Земля Испытаний

Девушка вздохнула — по всему выходило, что ей придется оставаться в составе посольства в Кайджене не меньше полного сезона. Наместник решил, что такой опыт будет полезен для нее, а отказываться от такого назначения было как минимум недальновидно. Только вот в Риндо оставались любимый супруг и дочь, которой едва стукнуло четыре года. Разлука с семьей оказалась тяжелым испытанием для Оринэ, но не в ее характере было отступать из-за такого. А взять мужа и дочь с собой она никак не могла. Во-первых, у Ста были свои дела в Риндо: он пусть и не обладал магическим даром, но и без этого был просто великолепным лекарем, чьи услуги всегда были в цене.

Ну а во-вторых, Оринэ и сама бы не позволили привозить в этот город Гуэр. Отношение с империей Аг-Наар всегда были напряженными и непростыми, в любой момент могла вспыхнуть война. А что будет в таком случае с посольством, гадать не приходилось.

Свита Хидэ-Ми-Вэй неспешно продвигалась от здания посольства к храму Смерти-Матери по главной улице Кайджена. Искусно мощенная тщательно обработанным камнем, она была достаточно широка, чтобы тут смогли разойтись сразу восемь повозок — но эта улица никогда не знала колес телег или копыт животных. Любой, кто додумался бы до того, чтобы проехать через Кайджен на повозке, лишился бы головы прежде, чем успел вознести молитву Наэ-Хомад.

Целью шествия сегодня был не сам храм, а приземистый дворцовый комплекс у его основания — столичная резиденция самой Аг-Наар. Оринэ не страдала предвзятостью к потенциальному врагу и даже в мыслях не пыталась принизить красоту этого произведения искусства. Сразу было видно — дворец строили если и не одновременно с пирамидой, то явно в едином плане с ней. Все сооружения, возведенные из красновато-бурого камня, идеально сочетались друг с другом.

Процессия остановилась у высоких двухстворчатых врат, сейчас закрытых. По бокам от них неподвижно стояли по две фигуры, с головы до ног укутанные в темную ткань и черные плащи с закрепленными за спиной боевыми посохами. Хидэ-Ми-Вэй выступила вперед, отделившись от своих сопровождающих на шаг. Двое ближайших к вратам стражников после недолгой задержки шагнули к вратам, отворяя их. Сегодняшняя встреча дипломата Кшалы и Верховной Жрицы была обговорена заранее, так что делегацию без вопросов пропустили во дворец.

Проходя внутрь вместе с остальными, Оринэ мазнула взглядом по тем существам, что отвечали за безопасность Аг-Наар. От ее внимательного взгляда не укрылась кисть, на мгновение показавшаяся из рукава одного из стражей, придерживающих ворота. Покрытая тусклой позолотой и иссушенная до такого состояния, что отчетливо можно было различить фаланги пальцев.

Девушка слегка нервно сглотнула: она впервые видела анади, 'вечных' — личную стражу Аг-Наар. Хотя слышала об этих созданиях она немало.

Те из мужчин, кто особенно хорошо проявил себя в услужении своей владычице при жизни, удостаивались чести подвергнуться ритуалу Аэз-Хэст — 'Высшему воскрешению'. Детали этого действа были неизвестны, но общая концепция тайной не являлась — в ходе ритуала тело избранного заживо иссушали, мумифицировали, а после, не позволяя до конца умереть — привязывали к нему душу.

И, хоть это и не было подтверждено, ходили слухи, что перерождением каждого из анади занималась лично Аг-Наар.

Одаренные Кшалы многое отдали бы за то, чтобы изучить эту нечисть или хотя бы кусок ее неживой плоти, но жрицы тщательно хранили свои секреты. Плащи и то, что носили анади, препятствовали любому магическому взору, и этот эффект дополнительно усиливался тонким слоем золота, нанесенным на их тело.

Но в одном эксперты Кшалы сходились во мнении: подобные немертвые, созданные ради служения и защиты Верховной Жрицы, просто по определению не могли быть слабыми.

Внутреннее убранство дворца, в который постепенно втягивалась процессия, оказалось вполне достойно его внешнего величия. Богато, вычурно, но без излишеств. Оринэ даже понравилось бы увиденное, не будь бы во всем этом столь явно и демонстративно подчёркнуто главное магическое искусство жриц — некромантия.

Человеческие и звериные кости с черепами встречались тут повсюду, используясь для украшения и еще, как отметила про себя Оринэ, вероятнее всего для дополнительной защиты. Последнее предположение подтверждалось тем, что пол и стены покрывал сложный, словно перетекающий по всем поверхностям узор. Кто-нибудь непросвещенный мог бы принять это просто за нечто абстрактное, но девушка, знакомая с некромантией не понаслышке, сразу вычленила в рисунке элементы множества кругов воскрешения.

Они были почти неразличимы за мишурой и росписью, действительно являющейся не более чем декором, но маг-лекарь, обладающая аналитическим складом ума, всегда умела выделять главное из общего. И все равно, даже так, сейчас ей не до конца было ясно назначение всех кругов, имевших место в орнаменте. Да, при нужде они бы вдохнули жизнь во все эти кости, поднимая сотни мертвецов — но, зная изощренность жриц, это определенно было только вершиной айсберга.

Для себя она решила, что как выдастся немного свободного времени, нужно будет проанализировать этот узор, и потому сейчас Оринэ старательно откладывала в памяти каждую его деталь. Не то, чтобы это было так уж и необходимо: наверняка другие, куда более опытные маги, чем она, не раз и не два по кусочкам проанализировали этот элемент защиты. Вот только для собственного развития такая задача подходила как нельзя лучше.

Когда они, наконец, ступили в тронный зал, Оринэ сбилась с мысли: это было и не удивительно. Впервые она увидела Аг-Наар вживую, а такое взволнует кого угодно.

Правительница империи имени себя внушала никак не меньше, чем огромная пирамида за стенами дворца. Внешность жрицы соответствовала тем описаниям, что доводилось слышать: выглядящая на двадцать пять — двадцать семь лет среднего роста брюнетка, чьи черные волосы были скрыты под массивным головным убором, похожим на закрепленный на голове вытянутый черепаший панцирь с изображением черепа, покрытый золотом и свисающими по краям длинными перьями тропических птиц. Золота на владычице было немало — виднеющиеся из-под многослойных, шитых золотой нитью юбок поножи, наручи до локтя, тончайшей ковки перчатки, повторяющие рисунок пястных костей скелета и загнутые острыми когтями. Золотая кираса, закрывающая грудь. И золотой же макияж, по густоте и плотности рисунка более похожий на боевую раскраску — открытый лоб, целиком покрытый позолотой по самые брови, полосы под глазами и мелкий рисунок на подбородке. Глаза же Аг-Наар, контрастируя со сплошь чернеными веками, были густо-желтого цвета, временами слегка флуоресцируя в не слишком светлом помещении зала.

Высшая Жрица с абсолютно бесстрастным лицом восседала на троне, для разнообразия не имеющем в своем оформлении атрибутов ее культа, и больше похожим на затвердевшие наплывы и потоки полупрозрачного янтаря, образовавшие высокое сиденье с ведущими к нему округлыми ступенями и подлокотниками, похожим на две замерших струи.

Оринэ легко могла ощутить силу всех присутствующих в тронном зале магов. Слабый, едва светящийся исток Хидэ-Ми-Вэй — дипломат при всем своем высоком происхождении была весьма посредственным магом, сила ее была в слове. Две зрелых женщины — из охраны посольства, — были в разы сильнее, но и их магическая мощь значительно уступала Зре-Чейну — фавориту жрицы, облаченному в одежды высшего военачальника, который сейчас стоял чуть позади ее трона, сложив руки на груди, и с вялым интересом глядел на послов.

Остальные — что свита Хидэ, что прислуга и охрана дворца, не обладали магическим потенциалом вообще. И Аг-Наар совершенно не выделялась на их фоне, что немало удивило девушку — она прекрасно помнила то ощущение мощи, что непреднамеренно создавал вокруг себя Наместник, просто не считая нужным скрывать свой уровень. Видя его, ни один одаренный, способный ощущать магическую энергию, никогда бы не усомнился в силе великого Зодчего Теней. А ведь однажды Аадэ-Ре сам сказал Оринэ, что он заметно уступает Аг-Наар.

И сейчас девушка видела Верховную Жрицу прямо перед собой — но воспринималась та, как самый обычный человек, вообще без развитого дара! Суметь скрыть без следа мощь такого уровня, коей, предположительно, обладала жрица, было просто невозможно, по крайней мере, прежде девушка полагала так.

'Либо это просто двойник, либо Аг-Наар действительно способна настолько хорошо маскировать свою силу? А последнее означает проблемы — кто знает, одна ли она может так? Нужно будет обязательно поднять этот вопрос позже, когда вернемся в посольство. Уверена, не я одна заметила это...'

— От имени моего Владыки, Каэр-Ду, я, Хидэ-Ми-Вэй, приветствую тебя, сила-нэ Аг-Наар, — глава посольства только наклонила голову — как говорящей от лица Эр-Кхана, для нее было бы неприемлемым выказать большее уважение к правителю сопоставимой по силе и не совсем дружественной империи. Но вот остальные — и Оринэ в том числе, — отвесили глубокие поклоны.

Послу и ее свите никто не предлагал сесть и обсудить дела во время пиршества. Предполагалось, что на протяжении всего хода переговоров гости будут стоять. Легкий знак неуважения к посольству, но лично Оринэ посчитала это за благо. Затей Аг-Наар угощать прибывших из Кшалы — и сложностей тут же бы стало в разы больше. Отказаться было бы невозможно, а что из продуктов алхимии в этом случае могли бы подлить или подсыпать посольству в еду и питье... Оринэ пробила короткая дрожь — она ясно представила, каким кошмаром обернулось бы для нее застольное радушие хозяев.

А ведь кроме ядов и разнообразных наркотиков есть еще и магические паразиты, следящая магия и много всего прочего, что без всякого труда можно скрыть в еде и напитках.

Пока же Оринэ сконцентрировалась на своей задаче. Нельзя было ни на что отвлекаться, идеальный контроль над всем — разумом, силой, чувствами, — это были постулаты любого Зодчего Теней. Тот, кто им не следовал — не выживал.

И сразу же сосредоточенность дала свой результат. Внимание девушки перетекло на стелящуюся в воздухе тронного зала мягкую, ненавязчивую смесь из ароматов благовоний, источником которых служили исходящие дымком бронзовые чаши у стен. Оринэ без особого труда отделила один запах от другого, что оказалось возможно благодаря усиленному магией обонянию.

И итог заставил девушку чуть нахмуриться — среди прочих ароматов, она учуяла несколько потенциально опасных. Один обладал слабым растормаживающим наркотическим эффектом, другой являлся афродизиаком. Про себя Оринэ задалась вопросом, какую цель преследовали жрицы, используя такие травы в качестве благовоний — ее предшественник на посту лекаря посольства не упоминал об этом. Либо не обратил внимания на такую мелочь, что маловероятно, либо прежде использовались другие благовония.

Взвесив риски, девушка решила, что пока не будет ничего предпринимать. Если встреча затянется, то благовония могут начать влиять на действия Хидэ-Ми-Вэй, что может стать изрядной помехой для исхода переговоров. Но Оринэ посчитала, что вероятность этого слишком мала — все же посол Кшалы обладала немалым опытом, плюс она была пусть и слабым, но все-таки магом, а значит, умела контролировать себя.

Оринэ не пыталась глубоко вникнуть в смысл переговоров — сейчас было просто не до этого. Намеки, фразы с двойным смыслом и прочее — она была тут не для этого. Ее задачей была безопасность посольства, и девушка целиком на ней сосредоточилась. Но это не означало, что она вообще ничего не понимала в происходящем.

Основной темой для обсуждения служила судьба Аппаны — не очень большого города-государства. Тем, что до сих пор ни один из соседей-гигантов до сих пор не покусился на независимость Аппаны, город был обязан своему положению. Он целиком располагался на острове, который, в свою очередь, находился посреди озера Хонгал, омывающего своими обширными водами границы обеих империй. Это был крупнейшей источник пресной воды в этой части материка, с богатым рыбным промыслом и вдобавок — торговый центр региона.

Стратегическая выгода от обладания Аппаной была огромна; и Владыка, и Верховная Жрица были готовы на многое, чтобы именно их знамя взвилось над стенами города. Но ни одна из сторон не была готова развязывать ради города полноценный военный конфликт, и потому империи не рисковали действовать силой, используя более тонкие инструменты для воздействия.

Долгое время правителю Аппаны удавалось балансировать меж двух империй, не склоняясь ни к одной из сторон, но в последнее время ситуация начала меняться. Все большую силу при дворе начала набирать группа, ратующая за переход под протекторат Кшалы. Тем удивительней было, что Аг-Наар, помимо действий, направленных на усиление своего влияния в Аппане, высказала свое желание раз и навсегда решить вопрос с островным городом за столом переговоров. На данный момент расклад был явно не в пользу жрицы, и было неясно, чего именно этими переговорами желала добиться Аг-Наар.

Сегодня стороны только прощупывали почву: Хидэ-Ми-Вэй желала узнать, что готова предложить жрица за Аппану, а Аг-Наар... Какие цели преследовала в переговорах Аг-Наар, было загадкой для всех, кроме нее самой.

Впрочем, как раз это мало волновало девушку.

Но все пока шло гладко. За весь ход переговоров, длившихся немногим более часа, Оринэ не ощутила даже слабейшего колебания магического фона; это должно было обнадежить, но беспокойство все же не отпускало молодую Зодчую Теней. Основная доля внимания девушки была прикована к Верховной Жрице: феномен ее совершенно неощутимой силы и был тем фактором, что лишал спокойствия. Если она может скрывать силу — то вполне возможно, что способна и колдовать так, чтобы никто не заметил?

Окончание встречи девушка восприняла с облегчением. И не одна она — благодаря ритуалу связи Оринэ могла отслеживать состояние Хидэ. К этому времени глава посольства явно ощущала на себе воздействие афродизиака. От понимания того, что дипломат сейчас вынуждена бороться с неуместным возбуждением, Зодчая Теней едва заметно улыбнулась; Хиде была ей неприятна, высокомерие посла порой выводило девушку из себя, чего она, разумеется, не показывала. Но кто же ей помешает в ответ немного позлорадствовать?

Снова церемониальные поклоны — и Верховная Жрица покинула тронный зал. Посольство так же направилось к выходу из дворца. Оринэ шла в числе последних, хоть самая важная часть запланированного на сегодня закончилась, расслабляться не следовало. Девушка была настороже — и потому сразу почувствовала, что один из истоков, сильнейший из тех, что ощущались во дворце, последовал за ними. Она обернулась, слегка замедлив шаг; Зре-Чейн, фаворит Верховной Жрицы, опередил ее, поравнявшись с Хидэ, и между этими двумя завязалась беседа, казалось — ни о чем конкретном.

Зре-Чейном она прежде не интересовалась и знала о нем только общую информацию: он возвысился при дворе совсем недавно, до этого служа на южной границе империи Аг-Наар. Хотя, и так было ясно, что в нем нашла Верховная Жрица — Зре-Чейн был весьма привлекателен, а по фигуре сразу видно было сильного воина. А еще он наверняка был очень хорош в постели...