй. А вдруг его та игра, которую он снисходительно обозвал в самом начале детской и на которой неожиданно для себя стал активным зрителем, тоже проняла? Вдруг и он захочет поиграть? Учли и возможные пожелания от гостей: а если решатся поиграть родители Розы, например?

Чёрный дракон и Джарри (по идее о запасных игроках, подкинутой Селеной) разрабатывали систему игры, в которой можно выпускать на поле новых игроков. Ведь если команды будут многочисленными, игра может стать слишком беспорядочной.

Старшие из мальчишек обходили поле, не только изучая его, но и запоминая, где что расположено, хотя Колр и предупредил, что нынешние позиции защитных сооружений ещё поменяются, обретут другой вид. Но умные мальчишки успели сообразить, что окопы и валуны уж точно останутся на месте.

Селене пришлось послать за ними Вади. Мальчишки нужны были во дворе — собирать пейнтбольные заряды, то бишь заливать воду в баллоны и добавлять туда же замагиченную краску, которая должна испариться спустя какое-то время, так что на одежде игроков оставался бы только след от высохшей воды. Как только предприимчивые "разведчики на местности" вернулись, она сразу отправила их на край детской площадки, чтобы болтовнёй не разбудили младших. Думала — будут ныть, заполняя баллоны. Отнюдь. Когда вышла к ним минут через пятнадцать, обнаружила начало войны, которую с трудом потушила: мальчишки, словно завзятые бойцы, бегали, обстреливая друг друга из пейнтбольных баллонов прямо на самой детской площадке, благо, что и здесь хватало сооружений, за которыми можно прятаться от противника. На азартной волне обстреляли и внезапно появившуюся Селену, после чего жутко смутились и растерялись, а кое-кто даже сбежал от греха подальше.

Отряхнув с себя воду, где и сколько сумела, Селена шмыгнула носом и велела:

— Быстро перенести баллоны на поле! Через двадцать минут ясельники проснутся, а ещё через двадцать начнём игру. Вы всё сделали?

Мальчишки ойкнули и заметались по детской площадке, собирая все приспособления для заправки "боезапаса". Селена же, скрывая улыбку, повернулась к дому, вспоминая, как в её мире детишки бегали в жаркое лето по улицам, обстреливая друг друга водой из брызгалок — из пластиковых бутылок с продырявленной пробкой.

Вернувшись в гостиную, Селена помогла Веткину и заглянувшим в Тёплую Нору Аманде и Хосте упаковывать жилеты будущих игроков в два мешка.

— Селена, ты будешь играть? — спросила Аманда.

— Нет. Буду сидеть на скамейках и вместе со Стеном болеть за нашего папу. Ну и за его команду, разумеется.

Сидевший напротив Риган, внимательно слушавший их, засиял. Ну, этого и спрашивать нечего: пока бегать нормально не может, будет болеть за кого-нибудь. Ещё, предположила она, с нею рядом сядет Эльви — жена Сири. Её мальчишки наверняка будут играть. Бернар тоже будет среди зрителей-болельщиков. К нему, разумеется, присоединится Понцерус. Ну, судя по состоянию здоровья, рядом будет и Пренит. Насчёт Вереска Селена сомневалась: видела его загоревшиеся глаза на последней игре — вчера вечером. Его наверняка даже не смутит, что он только что избавлен от демонической сущности. Хотя чего смущаться, если он теперь, напротив, должен чувствовать себя уверенней и перестать думать о том, что в любой момент тварь может прорваться.

Примяв хорошенько последний мешок с жилетами, Селена вытерла вспотевший лоб и задумалась. Вереск. Всё, что с ним произошло на кладбище, она может узнать, не спрашивая. И уверена на сто процентов, что братство собирается сегодня в обязательном порядке смотреть сны мальчишки-эльфа... Между прочим, он так твёрдо и не сказал, вернётся ли в храм некромагов. Кстати, неплохо бы проверить и настроение Перта: собирается ли он требовать этого возвращения от мальчишки?

— О чём задумалась? — спросила Аманда.

— Да так, о своём. — Только выговорила, как спохватилась. Давно сама хотела кое о чём узнать, да всё забывала. — Аманда, а какие игры — ну, где участвуют многие, — есть в вашем мире?

— Не знаю, как у людей, но у нас, эльфов и магов, есть свои игры — чаще военно-магические, — отозвалась Хоста, пока Аманда, задумавшись, вспоминала что-то своё. — Самая известная во многих наших городах-государствах — "Земля-ловушка".

— Это как? — удивилась Селена, готовая загореться новой идеей.

— В ней участвуют только маги — и эльфы в приоритете. Надо пройти определённый участок земли, нашпигованный магическими ловушками. И эта игра кое-чем похожа на пейнтбол, потому что одновременно надо уничтожить противника. Но не при помощи маркеров, а при помощи всяких боевых заклинаний.

Селена поёжилась.

— Суровая игра, — вздохнула она.

— Да, суровая, — подтвердила Хоста. — Твой пейнтбол веселей, потому что он безболезненный и очень увлекательный.

"И без дискриминации по магическому принципу", — подумала Селена, глядя на Аманду, которая только усмехнулась, глядя в пол и что-то вспоминая. А когда Хоста отошла от них, чтобы кликнуть мальчишек, которые должны отвезти на машине не только пейнтбольные маркеры, но и мешки с жилетами, наступил момент, когда можно и перешепнуться с давней подругой.