— Полковник Кавин, — представился запылённый мужик сухим голосом. — Мне сообщили об оказанной вами услуге и её цене. Скажу начистоту — я совсем не в восторге, даже учитывая достигнутый временный успех. Потому примите мой настоятельный совет — как можно скорее скройтесь с наших глаз и постарайтесь больше не попадаться. Кто знает, за кого примут вас мои парни. Всё, у вас осталось десять минут, после чего я не смогу дать вам гарантии безопасности, — зло шикнул он на меня, резко развернувшись и направившись в сторону своих машин, и лишь пулемётчик в багги легонько покачивал стволом, не выпуская меня из прицела.

Сильно изумившись 'теплоте' приёма, даже не нашел чего сказать в ответ удаляющейся спине. Всякого ожидалось, но такое...

— Я еду с вами! — Тут же подошла ко мне Рогнеда с каменной маской на лице, держа руку у кобуры пистолета, а её пальцы заметно подрагивали от буйства сдерживаемых силой воли чувств.

— Большие неприятности? — Спрашивать не стоило — всё и так очевидно.

— Не хочу становиться крайней только потому, что сумела в очередной раз выжить, — покачав головой, ответила она. — Мы и раньше с полковником плохо ладили, а теперь и подавно общего языка не найдём. Пусть начальство разбирается друг с другом, нам сейчас лучше держаться как можно дальше от него.

— Пленник, танки? — Я не понимал, что теперь с этим делать.

— Пленника у нас забирают, танки тоже, — лицо Рогнеды сейчас выражало крайнее недовольство. — О какой-либо компенсации сейчас лучше не заикаться, понимания не будет. Из-за таких как Кавин, мы и раньше имели множество проблем на ровном месте. А теперь его сторонники в совете анклава могут взять верх, и тогда нам лучше вообще исчезнуть из его поля зрения, — в конце девушка зло выругалась на непонятном мне языке.

— Садись в 'Хамви', бак там полон, ночник с прочим обвесом сейчас выдам, фары не включать, пока держись за нами, определимся, как только проедем скальную гряду и вырвемся на открытое пространство, — я принял разумное решение послушаться совета полковника и свалить отсюда подальше.

Шестая глава.

Опасные равнины.

* * *

Остров Ордена, утопающей в зелени подвесных садов большой особняк на закрытой частной территории.

— Итак, джентльмены, мы сегодня встретились здесь, дабы как-то разрешить возникшее между нами недопонимание, — подал голос весьма немолодой господин в старомодном костюме светло-коричневого цвета.

Да и само внутреннее убранство залы выглядело старомодно. Крубовато сложенный из дикого камня камин, над ним два скрещенных клинка с потемневшими от времени бронзовыми рукоятями, тёмные стеновые панели из морёного дуба, тяжелые занавески на окнах и подсвечники с настоящими свечами. И если присмотреться внимательнее, то полнейшее отсутствие электричества и современной бытовой техники просто бросается в глаза. На массивном дубовом столе, вокруг которого расселись в креслах шестеро представительных джентльменов разного возраста стояли лишь бокалы с лёгким вином и больше ничего.

— Мне поначалу казалось — произошла серия случайных накладок, — произнёс солидно выглядящий господин неопределённого возраста, забирая со стола бокал с вином и откидываясь с ним на спинку мягкого кресла.

Правильная форма черепа, короткая стрижка, аккуратная легко тронутая серебром бородка, однако полное отсутствие морщин на лице и руках могли легко ввести наблюдателя в замешательство относительно реального возраста этого весьма влиятельного господина.

— Недавние события в Порто-Франко были вполне ожидаемы, — между тем продолжил он, пригубив вино. — Рано или поздно взрыв бы всё равно произошел, потому мои интересы там почти не пострадали, хотя для кое-кого из здесь присутствующих, — мужчина кивнул в сторону сидевшего напротив него господина, — это обернулось серьёзными потерями. — Я ведь ещё тогда говорил о необходимости разведения в пространстве легальных и теневых деловых сфер. Пусть формируется открытое противостояние, создаются группировки, каждую из которых мы поддержим со своей стороны к своей пользе. Обычные люди плохо переносят наблюдаемые ими двойственные стандарты, стремясь устранить ощущаемый дискомфорт, переходя любые границы разумного риска. И нам, кто устанавливает правила игры, стоит учитывать внешнее давление среды, а не полагаться только на организованный условный баланс сил, который в один момент может рухнуть. Иначе мы рискуем утратить своё главное преимущество. Да и потенциальные конкуренты научатся нашей манере ведения дел, что добавит хлопот по их нейтрализации. Это лишние затраты, которых хотелось бы избежать, благо для этого не требуется принимать неординарных мер — достаточно лишь немного умерить аппетиты некоторых недальновидных господ.

— Погляжу, ты сам совсем не горишь желанием умерять свои аппетиты, — прозвучал ехидный голос с другой стороны стола.

— Стоит напомнить, кто из присутствующих несут основное бремя затрат на расширение подконтрольных экономических пространств, не полагаясь полностью на бюджет организации, — высказанное возражение было легко парировано. — Некоторые, видимо решили, что всё наладится само собой, стоит лишь подкинуть кому надо ещё оружия, людей и немного денег, а после подождать, пока созревший плод сам свалится в руки. Спешу разочаровать — в том, что организуется таким способом не останется места для нашего интереса. В качестве наглядного примера могу привести русский анклав.

При этих словах в зале появился лёгкий шум. Кто-то менял позу в кресле устраиваясь удобнее, кто-то брал или наоборот ставил бокал на стол с недовольным видом на лице. Многим упоминание русских не добавляло хорошего настроения и это подбивало совершать какие-либо движения, дабы легче избавиться от неприятных мыслей.

— Именно развитие русского анклава и его быстро укрепляющееся влияние является весьма показательным результатом именно такой нашей деятельности, о которой я сейчас говорю, — говоривший джентльмен хорошо умел удерживать внимание, все снова слушали его слова, хотя каждый параллельно думал о чём-то своём. — Поначалу всё шло в полном соответствии с проектом. Организованный криминал жестко прижимал многочисленную тягловую силу, заставляя её быстро расширять цивилизованную среду обитания, планомерно расчищая перспективный плацдарм для более достойных народов, готовых прийти на их место по первому нашему зову. Разобщённые и деморализованные крахом их страны военные ограничивали притязания криминала и боролись из последних сил со своими кровными врагами, которых мы специально для них предоставили. С задачей удержания сухопутной границы между конкурирующими цивилизациями они справлялись, формируя значительный спрос на поставки оружия, патронов, техники и топлива, будучи полностью в зависимости от нас. Мы сделали всё для того, чтобы направить потенциальную экспансию этого народа в нужную нам сторону, поддерживая местных царьков и создавая противоречия между ними. Они получали от нас всё необходимое, обещая выполнять нашу волю. Мы, впрочем, тогда их не сильно обременяли, временно занявшись другими проблемами. И кто только мог представить, что отдельные представители их криминала вдруг захотят возродить полноценную национальную государственность, найдя возможность как-то договориться с противостоящими им по нашему же плану военными. Теперь вместо удобного плацдарма для будущего расселения наших людей мы получили крепкий имперский сорняк, обладающий достаточными силами для своей защиты. И эта империя станет враждебной, если мы сейчас не найдём действенных мер как-то задавить её рост.

— Одних лишь негласных ограничений поставок промышленного оборудования с нашей стороны, значит, недостаточно? — Задали вопрос справа.

— Русские хитры и изворотливы, — ответил джентльмен, повернув голову в сторону спросившего. — Теперь они заказывают всё необходимое, прибегая к услугам посредников из числа тех, кому мы не можем отказать по политическим мотивам. Да и просто распознать именно их заказы для нас слишком сложно, не хватает обслуживающего персонала и грамотных аналитиков. Более того, я считаю саму идею ограничения торговли принципиально неправильной! — Фраза заставила его слушателей проявить признаки лёгкого изумления на своих лицах. — От введения ограничений страдают наши доходы и заставляют противника искать альтернативные варианты. К чему привело резкое снижение поставок им патронов и автомобильной резины, надеюсь, не стоит ещё раз всем напоминать?

— Имеются более конкретные предложения? — Теперь вопрос прозвучал слева.

— Естественно, — джентльмен кивнул в сторону спросившего, выражая лёгкую признательность за своевременный вопрос. — Нам следует отправлять для русских больше переселенцев с криминальными наклонностями и соответствующим прошлым. В России сейчас пытаются навести хоть какой-то порядок после годов полного беззакония, потому нет недостатка в потенциальных кандидатах на переселение. Дайте указания нашим агентам на той стороне, пусть упростят процедуру и снизят требования. Ещё раз стоит пройтись по тюрьмам, освободив их от части контингента с большими сроками заключения, перекинув его сюда. Не так уж дорого это обойдётся орденскому бюджету. Такие меры значительно усилят естественный противовес русской военно-промышленной группировке, представляющей для нас потенциальную угрозу. Вторым важным начинанием считаю внедрение в неё нашей агентуры, чего сейчас сильно не хватает. Мы практически ничего не знаем, что у них происходит и какие принимаются решения. Достаточно много русских специалистов сейчас работает на нас, в основном на должностях младших клерков. Грамотные, работоспособные, дисциплинированные и совершенно не избалованные, как некоторые другие, с чьими капризами нередко приходится мириться. Стоит смелее продвигать инициативных работников по карьерной лестнице, дабы они тянули за собой и доверенных людей. Из их числа мы сможем набрать потенциальных информаторов, агентов внедрения, и со временем сформировать подконтрольную нам альтернативу для вытягивания наиболее деятельных русских переселенцев из сферы влияния наших конкурентов.

Снова появился лёгкий шум в зале, предложенный вариант казался достаточно перспективным, хотя у некоторых вызывал неприятные воспоминания из прошлого. Жесткое противостояние Запада и Советского Союза многим хотелось навсегда забыть после одержанной ими победы в холодной войне. А теперь вдруг приходилось вспоминать старое наследство уже в собственном мире.

— Я, в целом, не возражаю! — Твёрдо заявили с противоположной стороны стола. — Однако требую сохранить и даже усилить ограничения на поставку промышленного оборудования для русского анклава, а также внимательно следить за поставками им тяжелого оружия.

— Тогда постарайся как-либо озаботиться выявлением именно их запросов, а не чьих-то ещё, — с лёгкой улыбкой заметил солидный джентльмен.

Остальные собравшиеся молчаливо выразили согласие с подобными предложениями, ибо на самом деле сейчас их сильнее заботили совершенно иные вопросы.

— Давайте, наконец, перейдём к тому, ради чего мы оторвались от других важных дел, — подал голос другой немолодой джентльмен, до того момента молчаливо потягивавший вино из фужера, пребывая в своих мыслях.

Тема роста влияния русских его мало заботила. Более того, он получал приличную часть дохода от контактов его контрагентов именно с ними. Несмотря на проявившийся сединой в волосах и многочисленными мелкими морщинами вокруг глаз внушительный возраст, выглядел этот мужчина по-настоящему властно, хотя старался по возможности оставаться в тени других. Но именно он сейчас выступал главным инициатором собрания и до сего момента терпеливо ждал, пока желающие обсудят менее значимые для него темы, создавая нужный настрой уже для серьёзного разговора. Взглянув в сторону сидящего напротив него высокого джентльмена с заметной военной выправкой, он отставил бокал на стол, заявив:

— Мне хочется услышать действительные объяснения, касающиеся срыва важнейшей операции по перехвату контроля над южной континентальной дорогой и оттеснению южноафриканского национального анклава от морского побережья с последующей изоляцией его на материке. В некоторые детали операции были посвящены все присутствующие ещё на стадии её планирования. Два года усиленной подготовки, значительные даже по земным меркам финансовые затраты, привлечение лучших профессионалов, как местных, так и перекинутых со Старой Земли, и в конечном итоге финальную фазу рушат наши же военно-морские силы, влезшие куда им не следовало, причём в самый неподходящий момент. Вот объясни мне, Джекоб, зачем ты отправил туда корвет? Только не надо рассказывать про каких-то пиратов, сомневаюсь, что они могут как-либо пересекаться с твоими интересами. Я смог обнаружить хорошо заметённые мусором следы действий твоих людей в последнее время, — между тем продолжил он говорить и следить за эмоциональной реакцией высокого джентльмена напротив себя. — Ты чем-то сильно озадачился с момента произошедшей на одной из наших баз по приёму переселенцев аварии и теперь словно за кем-то гонишься, не особо считаясь с чужими интересами, в первую очередь — моими. В существование живых личных врагов во всех мирах я не поверю. А когда истинный адепт науки и технического прогресса вдруг начинает суетиться, легко переступая устные и не только устные договорённости, мне сразу хочется узнать, что он хочет от всех нас утаить, — казалось бы, ровное и спокойное лицо, но морщинки вокруг глаз и губ показывали плохо скрываемое ехидство.

Высокий джентльмен с заметной военной выправкой не торопился отвечать и даже не демонстрировал заметного волнения, холодно взглянув на своего дальнего родственника, публично высказавшего ему серьёзную претензию. Тот верно выбрал формат, собрав тех, кто сейчас способен обеспечить ему серьёзную поддержку. Если бы тот устроил исключительно личную встречу, то вряд ли смог продавить его твёрдую позицию. Созданное прикрытие не являлось идеальным, однако вполне позволяло пустить ищеек по ложному следу и заставить ходить кругами. Хоть он и желал сохранить свою находку в секрете, однако её потенциальный масштаб... да, произошедшие события теперь нельзя списывать лишь только на цепочку досадных случайностей, накладок и сбоев. Система! Везде, куда, так или иначе, попадал интересующий его человек, вдруг начинали происходить необычные события и рушиться надёжные планы. Мир буквально восстанавливал справедливость, которую собравшиеся в этом зале господа привыкли легко ломать ради частных интересов. 'Катализатор справедливости!' — промелькнувшая неожиданная догадка отразилась на лице дрогнувшим мускулом, — 'и почему в своих размышлениях я изначально позабыл учесть возможное влияние глубинных родовых корней?' — заданный мысленно вопрос теперь являлся чисто риторическим. Более можно не скрывать от внимательно смотрящих на него заинтересованных господ само существование ценного беглеца, однако, совсем не обязательно раскрывать им его настоящую тайну, о которой он сам только что догадался. Да и вообще стоит временно отойти в сторону. Если догадки верны — то всё необходимое его 'партнёры' прекрасно сделают за него. А их неизбежные потери доставят ему лично немного удовольствия.