Хроники Фирнберга

Иеракс оглянулся на серые стены Фирнберга, могучие контрфорсы орденского замка обдувала метель, порывы ветра тянули шлейфы с конических башенных крыш. Снег, набившийся в щели и впадины и четче обрисовал рельеф скал и циклопической кладки. В душе грифона пропадала уверенность, что герцогство устоит как и столетия назад.

Они отправлялись встретить врага, но на границе его не удержать. Будет и осада. Именно здесь начнется настоящее противостояние. Под этими стенами должен остановится враг. Даже если это будут объединенные силы не двух, всех шести королевств.

А ведь так может быть. Если враги почувствуют, что герцогство сломлено то в войну вступят другие королевства. Вплоть до далекой Грегарии.

К счастью островное герцогство не одобряло войны и в любой момент, если дрогнут враги, готово ударить в спину тому королевству, которое больше всех понесет потерь в войне. Врагам приходится оглядываться... и помнить, что не только они в этом мире такие коварные и беспощадные.

Островное герцогство тоже опиралось на защиту грифонов, хотя их там поменьше. Высокие берега, неудобные для высадки, изрезанное побережье, где из штормовых вод вздымаются коварные скалы — все это давало грифонам очень сильно преимущество против любого двуногого врага.

По прежнему остаются союзниками графства за южной оконечностью великого западного хребта. Но они слабы и сами в тяжелые времена просили прислать грифонов на помощь. Грифонов у них мало, им самим теперь придется оборонятся, надеясь только на крепости в горах.

Незадолго до сражения собрали лекарей, стараясь найти всех искусных в хирургии и десмургии, умеющих правильно перевязывать раны и людям и грифонам. Прибыли несколько человек в длинных плащах. Из гильдии алхимиков Фирнберга.

Среди них незнакомый грифон и аптекарь, представившийся Лацарусом.

-Гильдия алхимиков полностью поддерживает вас в борьбе с отступником Феобальдом, -произнес он. -Мы знаем, что враги решили в огромном количестве применять отравленные стрелы.

-Что алхимики смогут противопоставить этому? -спросил Иеракс.

-Мы позаботились изготовить противоядие. Запасы будут доставлены сегодня.

-А оно подействует?

Лацарус усмехнулся.

-В южных королевствах с недоверием и неуважением относятся к грамотным людям, читающих книги. Время от времени натравливают простолюдинов на ученых. Поэтому знания там не развиваются. Ничего нового. Там до сих пор используют тот же яд что и столетие назад. Алхимики Фирберга искали его противоядие. Наша гильдия умеет хранить секреты. Противоядие нам давно известно. Этот стрельный яд действует медленно, в запасе полчаса или час. Есть время принять противоядие.

-Как его применять.

-Бутылочки с противоядием раздадут каждому грифону. После ранения стрелой надо смазать рану и выпить глоток. Но не больше. Потому, что противоядие само по себе ядовито, но это яд противоположного действия.

-Про людей не забудьте, -напомнил Иеракс. -В пехотинцев тоже полетят стрелы.

-Уже позаботились, есть запасы лекарств и для них.

Аптекарь остался с лекарями ждать сражения.

* * *

Наступающую армию решено было встретить в месте соединения рек.

Иеракс и Валер осматривали местность, где враг скорее всего пересечет границу. Здесь, где небольшая река идущая от столицы соединялась с многоводной Навией, ширина покрытого льдом пространства была максимальной.

Окрестности выглядели пустовато. Рядом с великой рекой ничего не строили потому, что весной она всегда разливалась, становясь шире раза в два-три, а местами и в десять.

Только одном из самых высоких прибрежных холмов высилась внушительная дозорно-сторожевая башня.

Пожилой рыцарь взглянул на нее. Сопровождавший его грифон понял взгляд командира и прицепив рыцаря к своей сбруе, вознес Валера на верхнюю площадку, избавив от необходимости подниматься по тропинке на заснеженный холм и долго взбираться внутри бастинды по лестнице.

При взгляде сверху новых мыслей не появилось.

В Фирнберге очень любили заманивать врагов зимой на тонкий лед озер или на не очень хорошо замерзшее болото. Большинство таких тактических решений придумывали грифоны. Для летающего существа это естественная хитрость. Ведь оно же взлетит, а враги летать не умеют и пойдут под лед или завязнут в болоте.

Но зима перевалила через середину и лед на реке давно окреп. По нему армия пройдет без риска, несмотря на конницу, обоз и даже осадные приспособления.

Летающие разведчики доложили, что еще никогда не видели такого большого войска. В истории герцогства пока не случалось подобного вторжения, это признал даже капитул ордена.

Сброшеный герцог-недокороль Феобальд ведет за собой две тысячи наемников. Влез в долги, явно хочет расплатится после победы из казны герцогства, которое хочет вернуть. А что не вернет то наемники возьмут сами — грабежами...

Но основная сила принадлежит двум объединившимся южным королевствам. Там и несколько тысяч тяжелой профессиональной пехоты, вигандская рыцарская конница. И набранное огромное призывное войско. Это не самые лучшие бойцы, они вооружены хуже чем защитники Фирнберга. Но их очень много.

Всего против герцогства вышло около шестидесяти или восьмидесяти тысяч. И эти шестьдесят тысяч здесь придется задержать двум тысячам воинов ордена. И с ними двести грифонов.

Когда-то это этой силы хватало, чтобы защищать герцогство. Но наверное правы те, кто говорит, что наступает время войн нового времени, когда на войну идут не отборные рыцарские дружины, а огромные армии подневольно призванных простолюдинов, бывших горожан, которые побеждают не умением, а количеством.

На берегу спешно вкапывались в мерзлую землю наклоненные колья, но Валер не возлагал больших надежд на этот кривой забор.

Он думал что же смогут сделать грифоны против такой огромной армии. Там слишком много арбалетчиков. Тысячи и тысячи, а стрелы отравлены. Грифонам не удастся даже снизится над ними. Бросать камни с высоты, куда не достанут стрелки? Но каждый вылет за камнем займет время, врагов слишком много, а времени не хватает. Войско будет напирать и поднимется на берег. Финбергская пехота такую орду не остановит.

* * *

Они идут.

Иеракс видел с высоты как велико наступающее войско и как много места оно занимает. Солдаты шли рассредоточенно, не плотным строем. Чтобы меньше было потерь, если грифоны сверху начнут сбрасывать корчаги с зажигательной смесью.

Но перед столкновением с фирнбергской пехотой им придется уплотнить ряды.

Есть даже конница. Интересно как же южанам удалось приучить лошадей не боятся пикирующих грифонов?

Иеракс посматривал на хорошо вооруженных рыцарей, которые выделялись среди массы простых солдат. Как распознать среди них командование? Где-то там среди них может быть Феобальд и два союзных короля. Но они явно старались не быть узнанными. Наученные горьким опытом, южане скрывали командиров. Были во время прошлых войн случаи когда грифоны неожиданно пикировали в центр вражеского лагеря или войска, выхватывая полководца. Однажды даже какого-то самонадеянного короля. На чем та позапрошлая попытка вторжения и завершилась. Завершилась выплатой выкупа в казну герцогства и подписанием мирного договора. Однако теперь враги не предоставят такого шанса.

Враги вступили на лед реки.

Шло много, очень много арбалетчиков. Обычно стрелков спереди прикрывали рядами пехоты. Из-за большей дальнобойности арбалетов чем луков, эти ряды защиты удалось сделать шире.

Ряды наступающих щетинились копьями-рунками. Ими южане собирались встречать налетающих сверху грифонов. Упереть в землю, то есть в лед древко копья, чтобы крылатый хищник нарвался всей своей массой на отточенное острие. Как бросаться на такое войско, навстречу свистящему рою отравленных арбалетных болтов?

Иеракс и Валер понимали, что они не смогут остановить войско даже если все здесь погибнут.

Здесь будет только первая стычка, проба сил. Главное попытаться удержать Фирнберг. Город не так то просто взять даже такому войску.

Под скальное основание не подвести подкоп, стены очень велики, а грифоны сделают осаду губительной для самих осаждающих. Сложно осаждать если сверху постоянно падает что-то горящее. Осадную технику сжечь удастся в любом случае. Корчагами горючей смеси с безопасной высоты. Да и пользы от стенобитных машин в случае Фирнберга не много. Из-за того же скального основания стен и их высоты. Забрасывать камни снизу не очень эффективно.

Единственным надежным методом против Фирнберга была бы блокада. Взять город измором. Город это не замок, населения в нем много. Рано или поздно начнется голод. Правда не скоро. Город привык иметь немалые запасы продовольствия на случай неурожайного лета. Бывали годы с очень дождливым летом. Мудрецы говорят это случается тогда когда в западных горах сильно извергаются вулканы.

Так что осаждать город Феобальду с союзниками придется долго. Придется окопаться, построить ощетинившийся высокими кольями лагерь с прочными земляными убежищами против сбрасываемых сверху горящих подарочков. Скорее всего недогерцог рассчитывает, что город ему откроют изнутри оставшиеся сообщники. Рассчитывает на мятеж или, что вероятнее на наемников из гильдии убийц, которые попытаются как-нибудь втихаря порезать стражу и распахнуть ворота. Не зря он впустил эту гадкую гильдию в столицу и теперь они там выжидают...

Скорее всего огромная армия вторжения разделится. Одна часть останется осаждать город, а другая пойдет вглубь строны, разорять и выжигать поселения. Сколько радости принесет своим подданным долгожданный законный государь...

Иеракс не смог сдержать проклятие.

Чем злится лучше подумать о союзниках, хоть они невелики числом.

Гильдия алхимиков обещала герцогству помощь. Люди посвятившие себя тайным знаниям, для которых Фирнберг стал убежищем, очень не хотят чтобы здесь устанавливались порядки как других королевствах, где душится любое знание. Валер надеялся, что знания алхимиков принесут вторгнувшимся еще много неприятных сюрпризов. Но не хотел их применения до самого конца.

Были среди мудрецов, нашедших вторую родину в герцогстве, некоторые, которые обещали, что если поражение станет неизбежным, пустить в южных королевствах мор. Средство опасное для всех. Но рыцарь понимал, что неспроста некоторые бежавшие из тех стран готовы на такие крайние меры. Знают не по наслышке что такое гонения, суды и постоянная угроза казни. Очень не хотят чтобы и здесь такое было...

* * *

Иеракс глянул сверху на валуны, лежащие на пригорке. Крупные камни обвязаны веревками. Такую глыбу смогут поднять в воздух два или четыре грифона, неся за концы веревок. Если сбрасывать с большой высоты то гарантированно пробьет любой самый крепкий лед, взметнув фонтан воды. Жаль, что грифоны не смогут сбрасывать глыбы в большом количестве, слишком долго поднимать и возвращаться.

Реального большого вреда такая пробоина во льду наступающей армии не принесет. Оставалось только надеятся на панические настроения в войсках которые понимаю, что находятся на льду. Пробоины скорее всего так и останутся небольшими, может туда несколько человек в толкотне упадет. Но есть одна небольшая вероятность, как сказал кто-то из магов, что лед на реке напряжен и трещина начнет расширятся. Но Иеракс на такое всерьез не рассчитывал.

Авангард наступающей армии достиг обороняемого берега, ее первые ряды начали подниматься, но орда была так велика, что еще не все полки вступили на лед, спускаясь с южного. Скорее всего осторожное командование еще там, наблюдает со своего берега.

Бой уже начался. С северных склонов по наступающим ударили мощные фирнбергские арбалеты, прошивая насквозь щиты пехотинцев.

Среди южан взметнулось пламя. Грифоны, дождавшись когда передние ряды уплотнились, готовясь столкнутся с тяжелой пехотой грифонариев, начали сбрасывать зажигательную смесь. Но запасов горючего вещества было мало, приходилось экономить.

Союзники Феобальда не будут жалеть своих людей, посылая и посылая их на штурм берега. Подъем не настолько крут, чтобы стать серьезным препятствием надолго. Решимость наступающих, которую в их стране так старательно подстегивали в последние месяцы, пока не иссякала. Наступающие знали свое превосходство в числе и это придавало армии силы. Даже не оглядываясь, передние ряды знали как много людей идет за ними. Это притупляло их чувство самосохранения.

Наверное еще никогда с высоты грифоньего полета не было видно такое скопление людей. Лед реки, ставший идеальным ровным полем битвы, покрывали ряды и прямоугольники шагающих людей. Звон металла и гул голосов, несогласованный ритм множества барабанов, доносящийся с разных флангов армии.

Иеракс несся над этим бесконечным полем людей с группой грифонов, уже сбросивших свой груз. Когда они немного снижались им навстречу из людской массы поднимались серо-поблескивающие облака арбалетных болтов. К счастью высота полета была достаточной и колючие тучи, не достигая цели, осыпались вниз. Правда пара штук на излете слегка тюкнула по брюшной броне, сразу напомнив об осторожности.

Иеракс не был бы Иераксом, если бы у него не зародился план, возникший при взгляде сверху на вражеское войско. Грифон быстро понял что не могли учесть наступающие. Рискованно, но просматривается способ нанести им большие потери, хоть это и не остановит огромную армию.

Южане еще ни разу не собирали такую большую армию и, именно в ее огромности, кроется опасность для нее самой, именно потому что она вооружена таким количеством арбалетов и непрофессиональных арбалетчиков. И еще потому, что когда сражение началось уже очень трудно ей управлять и передавать приказы.

Иеракс с беспощадной очевидностью понял, что если грифоны пролетят над центром армии и в них начнут стрелять, то арбалетные болты начнут падать на само же многочисленное войско. Это ведь не простые стрелы, которые сильно тормозятся в воздухе. Нет. Падая вниз острием, арбалетный болт вновь набирает скорость и способен пробивать. А ведь все наконечники отравлены... В таком самоистреблении погибнет во много раз больше чем смогли бы убить грифоны.

Что смогут предпринять командиры наступающих? Приказать не стрелять? Прекрасно. Вооружить арбалетами несметную толпу, послать в бой и приказать не стрелять. Такого приказа просто не поймут. Это после того как набранным солдатам день и ночь твердили, что они должны стрелять в грифонов. Впрочем Иеракс всерьез сомневался, что таким войском в сражении возможно управлять. Полководцу надо все продумать еще до начала битвы, когда все началось менять планы уже поздно.

Попытаться рискнуть? Понадеяться, что враги не рассчитали такой вариант? Могли действительно не предусмотреть, ведь такого массового наступления еще не было никогда. А вдруг предусмотрели? Нельзя недооценивать противника.

В случае успеха погибнут тысячи врагов. Иеракс понимал, что все равно наступающую армию остановить не удастся, если от самоистребления не начнется паника. Но воспользоваться возможностью сократить вражескую орду он должен. Хотя грифонам придется летать над войском достаточно низко, чтобы провоцировать стрельбу в себя, а это значит что какие-то из множества ядовитых арбалетных стрел достигнут цели и его крылатые товарищи погибнут.