Впрочем, мне не нужно было входить, я и так все понял. Токарный станок! Великая тайна моего шефа что-то тихонько вытачивала. Самостоятельно. Среди ночи, когда все приличные люди спят.
Как оказалось, станок был вполне управляем — я выключил его прямо из спальни. Правда, как это получилось, так и не понял. Впрочем, и неудивительно: спать хотелось ужасно и глаза постоянно слипались. До своего коврика я добрался с трудом.
На рассвете мой сон стал очень беспокойным: я все время чувствовал чужие запахи и тени, казалось, будто кто-то пытается наступить на меня.
Спросонья не сразу удалось понять, что происходит. Лишь через несколько секунд сообразил: в комнате есть кто-то еще. Втянул ноздрями воздух и оторопел. Запах был очень острый, животный, но абсолютно безопасный, домашний.
— Бе-е-е, — негромко поздоровался со мной незваный гость.
Раздалось осторожное цоканье копыт, и я наконец-то смог увидеть их. Миниатюрное подобие иномирянского барашка... Вернее, судя по запаху — овечки. А рядом с ней — небольшой козленок.
Фантомы! Привет с Родины, называются!
Развеяв обоих, я тщательно исследовал кабинет. Никого больше не обнаружил, но мне удалось выяснить, чем занимались симпатичные посетители. Обе шторы были заметно укорочены. Причем одна откушена очень ровно, будто по нитке отрезали. Вторая, наоборот, завершалась красивыми, строго симметричными волнами. В центре каждого "всплеска" виднелась пара дырочек — вероятно, следы передних резцов.
Судя по оставленным на полу орешкам, гости вышли из спальни. Гм! Оказывается, через сонного меня переступили четыре пары ног. Спасибо, хоть аккуратно прошли, не оттоптали жизненно важные органы.
Аккуратно приоткрыв дверь, я заглянул в спальню. Монбазор спал, разметавшись по кровати. Какой-то он был беспокойный: глаза под веками подрагивали, пальцы рук шевелились. Наверное, что-то приснилось, и он колданул, не просыпаясь. Бывает.
Глава 15. Странные встречи
МОНБАЗОР
Проснулся я совершенно разбитый. Всю ночь меня мучили затяжные мрачные сновидения, оставившие неприятное ощущение безысходности. Даже голова разболелась. Надо было срочно выпить кофе — улучшить самочувствие.
Выходя из спальни, я споткнулся об Такса. Почему-то он улегся прямо у входа.
— Такс! — тихонько тронул его ногой.
Пес никак не среагировал: продолжал спать, прикрыв морду ушами.
— Такс! — дернул за верхнее ухо.
Хвост немного шевельнулся.
— Такс! Вставай!! — озабоченно потрогал нос, не горячий ли.
Вероятно, я немного переусердствовал с ощупыванием: зеленая молния чуть не сбила меня с ног. Отскочив к двери в кабинет, Такс ощетинился и угрожающе зарычал. Последовавший за этим лай, вероятно, разбудил весь дом.
— Тише-тише... Что с тобой происходит?!
Лай резко оборвался, мой защитник виновато взглянул на меня:
"Извини, приснилось".
— Пора завтракать, уже утро.
"Да-да...", — пес плюхнулся на пол, его глаза были затуманены.
— Такс, просыпайся, не балуйся!
"..."
Я оглянулся по сторонам в поисках чего-нибудь быстро взбадривающего. Например, графина с водой.
— А это что такое?! Ты принес? — недалеко от моей кровати лежал какой-то нож. Даже издалека можно было определить: качественное оружие из превосходной стали.
Такс мгновенно вскочил:
"Ничего здесь не трогай!"
— Почему? — удивился я.
"В спальне всю ночь что-то творилось. Я только и делал, что магические эффекты развеивал".
— Хочешь сказать, в моей комнате кто-то колдовал? Но здесь никого кроме меня не было...
Или он решил, что я сам экспериментировал во сне? И при этом ничего не помню?! Очень странно...
"Пойдем, на шторы посмотрим", — пес прошмыгнул в кабинет.
Изуродованные портьеры оказались самым убедительным аргументом. Ночью действительно что-то произошло. Вряд ли Такс пожертвовал драгоценными часами отдыха, чтобы "украсить" их.
Я вернулся в спальню и внимательнее осмотрел свою находку. Нож показался мне знакомым. Кажется, нечто похожее я видел в коллекции Венизелоса. Правда, сейчас его лезвие было испачкано: бурые пятна напоминали кровь. Следов магии на ноже не было — обычный, кухонный, только явно из другого мира.
Может, я сам его случайно призвал? Такое вполне возможно. Но почему же в моей памяти ничего не осталось? И что с этим приобретением теперь делать? Отнести во дворец, спросить, не пропадал ли у них такой? А как объяснить, откуда он у меня взялся?!
Ладно, пусть пока валяется в шкафу, потом что-нибудь придумаю.
Кстати, а где же мой кофе?
В коридоре царил манящий запах оладушек. Зачуяв его, Такс потрусил к кухне. Но, очутившись там, даже не взглянул на свою миску, хотя молочный кисель уже ждал его. Мой друг устремился к кофеварке.
— Не подходи к ней, — остановила его Менузея. — Она наказана.
Только сейчас я заметил, что сервировочный столик придвинут вплотную к стене. Начищенная до блеска жеманница стояла, уткнувшись манометром в угол. В эфире был полный штиль: кофеварка молчала. Лишь взведенная ручка слегка подрагивала.
— Завтракать, хозяин, — румяная горка уже высилась в центре стола.
Желудок отреагировал на приглашение голодным урчанием. Вчера мне так и не удалось толком поесть, поэтому сейчас я едва сдержался, чтобы не затолкать в рот несколько оладушек одновременно.
Кухарка истолковала мое замешательство по-своему:
— Эй, в углу! Думаешь, если наказана, можно бездельничать? Хозяин кофе ждет!
Кофе был первосортный и подан по всем правилам. Оладушки — такие, как я люблю. В меру поджаристые и не чересчур плотные. Отличный завтрак!
"Вкусно?.." — кроткий тихий вопрос, казалось, был соткан из печали.
От неожиданности я даже оладушек выронил. Хорошо, варенье не сильно брызнуло. Смахнув сладкие капли салфеткой, я удивленно посмотрел на кофеварку. Но она даже штепселем не шевельнула.
"А ведь я вам поверила..." — интонации становились откровенно трагическими.
Такс оторвался от киселя, приподнял одно ухо и сердито рыкнул в направлении угла.
— Неужели вновь проказничает?! — забеспокоилась повариха. — Ночного переполоха ей мало?
— Я не хотела... не подумала... — едва слышно прошелестело в ответ.
Мне стало совсем не по себе. Кофеварка уже и вслух разговаривает?! Чем же она порадует нас завтра?! В школу попросится или сразу за диссертацию сядет?
Вероятно, выражение моего лица было неоднозначным. Кухарка поспешно перехватила инициативу в разговоре.
— Не обращайте внимания. Она сегодня сама не своя.
Небрежно махнула рукой куда-то в сторону, после чего пододвинула ко мне еще одно блюдо с оладушками, добавила в розетку варенья. При этом старательно заслоняла от меня сервировочный столик.
"Я потом все расскажу", — раздался голос Такса.
"Уж будь так добр, расскажи!" — мой завтрак вновь был безнадежно испорчен. Похоже, это становится традицией.
— Я и сама могу объясниться! — голос был тонким и, честно говоря, не очень приятным.
— Ну-ну... Хотелось бы послушать! — ехидно перебила ее Менузея.
Кофеварка обижено засопела и вновь замолчала.
Рассказ Такса серьезно меня обеспокоил. Оказывается, всю ночь в моей спальне разгуливала бесконтрольная магия. Откуда она могла появиться? Возможны два варианта: либо ее генерировал кто-то из домочадцев, либо она проникла извне.
В первом случае этим "кто-то" мог быть только я — остальные не имели достаточной квалификации. Слуги, как и большинство населения Империи, вообще побаивались магии. Такс и кофеварка, хоть и демонстрировали недюжинные способности, необходимыми навыками тоже не владели.
Теоретически, конечно же, такое могло произойти. Но почему я ничего не помню? Успешно провести в разное время (а значит — в разных снах) не менее четырех магических обрядов и ни разу при этом не проснуться?! Впрочем, вчера я был настолько уставшим, что эта версия может быть вполне вероятной.
Если же магия проникла извне, то в нашем доме "отметился" очень сильный маг. После завтрака мы с Таксом прогулялись и по дому, и по двору. Заглянули в каждый закуток, но чужих следов нигде не обнаружили. Значит, ночной "визитер" действовал на значительном расстоянии, а такая задача — не каждому по плечу.
Во вторую версию хорошо вписывались ночные происшествия. Он не знал, где именно в доме находится моя комната, поэтому первой, случайной, мишенью стала кофеварка. "Зацепить" ее оказалось совсем не сложно: она у нас отличается повышенной... э-э-э... эмоциональностью. Отслеживая перемещения возбужденной кофеварки, маг смог найти Такса (явление "пуделихи" моему псу, вероятно, было сигнальным маячком). Ориентируясь уже на него, "взломщик" сделал пристрелку (включил токарный станок), после чего запустил шпионов (парнокопытные гости). Прогулявшись по спальне и кабинету, они обозначили границы помещений и показали окна (шторы манили их особо).
Вторая версия была более логичной и, увы, более неприятной. Но зачем я мог понадобиться этому магу? Вряд ли он решил засвидетельствовать свое расположение ко мне столь трудоемким способом.
И кому же я успел так насолить?! Ордену Алмазных Врат?! Они действуют другими методами, более прямолинейными. Ордену Серебряного Лома? Железного Зуба? Швендзибеку? Никто из них, как я надеялся, не имел серьезных мотивов для такой операции.
Очень хотелось верить, что прошлой ночью я сам "случайно колданул во сне", но предчувствие надвигающейся опасности уже не покидало меня.
— К вам визитер, хозяин! — появление Безуария прервало мои невеселые раздумья.
Такс, до того дремавший на коврике, поднял голову.
— Господин супер-ахимаг собственной персоной! — закатив глаза и немного подвывая, объявил дворецкий.
— Проводи его в гостиную.
В другое время я бы отчитал Безуария за шутовство, но сейчас мне было не до него. Швендзибек входил в мой список потенциальных "взломщиков".
По моей просьбе Такс согласился транслировать мысли гостя. Признаю, не совсем порядочно так поступать. Но я был слишком обеспокоен, чтобы оглядываться на условности. Тем более, что высококвалифицированному магу не составило бы труда распознать прослушивание и выставить защиту. Такс вряд ли бы успел узнать что-то серьезное.
"Где же найти другого клиента?" — услышал я еще в будуаре гостиной.
Мы с Таксом замерли, прислушиваясь.
"В других мирах целая технология поиска разработана. Сейчас бы подобные навыки мне очень пригодились. Как же она называется? Тор... Тыр... Пыр... Вспомнил! Пыар! Надо будет кому-нибудь учебник заказать...".
Странно! Неужели Швендзибек сам не сможет небольшую книжку "выудить"? Он же точно знает, что ему нужно. Или его способностей даже на это не хватает?
"Однако расходы предстоят немаленькие. Еще и книгу оплачивать придется... Хоть бы Пампука согласился помочь. Где же этот маменькин сынок?! Что-то он не торопится..."
Я кивнул псу и подошел к двери.
Сегодня Швендзибек был сам на себя не похож. Вернее, именно собой он сегодня и был: очевидно, посчитал неразумным тратиться на иллюзии только ради меня. Хлипенький мужичонка невысокого роста и невыразительной внешности. Для мага — идеальный антураж. Где бы ни находился, полностью сливается с фоном.
Но активный "пыар" предполагает другие правила, в которых запоминающийся образ играет немалую роль. Поэтому "супер-архимагу" приходилось гораздо больше времени проводить в масках, чем в собственном обличье.
— Вы уже знаете?!
Визитер даже не потрудился поздороваться со мной, сразу перешел к делу. На привычно-учтивого Швендзибека совсем не похоже. Неужели, это все-таки он колдовал у меня в доме?!
— О чем именно? — осторожно поинтересовался я.
— О чрезвычайном происшествии во дворце!
— Ночные овцы и туда добрались? — я был настолько зациклен на собственных проблемах, что ни о чем другом думать не мог.
— ...?!
Мой собеседник замер с открытым ртом. Казалось, в его глазах так и мелькают обрывки мыслей. Благодаря Таксу я даже смог услышать некоторые из них:
"Личина овцы? Оригинальный прием. Но как он нож всадил?! Копытами ведь неудобно. Рогами заколоть гораздо проще. Хотя у овец рога загнуты, насмерть, наверное, не сразу забодаешь".
Услышанное отрезвило меня:
— Простите, я не совсем понял вас. Что, вы говорите, произошло?!...
"Что будем делать?" — Такс деликатно напомнил мне, что я в гостиной не один.
Швендзибек уже закончил говорить и смотрел на меня. Похоже, он задал вопрос и ждал ответа на него. А я понятия не имел, о чем он спрашивал.
"Супер-архимага" явно тяготило затянувшееся молчание. Наконец-то он не выдержал, заискивающе заглянул в мои глаза и деликатно кашлянул:
— Так я смею надеяться на ваше согласие?
— Да-да.
Мне необходимо было остаться наедине и обдумать полученную информацию. Чтобы быстрее избавиться от гостя, я еще раз повторил:
— Да-да. Конечно же, я помогу вам. Давайте, обсудим подробности позже.
— Хорошо, не смею вас более задерживать.
Стыдно признаться, но первой моей мыслью было: надо срочно нажаловаться маман. Рассказать ей все подробно и красочно. Терпеливо переждать эмоциональную бурю и... расслабиться. Госпожа ведьма за своего сына пол-Вольтанутена по кирпичику разнесет, и это, скажу я вам, не преувеличение. А уж сделать из него главного подозреваемого она никому не позволит. В том, что меня назначили на роль козла отпущения, я ни на минуту не сомневался. Улику уже подбросили, следствию осталось лишь "случайно" узнать о нашем вчерашнем визите во дворец.
Но если прибегнуть к помощи любимой мамочки, об Ариселии придется забыть. Даже прозрачного намека на появление любимой девушки в моей жизни будет вполне достаточно, чтобы избранница оказалась в списке неумышленно изувеченных моей родительницей.
Был еще один вариант: выпутываться самому. Но как?!
В мою руку ткнулся холодный нос.
"Держись, хозяин. Прорвемся!"
Я потрепал Такса по голове.
"Спасибо!" — ответил я мысленно. Вслух даже не пытался: мой дрожащий голос мог бы и не справиться с этой задачей.
* * *
Мало какой девушке не поднимет настроения прогулка по магазинчикам и лавкам. А наличия даже небольшой суммы, предназначенной для "милых глупостей", обычно оказывается вполне достаточно, чтобы и вовсе почувствовать себя королевой.
Сидя дома, Ариселия была уверена, что ее выходной пройдет в тяжелых мыслях и горестных раздумьях. Но уже первая примерка опровергла подобные предположения. Оказалось, ощутить себя богатой покупательницей не так уж и сложно. Достаточно только знать, что при желании ты действительно можешь позволить себе раскошелиться.
Расхрабрившись, девушка даже зашла в Центральный модный дом Вольтанутена. В отличие от небольших лавчонок, его стены украшали огромные окна-витрины, сквозь которые можно было рассмотреть светлые залы и приветливых продавщиц. В другой день Селия не рискнула бы зайти сюда, но сегодня она чувствовала себя достаточно состоятельной, чтобы посещать столь солидные заведения.
Швейцар, дежуривший у входа, любезно поинтересовался, какой отдел может ее заинтересовать. На какой-то миг она смутилась, но потом взяла себя в руки. Смело подняла глаза и звонко отчеканила:
