— А чего дергались-то? — поинтересовался бортмеханик.
— Да так, семейке местных 'оленей' прогуляться захотелось посреди ночи, — бросил пилот, уверенно ведя машину вперед. — Буди бойцов, майор. Приехали. Тебе их как: на тросах спустить?
— А что сесть никак?
— Да нет, есть куда. Просто, может, ты их взбодрить хочешь?
— Обойдемся без приключений, и так дело рисковое, — усмехнулся разведчик. — Щас я их сам взбодрю.
— Как знаешь, — пожал плечами пилот. — Через пару минут сядем.
— Понял, — кивнул майор, возвращаясь в десантное отделение, в котором чутко спали его подопечные.
— Подъем! — грозно гаркнул майор Маркенов, заставив всех подскочить. — Так, бойцы, приехали. Тов-сь к высадке!
Десяток воинов, заполнявших собой десантный отсек, тут же встрепенулись и начали проверять снаряжение, попутно разминая затекшие мышцы, под строгим оценивающим взглядом майора.
— Дим-ка, ну-ка повтори вводные, — обратился майор к командиру группы, который с серьезным видом проверял крепление ножен меча.
— Есть, товарищ инструктор, — начал методично повторять воин. — Цель задания: захват князя Долуэна Ворна.
Задачи: достигнуть крепости Дольтер. Встретится со связным, и получить у него дополнительную информацию о местонахождении цели. Потом проникнуть в крепость, захватить цель и вывести ее в зону эвакуации. Тихо, быстро, без свидетелей. Крайнее время эвакуации — за час до рассвета.
— Хорошо, — кивнул майор. — Что делать в случае ЧП?
— Запросить огневую поддержку у 'Арбалета' и отступать в точку эвакуации, захватив цель. В случае невозможности — ликвидировав.
— Хорошо, — кивнул майор, обводя группу взглядом. — Так, воины, слушай меня внимательно, долго размусоливать не буду. Перед вами стоит непростая задача. Для большинства из ваших прежних коллег просто невыполнимая. Однако именно этому мы вас учили — тому, что невыполнимых задач не существует! И теперь у вас появился отличный шанс доказать, что этот урок вами усвоен. Все понятно?
— Так точно! — гаркнули бойцы.
Машина заложила короткий вираж, и вскоре ее тряхнуло, когда шасси коснулось земли.
— С богом! — бросил разведчик, открывая боковую дверцу.
Бойцы быстро покинули машину, заняв позиции на опушке леса, а Ми-8, рыкнув двигателями, тут же оторвался от земли и ушел в точку ожидания. Следовавший за ним вытянутый штурмовой вертолет тоже вскоре скрылся из вида.
— Ну что, — поинтересовался у командира группы заместитель. — Все еще не пожалел, что пришел сюда, сир Ролгер?
— Нет, Эстрен, не пожалел, — коротко отрезал командир, после чего как бы невзначай повысил голос, чтобы его услышал весь отряд. — У нас есть задание, и мы его выполним. Во что бы то ни стало.
— Или храбро погибнем в процессе, — усмехнулся тот, кого звали Эстрен, доставая карту и компас. — Если нас высадили правильно, то нам вон в том направлении примерно пять километров, — палец бывшего наемника указал в сторону лесной чащи. — Это самый короткий маршрут до точки встречи.
— И самый трудный, — хмыкнул рыцарь. — Больше времени потратим, продираясь через кусты и овраги.
— Твой вариант, Димикар?
— Пройдем по окраине леса на юг, — провел линию вдоль кромки леса рыцарь. — Потом вдоль дороги и свернем здесь, не доходя до деревни. Так доберемся быстрее, чем напрямик.
— А если на кого-нибудь наткнемся?
— Просто переждем на обочине, или, на худой конец, избавимся.
— Рисково, — нахмурился наемник. — Но, мне тоже не в радость скакать по оврагам в темноте, как чертов козел.
— Тогда выдвигаемся. Моя группа первая, на тебе арьергард.
— Понял, — кивнул Эстрен, пряча карту.
Разбившись на две пятерки, диверсанты резвой трусцой направились в сторону дороги к крепости. До места встречи с информатором было около пяти километров, но ближе безопасной точки высадки, где шумные винтокрылые машины могли бы незаметно сбросить десант, не было. А с учетом того, что группа, чтобы не сломать себе шею в каком-нибудь овраге, закладывала нехилый крюк, расстояние увеличивалось почти вдвое, и потраченное время необходимо было компенсировать скоростью. Благо, шли они практически налегке.
Достигнув дороги, группа Эстрена быстро пересекла ее и скрылась среди кустов за обочиной, в то время как Димикар со своими бойцами вынужден был отдалиться от дороги дальше, после чего группы двинулись к точке назначения.
'Стой, — внезапно поднял руку с жестом ведущий. — Свет. Трое. Всадник'.
'Эстрен, собака, накаркал-таки. Какой ненормальный шарится по дорогам среди ночи?' — выругался про себя Димикар, жестом подавая сигнал: — 'Залечь!'
Судя по наступившему затишью, группа Эстрена сделала то же самое.
Спустя несколько секунд из-за поворота выехала обозначенная тройка всадников, освещая себе дорогу в темноте факелами.
— Эхх... Темно, хоть глаз выколи, — пожаловался следующий во главе отряда бородатый мужик в нагруднике.
— Плохая ночь... — пробурчал едущий рядом рослый воин, в кольчуге накинутой поверх стеганки.
— И что в этом такого важного, что надо было гнать нас туда среди ночи? — поинтересовался движущийся за ним молодой парень в кожаном доспехе. — Только коней в темноте положим.
— Хватит ныть, щенок, — зло рявкнул бородач. — Хотя действительно странно, Хирв. Что за срочность такая, не знаешь? Вон, аж втроем нас отправили, — продолжил он уже спокойно, обращаясь к едущему рядом воину.
— Хрен его знает, — пробурчал третий всадник. — Наверное, чтобы хоть один доехал... Эх, нехорошее у меня предчувствие.
— Что-то уж больно ты мрачен, — хмыкнул бородач. — Может князь боится, что 'Эта' за ним кого-нибудь пошлет?
— Королевка-то? — хихикнул молодой. — И кого эта девчонка пошлет? Наемников своих трусливых? Или тех демонов сказочных?
— Рот закрой, а то залетит чего, — зашипел бородач оборачиваясь. — Девчонка или нет, а за ней большая часть севера уже стоит. Если бы князья Ворн и Корогон наследника Воста в ежовых рукавицах не держали, то и Вострана давно бы уже ей сапоги лизала. Половина удельных князей только и грезит, как бы к ней под юбку переметнуться.
— Переметнутся еще, помяни мое слово, — неожиданно вздохнул облаченный в кольчугу. — Всех демоны достанут. Кого золотом, кого сталью...
— Опять заладил, — презрительно ответил бородатый, останавливая коня. — Наслушались крестьянских баек, и нагоняют жути сами на себя. Нету никаких демонов!
— 'Снимаем?' — подал знак командиру старший из стрелков, накладывая стрелу.
'Не похоже, чтобы они знали что-то ценное, а, если их хватятся, могу быть проблемы. Игра явно не стоит свеч', — прикинул Димикар, подавая команду 'отставить'.
— А кто же тогда всю нашу армию у Серого стража разгромил? — продолжал тем временем обладатель кольчуги.
— Да просто кучка колдунов каких-нибудь могучих или армия наемников из-за моря. А, может быть, какую тварь древнюю эти Альморанцы приручили, черт их знает. Одно скажу, никакие это не демоны, а обычные люди... ну или нелюди, на худой конец.
— Обычные люди на огненных повозках не летают, — тихо произнес обладатель кольчуги. — И это тебе не крестьянские байки. Мне один из вернувшихся оттуда солдат рассказывал, когда из королевской армии деру дал.
— А-а-а... это тот пьяница, которого давеча повесили? — захохотал бородач. — Ну да, у таких еще как 'летают'. Особенно если сначала от малодушия в бою обосраться как следует, а потом упиться вусмерть от радости, что жив остался. Я вот тоже слышал, что эти демоны еще девственниц едят и драконов сношают, а те им оборотней рожают с этого дела!
— А, толку с тобой говорить, — насупился его собеседник, подгоняя коня и скрываясь за поворотом.
Витиевато выругавшись по поводу суеверных ослов, не понимающих юмор, бородатый подстегнул лошадь и поехал следом.
'Пошли', — жестом скомандовал Димикар, когда последний всадник скрылся из виду.
Спустя несколько минут показались огни деревни, располагавшейся неподалёку от замка. Перед въездом стояло несколько стражников, а у ограды были привязаны лошади. Где-то в глубине горели костры, слышались оживленные голоса и пьяный смех.
— Наемники, — мрачно изрек Димикар, понаблюдав некоторое время за лагерем в бинокль. — Здесь, навскидку, около сотни рыл.
— Скорее всего, это 'почетный эскорт' капитана, — задумчиво почесал бороду Эстрен. — Интересно, где же остальная банда?
— Вряд ли где-то поблизости, иначе нам бы сообщили.
— Верно, — кивнул экс-наемник. — Такой балаган не заметить трудно. Не к добру это...
— Похоже, князь что-то затевает. Что-то крупное.
— Уж не нас ли ждут? — с сомнением повернулся к командиру Эстрен.
— Невозможно, — нахмурился рыцарь. — Об этой операции знали только инструктора и королевский совет.
— Вот последнее мне доверия-то и не внушает, — фыркнул экс-наемник. — Хотя, согласен, много чести нас целой бандой ловить. Может быть, попробуем языка 'дернуть'?
— Отставить, — отрезал Димикар. — Мы пришли за Ворном. Думаю, он и так нам все расскажет, ни к чему лишний раз рисковать.
Действуем по плану, и выдвигаемся к точке встречи. Но будь начеку, не нравятся мне эти 'удачные' совпадения.
— Понял тебя, — кивнул Эстрен и пополз доводить информацию до подчиненных.
Группа диверсантов с осторожностью крадущихся хищников двинулась навстречу информатору, а сир Ролгер, тем временем размышлял, что им делать в случае, если агента не окажется в условленном месте.
Пока что единственным разумным вариантом выходило доложить обо всем услышанном инструктору и отступать, пока какой-нибудь из патрулей на них не наткнулся. Проникать в укрепленную крепость без наводки, да еще и при усиленной охране было самоубийством, не говоря уже о том, чтобы кого-нибудь оттуда похитить. Однако что-то внутри упорно отказывалось мириться с таким исходом, хотя то, что они уже выяснили, тоже имело определённую ценность, особенно если еще немного понаблюдать и послушать разговоры караульных.
Занятый мрачными думами рыцарь не заметил, как ноги вынесли его к точке встречи. Ненадолго вышедшая из-за облаков луна отразилась от глянцевой поверхности озера, освещая лесистый берег. У самого края воды, под деревом, стояла укрытая плотным плащом фигура, лицо которой скрывал надвинутый капюшон.
— На месте наш дружок, — улыбнулся Эстрен.
— Стоп, всем залечь, — резко дернув его вниз, зашипел Димикар, которому все его естество вопило о наличии опасности. — Что-то здесь не так.
— Чего не так? — напрягся наемник, послушно пригибаясь к земле. — Вон же стоит, голубчик.
— Лютни нет. Информатор должен был встречать нас с лютней.
— Твою мать! — чертыхнулся экс-наемник. — Засада?
— Не знаю, — ответил рыцарь, вслушиваясь в свои ощущения. — Но у меня, как говорит инструктор, 'жопа беду чует'.
— Ну, прислушаемся к твоей жопе — пока она нас не подводила, — сосредоточенно ответил Эстрен и занял наблюдательную позицию. Снова блеснула луна, отражаясь от зеркальной поверхности озера.
— На одиннадцать, — неожиданно шепнул один из наблюдателей, указывая чуть левее топчущегося на берегу информатора.
— Опачки, — вздернул бровь Эстрен. — А свет-то от листьев, не отражается.
Действительно, растущие вдоль берега густые кусты колючника, усыпанные светло-зелеными листьями при попадании на них лунного света оставались такими же темными, как и до этого. Не зная, что искать, этой детали можно было бы и не заметить.
— Иллюзия, — кивнул сидящий возле Димикара маг. — Либо колдун новичок, либо сеть раскинута на большую площадь.
— Засада, — зло прошептал рыцарь, прикидывая, сколько солдат могло прятаться за мнимыми кустами на берегу. — Хелес, можешь проверить, сколько их там?
— Минуту, командир, — уверенно кивнул анимаг, выставляя перед собой согнутое предплечье.
Спустя мгновение на руке колдуна выстроился рядок мелких грызунов, вскарабкавшихся туда по плащу, а рядом с ними гордо, по-офицерски, уселись две небольшие синеперые пичуги. Анимаг медленно закрыл глаза, принимая расслабленную позу, а затем резко открыл их, демонстрируя окружающим два антрацитово-черных провала в глазницах. Зверьки на мгновение замерли, как статуэтки, кажется, даже задержав дыхание, а потом, как по команде, рванули в стороны. Птицы, взмыв в небо, полетели прямо к фальшивым кустам, что-то весело щебеча и кружась вокруг друг друга.
— Ого, сколько в этот раз? — поразился таланту колдуна Эстрен.
— Две птицы, три лесные мыши и пара землероек, — перечислил разбежавшихся под управлением анимага зверьков Димикар. — На глазах растет парень, такими темпами он один за нас всех работать сможет.
— Не раньше, чем научится хотя бы медведя контролировать, — позволил себе тихий смешок экс-наемник.
На то чтобы облететь окрестности у птиц ушло всего несколько минут, однако для Димикара время ожидания, казалось, растянулось на часы. Внезапно, анимаг выпучив глаза, широко раскрыл рот, хватая воздух, и тут же закрыл его, давя рвущийся наружу стон.
— Тихо, держись за меня. Что случилось? — схватил его за плечи Эстрен.
— Этот ублюдок меня раздавил, — зло прошипел колдун, стискивая кулаки. — В смысле одну из мышей... Гр-р, я этой паскуде яйца отгрызу...
— Остынь, ты снова человек, — слегка встряхнул его экс-наемник.
— Это что должно мне как-то помешать? — ухмыльнулся анимаг, демонстрируя, что пришел в себя.
— Заметил что-нибудь? — прервал курсы психотерапии Димикар.
— Это не единственные фальшивые кусты. Всего двадцать шесть человек, включая того, что шляется по берегу. Восемь лучников, один маг, остальные пехотинцы, в основном в кожаных доспехах. Сидят небольшими группами, по одному лучнику в каждой, полукольцом. Открытые подходы вдоль берега, с обеих сторон, — начал докладывать разведчик, сопоставляя в голове воспоминания одновременно нескольких существ.
— Приоделись так, чтобы лишний раз не греметь кольчугами, — покачал головой Димикар. — Как ни посмотри — капкан. Один шаг и захлопнется.
— Причем они явно знали, откуда мы можем прийти, — разозлился Эстрен. — Нас точно кто-то сдал.
— Остынь, — шикнул на него рыцарь. — Тут не так уж много вариантов, откуда можно тихо и безопасно подобраться к берегу. Кроме того, они могли выбить эту информацию из нашего человека.
— Ладно, не наша головная боль, — согласился наемник. — Уходим?
— Не спеши, — задумчиво произнес Димикар, что рисуя на земле у себя под ногами. — Хелес, можешь нарисовать их диспозицию?
— Сейчас, — кивнул анимаг и принялся расчерчивать палочкой набросанный командиром на земле план местности. — Примерно вот так.
— Ясно, — хмыкнул рыцарь, разглядывая в тусклом свете волшебного камня нарисованную схему. — Значит, маг стоит в самой дальней группе?
— Да. Я не рискнул подбираться ближе. Он мог заметить ауру моих зверьков.
— И правильно сделал, — кивнул Димикар. — Нам сейчас нужно будет действовать очень осторожно, но быстро.
— Ты что задумал? — произнес Эстрен, с опасением глядя на задумчивое лицо командира.
