Встретимся над облаками. Часть первая

— Действительно, вы могли и не устраивать этот шум на входе, тем более что мы и так собирались в ближайшее время посетить вашу столицу с дружеским визитом. В любом случае надеюсь, что произошедший инцидент окажется последним и дальше, наши братские народы пойдут рука об руку к общей великой цели.

Похоже, парень был мастером витиевато выражаться и я решил, что следует немного сбить с него спесь.

— Мне кажется, что вы совсем не похожи на людей. Во всяком случае, если встать перед зеркалом, я сразу смогу найти между нами не меньше сотни отличий. Не рановато ли ты записал нас в братья, дружок?

— Говоря так я имел ввиду, конечно, не внешнее, а внутреннее сходство. Кроме того, при чём здесь люди? Эти низшие, достойные жалости существа не могут претендовать на равенство. Их удел быть источником биологического материала, не более того.

Илья изумлённо хмыкнул, затем проговорил с некоторым сомнением в голосе:

— Признаться, я нахожусь в замешательстве. Мы с Тимуром чистокровные терране, то есть обыкновенные люди, тем не менее, вы ставите нас выше человеческой расы. Почему?

— Потому что вы Изменённые. Надеюсь, вам понятен смысл, который я вкладываю в это слово. К сожалению, в вашем языке отсутствуют соответствующие идиомы, приходится пользоваться приблизительными терминами, не отражающими реальную суть вещей.

— Изменённые... — сказал Манцев медленно, словно пробуя слово на вкус. — Изменённые... Ну да, конечно, я же говорил что дело в симбионтах! Но почему?..

— Уважения достойны только те существа, которые способны изменив своё тело, подняться на новую ступень развития. Только они и есть истинные творцы, все остальные биологические объекты ничем не отличаются от животных. Да они, по сути, и есть животные.

— Но ваши предки тоже были такими...

— Ну и что с того? Любая форма жизни движется от низшего к высшему, от примитивного к сложному — это главный закон развития. Мне нечего стеснятся своих убогих предков вынужденных находиться в тюрьме несовершенного тела. Их существование, конечно, видится мне отвратительным в своей бессмысленности, но они успели давно исчезнуть, породив нас.

— Значит, — закипая от ярости, спросил я, — если б на наших спинах не было этих розовых червяков, то вы и разговаривать бы с нами не стали?

— Разумеется, — снисходительно ответил кастрюлеголовый. — Ну, скажите, стали бы вы вступать в переговоры с животными? Конечно, попробовать можно, но какой в этом практический смысл?

— Остынь, Тимур, — быстро сказал Манцев, кладя руку мне на плечо. — Я рад, что вы готовы к дискуссии и надеюсь на взаимопонимание.

— Да, разумеется. Прошу, пройдемте, мне кажется, что это место не слишком подходит для серьёзной беседы.

— Думаю, что нам всё же стоит остаться тут. Мне на просторе всегда лучше думается. К тому же наша спутница плохо себя чувствует.

— Я заметил. Но это легко исправить, — пришелец взмахнул рукой, и в ангар вплыло кресло, закреплённое на круглой платформе. — Мы используем такие сиденья для транспортировки гостей, ещё не успевших адаптироваться к здешней силе тяжести.

— То есть к пленникам с захваченных островов? — фыркнул я.

— К гостям, — твёрдо поправил меня он. — Изменённым, решившим разделить с нами радость совместного сосуществования.

— И как долго длится период адаптации? — невозмутимо поинтересовался Илья.

— От двух до четырёх суток, в зависимости от возраста и здоровья гостя.

Кресло подплыло к "Валькирии" и остановилось. Я, пошатываясь, прошёл следом и коснулся рукой Таниного плеча. Девушка устало смотрела на меня, её лицо блестело от пота, и имело нездоровый грязно-зелёный цвет.

— Давай милая я помогу тебе спустится. В этом кресле будет значительно легче, обещаю.

— Спасибо, — прошептала она и попыталась улыбнуться дрожащими губами.

Собрав все силы, я стянул её с зеркальной брони и взял на руки. Её одежда была мокрой насквозь, словно она совсем недавно купалась не раздеваясь. Кресло оказалось мягким и очень удобным. Похоже, оно было устроено таким образом, чтобы максимально облегчить состояние пациента, наиболее равномерно распределив нагрузку. Особенно умилило меня углубление для симбионта в спинке. Интересно, сколько несчастных "добровольных гостей" успели прокатиться на этом троне?

— Ну, как, легче?

— Да, спасибо.

— Всё-таки тебе следовало остаться...

— А если бы портал закрылся? Как мне после этого жить одной?

Я молча поцеловал её в мокрый лоб и выпрямился.

— Вот видите,— снисходительно сказал хозяин. — Мы готовы сделать всё возможное, чтобы гостям было удобно.

— Спасибо, — хмыкнул Илья, — но всё же прежде чем покинуть ангар, считаю своим долгом предупредить, что мы сделали несколько приготовлений на случай обострения отношений.

Сразу после этих слов Яна быстро развернулась и выдвинув пушки, нацелила их на основание портала.

— Если кто-нибудь из ваших коллег подойдёт к ней ближе, чем на десять метров она откроет огонь без предупреждения. Одного попадания достаточно чтобы закрыть проход навсегда. Говорю вам это как большой специалист по межпространственным порталам.

— Мне больно слышать ваши слова, — ответил кастрюлеголовый. — Напоминаю, что среди равных нет и не может быть место недоверию.

— Возможно, мы не столь равны, как того хотелось бы. И кстати имейте ввиду, что с той стороны, на портал нацелена ракета последнего поколения. Она будет запущена в том случае, если мы не вернёмся назад в течение четырёх часов.

Пришелец переступил своими изящными ногами.

— Ваши бесконечные угрозы, заставляют меня думать, что вы пришли сюда не как посланники доброй воли, а как воинственные безумцы не способные внять голосу разума. Сколько можно повторять что мы не питаем к вам враждебных чувств, напротив призываем к миру и сотрудничеству.

— Всё зависит от того, как пройдут переговоры. Интересы государства, которое мы имеем честь, представлять, требуют не забывать об осторожности.

— Я принимаю ваши извинения. И если больше нет возражений, то прошу следовать за мной. Кстати, хотелось бы знать, каким образом вам удалось перепрограммировать модуль, так что он полностью вышел из-под нашего контроля?

— Модуль? Вы имеете в виду "Валькирию"? К сожалению, это наша маленькая тайна. Но я готов открыть вам все необходимые подробности... после окончания переговоров.

— Что же, всегда буду рад выслушать.

Я бросил быстрый взгляд на "модуль", который, никак не проявляя своей человеческой сущности, неподвижно висел, держа под прицелом портал. Уверен, что в любой момент пришельцы могут попытаться нейтрализовать Яну, но вряд ли они пойдут на такой риск прямо сейчас, пока есть возможность договориться.

Пришелец развернулся и двинулся к воротам, Манцев не колеблясь, последовал за ним. Я положил ладонь на руку Тани, бессильно покоящуюся на подлокотнике кресла. Девушка взглянула на меня и слабо улыбнулась.

— Мне значительно легче, — прошептала она. — Честное слово.

Я кивнул. Её лицо действительно почти вернуло естественный цвет, а на щеках заиграл слабый румянец. Конечно, до идеала далеко, но всё же феечка перестала напоминать несвежего зомби. Мне самому тоже заметно полегчало — перестали ныть суставы и мышцы при каждом движении, ушли головокружение и тошнота. Организм вспоминал навыки существования при высокой силе тяжести, а Беспризорник ему в этом явно очень способствовал.

Продолжая держаться за руки, мы медленно пошли вслед за остальными. Вернее пошел, конечно же, я один, а девушка с комфортом поплыла, рядом развалившись в удобном кресле. Справа грохотал ножищами молчаливый телохранитель-киборг, время от времени поворачивающий в нашу сторону окуляры. Интересно, как он себя поведёт, если я попытаюсь сбить с ног его хозяина? На самом деле вопрос абсолютно праздный ведь дойди дело до драки, в нашем распоряжении только кулаки и зубы. Перед тем как отправиться сюда мы долго думали, брать с собой оружие или нет и, в конце концов, решили, что не стоит послам, привёзшим предложение о мире потрясать стволами, тем более что в случае нападения от бластеров будет мало толку.

— Надеюсь, вы оцените наше гостеприимство, — снова затянул свою песню "столик на ножках", — Мы искренне рады принимать вас у себя.

— Благодарю, — устало сказал Илья. Похоже, его начала утомлять гипертрофированная приветливость чужака. — Кстати, у нас, Изменённых, существует древний обычай называть свои имена при знакомстве. Может, наконец, представимся друг другу.

— Правда? — удивился хозяин. — Вы ещё придаёте значение таким формальностям? Что же, не буду спорить. Моё имя вы вряд ли сможете произнести правильно, потому называйте, так как сочтёте нужным, я не стану возражать.

— Неожиданное предложение, — усмехнулся учёный. — В первый раз сталкиваюсь с таким. Есть идеи Тимур?

— Кастрюлькин. Или нет, лучше Табуреткин! — выпалил я.

— Забавно, но не слишком почтительно по отношению к нашему э... брату.

— Может Болтунов? — предложила Таня.

— Уже ближе к теме но всё равно не то... О, придумал! Пусть будет Артур! — воскликнул Илья.

— Почему Артур?

— Слышал, про рыцарей Круглого Стола?

— А...— я расплылся в улыбке. — Тонко.

— Значит договорились. Итак, мы будем называть вас Артуром.

— Звучит неплохо, я согласен.

— Отлично. А нас соответственно зовут Илья, Тимур и Таня.

— Запомнил, — важно сказал Артур, и затем неожиданно добавил: — Кстати, Тимур, я очень хочу, чтобы вы разрешили обследовать вас и вашего Спутника.

— Что? Меня и простите кого?

— Вашего Спутника. Симбионта. Надеюсь, вы не откажете мне в этой скромной просьбе?

— Но зачем?

— О, это долгий разговор. Когда наши примитивные предки вступили на великий путь совершенствования своих убогих организмов, они использовали для этих целей неживые, механические устройства. За последующие тысячелетия наша великая раса достигла невиданных высот в умении комбинировать меж собой мёртвую и живую материю. К примеру, моё тело лишь на тридцать пять процентов состоит из биологической ткани, все остальное — немыслимо сложные электронные устройства, собранные при помощи высокоточных автоматов. И все эти годы мы думали, что наш путь — единственно правильный. Потому вы, наверное, поймёте изумление, и радость когда в наши руки попали Спутники. Конечно, они очень примитивны, но сама идея, что тело можно усовершенствовать при помощи органических устройств, на мой взгляд, революционна и открывает немыслимые перспективы. Не стану скрывать — последние две тысячи лет мы практически остановились в развитии, что совершенно противоречит нашей идеологии непрерывного движения вперёд к совершенству. Постоянное улучшение уже готовых систем и ни одной свежей идеи. Застой. Стагнация. И тут появляетесь вы! Открывшиеся перспективы так велики что до конца их не в состоянии постичь даже мой уникальный разум!

Артур говорил очень эмоционально, впрочем, об этом можно было судить лишь по тому, с каким жаром он размахивал руками, так как его голос продолжал оставаться таким же безжизненно-механическим. Со стороны это, наверное, выглядело очень смешно, но нам было совсем не до смеха. Похоже, несмотря на все заверения в братской любви людям готовилась участь подопытных кроликов.

— Теперь вы понимаете, как важен для науки каждый Спутник, а тем более ваш? — пришелец неожиданно остановился. Я так и не понял где у этого чудика спрятаны глаза и есть ли они вообще, но в тот момент мне показалось, что он уставился на меня вопрошающим взглядом.

— Что такого интересного может быть в моём симбионте? — полагаю, что мой голос прозвучал не слишком приветливо.

— Он особенный. Вы в курсе, что ему однажды удалось на короткое время вывести из строя навигационные системы всех модулей находящихся в воздушном пространстве Планеты Облаков?

— В первый раз слышу, — соврал я.

— Жаль, что вы сами не осознаёте потенциальных возможностей своего Спутника. Тем более в ваших же интересах поскорее выявить их. Обещаю, что эксперименты будут проходить с огромной осторожностью и максимально корректно. Мы обладаем в этом деле колоссальным опытом.

— А если произойдёт ошибка?

— Это исключено. Впрочем, сейчас вы увидите нашу лабораторию и уверен — отбросите все сомнения. В любом случае каждое открытие требует жертв во имя будущих поколений. Неужели вы откажетесь от чести положить жизнь на алтарь науки, вместо того чтобы и дальше влачить унылое существование. Это худшая форма эгоизма!

— Послушайте, Артур мне кажется, что мы уходим от темы! — недовольно сказал Манцев. — Наше посольство прибыло сюда для проведения переговоров, а не для участия в сомнительных медицинских экспериментах.

— Одно другому не мешает! Переговоры подразумевают обоюдное доверие между сторонами, а его надо заслужить. Доказать делом что вам не безразличны наши идеалы гуманизма и вселенского братства.

— Значит, прежде чем говорить о мире, Тимуру придётся лечь на операционный стол?

— Это слишком прямолинейно, но... да. Вот наше главное условие!

— Тимушка ты же не согласишься?! — в ужасе прошептала Таня.

— Там будет видно, — неопределенно ответил я, на ходу пытаясь найти выход из создавшегося положения. Вызвать Яну? Но пока она будет пробиваться сюда, Артур или его соотечественники успеют сделать с нами что угодно. Сомневаюсь, что удастся совладать с телохранителем голыми руками.

Тем временем открылись очередные двери, и мы вошли в узкий, длинный коридор со стеклянными стенами.

— Взгляните сами, — сказал пришелец, — как хорошо и весело живётся нашим гостям.

Стеклянные перегородки отделяли коридор от анфилады комнат забитых людьми. Крылатые "гости" сидели или лежали на узких двухъярусных койках. Мужчины и женщины, облачённые в одинаковые белые комбинезоны, занимались своими делами, и признаться не выглядели очень счастливыми. Некоторые спали, другие разговаривали или пялились в огромные стереоэкраны, на которых плясали какие-то клоуны.

— Вы видите? Мы полностью взяли на себя заботу о содержании. Им больше не нужно тратить силы на то чтобы выращивать скудную пищу. Их рацион максимально сбалансирован и богат всеми необходимыми веществами. У них достаточно воды для питья и мест для отдыха. Они рады и я получаю удовлетворение, глядя на просветлённые лица своих младших братьев!

Мы молча созерцали картину всеобщей "чистой, незамутнённой радости" и потихоньку начинали закипать от бесцеремонной лживости пришельцев. Или они всерьёз считают, что сделали людей счастливыми, заперев в стеклянных клетках и бросив в миски "сбалансированные, питательные, богатые микроэлементами" пайки?

Внезапно Таня быстро повернулась к Артуру и громко спросила:

— А где дети? Почему там нет ни одного ребёнка?

— Вы имеете в виду личинок?

— Я имею ввиду детей! Куда вы их дели?! — феечка почти кричала.

— Не понимаю вашего возмущения. Личинки, не имеющие Спутников, находятся там, где им и надлежит быть — в виварии, откуда их забирают по мере надобности.