Увы, возможности договорить ему так и не выпало. Сцапав адмирала за волосы, Лийер от души приложил его затылком о камень. Потом ещё раз. И ещё. А после пятого удара, когда на стене стали появляться багровые разводы, Арках внезапно сломался. Спесь слетела с него вся разом, как слетают семена со зрелого одуванчика. Подняв ладони, Вартар несчастно всхлипнул.

— Ладно. Давай... — он сглотнул — Давай договоримся...

— Давай. — вошедший в раж капитан с трудом воздержался от очередного удара — У тебя двадцать две секунды. Говори мне код, и можешь считать, что мы договорились.

— Постой... Постой! — заспешил допрашиваемый, хлюпая носом — Я хочу обсудить...

— Теперь у тебя шестнадцать секунд.

Но адмиралу не понадобилась и половины этого времени. Он был достаточно умён, чтобы понять, что Шорл не шутит, и выполнит всё, что пообещал. Он также понимал, что до смены караула ещё оставался вагон времени, а до тех пор, помощи ждать было неоткуда — проверка из Иристы, скорее всего, заявиться теперь только утром. Бессильно махнув рукой, Арках выложил комбинацию. И Шорл мог ручаться, она была настоящей. Неизвестно, чем была вызвана такая уверенность, но внутренний голос настойчиво нашёптывал: ты получил что хотел, комбинация подлинная! И Шорл рубанул его по сонной артерии. На этот раз, даже не смотря на растворённую в крови химию, он испытал укол совести. "Ты обещал ему жизнь!" — вопила она — "Врун! Неблагородный!"

— Зачем тебе его сейф? — спросил за спиной полковник. Смерть адмирала он перенёс абсолютно спокойно.

— Всему своё время... Кстати! — осенило капитана. Он полез в карман, и достав вторую порцию допинга-ХХ, протянул её Антону. Её он брал для себя, чтобы задействовать в самом крайнем случае, когда уже наплевать на то, что отката от двойной дозы может не выдержать нервная система. Потому что не будет никакого отката... — Для себя брал, но авось не понадобится.

— На наркоту подсел? — попытался усмехнуться Черников, но вместо этого, болезненно раскашлялся. Но "лекарство" вколол, не побрезговал.

Лийер нагнулся к мёртвому Вартару, и варварски отрезал ему правую кисть. Вартар не возражал. Обернув её в ткань, капитан убрал доказательство в карман, и кивнув полковнику, направился прочь из комнаты. Потом они вместе бежали по тёмным подвалам, по лестнице, по широкому представительному коридору на третьем этаже. Черников расцветал на глазах: в движениях появилась сила и уверенность, во взгляде — расчёт и целеустремлённость. Это начинал действовать препарат. Добежав до триста третьей комнаты, каперанг перешагнул через лейтенанта, — к слову, тот ещё дышал — и прошёл в кабинет адмирала. Полковник же присел рядом с оглушённым секретарём, и ничего не говоря, стал стаскивать с него одежду.

Подойдя к неподъёмной железной тумбе, Шорл быстро набрал комбинацию, и открыв высокую дверцу, начал чертыхаясь рыться в нескончаемых папках и тетрадках, пока не наткнулся на ту, что была помечена "Алуш Тоссо и сопутств." Что бы он делал, если бы папка оказалась без имени, капитан не представлял... Он не стал заглядывать в её содержимое — некогда было, да и незачем. Хотя, что ещё там могло быть, как не убийственный компромат на главу организации, чью службу безопасности возглавляет Ларош? Или не на главу, а, скажем, на заместителя? "Отставить!" — каперанг панически отогнал неуместные рассуждения, и обернул папку в тончайшую водонепроницаемую плёнку. Заприметив на адмиральском столе добротный кожаный портфель, он вытряхнул из него всё содержимое, и запихнув туда свёрток, вышел назад в приёмную. Не удержавшись, шутливо отдал полковнику честь:

— Лейтенант.

— Здравия желаю. — проворчал Черников, как раз застёгивающий последние пуговицы на чёрном кителе, снятом с дрыхнущего офицера.

— А я было списал тебя со счетов... — сознался каперанг.

— И ты бы был недалёк от истины... — горько улыбнулся Антон — Но давай это потом обсудим.

— Давай.

Они бегом бросились к лестнице. Пересекая круглый зал на первом этаже, капитан сверился с часами, и в полном недоумении, моргнул: он пробыл в штабе всего пять минут, хотя мог поклясться, что прошло не менее вечности... Офицеры вышли наружу, и спустившись с крыльца, начали пересекать обширное пространство площади. Трое часовых, как и прежде, прогуливались вдоль её периметра, но таллцы держались центра. Света чанов с горючей водицей хватало на то, чтобы распознать в них тарланских офицеров, но разглядеть в потёмках разбитое лицо полковника часовые уже не могли. Капитан шёл чуть ли не парадным шагом, надменно подняв подбородок, хотя его так и подмывало дать стрекоча. По спине, не взирая на ночную прохладу, стекали крупные холодные капли, а в голове крутилась единственная мысль: только бы успеть! Только бы никто не забрёл сейчас в штаб, только бы их не остановил чрезмерно бдительный часовой... Но судьба распорядилась иначе. В сотне метрах позади громко хлопнула дверь, и тишину пронизал надрывный вопль:

— Тревога! Нападение!!!

— Сука... — шепнул капитан, и прибавил шагу.

А потом началась неописуемая свалка — рьяно кричали командиры, топали их подчинённые, зазвенели колокола... Пространство вокруг штаба быстро заполнялось людьми, но до двух лейтенантов никому не было дела — только когда они достигли зутовой оконечности площади, за их спинами раздался громовой бас:

— Эй, господа младшие офицеры, а ну стоять!

Младшие офицеры повернулись на голос, но останавливаться и не подумали. К ним обращался какой-то капитан, окружённый тремя стрелками с мушкетами. "От этого не отбрешемся..." — с сожалением подумал капитан — "А значит?" Не сговариваясь, оба таллца бросились наутёк. Тут же раздались выстрелы, и две пули звонко выбили по фонтанчику каменного крошева из кирпичной стены одноэтажного склада. А третья, будь она неладна, ударила Шорла в плечо, чуть не сбив с ног, но допинг ещё действовал, и на боль капитану было плевать.

— За ними! — взревел давешний капитан, тыча им в спины.

Снова выстрелы. Теперь по ним стреляли человек двадцать, успевшие скопиться близ места происшествия, но таллцы уже не оборачивались. Завернув за угол склада, — того самого — они бросились к обрыву.

— Обрыв над самой водой... Нависает... — отрывисто сказал Лийер, доставая из портфеля папку, и отбрасывая ненужный теперь кейс — Но всё равно... Подальше отпрыгивай...

Капитан бы не побоялся признаться, что в тот момент ему было страшно. Впереди — последние метры каменной тверди, а сзади — многочисленная погоня. И вот — прыжок. Зажав компромат в зубах, капитан что было силы оттолкнулся от края пропасти, и выставив руки вперёд, полетел вниз по крутой параболе. Это тоже было страшно — наблюдать, как с неумолимо возрастающей скоростью, приближается к тебе чёрная непрозрачная вода. Вполне вероятно, скрывающая под своей безмятежной гладью предательские рифы...

"Ну, белокрылый... Выручай!" — успел подумать каперанг, перед тем как над ним сомкнулись объятия солёной стихии. Он ушёл метров на пять вглубь, но близости дна так и не почувствовал. Здесь было темно и неуютно, и капитан, горячо поблагодарив своего ангела-хранителя, резво погрёб к поверхности. Вынырнув, Шорл поискал глазами полковника, и когда тот всплыл полсекундой позже, тоже живой и здоровый, указал ему направление движения:

— Ныряем! Вперёд сто!

Вдохнув побольше воздуха, капитан вернул папку в зубы, и скрылся под водой, спасаясь от вновь засвистевших пуль — преследователи столпились на берегу, и теперь с расстановочкой стреляли по пловцам. Черников последовал за капитаном — сейчас он слушался беспрекословно, и не лез ни с какими советами... Посчитав, что проплыл сто метров, каперанг нехотя вернулся на поверхность, и тут же увидел Антона в нескольких метрах от себя.

— Теперь — за мной! — крикнул Шорл, высмотрев на берегу спасительный карниз.

По ним продолжали постреливать, но с такого расстояния, это было бессмысленной тратой амуниции — точностью стрельбы древние мушкеты не отличались, а арбалетов у них почти не было. Проплыв ещё метров двести, таллцы успешно достигли суши, и взобравшись на камни, остановились у входа в пещеру — капитан его специально не закрывал, так как боялся не найти в темноте потайной рычажок. Берег полуострова скрыли из виду высокие валуны, и диверсант не таясь зажёг факел.

— Ну, как тебе? — спросил Лийер с такой гордостью, будто прорыл этот ход собственными руками.

— Он выводит в Яваль? — спросил Черников, глядя в проём.

— Да.

— А знаешь, это даже хорошо... Нас, скорее всего, будут искать за городом. Если пещеру не обнаружат, то бишь. — кивнул полковник — Пошли?

— Пошли. — кивнул каперанг, и шагнул к пещере.

— Шорл.

— А? — обернулся капитан. Черников помолчал, подбирая подобающую формулировку, и в конце концов, невозмутимо сказал:

— Рад встрече.

Полковник был в своём репертуаре.

* * *

...То был сон, и Шорл это прекрасно сознавал. Но вот проснуться — не мог. Не получалось у него проснуться, хотя хотелось — страстно. Он стоял в большой деревянной комнате, похожей на ту, в которой его впервые встретил директор Длеш. Шорл стоял у входа, а они — у окна. Они — это перепуганная Аяни, и уродливый старикашка, держащий у её горла громадный нож. За окном, на фоне которого стояли двое, не было ничего, даже абсолютного вакуума. Это Шорл тоже знал. Знал он и то, что стоит ему пошевелить пальцем, и...

— А вы небось думали, что я не приду? — послышался потусторонний, смутно знакомый голос, и шум отодвигаемого стула.

Капитан вздрогнул, и открыл глаза. Первым что он увидел, были полная кружка вина, и полная же бутылка. И то и другое стояло на маленьком столике, за которым сидели, с одной стороны — сам каперанг, а напротив него... ухмыляющийся Ларош Саланэ! И память мгновенно вернулась.

Шорл вспомнил узкую пещеру, по которой они брели с полковником в кромешной темноте, потому что факел потух на половине пути... Вспомнил, как доковыляв до Весёлого Осьминога, они обессиленно попадали на пол, опустошённые убойной химией... Как превознемогая адскую усталость, они умудрились дойти этим утром сюда, в третьесортный трактир на окраине города, в котором была назначена встреча с Ларошем... Не помнил он только того, как снова провалился в сон, но это уже и не важно.

— Мало ли что я думал... — промямлил капитан, часто моргая.

— Плохо спали?

— Можно и так сказать... — мотнул головой Лийер, отгоняя сонливость — Да и вечерок напряжённый вышел... Кое чье порученьеце выполнял, знаешь ли...

— И выполнили? — спросил Ларош с наигранной беспечностью.

— Да вот, представь себе...

— Я бы хотел увидеть вещественные доказательства...

— Подавись... — Шорл достал из под стола небольшой мешок, и положил его перед Ларошем.

В мешке находились пухлая папка с компроматом, и оторванная от тела адмиральская длань. Папку Ларош выложил, а вот кисть, изучив её не вынимая из мешка, оставил внутри. Неизвестно, какие признаки он искал, но глядя на его довольную рожу, она пришлась Ларошу по вкусу. Потом он долго листал тетрадь, внимательно вчитываясь, возвращаясь назад, забегая вперёд, усмехаясь и хмурясь. Шорл опять начал клевать носом, но тут блондин закрыл папку, и с искренней радостью хлопнул капитана по плечу, возвращая к реальности.

— Поздравляю, Плаш. Девочка будет жить. — ликующе заявил Ларош.

— Где она? — упоминание об Ай подействовало на Шорла как ведро холодной воды.

— Весёлый Осьминог. — Саланэ обольстительно улыбнулся, и протянул ему ключ — Комната девятнадцать.

— И давно? — отрешённо спросил капитан. Мысль, что Аяни находилась всё это время в соседнем номере, вогнала его в прострацию.

— Да нет, зачем же... — усмехнулся собеседник — Полчасика, не больше... Её привели уже после того, как ты ушёл.

— А без выкрутасов — никак? — спросил капитан, пряча ключ.

— Можно и без. — резонно заметил Ларош — Но с — интереснее... Кстати, а ты не хочешь на меня поработать? На постоянной основе? За деньги, естественно?

— Я надеюсь, ты это в шутку спрашиваешь...

— Так и знал. — грустно ответил бандит — Жаль. Таких как ты всегда недобор... А вообще,..

— Даже если опустить... моральные, скажем так, аспекты, то ты просто плохо себе представляешь, что такое Таллская Империя, и кто такие, как вы здесь любите выражаться, таллцы. — холодно заметил Лийер — Иначе бы не спрашивал глупостей.

— Ну, не такая уж она и идеальная, эта ваша империя, раз вы летаете к нам на Сиару за невестами! — рассмеялся Ларош. Последние слова он выкрикнул громче чем следовало, и немногочисленные посетители посмотрели на него как на психбольного, но ничего не сказали, конечно... Да и сам блондин ничуть не смутился. Шорл неопределённо пожал плечами — не говорить же ему, что он здесь случайно? — Знаешь, Плаш...

— Помнишь, что я тебе говорил перед отъездом из Улс-Арталя? — оборвал его Лийер, поднимаясь со стула — Если что, я тебя из под земли достану.

— Всё не доверяешь? Подставы ждёшь? — досадливо покривился блондин — А зря, зря... Я ведь не отморозок какой. Что обещал — выполняю.

— Твоё счастье, если так.

С этими словами Шорл покинул притон, оставив Лароша наедине с полной кружкой вина, полной папкой компромата, и отрубленной кистью убитого этой ночью адмирала. Дойдя до оговоренного перекрёстка, капитан стал дожидаться полковника — тот страховал его во время разговора, сидя за другим столиком. И не имея ни малейшего представления, что происходит — у них так и не нашлось свободной минутки, чтобы поделиться новостями. Поглядывая на часы с периодичностью в десять секунд, Шорл нервно притопывал ногой. Каждый удар сердца казался часом, каждый вдох — геологической эпохой. Черников появился спустя три минуты — в целях конспирации, он покинул трактир через некоторое время после капитана. Выглядел он неважно: синяки на лице рассосались, но правая кисть была плотно забинтована, и по всему было видно, что человек себя чувствует хреново. Хотя, тоже самое можно было сказать и про капитана — это вчера и разодранные ладони, и простреленное плечо, были ему нипочём, а сегодня под утро, всё это начало зверски болеть, даже после вколотой накануне противовоспалительной дряни и регенерационных стимуляторов...

— Эка ты его обрадовал. — издали бросил полковник — Только ты ушёл, он сразу за вино, и давай песни петь... Может объяснишь, наконец...

— Ты бы ещё подпевать остался. — нетерпеливо сказал Лийер, и не дожидаясь полковника, развернулся на нун, к морю — Ну сколько можно?

Если туда он тащился как дохлая мумия, то обратный путь до гостиницы Шорл проделал почти вскачь, неизвестно откуда черпая на это силы. Черников молча шёл следом. Чтобы не спускаться потом лишний раз вниз, Шорл, собрав свою волю в кулак, потратил целую минуту на то, чтобы разыскать хозяина гостиницы, и задать ему длинный вопрос. Получив утвердительный ответ и краткое пояснение, он развернулся на сто восемьдесят градусов, и пошёл к лестнице. Взбежав на второй этаж, и открыв дрожащей рукой замок девятнадцатого номера, каперанг подскочил к кровати, на которой мирно посапывала Аяни, и потряс её за плечо. Никакого эффекта — девушку, похоже, накачали наркотой... И как только умудрились провезти её в город в таком состоянии? Или усыпили уже здесь? Шорл присел на кровать, и ощупал Аяни с ног до головы, ища переломы, вывихи. Заглянул под веко, и убедившись, что она просто в отключке, облегчённо вздохнул, покрепче сжав её ладонь.