Фея лесная и Странник подземный

Катя взглянула на северо-запад, она быстро нашла объяснение всем дур—

ным предчувствиям, томившим ее со вчерашнего вечера: небо было черным

черно. Лесное море ходило ходуном. Чернота стремительно приближалась.

Было вполне ясно, что скоро разразиться сильнейший ливень. Катя по—

чувствовала, что вот-вот ее сдует с дерева ветром и спустилась вниз.

Спасти огонь, который она с таким великим трудом добыла накануне было

бесполезно.

Вскоре вместе с ветром по воздуху полетели капли. Они станови—

лись все чаще. Темнело. Раздался оглушительный удар грома. Катя сидела

в шалаше, завернувшись в шкуру. Ей было как-то не по себе и она даже

пожалела, что рядом нет Арха. А природа все продолжала буйствовать.

Стало темно, как будто был уже вечер, с неба хлынул бешеный ливень,

ветер неистово свистел в кронах деревьев. Сквозь постоянный грохот

грома иногда доносился треск ломавшихся стволов.

Внезапно какая-то неведомая сила заставила Катю вскочить на ноги

и кинуться прочь от шалаша. Она не отдавала себе отчет в своих дейс—

твиях, только бежала, спотыкалась, опять бежала... Прочь!!! И сделано

это было вовремя: Раздался оглушительный грохот и яркая вспышка озари—

ла все вокруг, затем последовал треск. Катя оглянулась и поняла, что

только что была на волосок от гибели: дерево, под которым стоял шалаш

было расколото надвое и пылало. Через полминуты огонь уже погас, зату—

шенный страшным ливнем.

Катя начала пробираться к пепелищу, но через несколько минут по—

няла, что заблудилась. Вокруг было ничего не видно на пять шагов. Ка—

залось, что воды в окружающем пространстве было больше, чем воздуха.

Бурные потоки неслись между корней деревьев. Катя словно была не в

своем уме. Она куда-то бежала и бежала, падая в воду, захлебываясь.

Она была переполнена ужасом. Чего она боялась — было непонятно. Веро—

ятно проклятье, долго поджидавшее жертву, вдруг активизировалось и па—

рализовало ее сознание, наполнив мозг слепым, безотчетным страхом.

Так или иначе, но когда Катя пришла в сознание, гроза уже кончи—

лась, и в небе светило солнце. Она лежала на холмике, окруженным гря—

зевым месивом. Было очень холодно, одежда и волосы насквозь промокли.

Катя встала и, не задумываясь, пошла вперед. Ей надоело скры—

ваться от проклятья. Она не боялась. ("Пора помериться с НИМ силами...

Пришло время!" — крутилась у нее в голове странная мысль и тут же об—

рывалась другой, осознанной мыслью: "А с чего это я взяла? Может и нет

никакого проклятья? Может просто мой Ангел-Хранитель ведет меня куда

надо? Или просто я сама иду, что наиболее вероятно). Она шла, меся бо—

сыми ногами грязь, и не особо смотрела по сторонам, слепо полагаясь на

интуицию. Вероятно именно поэтому она заметила шедшего ей навстречу

человека только после того, как едва не столкнулась с ним нос к носу.

Катя удивленно уставилась на него:

— Здравствуйте... Хорошая погода, не правда ли... — машинально

произнесла она, осматривая незнакомца. Это был высокий мужчина, кото—

рый мог сойти за дикаря, если бы не его горделивая осанка и прямой,

пронзительный взгляд.

— Приветствую тебя, лесная путешественница. Признаться я очень

удивлен, что встретил тебя в этих краях... Кто ты? Как твое имя? И что

занесло тебя в такие дебри? — он говорил на языке, похожем на

Эрт-Аольский примерно в той же степени, что русский на украинский.

Катя долго подыскивала слова, подходящие для подобного случая:

оказывается за то время, которое она провела с Архом ее способность

выражать свои мысли словами изрядно ослабла. Наконец, когда незнакомец

уже сделал вдох, что бы повторить свой вопрос, она ему ответила:

— Меня зовут Кэтрин из Торонто. Я попала сюда не по своей воле и

хочу поскорее выбраться в Междуречье. Я устала и хочу есть...

— Ха! — удивился человек — Ну ладно. Пойдем со мной, я накормлю

тебя. — тут Катя действительно поняла, как голодна и сделала вид, что

лишилась чувств. Трюк сработал. Незнакомец усмехнулся, что-то пробор—

мотал себе под нос, потом взял ее на руки и понес. Иногда она приотк—

рывала глаза, но ничего интересного, кроме деревьев, не видела и снова

их закрывала. Так она заснула, незаметно для себя.

К О Н Е Ц Ч Е Т В Е Р Т О Й Ч А С Т И

+ dasha

Sc 04feb98 Ч А С Т Ь П Я Т А Я

С К В О З Ь О Г О Н Ь

I

В ГОСТЯХ И В ПЛЕНУ

Катя проснулась и открыла глаза. Она лежала на мягкой кровати,

застланной шкурами, под теплым одеялом. Впервые за много дней она ис—

пытала такой комфорт. Катя еще долго лежала неподвижно, наслаждаясь

теплом и покоем, словно боясь, что стоит ей пошевелиться, как чудесный

мираж исчезнет и она снова окажется в промозглом мокром холоде послег—

розового леса. Она осторожно осмотрелась: кровать стояла в небольшой

комнате. В середине ее был стол, два стула. На стене висел большой ко—

жаный щит. Свет проникал внутрь через маленькое незастекленное окошеч—

ко. Снаружи доносились какие-то звуки, разговоры. Там кипела жизнь.

Она встала и подошла к столу. На ней ничего не было, но какая-то одеж—

да лежала на стуле. Катя быстро ее примерила: это было вполне цивили—

зованное платье из зеленоватого полотна. Она быстро привела в порядок

волосы и села за стол. На нем стояла глиняная тарелка с кашей и кружка

молока.

— Пока мне здесь нравиться! — сказала Катя, и приступила к тра—

пезе. Ничего более вкусного ей не приходилось есть уже очень давно.

"Очевидно я не пленница, а гостья. Это хорошо." — подумала она и

решила выйти на улицу и выяснить истинное положение дел. Около кровати

стояла пара кожаных туфель. Катя с наслаждением почувствовала себя сы—

той, одетой и обутой, чего не чувствовала вот уж третий месяц.

За дверью оказалась еще одна комната, значительно большего раз—

мера, судя по всему гостиная. В углу приветливо горел камин.

Катя прошла еще через несколько помещений, никого не встретив, и

вышла на улицу. Перед ней была большая площадь, огороженная вокруг та—

кими же домами, как и тот, из которого она только что вышла, правда

поменьше и без архитектурных излишеств.

— Приветствую тебя, путешественница! — вдруг раздался сзади го—

лос. Катя обернулась: у входной двери стояли два вооруженных человека.

— Здравствуйте. — ответила она — Вы не могли бы дать разъяснения

по некоторым вопросам?

— К сожалению мы не можем этого сделать, пока Государь не даст

разрешение. А пока возвращайся назад, из этого дома тебе выходить пока

не разрешено. Сегодня вечером будет совет, где решат, что делать с чу—

жестранцами, в том числе и с тобой. Больше ничего сказать не могу.

— Ну ладно... — сказала Катя и пошла назад, задумавшись над тем,

гостья она или пленница. Если пленница, то почему дверь не заперли?

Что-то подсказывало ей, что не все пройдет гладко. Предчувствия были

туманны и неясны, однако она поняла, что надо держать ухо востро.

Остаток дня она провела в комнате. Один раз пришла женщина и

принесла поесть. Из нее Кате тоже ничего вытянуть не удалось. Уходя,

женщина заперла дверь снаружи.

Вечером из-за двери начали доноситься голоса, шаги. Было ясно,

что там собирается народ. "Совет" — решила Катя и стала ждать, когда

ее вызовут. Ждать пришлось долго.

Когда уже давно стемнело, дверь наконец открылась, и человек

пригласил Катю в зал. На стенах горели светильники. Вдоль длинного

стола сидели мужчины. Во главе восседал седовласый старец с длинной

бородой, очень благообразного вида. Катя встала около противоположного

от него конца стола, и все присутствовавшие стали пристально ее изу—

чать.

— Итак, что Вы на это скажете? — нарушил тишину старец, и тут же

на Катю прямо-таки пахнуло чем-то нехорошим.

— Она красива, сильна... — неторопливо произнес один из мужчин.

Судя по ее виду в ее жилах течет благородная кровь. Она дала бы нашему

народу много воинов.

От этих речей Кате захотелось как следует ударить этого челове—

ка, может быть, даже ногой в лицо, но она промолчала.

— Нет! Она ведь пришла из леса! — возразил другой — А обычная

женщина не сможет в одиночку прожить в лесу столько времени, сколько

она говорит. Значит она ведьма. Если принять ее в племя, то она произ—

ведет на свет изменников: сильных, ловких и хитрых изменников.

— Ты прав. — глубокомысленно произнес государь. — Я предлагаю ее

испытать. Она говорила, что идет в Междуречье, в страну отступников,

предавших истинные интересы Приморского Народа! Значит там ее бы прию—

тили! Она должна пройти испытание огнем, не так ли?

Поднялся шум. Одни были за, другие против. Все высказывали свои

доводы. Наконец старик прервал спор, громко постучав о стол посохом:

— Давайте послушаем, что она сама на это скажет? Наступила тиши—

на. Катя заговорила, стараясь держать себя в руках, но голос ее иногда

подрагивал:

— Послушайте, меня не надо испытывать. Я скажу вам все, что на—

до, и так. У меня нет никаких секретов, я не знаю ничего такого, что

бы могло Вас заинтересовать. Я случайно попала в Междуречье. Я родом

вовсе не оттуда и не из Приморья. Моя родина — Советский Союз! Но живу

я в Канаде. Я не имею ничего против вашего народа. Единственное, чего

я хочу — это снова оказаться дома...

— Что за страны ты только что назвала? — прервал ее какой-то че—

ловек — Объясни, где они находятся, если тебе неизвестны их названия

на нашем языке. Катя неопределенно пожала плечами:

— Я не знаю... Скорее всего где-то за Бескрайними Морями... Если

бы это было мне известно, я может быть уже была бы дома...

— Она может быть оборотнем! — вскричал государь — За Морями жи—

вут оборотни! Убивать невинных нельзя, но отпускать тоже нельзя, ибо

она может оказаться и не невинной. Ее надо испытать!

— Простите, а могу я узнать, в чем заключается испытание? — вме—

шалась Катя.

— Это тебе объяснят потом. Сейчас перед тобой стоит выбор: либо

мы отрубим тебе голову, либо ты пройдешь испытание. Если ты выйдешь из

него живой, то мы дадим тебе право самостоятельно выбрать свою судьбу!

Если душа твоя чиста, то ты не будешь бояться, но если нет, то лучше

выбирай первый вариант, ибо тогда смерть твоя будет страшна!

В его словах Катя явно чувствовала примерно такой подтекст: "Все

равно тебе не пройти испытание! Но выбирай его. Мы будем громко сме—

яться, глядя на твою смерть!", или что-то в этом роде. Сердце ее беше—

но колотилось, хотя по сути дела ей был предоставлен выбор между пове—

шаньем и отсечением головы. Но она взяла себя в руки и ответила как

можно более спокойно и убежденно:

— Я согласна на испытание, ибо душа моя чиста! Я пройду испыта—

ние и получу свободу и провожатого до Междуречья. Вы согласны?

— Да, мы согласны. — ответил старец, ядовито усмехнувшись себе в

бороду, и Кате очень захотелось огреть его по голове чем-нибудь тяже—

лым, "Чтоб поменьше о себе воображал!". Государь продолжал:

— А пока ты под подозрением. Эй! Отведите ее в подобающее место!

Катя даже не успела ничего сообразить, как ее бесцеремонно схватили и

вытащили на улицу, немного проволокли по темному двору и втолкнули в

какой-то подвал. Там было сыро, холодно и совершенно темно. Через нес—

колько минут вошла женщина со свечой, отдала ей ее старую одежду (то

есть по сути оставила ее без одежды), а платье и туфли забрала. Крышка

хлопнула, скрипнула щеколда и снова наступила темнота и тишина.

"Ну вот! Все возвращается на круги своя! Я снова раздета, разу—

та, вокруг холодно и мокро, а впереди ничего хорошего!" — тоскливо по—

думала Катя и улеглась на скамейку, которую нащупала в темноте. На

следующий день ей предстояло ИСПЫТАНИЕ, которое, вероятно, невозможно

пройти.

II

ИСПЫТАНИЕ

Ее разбудили, бесцеремонно окатив холодной водой. Катя встала,

ругаясь и проклиная все на свете. Перед ней стоял человек с гнусной

внешностью.

"Редкостная сволочь!" — тут же охарактеризовала его Катя и, как

будто бы случайно, со всей силы наступила ему на ногу. Он зашипел себе

под нос, изрыгая самые грязные выражения, но, как и было просчитано,

никакой ответной реакции не последовало. Удовлетворив таким образом

свою агрессивность Катя села напротив него на скамейку.

— Ну что? Инструктируй меня или вали отсюда! И без фамильярнос—

тей, а то это я только с виду такая маленькая!

Человек сначала даже опешил от такой наглости и беспечности (ве—

роятно перед испытанием мало кто вел себя так спокойно). Потом усмех—

нулся:

— Ну тебя можно и не инструктировать. Все равно через час от те—

бя останется только пепел. Но для порядка можно. Тебе предстоит битва

с огненным человеком. Ты будешь не одна, но и вместе вы не справитесь.

Вам дается в распоряжение два ведра воды. Ты можешь использовать во

время сражения любое оружие, которое у тебя было до этого, тебе все

должны отдать. Ты можешь делать все что угодно, в том числе применять

магию, если таковой владеешь, но не выходя за пределы поля. Ну навер—

ное все. Конечно жаль тебя сжигать... — он попытался прижать Катю к

себе, за что ту же получил сильнейший подзатыльник — Ну ладно, я по—

шел. Счастливого пути! — Человек удалился, закрыв за собой крышку пог—

реба. Кате (в который раз!) оставалось только надеяться на судьбу.

Она точно не знала, сколько прошло времени. Скорее всего где-то

полчаса. В голове была каша. Почему-то всплывали картины из фильмов

про охоту на ведьм, божий суд и тому подобные вещи, которые совсем не

приносили ей успокоения. Крышка открылась и к ней спустились три чело—

века.

— Ну вот и настал момент доказать твою невиновность! — торжест—

венно сказал один из них — Пойдем со мной! — больше всего Катю удруча—

ло, что этот человек действовал от чистого сердца! Он верил в то что

делал!

Она встала и в сопровождении почетного эскорта (то есть конвоя)

вышла на поверхность, щурясь от полуденного солнца. Процессия немного

прошла по улице и перед Катей открылась площадь, виденная накануне.

Теперь вокруг стояло полным-полно народа. В центре было большое сво—

бодное пространство. В воздухе звенела тревожная тишина, нарушаемая

только отдаленным собачьим лаем.

Катю не совсем деликатно вытолкнули на арену. Под сотнями взгля—

дов она почувствовала себя крайне неловко, но это было еще терпимо.

Больше всего ее мучил вопрос о том, в чем собственно состоит испыта—

ние. На арену вышел Государь и его голос разорвал тишину: