— С радостью, Великий! — страстью Маврикия было снаряжение эскортов, и чем меньше давали времени, тем лучше. Немолодому айсару доставляло удовольствие смотреть на мечущихся аркадцев.
— А ты, Андроник, слушай. Запомни: принц не должен брать с собой больше двадцати воинов. Пусть лучше это будут его придворные и командиры. Если огнарское войско решит пошалить, у него не должно остаться ни одного предводителя. Ещё ты должен скакать целыми днями, с такой оравой вы доберётесь до принца не меньше чем за неделю беспрерывной скачки. Всё-таки сорок лиг, — в одной лиге примерно две тысячи шагов, — это не шутки. И ты бы скакал в два раза больше, не прикажи я сопроводить их отряды до диоцеза Аркадия. Ты должен найти принца в Амиде, ты знаешь этот город на границе диоцеза Аркадия и диоцеза Веста?
— Да, Великий, — Андроник кивнул.
— Великолепно. А теперь иди, и да хранит тебя Аркар! — Иоанн махнул рукой на прощание.
— Император, Вы действительно думаете, что Фердинанд поможет нам в войне с Партафой? — нерешительно спросил Сеян.
— У него просто не будет выбора! — Ватац рассмеялся. Фока лишь побледнел...
Королевство. Графство Мишель. Поместье графов Мишель.
Центральный пиршественный зал был оформлен в серо-чёрных тонах — это были цвета родового герба графов Мишель. На самом гербе была собака — чёрный пёс, породу которого нельзя было определить: таких просто не было. Длинная густая чёрная шерсть, серые миндалевидные глаза и вытянутый нос с небольшой чёрной точкой на кончике. Хоть герб и был незатейлив, но поспорить по древности он мог со многими королевскими символами.
Три века назад король Альфонсо II даровал Энрике Мишелю графский титул после крупной победы над последней объединённой армией ксариатов. Считалось, что в той битве под Аркарополем погибли последние настоящие ксариатские легионы. Именно тогда род Мишель стал владеть лесистыми местностями на правом берегу Тронии. В то время река была южной границей ещё молодого Королевства, и графы Мишель почти постоянно воевали сначала с ксариатами и мидратами, а потом с тарнами и тайсарами.
Филипп Мишель был не очень красив. Скорее, мил. Мягкие каштановые волосы, правильные черты лица, на котором вечно сияла улыбка. Правда, серые глаза начинали бегать, когда граф волновался. Чаще всего — при разговоре. Для собеседника это было не очень приятно. Но жене, Марии Сагиринской, это даже нравилось. Она любила говорить, что эти глаза навсегда похитили её сердце. А заодно подарили графству множество верных союзников в лице семьи Марии.
Теперь, правда, это было не так важно. В отличие от предков, Филипп не часто участвовал в военных походах. Всё дело было в смерти отца...
В очередной раз обуреваемый не самыми приятными мыслями, граф Мишель решил развеяться. Он вспоминал историю своего рода, глядя на фамильные портреты. Самым первым был Энрике Мишель, высокий светловолосый огнар, державший в правой руке пернач — это был ещё сохранивший свои боевые качества маршальский жезл. После Энрике маршальский жезл стал символом звания. До этого он был оружием.
Далее — его внук Хайме, унаследовавший густые длинные усы своего отца. Бедный Энрике пережил своего сына, названного в честь отца, и только его внук унаследовал титул. Хайме уже был темноволосым, но ещё с голубыми глазами, на заднем фоне художник мастерски изобразил пылавший мост: молодой граф, руководя всего лишь семью тысячами воинов, полностью перебил сорокатысячную орду тайсаров, пытавшихся переправиться через Тронию. Потомки потом назовут этот брод Кровавым. За год до того король Альфонсо III разругался с тайсарским царём ...
Да-да, царём. После уничтожения войска у Кровавого брода у тайсаров вспыхнул мятеж, и каган Нойо, командир дворцовой стражи, сверг последнего настоящего тайсарского царя. Но по закону тайсарами должен был править именно царь. Хитрый Нойо смог найти выход из сложившейся ситуации: царя при каганах начали избирать. Но это ещё ничего: каган "создал" ещё одну очень "интересную" и кровавую традицию.
Избранника выводили на площадь перед дворцом и, накинув ему шёлковый шнурок на шею, спрашивали, сколько он желает править. Если цифра кагану не нравилась, царя начинали душить, пока он не скажет более приемлемый срок своего правления. И когда все дни, отмеренные под царствие этого человека, заканчивались, его убивали — душили этим же шнурком, если правление было более или менее хорошим (для кагана, естественно). Если же нет — четвертовали. Его привязывали к двум деревцам, верхушки их связывали, чтобы они немного согнулись, а потом перерубали верёвки. Единственным недостатком этого вида казни было чрезмерное обилие крови, но тайсарам так даже нравилось...
Граф Мишель при этих мыслях нахмурился. Он как раз глазами нашёл последний, шестнадцатый портрет. Филипп глубоко вздохнул. Людовик Мишель, его отец.
Гладкие густые волосы так же черны, как и у сына. Ровные тоненькие усики украшают всегда гладковыбритое лицо, волевой подбородок лишь придаёт некий шарм, а причёска с пробором просто превращает в красавца...
Здесь Людовик был молодым, хотя никто и не запомнил его старым: он отправился к воротам Даркоса в тридцать семь лет. Погиб во время битвы на Кровавом броде, когда аркадские войска прорвались через герцогство Жаке, во время Войны Рек. Её назвали так потому, что абсолютно все важные битвы проходили у рек или на переправах.
Очевидцы говорили, что он сражался в полном окружении, рубя направо и налево мечом вражеских наёмников-айсаров. Людовик был признанным мастером такого боя. Говорят, что последние двенадцать минут он держался только благодаря чувству дворянской гордости. Позже у его тела насчитали восемнадцать вражеских трупов.
Он смог бы убить и больше, не пусти на него вражеский командир аркадскую панцирную пехоту. Одного латника он пронзил мечом через забрало шлема. Второму в щель между кирасой и наплечниками кинул обломок своего меча. Третьего подмял умирающий баронский конь.
Ну а четвёртый...Четвёртый добил самого барона. Теперь тело Людовика покоилось в фамильном склепе. Труп еле отбили у врагов. Аркадцы не ожидали, что бежавшие огнары вдруг развернутся и с яростью кинутся выручать Мишеля. Каких-то жалких десять минут, и Людовик мог остаться в живых...
Всё это было пятнадцать лет назад. Война Рек закончилась ничем для Королевства — лишь её временный союзник, каган, потерял несколько лиг лесистой местности. Аркадцы потеряли сорок восемь тысяч воинов. Королевство в два раза меньше. Очередная никому не нужная война...
Пятнадцать лет назад Филипп стал графом, и это налагало некоторые обязанности. Например, ему приходилось ездить на званые обеды в столицу. Пятьдесят лиг в месяц туда и столько же обратно — для графа это было слишком много.
В столице его окружали лишь интриги, сплетни и придворные льстецы. Здесь, в замке Мишель, всё было по-другому. Как можно сравнить тяжбы между фермерами и покушение на убийство? Они просто несравнимы. Граф вообще любил сравнивать многие вещи.
Замок был в полной власти Филиппа — жена, Мария, уехала к своему отцу в Сагирину, взяв с собой их десятилетнего сына Хайме.
Граф некоторое время смотрел на пылавший в камине огонь, который теперь не затухал в замке ни на минуту. Была середина Месяца листопада, здесь, на юге Королевства, ещё через целых четыре недели уже должен выпасть первый снег. но уже было очень холодно.
Филипп никогда не любил холод. Он с детства был склонен к простуде и насморку. И тогда же стал ненавидеть состояние, когда голова и горло болят, да ещё и дышать невозможно — нос забит. Филипп поёжился от этих мыслей. А ещё и оттого, что он увидел в столице. Новый король, Реджинальд, начинал слишком смелые государству преобразования. Зачем было вводить Особую охрану, если уже есть гвардия? Или зачем поддерживать алых магов, ослабляя тем самым Гильдию? В прежние времена только Гильдия спасала огнаров от поражений и даже гибели, и что всех ожидало после уничтожения всех не алых магов?
Примерно через два месяца выберут Архимага. Лишь один волшебник претендовал на этот пост — Рошфор, архимаг алых. Говорят, что был ещё один возможный кандидат — Тенперон Даркхам, вроде бы участвовавший в битве при Креси. И ещё, вроде, — при Кирсекри. Но он поддержал Фердинанда, и его вряд ли допустят к выборам. А если и допустят, то убьют сразу при въезде в столицу.
Филипп полностью понимал Тенперона. Если бы не присяга королю, он уже шёл бы к столице с верными войсками. Почему? Да потому что Реджинальд уже успел понаделать такого, что и за десять лет не разгребёшь!
Кстати, а как можно обойти присягу? Ведь Рабар и Аскер пропустили Фердинанда через свои владения, и им ничего после этого не было. Конечно, они же "не могли сдержать орду мятежников".
Из уст в уста передавали описание лица маршала Эр-При, когда ему преградили путь аркадские пограничники. Если бы Яков продолжал идти по Аркадии, он уничтожил бы мятежников. И сам бы погиб — аркадцы не прощают таких оскорблений.
Филипп даже начал уважать жителей империи, смакуя проделанную ими комбинацию. Теперь они могли обрушиться на Королевство, а огнары севера и запада откроют ворота их армиям. Во имя возвращения старой династии, разумеется.
Аркар побери, Филипп бы сам с радостью это сделал. Мешали только южные армии короля. Вся загвоздка была в том, что воины там были из южных провинций, до смерти преданных престолу. Именно престолу, а не королю. Присяга принесена, и теперь другого пути для них нет. Хотя постойте-ка! Сегюр! Сосед Мишеля, Карломан довольно дружен с Филиппом, и явно скорее поддержит его, чем Реджинальда.
Так вот о чём ты думаешь, Филипп. Присяга на независимого правителя не действует. Прекрасно! Хочешь предать престол, которому были верны все твои предки? И почти все за него и погибли. Хотя как можно быть верным такому королю, как Реджинальд? Он нарушил закон Огнара — лишил фон Даркмура и Артуа их титулов, не созывая Совет Владетелей. Десять дворян и король, вместе владевших почти всеми землями Королевства, должны были лишить их титулов. Без этого Жерар и фон Даркмур до сих пор правят Артуа и Беневалем соответственно. Филипп, ты гений! Король нарушил закон Огнара, и поэтому он должен быть осуждён! Великолепно. Надо поговорить об этом с Карломаном.
Филипп хмыкнул. Что он сможет противопоставить Южной армии? Да ничего, совсем ничего. Хотя постойте-ка, всё-таки козырь у него есть — пшеница. В баронстве Мишель выращивают пятую часть всего зерна Королевства, и если у огнаров случится голод, только у Филиппа есть достаточные запасы. Так, а ещё что? Правильно, древесина. Хотя с одним зерном и деревом не повоюешь. Если Карломан поддержит бунт, Королевство лишится трёх пятых запасов зерна. Рожь останется, только вот вся пшеница выращивается именно во владениях двух друзей.
Граф вполне может позвать на помощь мидратов и тайсаров, а это уже что-то! Мишель вскочил с кресла и быстро добрался до первого этажа, меньше чем за десять минут пробежав целых три лестничных пролёта.
Охрана, едва завидев своего сеньора, вытянулась и гаркнула что-то о верности и долге. Граф даже не остановился перед своими воинами, продолжая спешить к приёмному залу.
— Альберт, мне нужно с тобой поговорить! — Филипп наконец-то нашёл своего секретаря, низенького седого мидрата, который ещё мог похвастаться пышной бородой.
Альберт, едва завидев своего сеньора, поклонился и прекратил отдавать распоряжения слугам. Коричневый кожаный камзол и кожаные же штаны содержали множество карманов. Секретарь вынул перо и кусок пергамента, готовясь записать указания господина. Чернила он носил в специальном отделении на поясе, и каждый день подливал туда свежие.
— Слушаю, сеньор.
— Насколько я помню, урожай в этом году был отличный?
— Совершенно верно, граф.
— Ты уже распорядился отправить его на столичные рынки? — Филипп страшно нервничал, это выдавала его трясущаяся левая рука.
— Нет, сеньор, а что, отдать такие распоряжения немедленно? — Альберт приготовился записать указания на пергаменте, уже обмакнув перо в чернила.
— Нет, этого вообще нельзя делать — надо оставить весь урожай в амбарах, торговать можно только с Сегюром, Рабаром и Аскером.
— Что-то произошло, господин?
— Да, и уже давно.
— Это связано, — глаза секретаря расширились от удивления, — с королём Реджинальдом?
— Боюсь, что он уже не король. Ты же знаешь, что он не созывал совет для лишения Даркмура и Артуа и титулов?
— Отдать распоряжения для сбора вилланов? — Альберт ухмыльнулся: он никогда не любил семью Реджинальда, считая тех недостойными свалившихся на них почестей.
— Да, и вели выдать им оружие и обмундирование.
— С кем сеньор хочет воевать? Уместно ли будет оставить западных и восточных вилланов у себя и послать им оружие?
— Нет, пусть останутся только южные и северные. Думаю, Карломан и Аскеры нас поддержат. Рабар, надеюсь, останется в стороне.
— Сеньор, Вы подумали о Южной армии?
— Да, Альберт. Двадцать тысяч воинов нам не помеха.
— Приказать укреплять Кровавый брод?
— Нет, прикажи привести в порядок доспехи, оружие и знамя. Отцовское.
— Великолепно, сеньор! — Альберт начинал понимать задумку барона.
— Ещё, отдай распоряжения по укреплению Дорожного замка.
— Слушаюсь, сеньор.
Замок, построенный при прадеде Филиппа, графе Стефане, получил своё название от Коронной дороги. Она начиналась на севере, у замка Артуа, проходила через Тронгард и упиралась в Сагиринские холмы на юге, соединяя северные и южные провинции Королевства. Стефан, словно предвидев теперешнюю ситуацию, повелел возвести на Горе Ключника укрепление, которое могло контролировать тракт.
На самом деле, Гора Ключника была просто высоким отвесным холмом. Поэтому никто не мог понять, а с чего, собственно, её горой назвали...
Позднее дед Филиппа, тоже Филипп, расширил построенные при предшественнике укрепления и превратил их в сегодняшний Дорожный замок.
Дополнительная стена, на которую ушёл годовой доход от продажи пшеницы, теперь запирала дорогу. Построена она была на совесть: три метра в толщину и семь метров в высоту, могла сдерживать натиск противника достаточно долгое время, а обойти её было нельзя — с другой стороны кладка упиралась ещё в один холм, на котором был построен небольшой каменный форт.
Но неприступным этот участок делала именно противоположная стена, которая огораживала довольно обширный участок земли. Восемь тысяч тайсаров, прорвавшихся при Людовике Мишеле через Жаке и Сагирину, не смогли взять стену. Гарнизон замка, не больше пяти сотен лучников и двух сотен мечников, сдерживал противника десять дней. Ровно столько, сколько потребовалось ополчению во главе с графом придти на помощь.
Теперь замку предстояло выдержать, как минимум, войну с королевским доменом. Как максимум — с королём и всеми южными Владениями. Сам Мишель мог выставить тысяч десять воинов — если напрячь все силы. У Карломана Сегюра было двое больше воинов, но плохое снаряжение. Итого тридцать тысяч. Против вдвое больших по численности королевских армий.
