— Только что на связь вышла какая-то наёмница и ввела код связи Ирисаны. Я послал в комнату связи Корта, тот выгнал связисток и задал несколько вопросов собеседнице, — пояснил Сайт Терикс, усаживаясь в кресло напротив герцога.

— Связь, конечно, без видео, да ещё и с шифратором голоса? — констатировал герцог.

— Собеседница не пожелала показывать себя, но ответила на все проверочные вопросы Корта, — кивнул Терикс и продолжил, — а значит или это твоя дочь, или наёмница находится с ней на постоянной связи.

— Надеюсь, ты распорядился перевести канал ко мне на терминал, — заволновался герцог. Возможно, это долгожданная весточка от дочери.

— Корт контролирует канал связи. Лишних ушей и глаз не будет, — кивнул Терикс. Ему самому было интересно узнать, хоть что-то о Ирисане.

Герцог включил терминал инфосвязи.

— Привет сон! — раздалось с тёмного экрана.

Герцог даже вздрогнул от неожиданности. Несмотря на изменённый шифратором голос и отсутствие изображения, он понял, что на той стороне его дочь. Так в детстве с ним здоровалась по утрам только его дочь.

— Привет соня! — с трудом сдерживая волнение, пробормотал в ответ герцог. Именно так он всегда отвечал на приветствие дочери.

— Это удачненько я зашла. Ты на месте, — раздалось в ответ. — Надеюсь, меры безопасности ты принял?

— Максимум возможного, — кивая, подтвердил герцог. Он уже на сто процентов был уверен, на той стороне канала именно его дочь. Так выражалась только она одна, когда забегала в кабинет к отцу с какой-нибудь просьбой.

— Надеюсь, при нашем разговоре отсутствует противный Райкис Тарс? — раздался с тёмного экрана ещё один характерный оборот дочери.

— Тарса срочно отозвали обратно в империю. Новый имперский наблюдатель ещё в пути, — ничего не скрывая, сообщил герцог собеседнице.

— Хм-м… Сбежал подлец. Ладно, мы его позже достанем, — даже сквозь шифратор пробивалось недовольство дочери. — Кто ещё с тобой на связи?

— Только дядя Тер, и Корт в комнате связи, — усмехнулся герцог, переглянувшись с другом. Именно так величала Ирисана советника герцога.

— Привет папуля! — раздалось с посветлевшего экрана, с которого на герцога смотрела его любимая дочь в комбинезоне наёмницы.

— Развлекаешься, а мы тут за тебя переживаем, — напряжение последних дней покинуло герцога. Довольный вид дочери сразу успокоил волнение отца.

— У меня много новостей, но есть самая главная, только не падай со стула, — я нашла себе мужа.

— Ты нашла, или он нашёл? — приподнял бровь герцог. Нечто необычное он и так ожидал услышать. Так что морально уже был готов к любому потрясению.

— Мы нашлись, — немного смутилась дочь, глянув куда-то в сторону.

— И куда спрятался этот засранец, который увёл дочь у герцога? — улыбнулся герцог, с любовью глядя на такую взрослую дочь. Как ни странно, он готов был принять любой её выбор. В своё время, выбирая жену, он поступил так же.

— Ну-у-у..., ты его заочно знаешь. Корт знает лично. И он не засранец, — совсем смешавшись, пробормотала Ирисана.

— Извини! Может он на самом деле и не засранец, но для отца пока побудет именно им, хотя бы из-за того, что без спроса умыкнул дочку. Показывай похитителя, — рассмеялся герцог.

В поле зрения камеры появился Саш.

— Ага..., спаситель,— кивнул герцог, уже почти догадавшись, кто умыкнул у него дочь. Доклад Корта, после излечения, весьма красноречиво описывал достоинства этого молодого человека, а также его опасные характеристики. В красках лейтенант не поскупился. Поскольку раньше в приписках он замечен не был, вероятность правильного описания молодого человека стремилась к максимуму.

— Ну раз у вас всё серьёзно, мне остаётся только готовить свадебные подарки, — одобрительно посмотрел отец на дочь. По крайней мере, теперь у дочери есть надёжная защита. Характеристики молодого человека, предоставленные Кортом, впечатляли. Такой помощник герцогу очень пригодится, пусть даже за душой у него ни кредита.

— Это не все новости, — наконец спокойно выдохнула девушка. Она всё же ожидала от отца некоторого неодобрения быстрым выбором мужа. — Я пересылаю одну интересную беседу имперских военных, попавшую мне в руки. Послушай. Я подожду. Средствами на оплату связи мы достаточно обеспечены.

Герцог получил запись разговора в каюте капитана имперского корабля, подслушанную Сашем. Несмотря на свою краткость, содержимое записи привело герцога в ярость:

— Значит, кто-то в империи решился перераспределить силы в совете империи! Ну я им всё там выскажу!

— Хм-м… Ничего ты им не выскажешь. Это всего лишь запись чужого разговора. Доказательством она является только для тебя, — охладил его пыл Сайт Терикс.

— Да-а-а… Ты прав, — так же резко как и взорвался, успокоился герцог. — А вот с Райкисом я рассчитаюсь. Ишь чего удумал! Делать с помощью республиканцев ловушки для моей дочери, а потом её спасать и использовать в своих целях.

— И с ним ты ничего не сделаешь. Он всего лишь пешка, исполняющая чужие команды. Его-то и убрали отсюда, чтобы ты случайно не обнаружил, кто заказчик. А вот заказчика достать и свернуть его голову, ой как хочется, — нервно теребя подбородок проворчал Терикс.

— Да. Ты опять прав. Буду держать себя в руках. Надо при следующей встрече переговорить с глазу на глаз с императором. Он, конечно, не упустит возможности усиления своей власти в совете, но на такие способы воздействия явно не пойдёт. Кто-то зашевелился у него за спиной. Это может быть опасно и для него, и для империи, и для нас.

— Я так понимаю, это ещё не все новости? — взглянул герцог на дочь.

— Не все, — радостно кивнула головой девушка и вывела на экран свой рейтинг наёмницы.

— Э-э-э…, откуда...? — с недоумением уставился отец на беззаботно смотревшую на него дочурку. Герцог прекрасно понимал цену этих, с виду обычных, цифр.

— У нас с мужем совместное производство прыжковых штурмовиков. Половину рейтинга заработали на экспериментальной модели, а остальное на паре машин, по пути обратно, на пограничную базу империи, — пояснила Ирисана, передавая отцу основные технические параметры машины.

— Хм-м…, Минифрегат, да ещё и в разведывательном варианте. Невероятно полезная штука для наших пограничных баз, — удивлённо хмыкнул Терикс, переглянувшись с отцом девушки.

— Надеюсь, по знакомству, продашь любимому отцу несколько штучек? — скорчил просительную рожу герцог, глядя на дочь.

— Я уже заключила договор на правах дочери герцога, на три десятка машин. Заводик у нас небольшой, так что месяца за три подчинённые управятся. Присылай пилотов по этим координатам, попрошайка, — весело рассмеялась девушка.

— Так и подумал. Забралась в опасные территории, — покачал головой герцог.

— Объясню при встрече. Мы с мужем ищем транспорт до дома. Машины у нас хорошие, но лететь в одиночку не хочется. Так что до встречи, — прервала связь Ирисана.

— Что думаешь? — посмотрел герцог на Терикса.

— Всё сходится. Похоже, Саш этот, с какой-то колонии в том районе. — задумчиво кивнул сам себе Терикс. — Я не знаю, зачем его посылали в республику, но похоже, его руководству срочно понадобились биотехнологии республиканцев. Вот он и вернулся домой со знаниями, попутно затащив туда твою дочь. Судя по характеристикам машин — колония весьма приличная. Учти ещё полный цикл производства. Совсем не каждая колония имеет полный цикл производства прыжковых кораблей. Я бы сказал, таких колоний я знаю единицы. Сам подумай, раз наше герцогство производит максимум фрегаты и то не полностью, то колония, производящая всё до последнего винтика, в диком секторе галактики — весьма интересная штучка. Учтём переданные Ирисаной характеристики машин и получим вывод — колония принадлежит весьма развитой империи из центральных миров. Только они иногда посылают для исследования перспективных секторов огромные корабли с полным циклом производства. Про технологии невидимости я, конечно, видел упоминания в инфосети, но все известные работы пока на стадии экспериментов, а здесь — полностью законченный продукт. Про мощность прыжкового двигателя я уже не упоминаю. Двигателей такого объёма, с такой мощностью, не существует. Надеюсь, при встрече твоя дочь кое-что нам расскажет.

— Хорошо бы побыстрее, — пробормотал герцог.

— Что дальше? — тихо спросила Ирисана у Саша, уставившись в пустое пространство погасшего экрана.

— Хочешь познакомиться с новым имперским наблюдателем? — чтобы отвлечь девушку от разговора предложил Саш. Грусть Ирисаны ему не нравилась.

— Хочу, — встрепенулась девушка.

— В столицу герцогства, с заходом в республиканские миры, направляется дипломатический корабль империи. Мне кажется, ради наблюдателя, даже имперского, никто не будет гнать дипломатический корабль в одну сторону. Вероятность, что он будет на корабле, приближается к сотне. И-Саш подтверждает моё предположение, — пояснил своё предложение Саш.

— Осталось туда попасть, — вздохнула девушка.

— Проще простого, — ухмыльнулся Саш, — я уже подал предложение на наём наших кораблей в качестве охранного сопровождения. Дипломатический корабль создан на базе эскортного эсминца. В путешествиях по империи ему охрана и сопровождение не требуется. В случае выхода за границы империи сопровождение либо обеспечивается флотом, либо набирается среди наёмников. Империя военных действий с республикой в настоящее время не ведёт, поэтому флот отпадает. Нанимает охрану, в нашем случае, сам капитан корабля. Объявление о найме искин обнаружил в инфосети. Учитывая наш теперешний рейтинг, капитан предпочтёт нанять нас, даже если на примете уже есть кто-то из знакомых.

Саш оказался полностью прав. Они даже не успели выйти из переговорного модуля станции, как ему пришло сообщение о найме. Особые условия, выдвинутые Сашем, совсем не смутили капитана корабля. У наёмников с таким рейтингом встречались условия гораздо экзотичнее, но такие наёмники стоили своих денег. Недолго думая, парочка подняла со стоянки свои штурмовики и перелетела на пока пустующую палубу дипломатического корабля.

У диспетчера порта станции и дежурного оператора корабля пререлёт штурмовиков удивления не вызвал, поскольку на экранах локаторов отражались отметки обычных штурмовиков. Демоны специально включили своеобразную полевую подсветку, на базе ослабленного щита корабля. Местных корабельных техников, контролирующих одну из взлётных палуб, их появление привело в недоумение. Такого они ещё не видели. Два абсолютно чёрных монстра, своими формами напоминающие обычные старые прыжковые штурмовики выглядели на пустой посадочной палубе весьма зловеще. Лишь лёгкая голубоватая подсветка слабого щита выдавала формы кораблей.

— Это ещё что такое? — с недоумением посмотрел младший техник на своего старшего товарища.

— Судя по моим данным — это часть нашего сопровождения, — с интересом рассматривая машины пробормотал старший техник, сверяясь с искином корабля.

— Это старьё! Капитан не спятил? — удивился младший.

— Я сколько раз говорил, не смотри на форму, смотри на содержание, тупица, — пробурчал старший и тут же добавил. — Если бы ты потрудился посмотреть на данные диспетчера, то обнаружил бы, срок эксплуатации машин — меньше месяца. Так что это совсем не старьё. Судя по внешнему покрытию — это вообще что-то новое, на базе старого штурмовика. Ты не застал то время, раньше это были весьма неплохие машины, если их правильно использовать. Теперь перейдём к пилотам. Пилоты—наёмники с такими рейтингами встречаются слишком редко. Редко кто из них доживает до набора даже половины этих цифр. Смертность у пилотов слишком высокая. Лучше радуйся, что тебя будут охранять настоящие асы.

Шлюз одного из штурмовиков открылся. Из него легко выпорхнула маленькая девичья фигурка и, приветливо махнув стоящим невдалеке техникам, скрылась в принявшем её люке другого штурмовика.

— Это... ас…! — широко раскрытыми глазами уставился на старшего техника младший.

— Бог ты мой! Я о таких пилотах только от знакомых слышал, — продолжая с восторгом смотреть на громаду штурмовика, выдохнул старший.

— Вот эта малышка — ас! — ещё раз переспросил младший техник.

— Судя по рейтингу, да, — кивнул старший, глянув на молодого техника, он покачал головой. — Опять смотришь лишь на внешность. А если они прошли процедуру омоложения? У таких пилотов денежки водятся.

— Да я за всю жизнь на такую процедуру не заработаю! — вздохнул младший техник.

— Сейчас…, сейчас…, — бормотал в это время старший, — вот, получил их данные. Спецы! Два фрегата сбили, два повредили и три десятка сбитых. Судя по всему, куча балов именно за фрегаты.

— Вот эта штука сбивает фрегат? — поражённо уставился на штурмовик младший.

— Я же говорил, хорошая машина, если знать, как её использовать. Это тебе не современные пукалки со средними торпедами. В её базовой комплектации и корабельная присутствует. Да и кстати, судя по сообщениям с порта, скоро сейчас прибудет бот с их заказом. Вот только не понимаю, куда они всё это пихать будут, — почесал затылок старший техник.

— А что там? — заинтересовался младший.

— Четыре крупных корабельных торпеды и двадцать четыре средних. Да эта уйма опасных железяк займёт половину их корпуса. Это что, резиновые штурмовики? — техники удивлённо переглядывались друг с другом. Ответа на вопрос пока не было. Ответ появился через полчаса.

Четыре новеньких робота-ремонтника, появившихся с прилетевшего бота, быстро и сноровисто, как будто изначально только этим и занимались, перегрузили все вооружения с бота в трюмы штурмовиков и лихо упаковались туда сами. Техники пришли в полное недоумение. У машин такого класса не имелось столь вместительного трюма, но это же прыжковые штурмовики. Тогда куда делись их прыжковые двигатели? Вопросов появилось гораздо больше, чем они получили ответов.

Саш учёл опыт предыдущих боёв и относительно малый запас торпед на подвесках для новой машины. Третий фрегат они упустили, а вполне могли догнать и повредить, будь у них запасные торпеды. Трюм переделанного штурмовика теперь позволял хранить двойной боезапас торпед. Парочка новых ремонтных роботов для каждого штурмовика, дополнительно к двум существующим штатным ремонтникам, позволяла даже в полёте произвести подвес боекомплекта заново, значительно увеличивая боевую мощь машины.

Также одним из условий контракта Саш указал, что жить они будут в своих штурмовиках, а не в общих каютах экипажа. Капитан дипломатического корабля Симон Пирс легко согласился на такие условия. Это ему ничего не стоило. Тем более, он запросил сведения по пилотам из инфосети и также, как и техники, весьма впечатлился их подвигами. Когда и где они настреляли столько фрегатов известно не было, такие данные наёмные конторы никому не предоставляют, но, по крайней мере о двух последних, капитану узнать удалось.

Гражданский конвой, недавно притащивший два пиратских фрегата, ещё не сошёл с лент новостей местной инфосети. Хотя напрямую там ни о чём не сообщалось, но дотошные местные корреспонденты раскопали некоторые подробности, и там фигурировали именно два прыжковых штурмовика. Насколько выяснил капитан, других штурмовиков такого типа, кроме мирно стоящих на его взлётной палубе, в окрестностях базы больше не наблюдалось. Сопоставить все факты труда не составило. Личности пилотов капитана сильно заинтересовали, и он собирался разрешить им посещение верхних палуб, где находились пассажиры. Обычно большая часть экипажа, не связанная с обслуживанием пассажиров, без дополнительного разрешения капитана, на этих палубах не появлялась. Среди наёмников и флотских частенько встречались личности, несовместимые с гражданским обществом. Лишних проблем капитан дипломатического корабля старался избегать, но в случае с этими пилотами интерес победил сразу, тем более кадры, снятые с камеры наблюдения на посадочном поле, достаточно подробно показали капитану лицо и фигурку девушки-пилота.