— Что? — Верховный Правитель вскочил и от неожиданности даже поперхнулся собственной слюной, — Вы сошли с ума, мадам.
— Вовсе нет. Союз Королевств гораздо больше подходит мне для начала великих дел, чем моя захолустная империя. Да и дворец у вас очень симпатичный. И, наконец... — Эл протянула в сторону Верховного Правителя раскрытые ладони и произнесла фразу на древнем языке, — Подчиняю себе душу и сердце этого создания. Не вправе больше существо это даже дышать без моего согласия, ибо лишен он сил магических и не равен мне.
Верховный Правитель застыл на месте и его глаза остекленели.
-Встань на одну ножку и дотронься кончиком пальца до носа, — одними губами, чтобы ее не могли услышать соглядаи Хохера, приказала девушка.
Когда Верховный Правитель выполнил задание, Эл радостно захлопала в ладоши.
— Теперь позови приближенных и объяви о нашей свадьбе.
Эдарт Хохер громко хлопнул в ладоши и, когда секретарь и телохранители вошли в кабинет, произнес.
— Объявите гражданам Союза Королевств, я женюсь на госпоже Мэлле Кредер. Отныне у нашей страны будет самая очаровательная в мире правительница. Венчание состоится через два часа в дворцовой часовне.
— Надеюсь, вы все поняли? — добавила от себя Эл и взяла Верховного Правителя под руку, — Идем, милый, тебе надо переодеться к свадьбе.
— Идешь рядом и показываешь мне дорогу в личные апартаменты Верховного Правителя, — приказала волшебница своему будущему мужу, оказавшись в коридорах дворца.
— Дед, что за шутки? Ты, правда, женишься? — из-за поворота выскочил встревоженный Вик и схватил Верховного Правителя за руку. Не имея возможности сказать ни слова без разрешения Эл, Эдарт Хохер равнодушно взирал на любимого внука.
— Не молчи, — продолжал тормошить своего дедушку Вик.
— Молодой человек, мне кажется, вы ведете себя крайне неприлично? В первую очередь следует представиться даме, — Эл оттолкнула юношу от Эдарта.
— Я внук Верховного Правителя, а вы кто мадам? Похоже моя будущая бабушка? Пошла прочь, интриганка, — крикнул Вик в лицо волшебнице.
— Ты хочешь знать кто я? Я резкий поворот в твоей судьбе, мальчик, — разозлилась Эл и, повернувшись к Эдарту Хохеру, приказала, — Позови стражу и выкинь своего внука из дворца.
-Стража! Выведите Вика из дворца и не смейте больше никогда пускать его обратно, — распорядился Верховный Правитель.
Воины послушно схватили мальчика и, не смотря на его сопротивление, потащили к выходу.
— Не уходи далеко от дворца, Вик. Возможно, скоро я точно так же выкину твоего дедушку, и вы будете вдвоем собирать милостыню, — крикнула Эл вслед внуку Верховного Правителя.
— 4 -
Тридцатого декабря, за день до наступления Нового года, школьная театральная студия представляла на суд зрителей новый спектакль — сокращенную версию мюзикла "Кошки". Поскольку Ане в спектакле досталась маленькая, но очень важная роль котенка, весь вечер перед премьерой подруги посвятили приведению в порядок сценического костюма девочки.
— Мамик, у меня хвостик нормальной длины? — снова и снова спрашивала Аня.
— Дочь, я не буду в десятый раз проверять хвост. С ним все нормально. Я бы даже сказала, очень хороший хвост для котенка.
— Мамик, ну проверь еще раз. Ты же знаешь, это у меня характер такой. Если мне доверили пусть даже и маленькую роль, я должна ее сыграть лучше всех.
Подобные диалоги не умолкали ни на минуту, но в результате бесконечных споров на свет все же родился вариант, который устроил всех.
Костюм состоял из рваных голубых джинсов и белой водолазки. На них во множестве нашили кусочки коричневого меха от старой шубы, принесенной в жертву искусству мамой девочки. Из нее же изготовили пушистый хвостик и пару милых ушек. Одну заднею лапку у котенка сделали белой с помощью балетки, а вторую черной, с помощью теплого носка. Довершала костюм еще одна мамина жертва на алтарь сценического искусства в виде тонких рыжих перчаток.
Работа над костюмом закончилась в первом часу ночи, а уже в шесть утра будущая звезда сцены, всех разбудила. Аня так волновалась, что весь день не находила себе места. Наконец настал вечер, и вся семья вместе с Аннет отправилась в школу.
Около входа в актовый зал юную актрису встретила руководитель студии.
— Анечка, почему так долго? Опаздываешь. Немедленно в гримерную.
Девочка убежала переодеваться и наносить грим, а ее родители вместе с Аннет стали бесцельно бродить по коридору в ожидании начала спектакля.
Один раз из гримерной выскочила Аня и подбежала к подруге.
— У меня грим хороший? Мне кажется что-то не так.
На щеках девочке нарисовали по три коричневых и белых полосы, а под черным пяточком носа длинные завивающиеся усы.
— Все очень красиво, — успокоила подругу принцесса.
Томительное ожидание прервал первый звонок, и зрители устремились в зал. Аннет заняла свое место и замерла в предвкушении чуда.
Свет погас, и прожектор осветил декорации, изображающие помойку, где соберется кошачье племя для выбора той единственной среди них, которая удостоится попасть в кошачий рай и затем возродиться к новой жизни. Друг за другом стали появляться кошки и коты, претендующие на почетное звание.
Все время, пока сцены сменяли друг друга, Аннет с восторгом наблюдала за своей подругой. Аня танцевала, дралась с другими котятами, грациозно потягивалась или зло шипела. "Когда она сумела превратиться в кошку? — удивлялась своей подругой принцесса — Неужели можно так сильно вжиться в образ? Вот же она умничка".
Наконец на сцене появилась Гризабелла, кошка отверженная своим племенем, и с первыми нотами ее арии, Аннет забыла о том, где находится. Чудесная мелодия унесла принцессу из актового зала школы и окунула в воспоминания.
Память,
Дай же сердцу покоя,
И печально за мною
В этот час не ходи.
Что прошло, то прошло,
Быльем — травой поросло
И осталось позади.
Слова звучали уже не на сцене, а прямо в сердце Аннет. Картины недавних событий сменяли друг друга. Свадьба Джуни и она, принцесса Зальцер, в своем парадном платье рядом с отцом. Любимая лошадка Ромашка, аккуратно берущая с руки Аннет яблоко. Полеты вместе с Майти в ночном небе и необычно чувство, когда свободно паришь в потоках теплого воздуха. Как недавно и как давно это было. Неужели счастье потеряно навсегда?
Счастье,
мимолетное счастье,
Долгожданное счастье
Наступившего дня.
Пролетая,
легко своим волшебным крылом
Ты дотронься до меня, —
пела Гризабелла, и Аннет стало так невыносимо больно, что девочка закрыла рот ладошкой и беззвучно расплакалась.
Спектакль закончился. Кошки простили Гризабеллу и признали отверженную самой достойной для путешествия в рай, а принцесса все никак не могла успокоиться и продолжала плакать.
— Аннетик, тебе не понравилось? — встревоженная Аня спустилась со сцены и подошла к подруге.
— Все замечательно. Ты самый лучший котенок в мире. Просто все слишком красиво.
— Не плачь, Аннетик, — подруга заботливо вытерла стекающие по лицу принцессы слезы, — Смотри, что я тебе приготовила. Хотела на Новый год подарить, но чувствую, все равно не дотерплю. Лучше сейчас подарю.
Аня протянула Аннет небольшой футлярчик в виде мышонка. Открыв коробочку, принцесса увидела маленькое колечко. Оно как две капли воды походило на волшебное кольцо, с которого и начались приключения подруг, только вместо речного камушка оказался очень похожий на него темно-коричневый топаз.
— С Новым годом, Аннетик, — подруга чмокнула принцессу в щечку, — Пусть оно всегда напоминает тебе о том, что у тебя есть лучшая подруга. Когда мы вместе, никакие беды не страшны. Мы справились в тот раз, справимся и сейчас. Перестань плакать, и поехали домой, есть торт. Открою секрет, мама в честь премьеры купила твой любимый "Медовик".
— Спасибо, — улыбнулась сквозь слезы Аннет.
— 5 -
Грустным этой зимой выдался в Мелотауне новогодний праздник. Не взлетали ввысь разноцветные фейерверки, не сияла огнями высокая ель перед дворцом Совета Великих Лордов, да и самих лордов в городе не появлялись. Передав власть Мэлле Кредер, они разъехались по своим дальним замкам и затаились, настороженно ожидая, что же будет дальше.
Новая правительница империи в столице тоже не осталась, а укатила в Союз Королевств, где ее объявили преемницей Эдарта Хохера. Сам же бывший Верховный Правитель полностью отошел от дел и, как поговаривали, облачившись в рубище, дабы загладить грехи, отправился просить прощения и подаяния у своих подданных.
Объединив под своей властью две державы, Мэлла Кредер обосновалась в Ситтауне, а в империю отправила своего наместника, Алекса Шретера, бывшего ранее руководителем секретной службы Эдарта Хохера. Эта новость тоже не добавила радости жителям империи, оттого и встретили Новый год в Мелотауне без обычного размаха.
Нет, народ, как и положено, беспробудно три дня гулял и пил, съел немыслимое количество салата и холодца и даже дотла спалил один трактир, но как-то без особой радости, словно по инерции. Будто бы неосознанно понимая, скорее всего это последний настоящий праздник в их жизни и дальше больше ничего хорошего не будет.
Неприятности не заставили себя долго ждать и начались, лишь только в империю прибыл наместник Мэллы Кредер. Опираясь на оружие прибывших вместе с ним регулярных войск, Алекс Шретер принялся рьяно следить за исполнением указов повелительницы, а указов Мэлла издала много.
Первое, что решила сделать наследница Безликого — уничтожить из памяти людей любые воспоминания о духах стихии. Даже простое упоминание о них каралось смертной казнью. Библиотеки, архивы и жилые дома обыскивались и все книги, где находили упоминание о духах стихии, безжалостно сжигались. Такая же участь постигла все рисунки с изображением духов, а фрески монастыря Ордена Хранителей Предначертания заштукатурили.
Следующий удар повелительница направила против самой природы, названной злейшим врагом человека. Выращивание цветов жестоко каралось, а человек с букетом живых роз в руках считался государственным преступником. Клумбы и цветники топтали и перекапывали, аллеи в парках выдирались с корнем, зато поощрялось изготовление цветов из бумаги и ткани. "В мире есть место только человеку и деяниям его рук. Природа должна склониться перед людьми или исчезнуть навсегда" — утверждала Мэлла Кредер и по ее приказам тысячи людей отрывали от повседневных дел и посылали на вырубку лесов, очищать место под новые города, заводы и фабрики.
Не всем грандиозные планы повелительницы пришлись по душе. Крестьяне предпочитали прятаться по лесам, чем уходить из родного дома на строительство нового мира, а купцы и ремесленники боялись, новые веянья сильно опустошат их кошельки.
Для борьбы с подобным инакомыслием формировались отряды "Ангелов живого бога", куда входили солдаты Алекса Шретера и местные жители, из тех, кому приход к власти Мэллы Кредер был только в радость. В основном ими являлись "любители половить рыбку в мутной воде", люди, давно утратившие понятия совести и способные пойти на все ради собственной выгоды. Рыская по империи "Ангелы живого бога" наводили ужас на жителей деревень и сел, но, как известно, сила действия равна силе противодействия.
Сначала тихим шепотом, но затем все громче и громче, из уст в уста стали передаваться рассказы о Безумном Лорде, человеке, вставшем на защиту бедных и обиженных.
— 6 -
— Вы многого добились за время обучения, миледи. Мне осталось рассказать вам только о нескольких заклинаниях. Вернее, о своих предположениях по поводу заклинаний созданных Великим Волшебником, — Николас казался грустным.
Шел последний день его занятий с Аннет и Файдера тревожили события, которые последуют после завершения обучения. Николас успел привязаться к девочке и опасался за судьбу маленькой волшебницы.
— Заклинание, связанное с перемещением между мирами? — радостно спросила Аннет.
— И оно тоже, — Николас тяжело вздохнул, — Принцесса, что вы будете делать, если вернетесь в свой мир?
— Найду папу, — не задумываясь, ответила девочка.
— А наследник Безликого? Вы вступите с ним в схватку?
Аннет насупилась и промолчала.
— Ладно. Сказав "А" глупо не сказать "Б". Слушай внимательно. Для перемещения куда-либо надо сконцентрировать магическую силу в своем воображении и четко представить, куда ты хочешь попасть. Тщательно нарисовать в своей голове максимально подробную картину нужного места, и мысленно поставить в это место себя или того, кого ты хочешь перенести.
— Но как волшебник Мел мог представить мир Ани, чтобы перенести сюда вас и Светлу?
— Ты забыла. Заклинание Оракула. Заглянув в будущее Кредер, увидел ваш мир.
— А Майти увидел его, заглянув в мои мысли?
— Да. Эмоции, мысли и чувства людей открыты пониманию духов стихии.
Николас взял листок бумаги, написал на нем фразу на древнем языке и передал лист Аннет.
— Заклинание, что читал Великий Волшебник во время церемонии. В переводе звучит так: Подчинив себе душу и сердце этого создания, я забираю волшебную силу... Дальше надо произнести имя и завершить словами — ибо владею я магией и равен ему. Не зная имени волшебника, невозможно отобрать у него магию.
— Но ведь у духов стихии не бывает имен. Как смог Мел отобрать магию у них.
— Вы правы, миледи. Для духов стихии нет необходимости называть имя, но есть еще одно очень важное условие. Волшебник, отдающий магию должен делать это добровольно. В этом и заключался великий обман Великого Волшебника. Мел убедил духов стихии, будто возьмет лишь по капле магии каждого из них, для создания кольца, якобы символизирующего вечную дружбу между людьми и духами, а сам забирал магию полностью...
-...И создал не кольцо мира, а кольцо, исполняющее все его желания. Духи стихии доверились Кредеру, не оказали сопротивления и все погибли. Дядя Николас, а что будет, если волшебник не захочет добровольно отдавать магию?
— Тогда разразиться битва магов, в которой сможет победить тот, у кого больше магической энергии. Теоретически, а на самом деле, скорее всего оба волшебника погибнут, да еще в придачу разнесут полмира.
— Теперь понятно, почему Мел Кредер не мог в открытую забрать себе власть над другими волшебниками.
— В ваших словах, принцесса, есть доля истины. С одиннадцатью магами справиться невозможно, но поодиночке их можно победить. Так же можно справиться с одним духом стихии. Лишь необходимо неожиданно применить заклятие, лишающее их собственной воли. В таком случае ни маг, ни дух стихии не смогут оказать сопротивление.
— А можно самому отдать кому-либо магию? Как это сделал Майти?
— Прочесть заклинание передачи магии для самого себя? Так ты имеешь в виду?
— Да, дядя Николас.
— Ни один из волшебников никогда не делал подобного. Духи стихии дарили магию людям, но при этом умирали. Боюсь, людей при потере магии тоже ждет неминуемая смерть.
— Но ведь Лиз Нойман и Мара Соли сумели выжить.
— Да, смогли. Я долго размышлял почему, когда узнал от тебя о смерти всех, кроме этих двух женщин и вот к чему пришел. Мне кажется, их что-то очень сильно удерживало на земле. У Лиз Нойман, очевидно, этим стала безумная преданность брату и забота о нем, а у Мары Соли любовь к мужу. Их чувства оказались слишком сильны, они остались жить ради своих близких, только не знали, тех уже нет. Ведь любовь, тоже магия и способна на такие чудеса, волшебникам и не снилось.
