— Налоги! — Пьеро поднял второй палец вверх. — Проклятые налоги, служащие топливом для всего нашего королевства. Думаешь наделы земли дают от большого добра? Если бы. Все дело в том, что в казне вся эта земля лежит мертвым грузом и практически не приносит дохода, а с преданием их во владение новым дворянам с них можно взимать звонкую монету. Для них налоги хоть и урезаны в несколько раз, но все равно за первые десять лет в казну попадёт ещё как минимум ещё десять тысяч золотом. Это при самом худшем исходе. При этом землю могут выделить где-нибудь Гаатских горах. Да и такое бывает. Не удивляйся, Альдис. Главное не хамить чинушам из разрядного, а то получишь вместо нормального земельного надела огромную кучу ненужного камня, до которого добираться будешь несколько месяцев.
Воспоминания об это вечно хмуром и саркастичном парне вернули хорошие настроение. Осталось только придумать, где достать такую баснословную сумму. Я покосился на отложенные манипуляторы и тут же отдёрнул взгляд. Нет. Придумаем что-нибудь другое.
— Первые шаги сделаны, — горько сказал я в пустоту, пересчитав всю имеющуюся у меня наличность.
'Первый шаг к бедности?' — ехидно спросил демон и засмеялся.
— Умолкни, — тихо попросил я, не надеясь, что меня услышат. Так оно и произошло.
'Прекрасный стартовый капитал, чтобы загнуться от голода', — не прекращал Шарагар-Тур.
— Хватит говорить очевидные вещи, о ужаснейший из демонов, пленённый слабейшим из магов.
'Ты забываешься, человечишка', — угрожающе прорычал демон.
— Как и ты, демон, — огрызнулся я, наблюдая как исчезает трехмерное изображение заклинание.
— Обиделся? — засмеялся уже я, слушая проклятия и угрозы, извергаемые демоном на незнакомом мне языке. В этот раз победа в нашей словесной перепалке была за мной. Редкость. Обычно на подначки демона я не отвечал, но сегодня захотелось. — Успокойся, рогатый, у нас ещё много работы.
Ответа я не получил, но поэтому поводу не капли не беспокоился. Через десять минут он вновь вернется к норме. Возвращаясь ко всей своей наличности, я печально вздохнул. Одиноко лежащая золотая монетка сверкнула в свете магического светляка. В кой-то веке я был согласен с демоном. С таким капиталом далеко не уедешь.
— Не всё так плохо, — сказал я демону, который на это только усмехнулся. — Ладно, убедил. Хуже не бывает. Есть идеи где достать золота. Много золота? 'У меня в сокровищнице', — он оскалился. — 'В Нижнем Мире'.
— А что-нибудь не требующие открывать стабильный портал на Нижние Планы. Допустим, у меня получится его открыть, но кто от полчищ демонов будет отбиваться, которые оттуда повалят. Может сокровище какое-нибудь неподалеку закопано?
-Больше я ничем не могу тебе помочь, маг. Сам решай свои проблемы.
-Никакой от тебя пользы, — посетовал я, поднимаясь из кресла. Хорошие настроение пропало — придется подниматься наверх и тащится по дождю до Чумного Рынка. Единственный вариант, где можно было попытаться найти хоть какую-нибудь работёнку.
На первом этаже накинув на себя кожаную куртку и надев сапоги, я создал заклинание, отводящие дождь и отправился в лавку старухи Мейрис. Любая работа, требующая магического вмешательства, проходящая сквозь меня, обычно оседала у неё в качестве заказов. Она уже в меру своих сил находила для неё исполнителя. Всё оказалось сложнее, чем мне по началу казалось. Оказывается, официально у Гильдии всего три мага, но тех, кому нужна звонкая монета и кому не хочет раскрывать свою личность предостаточно. Вот поэтому они через старушку Мейрис и работают.
До лавки с гордым названием 'Лайонесс' я добрался минут за двадцать, умудрившись набрать в свои сапоги воды. Всё из-за того, что в некоторых местах уровень воды доходил до колен. Вот в такую яму я и угодил. Чтобы подобное не повторилось пришлось использовать заклинание 'Хождение по воде' при прохождении места, где я был не уверен. А их оказалось предостаточно. Дорога закончилась у двухэтажного деревянного дома
Толстая дверь легко открылась внутрь, пропуская меня в большую темную комнату, где горело несколько вонючих свечей и один тусклый зеленый светляк. Никак не могу привыкнуть к этой обстановке. Многочисленный полки, шкафы, тумбы были заставлены всякой всячиной: начиная от нескольких мечей и большого ростового щита, висящих на стене, множества баночек и скляночек разных форм и размеров, золотых, серебряных, костяных амулетов, и заканчивая манекеном, на котором был одет костюм боевого мага Времен Рассвета. Не знаю, как он попал к этой старьёвщице, но к этой древности, сделанной из кожи морского ящера, я испытывал настоящие уважение. Каждый такой костюм был настоящим произведением искусства, а этот к тому был сделан для офицерского звена. Поэтому вместо красной меди здесь были серебряные заклепки и пластинки. Они служили заготовками под заклинания. Не надо придумывать такую цепь заклинаний, которые не будет конфликтовать при взаимодействии. Всё уже придумано остается только вставить нужные драгоценные камни с заклинаниями.
— Приветствую, любовь моя, — обворожительно улыбнулась мне прекрасная брюнетка в синем платье с глубоким декольте. Её изумрудные глаза озорно блеснули.
— Ты как всегда обворожительна, Мей, — немного натянуто протянул я и переключился на Истинное Зрение, которое показало мне не очень хорошую иллюзию. Настоящие мастера Иллюзионисты смогли бы сделать этот амулет так, чтобы все силовые линии были спрятаны в ауре носителя, но на амулете особо Мейрис не заморачивались. Зрительно эта молодая женщина получилась действительно прекрасна, но любой видящий магические потоки сразу её раскусит. — Не знаю от кого тебе досталась эта иллюзия, но он не слишком старался скрыть её, поэтому не смущай людей и выключи её.
— Ну что ты, мой дорогой, — всё тем же бархатным голосом пропела брюнетка и оперлась головой на руку, локтем упарившуюся в темно-коричневый прилавок. В очередной раз я поразился искусности амулета. Его создатель заморочился даже над нежным грудным голосом, но не на том, чтобы скрыть иллюзию с глаз магов. — Всё, что ты видишь, настоящие.
Она аккуратно провела себя по лицу, спускаясь ниже. Остановившись на красивой груди, почти вываливающуюся из декольте, она облизнула свои пухлые губы. От этого меня передёрнуло, как будто бы я прикоснулся к горячей сковородке. В воображение быстро предстала настоящая Мейрис.
— Старая карга, я не представляю, кто может повестись на эту иллюзию. Выключи амулет! — не вытерпел я. Когда знаешь, что перед тобой сидит старуха, у которой не хватает нескольких передних зубов, а кожа сморщилась настолько, что была похожа на изюм, настроение само собой становится плохим.
— Тцц, — горько цокнула она своими белыми зубами. — Никакого веселья с вами, магами. Сразу обвиняете бедную женщину в обмане.
Глубоко вдохнув сыроватый воздух, я прошел по комнате к прилавку, где сидела Мей, которая до сих пор не сбросила с себя иллюзия. Отодвинув стул, аккуратно стоящий рядом со столиком с какими-то непонятными фигурками, я уселся напротив этой женщины, поймав плотоядную улыбку.
— Где Шенсо? — спросил я, пытаясь найти глазами неприметного парня, который был толи сыном, толи племянником Мейрис.
— Эхх, почему ты ни капли не похож на Пейро? Он всегда мог по достоинству оценить мою истинную красоту. Знал бы он, какой неумеха встанет на его место, — проигнорировала она мой вопрос. Мне было если честно все равно, хотелось перевести тему на что-нибудь иное. Думал, что упоминание Шенсо поможет. Ошибся, с кем не бывает.
— Не умер бы? — не выдержал я, поймав гневный взгляд этой особы.
— Зачем пришёл, Альдис? — усталым голосом спросила она, убирая из него всю игривость.
— Как и все. Хочу заработать презренный металл, — решил я сказать то, зачем пришёл. Мей покровительственно улыбнулась. — Да, ещё одно дело к тебе есть. Продай вот это.
Я кинул на стол извлеченные из моей сумки два серебряных перстня с азуритами, в которые запечатал заклинание 'Ледяного Копья'. Она двумя пальчиками взяла один из них в руки и осмотрела. Несколько ударов по деревянным счетам, и она удовлетворённо кивнула.
— По восемь золотых за каждый. Дала бы больше, но опять энергии по минимуму, придётся заряжать.
— Пойдёт, — сказал я и выжидающе уставился на задумавшуюся Мей. Деньги я получу, как только она сможет продать эти амулеты, а пока она размышляет, что можно мне поручить.
— Знаешь, любовь моя, — она задумчиво провела пальцем по прилавку. — Есть один заказ у меня, но...
— Что 'но', Мей?
— Заказ большой и срочный. Могу отдать тебе часть. Весь, боюсь, при всем желании ты не осилишь, дорогой.
— Что за заказ? — Один импозантный господин, как раз сегодня утром, сделал заказ на десять тысяч стрел и пять тысяч болтов.
— Ничего себе. Он хочет маленькую войну устроить? — удивился я.
— В каком-то смысле. Но не здесь. Всё это отправится в Лоскутные Княжества.
Название этого обширного участка суши южнее Империи сначала было разговорным, но в конечном итоге прижилось. Слишком хорошо оно описывало ту ситуацию, которая сложилась в этих маленьких княжествах. Если взглянуть на самую точную карту, то данная область была похожа на маленькое лоскутное одеяло, сотканное из множества разноцветных лоскутков ткани. Всё это из-за такого количества разноцветных гербов, что, когда я впервые увидел этот участок карты, мне показалось, что у меня рябит в глазах. Самое удивительное было в том, что число этих маленьких княжеств постоянно менялось. То увеличиваясь, то уменьшаясь. Некоторые более удачливые завоёвывали других и наоборот. Нескончаемая война всех против всех.
— Интересно. Стража не заинтересуется такой большой партией? — с сомнением спросил я. — Может быть, но это не наши проблемы. У нас стоит задача всё это по-быстрому сделать и передать заказчику. А вся остальная транспортировка его проблемы. Кстати о них! Вот тут ещё одна проблемка вспомнилась. Все должно быть готово к началу следующий недели.
— К чему такая срочность? — не выдержал я. В ответ лишь получил пожимание плечами и грустную улыбку.
— Цена? — задал я ещё один уточняющий вопрос.
— По три серебряных за снаряд...
— Ищи другого осла, — не выдержал я. — Это даже примерную себестоимость материалов не отобьёт.
— Какой же ты нетрепливый. Сначала дослушай. Это плата за работу. Стрелы, болты и камни ты получишь. Ещё что-нибудь хочешь узнать?
— Да. Что за заклинания? — Тебе больше подойдет 'Удар холода', — она задумчиво проговорила. — Всё остальное немного не в твоем профиле.
'Забирай весь заказ', — возник из неоткуда демон.
'Не успею', — удивленно ответил я. Обычно демон не вмешивается в мои дела. И в чем его интерес на этот раз? — 'Максимум возьму штук триста. Это с условием, что удастся достать ещё парочку магических накопителей'.
'Я помогу', — скривившись произнёс демон.
'Даже так?' — удивился я ещё больше. — 'Думаю, ты не ответишь с чего такая щедрость? А, рогатый?'
'Что за недоверие?' — хитро сощурившись произнёс демон. — 'Может быть я хочу такому бездарю как ты помочь?'
'Вот скажи где и когда ты в последний раз встречал щедрого демона? Люди такие и то редкость'. — не поверил ему я. Шарагар-Тур лишь развел руками в стороны.
'То-то же', — удовлетворённо сказал я. — 'Но мне как-то наплевать на твои мотивы в данный момент. Главное, чтобы они не мешали мне'.
— Я заберу весь заказ, — приняв решение, четко сказал я, оставив в мозгу зарубку вернуться к этому разговору с демоном немного позже.
— Весь? Не слишком большой кусок хочешь проглотить, юный маг? — озадаченно спросила она, успев намекнуть на полное отсутствие у меня опыта.
— Не слишком.
— Я понимаю, что в твоём возрасте море по колено, но не думаю, что ты и четверть успеешь сделать.
— Это уже мои проблемы, — сказал я. — Ты всего лишь распределяешь заказы.
-Да? — она удивленно приподняла бровь. — Моя задача также состоит в том, чтобы они были выполнены, а то я останусь в накладе. К тому же не часто попадаются такие большие заказы, глупый. А как же моя репутация?
— Зато ты сбросишь с себя поиски тех, кому удастся впарить столь неблагодарную работу, — попытался убедить её я.
— Альдис, думаешь я бы взяла его, если бы не могла его выполнить?
— Демоны с тобой, Мейрис. Если не успею, то оплачу полную стоимость заказа, — не выдержал я и многообещающе погасился на ухмыляющегося демона.
"Надеюсь ты себе не льстишь, демон", — мысленно послал я ему послание, надеясь, что он выполнит всё то, что обещал. — Это уже больше похоже на деловой разговор, — улыбнулась она. — Ты же помнишь мой процент?
— Помню. Грабительские у тебя расценки, кстати. И как с тобой люди дела ведут?
— Это всё из-за моей обворожительной внешности, — засмеялась она и протянула мне руку, которую я с запозданием пожал. На ощупь она была мягкой и теплой. И не поверишь, что такая рука принадлежит старухи.
'Мое предложение все ещё в силе, маг', — позади Мейрис возник демон. Он наклонился к её уху и шепотом продолжил. — 'В последний раз предлагаю'.
'Какое из?' — уточнил я.
'Ты отпускаешь меня, а я раскрою тебе секрет этой милой женщины', — его руки нежно спустились по плечам Мейрис остановившись на её талии.
'Я его и так знаю. Ты опоздал', — демон на этот ответ ещё ближе придвинулся к Мейрис и обнял её. В воображении вновь предстал настоящий образ и мне резко стало плохо.
'Помни, я предлагал', — демон медленно растаял, оставив меня наедине с этой женщиной.
— К вечеру чтобы всё было у меня в доме, — сказал я и попытался уйти, но был остановлен ангельским голосом.
— Нет уж. Ещё не факт, что ты всё успеешь сделать. Поэтому я не собираюсь тащить все через полгорода туда и назад.
— И что ты предлагаешь? — спросил я, признавая разумность её доводов.
— В твоем распоряжении мой подвал.
— — Демоны с тобой! Напиши какие ещё заклинания нужно наложить. Скоро вернусь, — захлопнув за собой дверь, я вышел прямо под проливной дождь и за какую-то секунду моя одежда промокла.
— Свезло, — задумчиво проговорил я. Все мои старания не промокнуть были напрасны, а столько сил было потрачено на это. Энергия ушла впустую. По моему лицу стекали капли дождя, но мне было уже все равно. Тратить энергию на создание новых заклинаний было бессмысленно, поэтому я глупо стоял и наслаждался холодными струями воды. Подняв голову вверх, я посмотрел в свинцовые тучи и улыбнулся. Мало бы кто заметил, как эти серые гиганты потихоньку двигались на север, подгоняемые пока слабыми южными ветрами.
Передо мной встал вопрос. Что же сначала сделать? Точнее, было два варианта как поступить. Либо отправляться сперва домой и забрать оттуда магические манипуляторы и уже затем навестить старика Наараморо Норло. Или же сначала к нему? Все же спать мне в эту половину недели точно не придётся. В этом я уверен. Именно поэтому стоит потрясти старика на счет какого-нибудь зелья, спасающего от сна.
— Интересно он сильно на меня злиться? — тихо прошептал я пустынной улицы. Ответом мне послужило только более частое перестукивание каплей, разбивающихся об черепицу. А злиться ему была на что. После последний нашей встречи я его так и не навестил. Наверное, думает, что у меня появилось красивое надгробие на городском кладбище.
