Бедная Кори! Она никогда не отличалась огромным терпением, а за последние несколько дней, вообще растеряла последние крохи. Просто она устала строить догадки и предположения. Надоело ей это. До безумия.

— И мы сейчас идем к одному ювелиру в городе. Говорят, что о Вечности никто не знает больше него. За исключением, может, Владыки Екая...

Город был похож на лабиринт. Здесь никогда неизвестно, куда попадешь, если свернешь в другой переулок и выйти можешь не там, где надо. Здесь казалось, что дома, кружевные арки, переулки, мостовые и площади жили своей собственной жизнью. Что они каждую ночь, словно бы насмехаясь над своими гостями, меняли свое положение. И сегодня будет не таким как вчера, а завтра и подавно. Лада могла поклясться, что еще несколько дней назад на главной площади не было по-крайней мере пяти лавок с улыбчивыми продавцами-драконами, и что на углу рядом с фонтаном не продавали сладости, а возле резной арки, ведущей во дворец, не жили мастера-стеклодувы... Хотя стеклянные звери были такими удивительно-прекрасными! Казалось мгновение — и цветные птицы с позолоченными крыльями оживут, сбросят стеклянный покров и улетят высоко-высоко в хрустальное небо, а звери грозно зарычат, замяукают и завоют, чтобы потом гордо пройти по улицам города... Лада долго не могла оторваться от этих полуживых безделушек... Только острая необходимость заставила ее идти дальше. Только даже это не помешало ей купить маленького лисенка ярко-алого цвета с золотым узором на лапах, который сейчас аккуратно завернутый в тонкую, но прочную бумагу лежал у нее в сумке.

Лавка ювелира ничем не отличалась от многих других. Такое же желтое с литыми, похожими на кружево решетками на окнах, такой же аромат странных трав и специй витавший в этом городе повсюду, такие же ковры, на которых лежат искусно сделанные украшения. Но если зайти в дом и заглянуть в одну из дальних комнат, то становится понятно, почему это место выделяли среди сотен других, а хозяина уважительно называли — Мастер.

Здесь жили чудеса... Настоящие, маленькие, прекрасные чудеса, заставляющие сердце замирать в груди. И в эту святая святых были допущены юный принц Миори со своими друзьями.

— Так значит, вы интересуетесь Богиней?

Голова старого дракона была белой как снег, а глаза потеряли былую яркость... И только это выдавало его истинный возраст, ибо на его лицо не лег отпечаток прожитых лет. Оно оставалось таким же юным и свежим, как и сотни лет назад. Даже Кори не могла сказать, что сидящему перед ней Мастеру много больше двадцати лет, настолько молодо он выглядел. Создавалось ощущение, что прошедшие годы просто обошли его стороной...

— А с чего вдруг такой интерес, госпожа?

Этот дракон подчеркнуто обращался только к одной Ладе, безошибочно определив в ней ту, которой нужны ответы.

На стол перед Мастером лег тонкий кружевной платок, чей узор был похож на тонкие резные снежинки, соленые морские брызги, легкие белые облака... Ответ, произносимый без слов и говорящий намного больше, чем возможно представить.

— Кружевница... Ну что ж, это многое объясняет...

Сходятся на переносице тонкие брови, губы кривит усмешка...

— Так какой у тебя ко мне вопрос, Мастерица? Учти, я отвечу лишь на один.

Один вопрос — один ответ. Что ж, это справедливо... Надо только правильно спросить...

— Понимаете, я уже использовала один шанс... и заплатила свою цену. Но оказалось, что на самом деле я ничем не пожертвовала, однако нити судьбы переплелись... И мое желание исполнилось. Хотя такое невозможно.

Дракон слушал молча, не перебивая. В наивысшей степени внимательно. Ему легко было рассказывать о случившемся...

— Поэтому я хочу вас спросить "Почему это случилось?".

Мастер улыбнулся.

А в чашках остывал вкусный фруктовый чай. И удивительно маняще выглядели сладости, лежащие в хрустальной вазочке. Мило, уютно...

— Почему же — "невозможно"? Как раз таки наоборот, очень даже возможно. Тем более что вы оплатили вызов и возможность...

Удивление, граничащее с шоком.

— Но чем? Если не слезами...

— Нет, нет! Нельзя отобрать то, что даровано при рождении, госпожа моя. Это просто нереально. А плата... Вы платили своими чувствами, эмоциями, страхом и болью. Надеждой и желанием спасти. А слезы... Вечности важно иметь власть над теми, кто ей поклоняется и молится. Но еще важнее — над теми, кто от нее отрекся. Ваши слезы были наказанием, которое не сумело осуществиться, госпожа. Вот и все.

— Но я все равно не понимаю...

— Потому что все мы творцы, госпожа. В большей или меньшей степени. Кто-то может создавать украшения, кто-то картины, а кто-то, как вы, судьбы. Не удивляйтесь этому. Для меня просто и понятно создавать живые украшения, для вас — переплетать нити. Вот и все.

Над дверью звякнул колокольчик. Время вышло. И это ясно дал показать Мастер, вставший из-за стола.

— Прошу вас...

Да уж, на один вопрос ответили, но сразу же появилась добрая сотня других. Как все сложно...

И уже на выходе Ладу остановили слова, предназначавшиеся только ей...

— Просто Вечность сама когда-то была Кружевницей.

Глава 22

По развалинам старинного, видавшего не один век, замка, с трудом переставляя ноги, идет седобородый старик. Он тяжело опирается на резной посох весь изрезанный рунами и кутается в серый поношенный плащ. Сколько дорог исходил он за свою долгую жизнь? Сколько повидал? С кем встречался? Об этом знает лишь молчаливое и бесстрастное небо, так как сам старик этого уже не помнит. Слишком часто он встречал весну и провожал зиму, грелся в лучах жаркого летнего солнца и бродил по дорогам, засыпанным багряными листьями. Однако, не смотря на все это, его глаза до сих пор, так же как и в пору юности, светятся странным теплым светом.

— Ну, вот я и вернулся, — слышится его тихий скрипучий голос.

Некому ответить ему. Ведь здесь никто не живет. Лишь ветер шумит, да стрекочут кузнечики... хотя постойте... То тут, то там вдруг замелькали разноцветные огоньки. Маленькие настолько, что сторонний наблюдатель мог бы легко принять их за светлячков. Но, то были не они, а феи с резными полупрозрачными крыльями, трепещущими за их спинами.

— Привет и тебе, добрый Волшебник. Много раз уже вырастала трава, и таял снег здесь, с тех пор как мы видели тебя в последний раз, — раздается звонкий голосок, тихий настолько, что его легко можно спутать с шелестом листвы.

— Да... Много лет прошло. Слишком много. Там где когда-то было поле, сейчас зеленеет лес, а горы превратились в пыль...

В голосе старика слышаться грусть и печаль... А еще боль.

— Но ты все живешь, Волшебник, и будешь жить еще долго-долго! Тебе был подарен великий дар — вечная жизнь. Почему же ты так печален?

Феи не понимали его тоски и боли. И не могли понять. Ведь для них вечность — мгновение.

— Я устал.

В воздухе зазвенел смех, похожий на журчанье воды в ручье... Такой же чистый и звонкий, успокаивающий мечущуюся душу...

— Разве можно устать от жизни? Устать от солнца, ветра, красоты земли?! Мы не понимаем тебя, Волшебник...

Старик осторожно садится на камень, и к нему на плечи опускаются сразу несколько фей.

— Можно. Если не к чему стремится.

— Но твой удел помогать людям. Обучать их понимать природу, верить в чудеса, не забывать легенды прошлого...

— Я знаю.

— Ты можешь часами напролет беседовать с драконами, скакать по лесам на единорогах, летать на грифонах, познавать этот мир и его тайны. Тебе дано то, о чем другие могут только мечтать. Почему же у тебя так плачет душа?

— Моя возлюбленная умерла, все те, кому я верил, канули в небытие. Мне не о ком заботится и уже не о чем молиться. Прожитые годы тяготят меня.

На мгновенье воцарилась тишина. А затем прозвучал осторожный вопрос...

— А если бы мы подарили тебе одно желание, чтобы ты попросил?

Волшебник надолго задумался, положив на сцепленные руки седую голову. Феи не мешали ему. Он должен был решить сам.

— Покоя.

— А разве ты не хотел бы вернуть кого-то из дорогих для тебя людей? Например, жену или сына. А может быть — друга?

— Зачем ворошить прошлое, маленькая хранительница природы? Я не хочу тревожить их сон.

— А золото, драгоценные камни? Подумай, ты ведь можешь стать самым богатым человеком на земле...

Искушение большое. Для многих. Но только не для него.

— Меня не прельщают дорогие игрушки. Я слишком много их видел. И слишком хорошо знаю, к чему может привести человеческая жадность. Мне это не нужно.

— Молодость, быть может?

— Я уже прожил свой век и не хочу ничего менять. И никогда не хотел.

— Это твое последнее слово? Мы никак не сможем переубедить тебя?

Феи загрустили. Им жалко было отпускать старого друга.

— Да, никак.

— Хорошо. Мы исполним твое желание.

Перед глазами волшебника мелькнул огонек и погас.

— Спи, Волшебник. Спи. Теперь ты сможешь отдохнуть.

Феи-огоньки стали постепенно гаснуть, и в скором времени в руинах не осталось никого, кроме старого Волшебника. Он сидел на камне, оперевшись на свой посох. Его сияющие глаза были закрыты. Феи подарили ему то, чего он так жаждал. Покой. Вечный...

Кто-то назовет просьбу Волшебника глупостью... А я — соглашусь с ним. Зачем вечность, если ее не с кем разделить?

(Лада,

месяц беговод, 25 день голубой воды).

Время бежит и не хочет останавливаться. Для него нет разницы — день, неделя, год... Все едино. Жизнь движется вперед, удивляя своим разнообразием на чудеса, тайны и открытия. Вот и срок пребывания Лады с друзьями у драконов подходил к концу. Оставалась всего одна ночь. Праздник прощания с друзьями. И врагами. Ведь не бывает так, чтобы на пути жизни встречались только симпатизирующие и дорожащие тобой люди и создания. Просто это — жизнь.

А во дворце, не смотря на все это, праздник.

Не менее шумный, чем был во дворце Императора Екая, но другой. Совсем. Потому что там, во втором доме, танцы поражали своей степенностью, неторопливостью, цветами расшитых кимоно и яркостью раскрывающихся, чтобы потом снова с тихим щелчком закрыться, вееров. Жарко горящими кострами, озаряющими темную ночь желто-красным светом. Масками. Холодными, бездушными... Мертвыми. И радостью, когда эта маска летела в холодный снег.

Здесь же... здесь была страсть и нега. Вихрь, сводящий с ума. Красота и совершенство тел. Блеск украшений, сиянье разноцветных глаз и музыка... Кричащая, стонущая, заставляющая огонь нестись по венам...

Это было... волшебно. Страстно.

И только сейчас Лада пожалела, что ее мужа нет с ней рядом... Если бы он только это видел! Был с ней! Мог разделить с ней это счастье! Но его не было рядом... И еще долго не будет. Почти месяц... Как это долго!

Невообразимо. Немыслимо.

— Вы что-то взгрустнули, госпожа... Вам не нравится наш праздник?

Алларрей весело улыбался. Он был счастлив. Рядом с ним сидел его сын и наследник, за спиной стояла семья, а в скором времени должен был прийти и Друг... И это было... чудесно!

— Нет! Что вы! Мне очень нравится... И музыка, и танцы, и компания!

— Только?

Не так-то просто обмануть короля, у которого за спиной пара сотен лет. И огромный опыт. Да, и не врала Лада. Все действительно было замечательно. Не винить же драконов в том, что рядом с ней нет ее мужа! Он Владыка, Император Империи. И естественно у него есть дела поважнее, чем веселиться на праздниках и пить вино. Только от этого не легче...

— Того, кого хочется видеть рядом с собой нет...

Алларрей утешающе улыбнулся, силясь притушить пляшущих чертиков в изумрудных глазах. Великолепно!

— Не стоит унывать, госпожа. До рассвета еще много времени ...

Дворец огромен и таинственен. Величественен вне зависимости от времени суток, будь то ночь или день. Его двери всегда открыты для друзей и соратников. И для врагов, носящих маски друзей... Потому как, лучше знать с какой стороны тебе угрожает опасность, чтобы вовремя предотвратить несчастье, чем строить догадки и бояться. А так... Твой враг будет у тебя на виду... Для того, чтобы узнать имена тех недоброжелателей, о которых ты не знал...

Именно по этой причине Император в эту ночь тихо стоял возле чуть приоткрытой двери, из-за которой доносились звуки бьющегося стекла и слушал очень интересный разговор.

— Как же мне надоела эта девчонка! Только и слышу — "Лада будет Императрицей! Она ведь такая добрая, такая милая! Идеальная опора для нашего Владыки!" У-у!!

Об стену разбилась старинная ваза эпохи Первой Кои. Жалко... Особенно если учесть, что в ней стояли ярко алые цветы дерева Ай-шин, чье цветение можно увидеть лишь раз в десять лет высоко в горах...

А Владыка их очень любил! И жене подарить хотел. Впрочем, для него ничего не стоит набрать их.

— Не нервничай так, Фую. Я прекрасно понимаю, что то, что в данный момент происходит не очень... выгодно для нас, но... Эта "девчонка", как ты сказала, сейчас далеко. И ей еще предстоит побывать у орков и гномов. А это уже кое-что да значит...

В предательском свете красных фонарей блеснули золотые волосы, а в поле зрение Владыки попала рука, на которую было надето до безумия простое колечко с выгравированным узором из листьев. Вот значит как...

Теперь во враги записался эльфийский король. А ведь когда-то Владыка мог назвать тебя другом! Пока тот не стал так сильно ненавидеть людей... Его жену.

— Что ты имеешь в виду?

Гнев угас, как будто его и не было. Растаял, испарился...

— То, что у гномов нашего дорогого человека будет ждать сюрприз. Летального характера, дорогая. Я уж постараюсь!

В золотых глазах наблюдателя мелькнула ненависть и жажда убийства. Но пришлось терпеть... Потому что, убив короля эльфов и свою подданную, он мгновенно развязал бы войну. А этого ему не надо. Поэтому в данный момент остается только молчать и терпеть, сжимая кулаки от гнева и заставляя течь сквозь пальцы темно-бордовую кровь... Погорячился. Чуть не сорвался. А ведь у него на сегодня запланирована еще одна встреча... Намного более приятная и желанная!

Все-таки сады дворца удивительны! И так похожи на сам город, что даже немного смешно... Не парк — лабиринт в миниатюре! Однако, красивый...

А еще здесь много фонтанов вода, в которых постоянно меняет свой цвет. Это так прекрасно! Особенно, когда хрустальные капли взлетают в воздух, переливаясь и искрясь в свете факелов и ламп...

Только почему Ладе так грустно? И праздник не радует, и гости, и чудеса волшебников-драконов...

И тут раздался сзади голос. Мягкий, немного насмешливый баритон...

— Вы что-то загрустили, жена моя. Неужели мой друг Алларрей плохо вас развлекал? Он что, совсем не старался угодить вам? Какая жалость... Я-то надеялся, что эта поездка вас порадует!