Прогулку завершил с наступающим вечером, поспешил домой. В этот раз из-за звонка потерял голову так, что не зашел на свой объект, не сделал запланированные покупки, не поискал необходимую инфу в сайте. Даже нормально не размял мышцы, как собирался сделать.

Зашел в квартиру, а она оказалась сиротливо пустой. Со вздохом переоделся в спортивку, понуро отправился на кухню прибираться, помыть использованную посуду. А на часах уже без пяти шесть!

Сергей поспешно привел кухню в порядок, чтобы, наконец, побежать в ванную.

Влез на пленку, на ходу цепляя шлем. Активация началась, как его надел, и он кликнул на визоре: 'вход в игру'...

...

...и Гром открыл глаза, бодро поднялся с лежанки.

В комнате оказался один. А на таймере было время близкое к полудню.

Три дня пока его тут не было, должна была завершиться тутошняя подготовка к возможной войне. Нужно было пойти, узнавать нынешнее положение дел в крепости.

Гром вышел в коридор и поспешил в главную комнату, где они всегда собирались. Вошел в пустую комнату.

Так, куда все подевались? — задал себе безответный вопрос, выбираясь из комнаты назад. Пошел дальше по безлюдному коридору, затем спустился вниз по лестницам, до выхода из башни на территорию. Вышел из башни, оказался на огромной круглой, словно циркулем выведенной площади, заполненной воинами. Тут же были и все остальные обитатели крепости Стража, включая и объект его обожания, Мартину. Поэтому, первым бросился к ней.

Жрица в сторонке от остальных медитировала. Над ее головой нависло маленькое облачко, в котором зарождались и гасли микро-молнии.

Гром на полпути притормозил. Не станет сейчас отвлекать ее от дел. Потом решил к ней подойти, когда закончит свою медитацию. Пошел в сторону, где заприметил Гуоно и Амитолу. Оба парня тоже были заняты важным делом: Гуоно обучал Амитолу приемам боя на мечах.

Гром и здесь притормозил. Пусть лучше не отвлекаются на него. Оглядел двор, заметил снующего по территории Хакеча. Он подходил к воинам, передавал им по несколько фиал и спешил дальше к другим. За ним еле поспевали четверо первородных с корзинами, полными фиал для раздачи.

Только Ферата, спокойно стоящего на крепостной стене в одиночестве мог не отвлекая от дел, побеспокоить. Поэтому, сразу пошел к каменным ступеням, ведущих наверх.

Гром поднялся на стену, подошел к военачальнику:

— Здравствуй Ферат.

— А! Вернулся за реала? — улыбнулся ему он. — Как видишь, пока тебя не было, мы время даром не теряли. Уже готовы в поход.

— Вижу, — кивнул Гром. — Сегодня двинемся к стану Аера у стен Дома Белых Мердов.

— Аера? Разве не говорил, что там сахем? — удивился Ферат.

— Как стал властителем, перестал быть сахемом. Теперь он приобрел имя, — пояснил Гром. — Так, когда планируешь начать поход?

— Ждал твоего возвращения. Теперь, когда угодно можно приступить.

— Тогда, не будем терять время. Командуй.

Ферат кивнул и пошел по ступеням вниз. Гром остался на стене в ожидании начала перемещения войска.

С той стороны стены, где оказался сейчас Гром открывался очаровывающий вид на парный водопад с высоких скал и на озеро под ними. Он в восхищении любовался этой панорамой пока во дворе, под постоянные окрики командиров, воины строились в отряды, следом в колонны. Потом окрики затихли, а взглянув туда, увидел, что Хакеч стоит возле башни с широко расставленными руками, а перед ним клубится голубое марево в два раза выше роста алхимика. Гром увидел, как это нечто, продолжая клубиться, принимает сферическую форму и, постепенно ускоряясь, вертится на одном месте. Вокруг толпившийся народ, затаив дыхание, следил, как фантасмагоричная сфера сплющивается и увеличивается в размерах. Неожиданно оказалось, что перед стариком в воздухе образовался большой портал много больший размером, чем тот, что на каменной пирамидке возникал.

Гром тоже поспешил спуститься вниз, когда воины строем зашагали в ту портальную голубизну.

Пока Гром спускался по ступеням вниз, в портале скрылись последние воины. Ферат уже собирался последовать за ними вместе с группой, когда глазастый Амитола заметил Грома, спешащего к ним.

— Гром! — помахал он ему рукой.

Остальные теперь тоже его заметили. А Мартина даже побежала навстречу. Добежала, повисла на шее, прошептала на ухо:

— А там ты мне больше понравился.

— Тут меньше, значит? — засмеялся Гром, целуя ее в губы.

— Выходит так, — тоже засмеялась.

После приветствий Ферат попросил всех поспешить за воинами. Конечно, кроме Хакеча, который оставался здесь по задумке Ферата надежным защитником крепости.

Вывалились неподалеку от множества остроконечных палаток внушительной армии, аккуратным полукольцом расставленных метрах в двухстах от мега-деревьев Дома Белых Мердов. Воины крепости уже успели влиться в ряды там отдыхающих воинов Аера. И пока ничего, напоминающее ожидаемой скорой битвы, не предвещалось.

Ферат распорядился, чтобы и для них тут поставили палатку. Двое из их воинов бегом пустились к обозам, вскоре уже устанавливали большую палатку.

— Заходите, — пригласил всех Ферат, когда жилище, наконец, было воздвигнуто. — В моей сумке лежит не одна бутыль эльфийского. Угощаю.

Предложение сразу с энтузиазмом было принято друзьями, гуськом нырнули за Фератом, расселись на притоптанной траве.

Гуоно поднял руку, прося внимания к себе, и заговорил с хрипотцой:

— Возможно, мы скоро впервые в этом составе вступим в большую битву за независимость крепости Ферата. Не хочу предугадывать, но предположить такое могу. Скажем, одолели противника. Законы войны требуют казни потерпевшего поражения властителя. И в этом есть своя логика. Но тогда, кто возьмет власть над Белыми Мердами?

— У тебя есть предложение? — спросил Ферат.

— Среди нас только два эльфа: ты и Амитола.

— Я — нет, — категорично возразил Ферат. — Буду в крепости. Пусть в таком раскладе Амитола принимает власть.

— Да вы что? — аж подскочил парень. — Забудьте про меня.

— Тогда, кто? — опять вопросил Гуоно.

Но чьего бы то ни было ответа не успел получить, потому что тут услышали за палаткой гул голосов тысячной армии. Казалось, все там разом заговорили.

Удивленно переглянувшись, оставили так и не пригубленные кружки на траве, повыскакивали из палатки. Увидели, к ним спешит растрепанный пожилой эльф в серой тоге в сопровождении кучи офицеров. Как тот подошел ближе, Гром узнал в пришлом уже знакомого советника Аера. Хватаясь за сердце, с отдышкой добежал до них и закричал истеричным голосом:

— Великий властитель Аер пленен!

Вперед выступил Ферат:

— Рассказывай подробней, — потребовал он у советника. — Как это случилось?

— Нас принимал здешний властитель Деаел. Он в честь прихода соседнего властителя пир давал. Обсуждали политические вопросы. Но сегодня наш властитель предложил ему отпустить какую-то крепость, подписать ей вольную. Деаер отказался, потом они повздорили меж собой. Наш великий властитель пригрозил войной пойти на него, если не подпишет... Вот тут и началось! Отпустили только меня, чтобы я передал командирам ультиматум убраться с войсками назад. Иначе схваченных сегодня же казнят.

Ферат быстро обернулся к ним:

— Что предпримем?

— Немедленную атаку! — мгновенно взъярился Гром.

Рядом от него находящиеся невольно на шаг отступили, когда увидели что происходит с их товарищем. А происходило действительно странное: Гром, словно, стал на голову выше. Кожа его лица на их глазах потемнела, глаза засверкали зеленным оттенком. По нему волнами прокатывалась ненависть, что заставляла его вибрировать всем телом.

— Немедленно передавай нам командование над вашей армией, — не своим голосом зарычал он на советника. — Немедленно!

Тот только пришибленно покивал, задом попятился от него подальше.

— Ферат! -продолжал рычать Гром. — Принимай командование, строй в боевые построения. Сам поведешь. Я, Гуоно, Амитола и Мартина — идем авангардом. Мартина, как всегда, следи на дистанции за лечением парней.

Гром широкими шагами первым направился сквозь тысячную армию к главному дуплу, на ходу кликая на Булаву и Щит. Опередил свою группу шагов на пять, уже почти достиг входа, когда последним кликнул 'берсеркер'. При этом сам не ожидал, что так среагирует тело на последний клик. Словно колокол бухнул в голове. Глаза застлала красная пелена, а мышцы вздулись, резиновыми покрышками.

Сверкнули парные клинки, осыпая вокруг себя комья огня и холода. Пять опытных здоровенных офицера, первыми заступившие ему дорогу у входа в дупло, пали перерубленными за считанные секунды. Гром уже взбирался по лестнице на первую ветвь, а навстречу уже цепью неслась по той ветви воинство Белых Мердов.

Одновременно с этими событиями Ферат подтянул тысячную армию ближе к мега-дереву с главным дуплом. Снизу, по спешащим к выходу цепи воинов, дали залп его лучники. В это же время со второй ветви и с первых соседних мега-деревьев до земли повисли сотни канатов. По ним стремительно понеслись к земле воины Белых Мердов. Внизу тотчас они сбивались в отряды и бросались в атаку на воинов Ферата. В тот же момент с расположенных выше ветвей их лучники осыпали осаждающих тучей стрел. Закипало смертельное варево ожесточенной войны.

Гром выбежал на ветвь прямо в объятия готовых его встречать. Острая боль в груди, в плече и одновременно тупая боль под капюшоном заставили его отшатнуться. Внутренним взором увидел, что планка жизни, несмотря на мерцающий вокруг торса Щит, заметно просела. Хотя ему сейчас было наплевать на все это. Ярость кипела в нем, полностью выжигая причиняемую боль и осторожность. Завертелся в толпе врагов, руки сами осыпали комбинированные удары. Мгновенно вокруг него застыли холодом эльфы с копьями и мечами на изготовке, одновременно тлея внутренним огнем. А Гром уже несся дальше, одновременно чувствуя, как живительная магия Мартины восполняет недостающую его жизнь. Из-за спины возникли подбежавшие Амитола и Гуоно. С обеих сторон врезались вместе с ним в очередных воинов, что продолжали потоком заступать им путь. Их было слишком много для троих, но тут вступила в бой сама Мартина. Грохнуло впереди, да так, что, казалось, эта ветвь сейчас развалится на куски. Над дальними воинами, ожидавшими своей очереди вступить в бой на месте павших соратников, возникла чернеющая тучка, из которой на тех полился огненный дождь. Крики заживо горевших воинов порой пропадали в очередных грохотах этой ужасной тучки. Гром и его сопровождающие словно бесноватые вертели клинки среди избежавших огненной участи, сея вокруг неизбежную смерть. Порой на них накатывала лечебная магия, и они с удвоенной энергией кидались на выживших.

В эти же мгновения осаждающим Дом приходилось туго. Основные силы врага были брошены на них. К тому же регулярно в их строй влетали гроздьями яркие смертоносные разряды, косили воинов Ферата во множестве. Гром это заметил, нечаянно бросив взгляд вниз.

Скосив очередную группу защитников ветви, успел заметить на третьей ветви соседнего мега-дерева троих магов врага. Они стояли в белых тогах рядышком с вытянутыми перед собой дрожащими руками, с которых и неслись вниз эти жуткие разряды. Тогда Гром быстро оглянулся на поодаль стоявшую Мартину, привлек жестом ее внимание и многозначительно указал на тех магов. Времени не было ни на что другое, потому что уже его атаковала очередная группа копьеносцев. Но Мартина поняла что пожелал ее любимый. Она вскинула голову, взяла на прицел взгляда троих магов.

Теперь она решила впервые использовать недавно освоенную, еще ни разу не апробированную руну вызова тяжелого пета. Сложно творимая эта магия Храма требовала больше времени на реализацию относительно остальных, но была вершинным даром к возможностям только храмовников и жриц.

Маги Дома увлеченно продолжали истреблять осаждающих, когда над ними из пустоты воплотился огромный тиранозавр и многотонно упал на их головы, разом раздавил в лепешку всех троих. Даже ветвь прогнулась, завибрировала под древним чудовищем. Сразу оттуда разнесся трубный и протяжный рев, магически парализовал всех услышавших его защитников Дома.

Гром не стерпел, в восхищении вновь оглянулся на свое сокровище, пропустив при этом сразу три удара противников. Но даже это не остановило его отправить благодарную улыбку Мартине.

Одновременно, выжившее войско Ферата, ринулось с новой энергией в бой. Под его командованием они врезались в стройные ряды противника, прорезали его на части и по отдельности истребляли сзади расположенными лучниками. Их активно поддерживал тиранозавр, сразу воплощенный на нужной ветви. Под градом стрел он понесся на неподалеку расположенный строй вражеских лучников. Огромная пасть, размером в ковш экскаватора, непрерывно защелкала, зверь прокусывал по очереди тамошних, и каждым укусом — пополам. Даже на секунду не останавливался, пока дождь стрел не обнулил жизнь чудовища, и он с ревом исчез так же внезапно, как возник. Но он успешно выполнил возложенную на него жрицей миссию: кроме опасных магов успел истребить три четверти лучников, так беспокоивших их из безопасной высоты.

Гром с помощниками по группе уже успел взобраться на вторую ветвь. Уничтожив слаженными действиями основной поток на первой, легко противопоставились упавшим духом воинам тут, на второй.

Мартина успешно поддерживала уровень их жизней выше середины планок, пока они ожесточенно укладывали в вечный сон вражеских воинов. В авангарде продолжал биться Гром. Булава Перуна не давала шанса отбивать его каскады смертоносных комбов. Гуоно и Амитола только подчищали за ним уцелевших после его безудержных атак.

Паника в рядах защитников Дома заметно росла и в битве на земле. Практически пока не нужная помощь Мартины своей группе на ветви дала ей много свободного времени, чтобы помогать воинам Ферата. Она уже несколько раз успела отправить на воинов врага прямо со второй ветви смертоносные черные тучки, поливающие их огнем. Не раз кидала в общую толпу своих лечебные облачка. Словом, ее помощь в битве оказалась высокопродуктивной для всего воинства осаждающих.

Когда, наконец, добралась четверка до перехода на третью ветвь, внизу раздались победные крики. Это враг смешала свои ряды и теперь в панике отступала к главному дуплу, подставляя спины под дождь стрел.

Гром уже бился на третьей ветви, куда стекались остатки воинства Дома с ближайших соседних мега-деревьев. И битва четверки с сотней врагов была в разгаре, когда на эту же ветвь вывалился один из отрядов Ферата. С дикими воплями они сзади понеслись им на помощь. В это же время другие отряды зачищали от засевших врагов остальные ветви. Где-то среди них был, наверное, и сам Ферат.

Гром на несколько шагов отступил от ожесточенно рубящихся, влез в чат, вызвал Ферата. Не скоро, но услышал его:

— Да, Гром.

— Где тут тронный зал? — выкрикнул Гром в гаме вокруг себя и Ферата.

— На шестой, — услышал он в чате сквозь звон мечей.

— Конец связи, — отключился Гром и поспешил назад, в самую гущу битвы.