-Берём детей, раненных и как можно скорее возвращаемся в лагерь. Второго нападения нам не пережить! — после нехитрых размышлений скомандовал я.
-А как же другие отряды!? Они же подали красные сигналы! — возмутилась одна из амазонок. Молодая, лет шестнадцать, не больше.
-Если там были выжившие, то они поступят точно так же. Думаю, арайне уже отступили.
-Но откуда эти насекомые-переростки здесь!? — прекратив шипеть ругательства сквозь плотно сжатые челюсти, спросила Тия, зажимая рваную рану на плече. — Паучьи Степи ведь много западнее!
-Понятия не имею, — честно признался я, убирая клинок в ножны. — Поломаем голову над этим позже. Пошли!
*
Арайне — древняя и загадочная раса монстров, живущая преимущественно под землёй и только в одном месте нашего континента. Небольшая колония во дворце Трак-Сайри не в счёт. Они похожи на огромных пауков, которых скрестили с муравьями. Жестокие, вспыльчивые, эти существа отличаются невероятной территориальностью — пересечь границу колонии означает сразу стать добычей или врагом. Их общество делится на несколько узкоспециализированных каст: рабочие, самые многочисленные, они отвечают за добычу пищи, поддержание улья в должном виде и так далее, воины, думаю тут и без объяснений всё ясно, трутни, их немного, они что-то вроде совещательного органа, и королева-матка. Последние две касты обладают более-менее развитым разумом, а так же способностью к телепатии. Точнее даже не так. Королева генерирует вокруг себя нечто вроде поля, связывающего разум всех в улье воедино. Без неё эти монстры не способны существовать. Трутни ей помогают и отвечают за какие-либо мелкие решения, плюс занимаются потомством. Иногда, если родилась другая матка, улей делится на две примерно равные части — одна уходит искать новое место для колонии, а вторая остаётся. Но обитают они в одном единственном регионе, так и названным: "Паучьи Степи". Поэтому увидеть живых арайне тут, за много мил от места их естественного обитания — это очень странно.
Более того, никогда в истории не случалось такого, чтобы они самостоятельно нападали на кого-либо. Да, эти монстры практически мгновенно набросятся на тех, кто забрёл на их территории, но самим им нет дела до наземных жителей. Единственные контакты арайне с другими разумными существами — торговцами людей и эльфов — проходят на нейтральных землях по строго оговоренным обычаям. Нарушение каких-либо правил этикета может привести к скоропостижной гибели. Как я уже упоминал — нрав у этих тварей уж очень дурной.
Когда мы добрались до лагеря за воротами Аксне, то нашим глазам предстало настоящее поле боя. Сюда наведалась целая орда монстров. Две других поисковых группы пропали без вести. Скорее всего, их застали врасплох и парализовали, затем либо убили, либо утащили под землю. За неполный час наш отряд лишился чуть менее чем сотни человек. Правда ещё оставалась некоторая надежда — большинство было "взято в плен", а значит, имелся шанс их спасти. Правда, демонами драные насекомые перекрыли все входы в свои туннели.
Детей, после того, как они хоть немного успокоились, мы расспросили о произошедшем. История оказалась повторением случившегося только что: из ниоткуда хлынула волна арайне, плюющихся паутиной и утаскивающих людей — мёртвых или живых — за собой под землю. Десять минут и из всех жителей города остались лишь двое. Их местный священник успел спрятать на складе, когда увидел происходящее на улице. У него было на это несколько мгновений, так как фундамент у часовни был каменный и твари не смогли напасть из-под земли.
-Нужно решить, что дальше делать, — сказал я, когда все первоочередные дела были улажены. — Соберите офицеров.
Сания, стоящая рядом со мной и только-только закончившая обрабатывать многочисленные раны, пожала плечами, повернувшись в сторону Тии. Та, в свою очередь, передала эстафетную палочку Атраме, но затем хихикнула, подтрунивая над простодушным слизнем, и положила ладонь на плечо Хины. Драконша замешкалась, ища что-то глазами. Я сначала даже не понял, какие проблемы у чешуйчатой.
-Ааа, эээ, Хина собрать офицеров?.. — запинаясь, будто слабоумная, повторила за мной девушка. — Но я не... Ворра...
Меня, да и остальных, поразила внезапная догадка. А мнение о сложившейся ситуации весьма лаконично и крайне ёмко выразила Тия.
-Вот ведь дерьмо!
Почему события всегда развиваются по самому дрянному из возможных вариантов?
*
Как только весть о том, что оборотниха пропала, началась форменная неразбериха. На то, чтобы найти оставшихся после нападения командиров, отобранных блохастой, у нас ушла уйма времени и сил. К тому же Стэфан уже успел принять на грудь, оплакивая погибших друзей, а те из амазонок, которых удалось разыскать мне, гордо фыркнули и всем своим видом показали, что не намерены подчиняться приказам, исходящим от мужчины. Спорить и ругаться не имело смысла, поэтому каждый раз я пожимал плечами и уходил искать дальше. В итоге набралась едва ли половина.
-Нужно убираться отсюда, пока живы! — уже в который раз повторил капитан Леффа, спасённый нами из плена амазонок. Это был невысокий, достаточно красивый молодой человек, родом с запада этого королевства. Об этом явно говорила уж очень смуглая кожа, указывающая на присутствие в его роду кого-то из племени Хаззи. — Я знаю этих тварей! Из их ульев живыми не возвращаются!
Прискорбно, но факт — он знал, о чём говорил, ведь жил совсем недалеко от Паучьих Степей.
-А можно поподробнее, что они делают с теми, кого утаскивают вниз?
-Обычно им попадаются дикие животные, а не люди... — нахмурившись, сказал военный, поправляя повязку на груди, пропитанную кровью и лечебными мазями. — Ладно. Свою добычу, если она умерла в процессе охоты, воины практически сразу раздирают на части и съедают. А тех, кто выжил, рабочие заворачивают в коконы и накачивают какой-то гадостью, а потом выпивают. Ну или кормят ими свою королеву.
-То есть пока они живы? — уточнил я.
-Да, но нам не спасти их из-под земли! Только сами зря погибнем! Нужно немедля уйти с территории улья, иначе эти сволочные выродки вернуться и закончат начатое, — парень вытер выступивший на лбу пот. Похоже, ему серьёзно досталось. Нужно попросить Санию дать ему что-нибудь из её запаса.
А я задумался над его словами. Да, лезть в туннели арайне — чистой воды самоубийство. Там их царство и вотчина, а живущих под солнечным светом в этих мрачных подземельях ждёт лишь смерть. Как же нам быть? Пленных из нашего отряда ещё наверняка можно спасти, а с ними и жителей города. Если повезёт. Без Ворры у Хины явно не выйдет командовать нашей маленькой армией. Да и что уж там, просто по-человечески жалко как её, так и остальных.
Что же делать?..
И тут мой взгляд упал на Атраму, сидящую в дальнем углу шатра и с грустным видом булькающую какой-то мотив себе под нос. А затем тут же пришлось себя осадить — склизкая больше не умеет проникать сквозь любые препятствия. Однако разгадка где-то близко.
Ну конечно! Её же теперь много! Целая толпа!
Когда я сорвался со своего места, прервав очередной план от Тии в стиле: "вызвать на честный бой и срубить всем неприятелям их буйны головушки", с частыми нецензурными отступлениями от основной темы, на меня все уставились как на сумасшедшего.
-Эй-эй, Эрик! Мне нравится твой энтузиазм, но я ещё не закончила!
-Напиши потом на бумаге, почитаю перед сном! Атрама! — слизень вздрогнула, чрезвычайно удивившись тому, что на неё вообще обратили внимание во время серьёзных разборок. — Нам понадобится твоя помощь!
-Всё что угодно, дорогой, — я не сдержался и заскрежетал зубами. За привычку девушки называть меня подобным образом, мне уже довелось стать целью некоторых весьма специфичных слухов. Мало "жены" суккубы и любовницы единорога? Теперь милягу Эрика сватают куску разумной слизи! Что дальше? Хина и Ворра? Или даже Мэг.
От образа сциллы в моей постели у меня холодок по спине пробежал...
Довольно эротических мечтаний, вернёмся к делу! Расстановка сил в шатре немного изменилась: мы со слизнем стояли в углу, и я судорожно развивал в голове только что родившийся план, а остальные сгрудились вокруг.
-Так... Атрама, ты можешь... управлять своими эээ сожительницами? Ну, или кто они там для тебя... — для начала уточнил я, чтобы не споткнуться в самом начале.
Девушка закусила губы и приложила к ним палец. Это её стандартный жест, когда она чего-то не поняла.
-Это ведь по твоему приказу слизни таскали еду у амазонок? — спокойно уточнил я.
-Приказу? — склизкая скорее даже не удивилась, а ужаснулась. — Атрама их просто попросила. Ей не хотелось пугать людей своим видом.
-Хорошо, а сейчас ты с ними можешь поговорить? Можешь попросить о ещё одной услуге? Ведь та орава всё ещё с тобой, так!?
-Да-а-а, все со мно-о-о-ой, — растягивая слова, сказала девушка. — Все спят, — а потом широко и тепло улыбнулась, будто говорила о любимых сестрёнках или дочерях. — Они хорошие. Глупые, ленивые, медлительные, но хорошие. Они уважают Атраму, потому что она умная. Но больше всего мои сёстры хотят покоя. И Атрама даёт им его. Но если она попросит об услуге, ей не откажут.
-Замечательно! Ты прямо как золотой на дороге! А теперь слушай меня внимательно, твоим подопечным придётся немало потрудиться.
-Атрама сделает всё, что сможет, дорогой, — с готовностью ответила слизень, решительно подавшись вперёд. Для неё нет большего счастья, чем просто быть нужной.
Жаль, что на свете там мало подобных ей людей.
*
Обычно в моей жизни всё происходит, как попало. С самого детства все мои задумки и идеи на чём-то, да спотыкаются. Как говорится: "Хочешь рассмешить богов? Расскажи им о своих планах". Не всегда подобное идёт мне во вред, вспомнить, например, поход в катакомбы под Сейтиром. Там я обзавёлся самым преданным другом на свете. Подобное "невезение" по-разному сказывается на людях. Кто-то опускает руки, стараясь свести к минимуму нежелательные последствия своих действий. Некоторые начинают просто плыть по течению, избегая крутых берегов и позволяя чужим поступкам определять свою судьбу. Я же пошёл по третьему пути. Я продолжаю пытаться подчинить себе непокорные нити будущего и каждый раз, когда они всё-таки выскальзывают из пальцев, пробую извлечь любую возможную выгоду из сложившейся ситуации. Или спасаю свою шкуру, а так же жизни всех, кого зацепила разбуженная буря. Это не хвастовство, но ради такого существования, пришлось научиться очень хорошо приспосабливаться к резким сменам ветров судьбы. Однако у подобных мне есть одна глупейшая проблема — мы начинаем теряться, когда всё идет по сценарию.
Итак, мой план был прост. Первым его пунктом стояло найти улей арайне. Тут сразу же началась работа Атрамы и её подопечных. Только они в состоянии свободно перемещаться в земной тверди, не испытывая никаких видимых неудобств. Разумеется, на это потребовалось некоторое время, по большей части затраченное на то, чтобы разъяснить слизням, что от них требуется. С другой стороны, нашему маленькому воинству в любом случае необходима была передышка, дабы оправится от первой битвы.
Когда солнце стало клониться к закату, разведчицы Атрамы вернулись, и девушка поспешила обрадовать нас хорошими вестями: гнездо найдено, как и большинство похищенных людей. Их стащили в огромную природную каверну двумя милями северо-западнее Аксне. Там же располагался и улей тварей. К сожалению, слизни считать не умеют, так что о численности неприятеля оставалось только догадываться. Но по моей задумке сражаться с ними лоб в лоб у нас не было нужды.
Далее мы подняли на ноги всех тех, кто мог на них стоять, и выступили в указанном склизкой направлении. Серьёзно раненных или отравленных пришлось оставить у стен города вместе с лекарями. Сания рвалась отправиться с нами, но мне с Тией совместными усилиями удалось её уговорить, что в лагере она нужнее. В итоге набралось около сотни людей. Капля в море — арайне наверняка больше.
-Вот тут. Улей под нами, — сказала слизень, остановившись рядом с каким-то совершенно неприметным лесным оврагом с поваленным деревом.
Я огляделся и, пройдя с дюжину шагов вперёд и, взобравшись на небольшой холмик, удовлетворённо улыбнулся. Мои расчёты оправдались — раз имелась пещера, значит должна быть гора. И она там была — изъеденный временем, дождями и ветрами гнилой пенёк, похожий на прыщ. Лес тут оказался куда реже, а у самого подножья и вовсе превращался в каменистый луг. Я помахал Хине, а та отдала приказ остальным воинам.
-Разумно ли это, зажиматься в угол? — недовольно пробурчала Тия. — И почему они на нас до сих пор не напали? Мы же нагло топчемся по их владениям.
-Ждут, пока мы потеряем бдительность или разделимся. Они — охотники, а не воины и не любят, когда добыча даёт отпор. Стратег из меня, конечно, как из палки меч, но кое-что всё же смыслю, — укоризненно ответил я женщине. К нашему разговору прислушивались и все окружающие, которые, судя по всему, пришли к тому же выводу, что и суккуба. А вот Леффа наоборот одобрительно кивнул, хотя до этого нервно озирался по сторонам и вздрагивал от каждого шороха. — Всё просто: в камне арайне не могут проделывать свои ходы, а значит, не выскочат у нас прямо под ногами или не зайдут со спины. К тому же здесь открытое пространство — Хине будет проще. Атрама, готова?
-Да, дорогой, — кивнула девушка, опустившись на колени и погрузив руки по локоть в землю.
-Погоди, ты точно всё поняла?
-Да, — с детской обидой в голосе ответила склизкая. — Атрама — умная. Защитить пленников, потом наполнить улей ядовитыми испарениями, чтобы выкурить их наружу.
-Молодец, умница, — слизень тут же просияла. — Приступай. На тебя вся надежда.
Та кивнула и сосредоточилась на своих руках. Сейчас сквозь землю пробираются щупальца, составленные из десятков, а то и сотен её сестёр. Так получилось гораздо проще, чем отпускать их самих по себе, ибо Атрама продолжала их контролировать, а так же видела и слышала то же, что и они.
Секунды тянулись медленно и мучительно. Все разговоры стихли, а амазонки встали в оборонительное полукольцо. Из звуков — только редкие крики птиц, да порывы ветра, шевелящие траву и листья деревьев. Хина, стоящая подле меня, стиснула кулаки, махая шипастым хвостом. Тия же не убирала ладони с рукояти клинка и вглядывалась в багровые искорки, лениво летающие над второй рукой. Должно быть хочет испробовать какое-то своё колдовство.
Как и в городе, всё началось внезапно.
Фонтаны глины и камней взмыли в воздух, раздался треск падающих деревьев. Земля извергла из себя с полсотни арайне разом, но сейчас это были не только воины. Рабочие оказались мельче, без когтей-кос, а так же не столь ядовиты, как их собратья. По крайней мере, они не умели метать паутину, одно касание которой парализует человека на несколько часов, не плюются шипами и не способны рассечь человека в лёгком доспехе на две одинаковые, но мёртвые половинки.
-Держите строй и не дайте им подойти! — отдал приказ я, прежде чем сосредоточиться на плетении заклинания.
