Снежный барс(05.12.09)

-Ладно, сдался он, — поедем мы с тобой на пикник, но, во-первых, не в вдвоем, а с охраной, а во-вторых, недалеко от замка, чтобы в случае чего быстро можно было вернуться под защиту стен. Тут рядом есть озеро, туда и поедем.

-Спасибо! — счастливо воскликнула девушка и попыталась на радостях его поцеловать, но, конечно, не преуспела, Маркус не собирался наклоняться, а чтобы дотянуться ей понадобился бы стул.

После этого разговора Маркуса одолело ни чем не объяснимое ощущение, что эта прогулка для Астор не самоцель, нужна она для чего-то другого. Для чего именно? Этого он понять так и не смог, не до того было, чтобы голову ломать. Оставалось лишь надеяться на остатки ее благоразумия, не позволяющие устроить что-нибудь по-настоящему опасное.

Маркус уже не первый день раздумывал над тем как бы аккуратно побеседовать с одним из Тальсаров. С самим графом ему общаться не хотелось категорически, старший Тальсар, несмотря на внешнее добродушие и приветливость, по-прежнему вызывал инстинктивную неприязнь, Маркус предпочитал держаться от него подальше. Граф определенно был довольно опасен, не особой силой, воинским умением или магией, де Тальсар из тех кто способен устроить крупные неприятности кому угодно. А вот его сыновья... с сыновьями, пожалуй, можно попробовать побеседовать, только чтобы граф узнал об этом как можно позже.

Проще всего было вызвать на разговор Яльмира, тот на правах родственника остался погостить. Герцог подозревал, что не столько погостить, как и пошпионить заодно. Но это было исключительно его мнение, ничем не подкрепленное, а граф в любом случае не мог бы выставить родственника за ворота. Невежливо.

Оставалось придумать, как вызвать Яльмира на откровенный разговор, от деликатных методов толку было немного, парень не особенно стремился заводить длительные беседы, а надавить на него не было возможности.

А тут еще появился Борн и сообщил что все готово для того, чтобы тайно вывезти наемника из города, но тот вдруг уперся, заявляя, что желает иметь дело только с Барсом, а больше никому информацию передавать не будет. Следовательно, опять все придется контролировать лично. Хорошо хоть основную работу Борн сделал все-таки сам.

-Ладно, вывозите его, как планировали, — велел герцог, — я подъеду к условленному месту, где его будет ждать шлюпка.

Наемника решено было вывезти из Нашона морем, но тут все было не так просто, как хотелось бы, иначе тот и сам мог сесть в порту на любой подходящий корабль. Сесть на пассажирский корабль или наняться матросом на любой легальный корабль без регистрации в портовой администрации практически невозможно, а связываться с пиратами и контрабандистами без надежных знакомств в этой среде рискованно. Либо ограбят и прикончат как шпиона, либо продадут тем же Посланцам в качестве жертвы, те никогда не отказывались подарить своему богу очередную жизнь. Учитывая, что среди этой братии довольно много соглядатаев Посланцев такой исход наиболее вероятен.

Для того чтобы вывезти наемника из города (не просто из города, а желательно как можно дальше от графства Шевроз) необходимо было договориться с капитаном легального корабля, чтобы тот подобрал одного пассажира за пределами города. Какие уж там знакомые у наемника в порту неизвестно, но они этого устроить не смогли, впрочем, Маркус и сам не смог бы, даже предложи он капитану хорошее вознаграждение. Нарушать закон таким образом себе дороже, и санкции серьезные и большое послабление в налогах, став "нелегальным" теряются, если капитан не занимается откровенной контрабандой то "легальным" быть намного выгодней, даже несмотря на жесткий контроль. К счастью, правильные знакомые, согласившиеся рискнуть, имелись у Борна, иначе все оказалось бы еще сложней. Слишком великие затраты ради спасения наемника.

Астор опять напомнила об обещании свозить ее на прогулку. Отказаться не было никакой возможности, проще выполнить ее желание, организовав приличную охрану, чем пытаться удержать упрямую девушку в замке, она заявила, что сидеть в замке как в клетке не собирается. В каком-то смысле Маркус ее понимал, сам он тоже чаще предпочитал чаще рисковать, чем отсиживаться в тихом уголке в надежде, что неприятности чудесным образом закончатся. Но ведь есть же разница! Он, во всяком случае, всегда мог оценить степень риска и ради чего рискует. Если бы Барс был хоть сколько-то уверен, что Астор на категорическое "нет" успокоится и не попытается сбежать из замка, он бы эту прогулку просто запретил. К сожалению, уверенность была как раз в обратном.

Как говориться: не можешь что-то контролировать — возглавь это. К простой прогулке Маркус готовился почти как к боевой операции. То, что в последнее никаких нападений не случалось расслабиться не заставило, скорее наоборот, настораживало.

В последний момент с ними напросился Яльмир, Астор это расстроило, хотя она старалась не подавать вида. Маркусу впрочем, это тоже не очень нравилось, отказаться от общества родственника не было повода, но и доверия он не вызывал. С другой стороны возникала возможность завести откровенный разговор, возможно, эта прогулка окажется не такой уж бесполезной, как показалось сначала.

Охрана ехала поодаль, поскольку Астор категорически отказалась видеть их рядом, несколько человек ускакали вперед, проверяя путь. В какой-то момент герцог малодушно подумал, что следовало все-таки просто запереть девушку в ее покоях, поставить охрану снаружи, посидела бы под домашним арестом некоторое время, ничего страшного. А с графом можно было и отдельно объясниться, он за дочь беспокоится не меньше, понял бы. Сбежать или вытворить какую-нибудь глупость шансов минимум, зато отношения испортились бы окончательно, что на данный момент могло доставить много неудобств. Ну что ж, менять что-либо уже в любом случае поздно.

Выбросив из головы посторонние мысли, Барс бдительно смотрел по сторонам, стараясь не пропустить ничего, охрана охраной, но если на них сейчас нападут, та может и не успеть. Нападения, впрочем, так и не случилось, они вполне благополучно добрались до озера. Озеро это, еще в бытность герцога сопливым пацаном, незатейливо называлось Хрустальным. За столько веков оно не пересохло и не превратилось в болото, оставаясь все таким же прозрачным и на редкость холодным. Вероятно, его питали мощные подземные источники.

-А мне тут нравится,— слегка оживилась Астор. — Красиво. Купаться здесь можно?

-Если не боишься замерзнуть, — пожал плечами Маркус, получил от прочесавшей окрестности охраны знак что все чисто, и приказал рассредоточиться и наблюдать. Среди двух десятков деревьев и нескольких крупных валунов спрятаться было трудновато, но охранники справились, зато им подопечных было видно достаточно хорошо, что гарантировало хоть какую-то безопасность.

Пока Маркус предавался короткому приступу ностальгии, вспоминая, как в детстве, под присмотром своего воспитателя и наставника купался в этом озере, Астор при деятельном участии кузена выбрала пятачок поровней ближе к воде и расстелила небольшую скатерть. Из предусмотрительно собранной в замке корзинки появилась разнообразная снедь и две пузатые бутылки явно дорогого коллекционного вина. Наверняка из подвалов покойного графа, Маркус такое любил, несмотря на свою устойчивость к алкоголю, и Астор об этом знала.

Яльмир вновь попытался завести светскую беседу, пока они ехали к озеру, Маркус отвечал редко и односложно, а Астор вообще обиженно отмалчивалась.

-Герцог, заранее прошу прощения, но не удовлетворите мое любопытство? Почему о вас до сих пор ничего не было известно?

-Неизвестно? — Барс изобразил удивление, слегка приподняв, брось. — Вы преувеличиваете граф, меня знают достаточно много людей и при желании легко находят.

-Простите, я видимо не так выразился. Герцогский титул не та вещь, которую можно легко скрыть, но о вашем существовании ничего ну было известно. Не сочтите за назойливость: почему?

-Я всего лишь давно не пользовался титулом, мне безземельному он никакой пользы не приносит, — тут Маркус конечно слукавил, пользу можно извлечь из всего. А "давно" это понятие растяжимое, за два с половиной века о нем конечно же могли забыть, тогда в последний раз он воспользовался своим титулом. Ну был герцог и пропал, это конечно не крестьянин какой, но безземельный, не богатый (хотя это как сказать) и не влиятельный, фигура не слишком заметная.

Астор достала из корзинки серебряные богато украшенные кубки, и Маркус потянулся за бутылкой, открыть и разлить. Успел только открыть, с удовольствием вдохнув терпкий аромат. Затем девушка деликатно, но настойчиво отобрала у него пузатый сосуд из темного стекла.

-Я сама, хорошо?

Маркус удивился, но уступил. Ну, захотелось девочке вопреки традициям и правилам этикета разлить вино в кубки, может, она этого у аррами набралась, у тех имелся довольно старый обычай, когда девушка подносила вино будущему мужу, давая тем самым понять, что она принадлежит только ему. Гм...

Астор разливала вино в кубки с некой церемонной тщательностью, словно от каждого ее движения зависело что-то очень важное, что еще больше утвердила Маркуса в его подозрениях, особенно когда девушка отдала первый кубок ему, второй оставила себе, символически пригубив и только потом, словно бы нехотя, наделила кузена. При этом в кубок плеснула едва ли наполовину, а затем неловко повернула руку и тяжелая неудобная бутылка выскользнула из тонких пальцев, покатилась под уклон к берегу, и с громким щелчком ударившись о камень узким горлышком, треснула. На каменистый берег потекло коллекционное алое вино тут же смываемое легкими волнами. Впрочем, учитывая объем кубков, озеру досталось не так уж много редкого угощения.

-Ой, выскользнула! — Астор огорчилась абсолютно натурально, виновато улыбнулась кузену. — Ну ничего, у нас еще одна есть. Ты ведь сам нальешь, да?

Конечно же, Яльмиру ничего не оставалось, как согласиться.

Маркус незаметно принюхался, показалось, что в вине имеются посторонние примеси, но не отравить же его Астор решила? Глупости! Отвергнутые женщины конечно способны на многое, но только не Астор. И это уже попахивает паранойей, в любом случае, на него действуют лишь редкие магические яды особой сложности.

-Простите, герцог, а почему все же вы именно сейчас решили вновь вспомнить о своем титуле? — осторожно возобновил разговор Яльмир.

И Маркус наконец понял причину его настойчивого любопытства. Такой титул это все же не абы что, особенно если он достаточно древний, каждый род хоть когда либо носивший герцогский титул, даже если самого рода уже давно нет, на пересчет. Ведется тщательная перепись с подробными генеалогическим древами. А тут неоткуда появляется некий субъект почти бандитской наружности и заявляет что он герцог, причем доказательств, кроме обещания когда-нибудь предоставить соответствующие документы, у него нет. Похоже в нем заподозрили авантюриста, ловко заморочившего голову де Энакеру. И скорей не Яльмир даже, а его родитель. Сам парень то ли очень ловко притворялся, то ли действительно был настолько прост, как выглядел, вряд ли ему в голову могло прийти нечто подобное.

-Видите ли, Яльмир, я решил что пора, наконец, остепениться, а титул подходит для этого как нельзя лучше, — ответил Маркус давно заготовленной легендой. Допил вино из своего кубка и с удивлением отметил легкий шум в голове. Обычно даже от кувшина вина максимум, что он мог почувствовать, это приятную расслабленность.

С левого бока к нему ласковой кошкой прильнула Астор, мягко улыбнулась, Маркус рефлекторно обнял ее за плечи, пытаясь стряхнуть все нарастающий в голове шум. Посмотрел на Яльмира, тот расслабленно полулежал на земле, подперев рукой голову, а второй пытаясь налить в свой кубок еще вина. Получалось у него не слишком хорошо, горлышко пузатого сосуда так и норовило скользнуть куда-то мимо.

"Все-таки было что-то в первой бутылке, — проскользнула в голове вялая мысль. — Ну, Астор!.. Надо пользоваться моментом, пока Тальсар пьян, ему досталось гораздо меньше этого зелья"

-Яльмир, окажите ответную любезность, ответьте теперь на несколько моих вопросов.

-Конечно! — с неестественным энтузиазмом ответил тот и уставился на собеседника влюбленными глазами. — Все, что пожелаете!

Маркуса от этого взгляда едва не передернуло.

-Вы ведь помогали своему дяде искать некий клад?

-Откуда вы знаете? — Яльмир нахмурился, явно пытаясь что-то сообразить, неловким пьяным движением начал шарить по скатерти в поисках съестного. — Отец запретил об этом говорить!

-Обещаю, что ваш отец ничего не узнает об этом разговоре, — мягко заверил герцог. — Ну же, Яльмир, вам ведь хочется все мне рассказать, не так ли?

-Очень хочется! — с пьяным энтузиазмом подтвердил, все еще смотря на Маркуса умильно-преданными глазами. — С-спрашивайте!

-Вы помогали искать графу де Шеврозу клады? Что вы искали и чья это была инициатива?

-Н-наша, с братьями, — ответил Яльмир. — Мы лекарство искали, дядя согласился помочь. А п-потом не отдал, себе оставил... врал, что не нашел.

-Какое лекарство? — Маркус мучительно пытался сосредоточиться и преодолеть оглушительный гул в голове и заплетающийся язык. А тут еще Астор прижималась к боку, горячо дышала в шею, заставляя постоянно отвлекаться.

-Для мамы, отец сказал... он нашел древний трактат, там артефакт описывается, который лечит душевные болезни и продлевает жизнь. А мы с братьями решили найти... маму вылечить... А он не отдал, хотел себе жизнь продлить. И умер. — Яльмир пьяно хихикнул. — Не помог ему артефакт!..

-Яльмир где сейчас артефакт? — Маркус задал самый важный вопрос, пытаясь отвлечься от ловких ручек Астор, расстегивающих на нем рубашку.

-Н-не знаю, — парень неловко мотнул головой, утыкаясь носом в землю.

-Кто убил графа Шевроза? — ответ на этот вопрос, пожалуй, был даже важней.

-Н-не знаю, а разве его кто-то убил? — пробормотал Яльмир глухо, не поднимая головы. А потом и вовсе затих.

Маркус попытался обдумать то, что только что узнал, но это ему удавалось с трудом. Перед глазами все плыло, а в голове был полный сумбур. Ему вроде бы удалось слегка взять себя в руки, но тут Астор приподнялась и неумело ткнулась губами в его губы. Глаза у нее были огромными и совершенно шальными, больше кроме этих глаз он ничего не воспринимал. И они были последним, что увидел, прежде чем провалиться в непроглядную липкую тьму.

Напоследок голову посетили жалкие остатки трезвомыслия в виде совершенно неуместных сейчас размышлений: "Надо бы бутылку подобрать, а то насвинячили" и "Хорошо хоть охрану взяли, а то бы уже никто не проснулся".

...И почти мгновенно оказался в иллюзорном мире созданном Странником. В голове прояснилось, Маркус удивленно повертел головой.

— Неужели она меня все-таки отравила? -Всего лишь напоила приворотным зельем, в совершенно безумном количестве, — насмешливо сообщил голос из пустоты, и только потом рядом материализовался Странник. — Скажи спасибо, что я вмешался раньше, чем оно на тебя подействовало.