Правда, на полигоне все наши усилия против оборотня казались абсолютно зряшным делом, он все так же валял нас всех по площадке. Но в целом успехи были у всех и, что меня больше всего радовало, Ами перестала трястись, боясь отчисления — она уже прилично метала ножи и вполне могла пройти часть полосы.
Каждые выходные я уходила домой к тете, моя рысь подросла и требовала свободы, мне жизненно необходимо было бегать в виде зверя, хотя бы несколько ночей в неделю, иначе она начинала ворочаться и скулить внутри меня. Жалко было бросать Ами, но взять ее с собой я не могла. И так слишком много народа уже знало о том, кто я есть.
Учеба мне нравилась, потихоньку все втянулись, все чаще народ собирался просто поболтать, компании, которые образовались в начале, объединились и на таких посиделках было весело.
Приближался Золотой праздник осени, но на бал в Королевский дворец я не попала. За несколько дней до бала меня вызвали к ректору, там в его кабинете меня ждал Королевский маг, лорд Рейвол. Поговорил со мной о моей учебе и успехах, и, похвалив меня, сказал:
— Дитя мое, надеюсь, ты поймешь нас, Его королевское Величество отменил свое приглашение на бал в Королевском дворце на Золотой праздник осени для тебя. В столице все еще не спокойно, приедет огромная делегация оборотней и они обязательно будут на балу. Его Величество решил, что тебе не стоит привлекать лишнего внимания к себе.
Он внимательно всматривался в мои глаза: — Ты ведь не будешь расстраиваться?
Может это странно, но я действительно не расстроилась, мне не очень-то хотелось погружаться в этот мир высокородных аристократов, где можно будет увидеть только напыщенные лица, и придется вести себя согласно этикету, поддерживая светские беседы с незнакомыми мне людьми. Да и маг мне нравился, потому я только мотнула головой:
— Нет, милорд, не расстроюсь.
Маг пожевал губами и вдруг подмигнул мне:
— Я был уверен, что ты очень умная девочка. Раз так, то я потом сделаю тебе подарок. Тебе понравится, только подарок будет позже, пока ты еще не готова.
Дома, когда я рассказала тете про этот разговор, она согласилась, что хотя ей и ужасно грустно, что она не может повести меня на бал, но так будет лучше.
Кто торжествовал, так это компания Коры! Они, разумеется, в полном составе отправлялись на этот бал и последние несколько дней только и трещали про платья, украшения, танцы и кавалеров. А вот Сигиру тоже не достался пригласительный на бал, никто из тех, за кем он так преданно бегал, не позаботился о нем. Вечером, сидя в нашей комнате сплоченной компанией, мы с удовольствием позлорадствовали на эту тему. На вопрос, почему я не еду, ведь моя опекун герцогиня, я ответила, что сама попросила леди Элизу не брать на меня приглашения, мол, я чувствую себя в этом обществе неловко. Поверили мне или нет, но этот вопрос больше не поднимали.
Тетя про бал рассказывала мне шепотом, потому что там к ней пару раз приставал с приглашениями на танец вновь объявившийся граф Ланарский:
— Хорошо, что Эри в тот момент не было, его позвал к себе Его Величество. Король интересовался твоими успехами и его планами, мне кажется, он собирается пригласить Проспера на работу во дворец. Я даже не представляю, что бы он сделал, если увидел бы! А еще, дорогая, я видела там того черноволосого оборотня, Раса, он был на балу, покрутился возле меня, но подходить не стал. Похоже, он хотел увидеть тебя.
— А еще,— тетя всплеснула руками,— помнишь дочь баронессы Тревольской, старшую, Ринаю? Она же не поступила в Школу, срезалась на экзамене. Даяна так расстроена, жаловалась, что Риная теперь изводит ее своими истериками, а сестру просто все время доводит до слез. А когда она узнала, что ты поступила, то... Я думаю, вам пока не стоит встречаться.
Я хмыкнула, даже если бы она поступила, я держалась бы от нее подальше — ей прямая дорога была бы в компанию моей сводной сестрички.
Время летело, как стая волков в осенний гон, мы по самые уши погрузились в учебу. Я с удивлением заметила, что все больше и больше времени после уроков провожу с лордом Лавиром. Он давно уже учил меня не только иллюзиям, заклинаниям и плетениям защиты, он помогал мне разбирать любой интересующий меня вопрос. А еще он потрясающе рассказывал про свои приключения на практике и о путешествиях по всему материку. Он даже попал в земли драконов после окончания Школы! Один раз я не выдержала:
— Лорд Лавир, а почему Вы оказались в школе, Вы же, как я понимаю, не стремились стать учителем?
Он как-то странно усмехнулся, потом отвел глаза:
— Меня попросили. Очень настойчиво. Человек, которому я не могу, да и не хочу отказывать. Я здесь ненадолго, года на три, да уже и не хочу уходить раньше, — он чему-то хитро улыбнулся и перевел разговор на другую тему.
А еще меня напрягало поведение Тайлара. Он то волком смотрел на меня, особенно когда я пропускала занятия физкультурой или бои, засидевшись с лордом Лавиром над книгами, то отгонял от меня других парней, то наоборот, не обращал на меня никакого внимания и начинал вежливо общаться с Тинарой, сестрами или другими девочками. А Грейд все время чему-то ухмылялся, но сколько я его не спрашивала, что происходит, он только отмахивался, что, мол, понятия не имеет, о чем это я.
Подошло время экзаменов и все лишнее вылетело у меня из головы. После экзаменов мы с тетей и графом сразу же собирались уехать на все каникулы в поместье и я ждала этого с такой радостью, что сама себе удивлялась. Моя рысь требовала свободы и чем дальше, чем больше.
— Лия, а ты знаешь, что после экзаменов на праздник Первого снега в Школе будет бал?— Ами вся просто светилась, Гай в последнее время не отходил от нее ни на шаг и, кажется, ей это нравилось.
Хотя, как выяснилось, я в отношениях людей не разбиралась вовсе — ни разу я не угадала, кому кто нравится, и какие парочки уже готовы сделать первый шаг навстречу друг другу. Девчонки подсмеивались надо мной, удивляясь моей слепоте.
— Нет, я не знала, но я все равно не попаду туда, Ами, я с леди Элизой уезжаю сразу после последнего экзамена.
— Как??!!— в глазах Ами появились слезы.— А бал? Лия, как же так? Тебя что, леди Элиза не пускает на бал, вот и на королевский ты не ходила?
— Ами, ну что ты. Я сама не хочу. Мы поедем в поместье, я так хочу уехать на время из города!
Ами, чуть не плача, недоверчиво смотрела на меня, но я ни на какой бал не собиралась. Рысенок внутри уже прыгал от счастья, что еще чуть-чуть и мы можем побегать по лесу, покататься в снегу, поиграть с Проспером. Слишком мало ей было крохотного садика возле дома и пары ночей в неделю.
Прошло несколько дней после этого разговора и ко мне вдруг подошел взбешенный, но еще держащий себя в руках Тайлар:
— Лия, я слышал, ты не идешь на бал в праздник Первого снега?
— Да, не иду. А что? Он, сжав кулаки, молча с яростью посмотрел на меня и, не сказав больше ни слова, повернулся и ушел.
Я в растерянности осталась стоять в коридоре, хотела найти Грейда и, прижав его к стенке, потребовать, чтобы он мне объяснил, что все-таки происходит, но тут меня отвлекла Тинара. Ей необходимо было уточнить, что входит в зелье подчинения. После разговора с ней я побежала к леди Айрин, вспомнив, что она мне обещала редкую книгу по зельям из трав, которые растут в стране гномов. В результате за хлопотами забыла про Тайлара и его странное поведение.
Несколько дней перед экзаменами занятий не было, вся Школа тихо сидела в библиотеке или по комнатам и зубрила билеты, а я проводила время с лордом Лавиром. Только ему я могла признаться, что дико боюсь предстоящих экзаменов, боюсь, что ничего не вспомню, что меня отчислят. Он улыбался на все мои страхи и раз за разом спокойно уверял меня, что как только я возьму билет в руки, все вспомнится само и не дело мне, такой замечательной, бояться. А потом начинал рассказывать что-то интересное из своего опыта и я успокаивалась. Однажды я спросила его, как он терпит мое нытье каждый день, на что учитель вдруг усмехнулся и ответил, что у каждого есть свои страхи, и что бояться не зазорно, просто нужно научиться бороться с ним.
— Смелость, Лия, это не отсутствие страха, это умение его преодолеть.
— Лорд Лавир, а Вы тоже чего-то боитесь?
Он немного помолчал, потом в глазах его промелькнуло нечто не поддающееся осознанию, но очень похожее на разочарование:
— Да, Лия, я тоже кое-чего боюсь.
Очень хотелось спросить чего боится такой сильный, умный, много знающий и умеющий мужчина, но понимая, что это уже неприлично, спросила о другом:
— А как Вы боретесь со своим страхом?
— Я верю, Лия, очень надеюсь, что то, чего я боюсь, пройдет и кое-кто увидит.... Извини,— вдруг он вскочил с места,— я совсем забыл, меня же вызывал ректор!
Он торопливо попрощался и выскочил за дверь. А я осталась сидеть с открытым ртом, дело в том, что уже был глубокий вечер, и вряд ли ректор еще находился в Школе. После этого вечера как-то получилось, что учитель был все время занят и встретились мы только на экзамене.
Первым был экзамен по географии, вспомнив слова учителя, я вызвалась пойти первой, взяла билет, прочитала вопросы и тут меня отпустило. Я и правда все вспомнила, более того, эти вопросы я знала наизусть и могла ответить без подготовки, что я и сделала. Леди Олина, прослушав несколько минут мой вдохновенный рассказ о королевстве оборотней, подняла руку, прервав меня на слове:
— Лия, остальные вопросы ты знаешь так же?
— Да, леди Олина, я могу ответить сейчас и на второй вопрос и на третий.
— Тогда иди, я ставлю тебе отлично. Удачи на остальных экзаменах, Лия.— Она улыбнулась, поставила в ведомости 'отлично' и, махнув мне рукой, повернулась к двери:
— Следующий..
Совершенно выбитая из колеи, я выползла из дверей и ко мне рванула вся группа с вопросами:
— Что? Не сдала?
— Ты не сдала? Да не может быть..
— Что там было?
— Сильно зверствует?
Я оглядела сокурсников растерянным взглядом и честно ответила:
— Ответила, отлично. Я успела ответить только на первый вопрос и то не все.
Толпа разочарованно отхлынула:
— Я так и думал, что тебе сразу поставят отлично, ты ж почти на каждом уроке отвечала.
— Ничего себе, я тоже так хочу...
Ами дернула меня за рукав:
— Лия, а она как настроена?
— По-моему, совершенно доброжелательно. Ами, перестань трястись, ты знаешь предмет не хуже меня.
Так и получилось, вся наша компания сдала хорошо, да, собственно, и остальные все сдали.
Для меня почти все экзамены прошли примерно так же, как первый. Только на боевой магии и защите ректор гонял меня отдельно и долго. Уж не знаю почему, но он заставил меня плести все заклинания, которые мы изучали на его уроках, заставил по-настоящему ставить щиты и сам их проверял. Напоследок он швырнул в меня каким-то неведомым мне пока заклинанием, похожим на сеть, я, поставив тройной щит, который уже автоматически выставляла на все нападения, отбила и тут ректор сдался:
— Отлично, Легар. Экзамен сдал, — махнул мне рукой и ушел в школу.
А я, счастливая, помчалась собираться, все, сессию я сдала на отлично. Заскочила попрощаться с лордом Лавиром, но его на месте не было, чмокнула на прощание Ами, посоветовав ей, как следует отпраздновать, помахала рукой нашей компашке и побежала за ворота. Возле них меня ждал Проспер с лошадьми. Он подхватил меня на руки, закружил, расцеловал и со словами:
-Поехали быстрее, Ли,— закинул меня на мою Русю. Обернувшись к нему, я хотела спросить, почему такая спешка и тут увидела в воротах Тайлара. Он потрясенно посмотрел на меня, перевел свой взгляд на Проспера, и его губы скривились в привычной ледяной усмешке, а выражение лица вновь стало холодным и высокомерным. А за его спиной, возле дерева перед входом, стоял лорд Лавир, и он тоже выглядел потрясенным.
Пока я пыталась осмыслить, почему мой отъезд вызвал такой интерес, а Проспер такую реакцию у обоих, граф уже, шлепнув мою лошадь по крупу, послал ее вперед.
— Ли, Элиза уже на пути к поместью, нужно быстрее, чтобы догнать ее карету, а то она будет сильно волноваться.— Сказал мне, догнав меня.
Карету тети нагнали на подъезде к поместью, она уже начала нервничать. Когда я пересела к ней, рассказать, как прошли экзамены, тетя шепотом поведала мне, почему она сорвалась из дома, не дожидаясь меня:
— Лия, меня завалили приглашениями на весь праздник, причем люди, с которыми я знакома только шапочно. И мне это совершенно не нравится, у меня появилось подозрение, что граф Ланарский пошел на приступ, вопреки всему, что я ему говорила. Я так боялась, что он может явиться сам и что тогда с ним сделает граф, что велела запрягать карету и отправила Проспера за тобой.
Тетя вздохнула:
— Ли, дитя мое, я наверное до весны в городе буду появляться крайне редко, дождусь нашей свадьбы и только потом мы переедем на время твоей учебы в город. Ты не обидишься, дорогая?
— Ну что Вы, тетя Элиза, не волнуйтесь, вам действительно лучше пожить здесь, в поместье, я прекрасно справлюсь, да и я же не одна в доме.
— Ли, Проспер будет приезжать к тебе, как сможет.
— Не надо, тетя, ведь тогда Вы останетесь в доме только со слугами, кто защитит Вас, если вдруг что?
— Лия, девочка моя, Проспер перевел из деревни в поместье взвод солдат, он будет вынужден уезжать довольно часто. Его Величество настаивает, чтобы он согласился работать во дворце, пока договорились, что до свадьбы граф будет приезжать во дворец, а после нам скорее всего придется переехать жить в город. Его Величество и так пошел на уступки, ему очень нужен Проспер, после того заговора многие маги потеряли свои места и король окружает себя теми, кто ему предан.
В поместье я почувствовала себя счастливой — мы все вместе, все дома, нет подозрительных взглядов, не надо терпеть высокомерные улыбочки и придирки от компании моей сводной сестрички. Вокруг люди, которые меня любят. Да и рысенок мой немного сошла с ума от возможности носиться по зимнему лесу, от шальной свободы. Мы с Проспером уезжали сразу после завтрака и возвращались только вечером. Рысенок подросла и хотя она еще не выглядела как большая и свирепая рысь, а только как несуразный, длинноногий подросток, но уже научилась охотиться, выслеживать добычу, искать следы и охранять.
Однажды, когда я оторвалась от графа и шла по следу косули, вдруг почувствовала на себе чей-то чужой недоброжелательный взгляд. Он, казалось, преследовал меня, я напряглась, обернулась и принялась сканировать окружающее пространство, но кроме Проспера и мелкой живности вокруг никого не было. Вернулась на поляну к графу, поделилась своими ощущениями, и мы срочно вернулись домой. Взяв с собой солдат, Проспер поехал прочесывать лес, вернулись они уже по темноте, но никого в лесу не нашли.
Граф казался спокойным, но я видела, что он нервничает, а тетя запаниковала и взяла с меня обещание, что я буду гулять опять только по ночам, в парке поместья. Еще несколько раз я чувствовала этот чужой, злобный взгляд, но найти, кто так пристально мной интересовался, нам не удалось. Проспер успокаивал меня и тетю:
