Пепел наших костров

Однако весь свой гнев он обратил на собственных подчиненных. А Жанне сказал с наступлением рассвета:

— Уже утро, а ты все еще девственница. Я выполнил твою просьбу. Теперь ты должна выполнить свое обещание.

Жанна ничего не ответила. Ей позволили сесть, и она возбужденно озиралась по сторонам, пересчитывая своих валькирий.

Не было Дарьи.

Так и не дождавшись от Жанны ответа, Пантера возобновил разговор со своими людьми.

— Я хочу знать, кто это был! — твердил он. — Мне нужен этот человек. Я хочу его видеть. Я хочу с ним драться! приведите мне его!!!

Боевики бормотали: "Да где же его теперь найдешь?!" — прекрасно понимая, что для Пантеры это не оправдание.

Ради того, чтобы отыскать таинственного человека-невидимку, Пантера был готов на все. Он решил даже отложить казнь, и погнал всех своих людей в лес, оставив только несколько часовых. А сам снова склонился над Жанной и заговорил с непривычным возбуждением:

— Ты ведь знаешь, кто это был. Скажи, и я оставлю тебя в живых. Я отпущу тебя. Мне плевать, живая ты или нет. Мне нужен он!

— А остальных девушек ты тоже отпустишь?

— Отпущу, если скажешь, где его искать.

— А откуда я знаю, что ты не врешь?

— Я никогда не вру!

— Ну что же. Это Григ, славный рыцарь Вереска и Трилистника, который поклялся сделать для меня все, что только в его силах. Если он не сможет спасти меня, то он отомстит тебе. И я не знаю, где его искать. Думаю, он сам тебя найдет.

— Это не ответ!

— Даже если ты станешь меня пытать, я не скажу тебе больше.

— А как же твоя девственность?

— А зачем она мне? Верность дороже девственности. Я хранила девственность для моего рыцаря, но могу пожертвовать ею ради верности. Хоть сейчас.

И Жанна, явно издеваясь, сменила позу, насколько позволяли веревки, и новая поза не оставляла сомнений, что она действительно готова пожертвовать девственностью и даже попытаться расслабиться и получить удовольствие.

Пантера всегда проповедовал идею, что женщины перед неминуемой смертью становятся удивительно пылкими любовницами и в их последнем оргазме словно концентрируются все удачные и компенсируются все неудачные сеансы любви за всю жизнь от первого опыта и до последнего.

И Пантера подумал, что эта девчонка ничем не отличается от остальных. Еще вчера она ценила свою девственность превыше всего на свете, а сегодня, чувствуя приближение смерти, готова отдаться любому, кто согласится подарить ей последнюю, самую жгучую порцию счастья.

Но именно поэтому она недостойна такой награды.

— Нет! — почти крикнул Пантера, борясь с желанием и боясь уступить хотению плоти. — Я не меняю своих решений. Готовься. Казнь начнется, как только я верну из леса людей.

Но Пантера вернул из леса не всех и продолжал оттягивать начало казни еще несколько часов. Он сам не знал точно, чего хочет. Может быть, заставить своего обидчика наблюдать за казнью Жанны, а может, вызвать его на поединок, а Жанну объявить закладом.

А потом все-таки начал приготовления, несмотря на то, что большая часть отряда все еще прочесывала джунгли.

— Ты не заслужила быстрой смерти, — сказал он Жанне. — Но я готов дать ее тебе, если ты попросишь. Ты ведь знаешь, как нужно просить?

— "Пусть это будет лишь меч и позволь мне умереть быстро?" — произнесла Жанна, но не просительным, а вопросительным тоном.

Это не укрылось от Пантеры.

— Именно так, — подтвердил Пантера. — Но только ты должна просить.

— А как же Валгалла? Меня не примут в Царство Мертвых, если я буду унижаться перед тобой, как рабыня.

— Ну, если ты так хочешь, я могу помочь тебе. Мне нравится, когда люди умирают счастливыми. Но что мне сделать с тобою? Жанна — такое имя лучше всего подходит для костра. Но я еще не теряю надежды, что твой друг не откажется познакомиться со мной. Может, он сам придет сюда, если узнает, что я повесил тебя на столбе. Эту казнь занесли в Японию христиане. В Европе о ней забыли с падением Древнего Рима, а в Японии практиковали еще в прошлом веке. Вы называете эту казнь распятием. Здоровые сильные мужчины выдерживают иногда несколько дней, но женщины умирают быстрее. Однако ты может быть и дотянешь до вечера, и тогда у тебя будет еще и завтрашний рассвет.

Жанна впервые увидела своими глазами орудие для распятия. Это действительно был не крест, а столб с Т-образной перекладиной наверху.

— Я не хочу уродовать твое тело, — обрадовал Жанну Пантера. — Поэтому твои руки не станут прибивать к столбу. Тебя просто привяжут.

И ее действительно привязали и водрузили столб на обрыве над рекой — так, чтобы он был виден и с воды и с обоих берегов.

У подножия столба курились какие-то благовония, и это было первое, что стало доставлять Жанне неприятные ощущения. Человеку, распятому на столбе, и без того трудно дышать, а тут еще этот дым, вызывающий надсадный кашель и заставляющий слезиться глаза.

Но гораздо страшнее было солнце, которое как раз только что перевалило зенит. И Жанна не знала, радоваться ей или огорчаться, осознавая, что солнечный удар неминуем и вместе с ним придет спасительное беспамятство.

Однако она была еще в сознании, когда у подножия столба поставили на колени первую девушку, согласившуюся произнести ритуальную фразу:

— Пусть это будет лишь меч и позволь мне умереть быстро.

Обнаженная, со связанными за спиной руками и завязанными красной тряпкой глазами, она стояла на коленях лицом в сторону реки, и со столба было видно, как она дрожит. Ей тоже было страшно умирать.

И Жанна поймала себя на мысли, что мгновенная смерть даже страшнее медленной. Распятую предводительницу валькирий все еще не покидала надежда на спасение, которая только усиливалась от осознания того, что Григораш жив и где-то рядом. В том, что Дарью освободил именно он, Жанна нисколько не сомневалась, и это доказывало, что рыцарь Вереска и Трилистника вполне боеспособен.

А у девушки с завязанными глазами, над которой Пантера занес свой меч, никакой надежды уже не было. Тонкий свист клинка, и голова, пролетев несколько метров по воздуху, падает на крутой склон и катится по обрыву вниз к воде.

Жанну передернуло, к горлу подступила тошнота, голова закружилась, и она потеряла сознание.

65

Так вообще-то не бывает и по теории вероятностей такого случаться не должно, однако в жизни случается и не такое, в связи с чем ученые изобрели гипотезу, согласно которой законы теории вероятностей неприменимы для разумных существ. А теологи немедленно взяли эту гипотезу на вооружение в качестве доказательства бытия Божия.

В самом деле — каждый, наверное, может припомнить такие случайные совпадения, которые при ближайшем рассмотрении выглядели весьма странными и в корне противоречили теории вероятности.

Именно это и произошло с обладательницей выдающегося бюста после того, как Григ о"Раш, славный рыцарь Вереска и Трилистника, раненый в грудь настолько удачно, что не был задет ни один жизненно важный орган, прикончил пыхтевшего на ней боевика и разрезал путы на ее руках и ногах.

Григораш порывался искать Жанну, но быстро понял, что после того, как Дарья своим воплем подняла на ноги весь отряд Пантеры, эти поиски могут иметь только один конец — он и Жанну не спасет, и сам погибнет. Поэтому Григ обратился в бегство и утащил Дарью за собой.

В джунглях их ждала лошадь. Королева вынесла двоих, и они долго скакали по лесу в кромешной тьме. Преследователи давно отстали, но Григораш даже не помышлял об отдыхе. Хуже того — чтобы не загнать лошадь, рыцарь Вереска и Трилистника заставил Дарью спешиться и бежать бегом. Он, впрочем, бежал рядом, держа Королеву под уздцы.

На рассвете, когда Дарья уже падала с ног от усталости, они встретили первых людей.

И надо же такому случиться — среди этих людей был старый любовник Дарьи Саня Караваев, бывший дальнобойщик, а ныне караванщик, который с отрядом и грузом направлялся в сторону Москвы. Он должен был доставить в город золото, а оттуда привести новую партию девушек, похищенных в Москве и ее окрестностях.

Дарья, разумеется, кинулась ему на шею, и Караванщик, выслушав ее сбивчивый рассказ, охотно согласился помочь валькириям. Но, конечно, не из чистого альтруизма, а с выгодой для себя.

Доставлять девушек из Москвы тяжело и опасно. Вечно случаются какие-то эксцессы. То какая-нибудь красавица соблазнит охранника и он подрежет ей веревки, то не в меру стыдливая пленница доползет до края плота и назло всем утопится несмотря на отчаянные попытки ее спасти. А еще изредка — но чем ближе к Москве, тем чаще — попадаются банды отморозков, которые не признают никаких авторитетов и плевать хотели на Шамана. И в стычках с ними случаются потери, а иногда приходится даже бросать добычу, чтобы сохранить своих бойцов.

— Я же не камикадзе, — оправдывался в таких случаях Караванщик, и Шаман принимал его оправдания, потому что другого караванщика у него не было. Этот по крайней мере был верен и умел держать в узде многочисленных подчиненных.

А тут вдруг такая удача. Больше десяти девушек совсем рядом, на своей территории. И Пантера, как пить дать, порубит им головы, если не что-нибудь похуже.

Этого никак нельзя допустить!

— Ты ведь спасешь их, правда? — с надеждой вопрошала Дарья.

— Здесь ничто не делается даром, — честно ответил ей Караванщик. — Спасение придется отрабатывать. Иначе меня просто не поймут.

— Мы отработаем, — пообещала Дарья. — Сделаем все, что захочешь.

— Да нет, тебя я к себе возьму. Ты ведь не против, правда? А вот насчет остальных...

Он не договорил. Дарья пыталась расспрашивать, что же будет с остальными, но Караванщик ограничился неопределенным ответом:

— Там посмотрим. Сначала надо забрать их у Пантеры.

Григораш, который слышал весь этот разговор, и перебросился парой слов с людьми Караванщика, вскоре исчез куда-то вместе с лошадью.

Поначалу он принял Пантеру за обычного похитителя женщин или охотника за золотом, и уходил от погони без всякой задней мысли. После неудачной попытки спасти Жанну без всякого плана — за счет быстроты и натиска — он решил все получше обдумать и найти подмогу.

Подмогу он нашел, но, поговорив с несколькими людьми, понял, что времени нет совсем. Тем более, что Караванщик намекнул, что даже его многочисленному отряду понадобится подмога, чтобы наверняка справиться с Пантерой. И это при том, что Караванщик не собирался с Пантерой драться, а хотел лишь дипломатическим путем убедить его отдать девушек.

А еще Григораш гораздо лучше Дарьи понял намеки относительно того, что ленчей даром не бывает. И сообразил, что Жанну придется спасать не только от маньяка Пантеры, но и от местных рабовладельцев.

Он во весь опор скакал назад, к тому месту, где ночью был лагерь Пантеры, а Караванщик в это время посылал гонцов к Шаману.

— Шамана нет в ставке, -заметил кто-то. — Он еще не вернулся из города.

— Тогда к Клыку, — сказал Караванщик не без сожаления. С Шаманом он еще мог договориться, чтобы не ставить валькирий на торги, а назначить им отработку прямо в ставке, и когда выручка достигнет размеров, сопоставимых с ценой средней пленницы, отпустить девчонок с миром.

Но Клык на это ни за что не согласится. Тут даже говорить не о чем. А без помощи Клыка с Пантерой не совладать.

Оставив золото под охраной небольшой части отряда, Караванщик повел весь свой караван налегке туда, куда указывала Дарья. Найти дорогу было просто — река служила превосходным ориентиром.

Шли пешком. У Караванщика были лошади, целых три, но на одной гонец ускакал в ставку, а на двух других люди Караванщика поскакали вперед, чтобы объявить Пантере приказ остановить казнь. Караваев рискнул воспользоваться именем Шамана, зная, что это единственный человек, чей авторитет Пантера хоть немного, но признает.

Однако всех обогнал Григораш. Он издали увидел Жанну, висящую на столбе, и попытался прорваться к ней, используя внезапность. Со стороны это было похоже на схватку одного из трех мушкетеров с двадцатикратно превосходящими силами гвардейцев кардинала.

Но люди Пантеры умели правильно реагировать на внезапную атаку. Они мгновенно рассредоточились, поставив Григораша в крайне уязвимое положение. Будь он пешим — его убили бы в первую же минуту. Будь он менее ловким наездником и метателем ножей — убили бы во вторую. Но даже при всех его достоинствах — не будь у него одного серьезного недостатка, который не в обиду ему можно назвать разумной осторожностью и причислить к достоинствам — его наверняка убили бы на третьей минуте схватки.

Но его не убили вовсе. Только ранили лошадь. Нож, брошенный умелой рукой, попал Королеве в круп. От этого Королева понесла, и все усилия рыцаря Вереска и Трилистника пошли прахом.

Пролетая мимо столба, Григораш заметил, что Жанна жива. Она приподняла голову и проводила его мутным взглядом. Но радости было мало. Оруженосец снова не смог спасти предводительницу валькирий, да и сам спасся только потому, что Пантера решил не прерывать казнь ради бесплодной погони.

Пантера не знал, что лошадь серьезно ранена. А Королева, едва прошел шок, захромала, и Григорашу пришлось сойти с нее. Лошадь даже без седока и шагом двигалась с трудом.

А казнь тем временем достигла кульминации. Прирожденные убийцы тащили к костру колдунью Радуницу, которая отчаянно сопротивлялась и рассыпала проклятия.

Три девушки уже были мертвы, еще одна висела на столбе рядом с Жанной, а остальные ждали своей очереди. Их казнь отложили на десерт. Всем хотелось посмотреть сожжение самой непокорной валькирии, которая к тому же сама отрекомендовалась колдуньей. А колдунов и ведьм, как известно, во все века сжигали на кострах.

И тут неизвестно что переклинило в мозгу у славянской язычницы, крыша которой съехала на "Велесовой книге". Прервав поток языческих проклятий и заклинаний, она вдруг заговорила размеренно и грозно, и Жанна, которая как раз опять пришла в сознание, узнала в этих словах проклятие Жака де Моле, последнего магистра тамплиеров. Когда его сжигали на костре, он проклял своих палачей во главе с королем Франции и папой римским, и многие считают, что это проклятие сбылось в полной мере.

Жанна сама рассказывала валькириям об этой истории, но Радуница была последней, от кого она ожидала услышать повторения этих слов.

"Не иначе, как дух магистра тамплиеров вселился в нее", — подумала Жанна, мысли которой путались и сбивались. Дым костра, который никак не мог разгореться, навевал галлюцинации, и порой Жанне казалось, будто она уже в аду — и ее пронзал такой страх, с которым не сравнится ни страх боли, ни страх смерти. Ведь если это ад, то боль будет вечной, и от нее не избавит никакая смерть.

Жанна никогда не верила в рай и ад, но человек, распятый на кресте, способен поверить во что угодно.

Однако острый, как боль от ожога, приступ жуткого страха снова вернул Жанну к реальности, и она достаточно хорошо расслышала последние выкрики Радуницы, чтобы понять, что магистр тамплиеров тут ни при чем. Ни единого следа безумия не было в этих словах, ибо колдунья обращалась не к французскому королю и не к римскому папе, а к своим палачам. Она предрекала их ближайшее будущее.