К-9: За чертой мести

— Запах. Ход не новый, камень тут сухой... А пахнет затхлой плесенью.

— Думаю, ход сделан стражем. Так что внимательнее следи за тем, что сзади.

— Само собой. Всё готово, пусть малыш идёт на позицию. Ты ему сказал, сколько тут?

— Нет, конечно.

В наушнике раздался ехидный смешок, а мгновением спустя из хода показалась бликующая серебром верёвка. Извернулась, находя первую из точек пути, и зазмеилась вниз по проложенному маршруту.

— Хаук, крепление стандартное. Если есть какие вопросы — спрашивай. По готовности можешь начинать подъём.

"Я готов", — эту фразу Хаук с особенным нажимом повторил себе раза три, не меньше. Вдохнул, выдохнул, чтобы собраться. Сейчас ему предстоит самый долгий подъем за всю его жизнь. Сейчас ему предстоит не обеспечивать кому-то путь, страховку и площадку для работы, а самому довериться человеку, который уже перестал быть чужим. Соседу. Учителю. Джею.

Шаг вперёд, второй, третий... и всё же Хаук не выдержал, обернулся, невольно ища поддержки. Нашёл, мгновенно встретившись с уверенным цветным взглядом, сейчас не скрытым рыжей гладью очков.

— Ты готов, Хаук. Не нервничай. От тебя не требуется ничего свыше того, что ты умеешь. Остальное предоставь мне.

И Джей улыбнулся. Чёрт возьми, действительно улыбнулся — такой улыбкой, на которую нельзя не ответить. Тёплой. Нет, не так, согревающей. Хотел этого "внешний" или нет, но подкативший к горлу ком из страха, неуверенности и кучи надоедливых "а если?" ослабил свои когти, вновь уступив предвкушению и азарту.

Бояться — это нормально. Перед первым самостоятельным подъёмом было так же. Но сейчас он, Хаук, профессионал. И какие-то двести метров по удобной вертикальной стене с множеством подходящих опор уж точно не станут для него непреодолимым препятствием. По шпилю за раз приходилось проходить все триста что вверх, что вниз.

Перед глазами серебристым росчерком, чётко видным на фоне жёлто-коричневого камня, мелькнула верёвка. Сама по себе притянулась к первой из поставленных Касом точек пути. Похожий на паука механизм сомкнул две "лапки" завершая кольцо. Верёвка коснулась земли и замерла, приглашая.

Хаук ещё раз проверил обвязку.

С силой выдохнул, резко подняв голову вверх.

И подпрыгнул, цепляясь. Первые "шаги" по отвесной природной стене сделаны. И в ближайшее время его ногам не светит прочной горизонтальной опоры.

Тело подчинялось удивительно легко. Страх, неуверенность и лишние мысли остались внизу, на земле. С собой Хаук взял лишь опыт, навыки, новые знания и тёплую улыбку Джея. И с каждым новым движением всё существо захватывал новый, совершенно незнакомый восторг.

Тут был ветер.

Тут, на высоте уже пройденных метров, был ветер.

Он ловил дыхание, бросался в лицо, толкал в бок или в спину, прижимая к стене. То мешал, будто норовя сбить с неверной опоры, то помогал, толкая вверх не хуже великолепного снаряжения.

Приноровился Хаук быстро. Первые неуверенные движения забылись, теперь он поднимался чётко, прекрасно зная, что делать, как и когда свернуть, какую опору выбрать. Кастиэль обозначил путь так, что пройдёт и абсолютный новичок. Хотя встретив первый ярко-зелёный плюс, небрежно намалёванный прямо на камне, Хаук искренне развеселился. Как же всё просто! Как по-детски! И как же эта простота бодрит, прибавляя уверенности каждому шагу.

Первую красную вспышку сбоку от себя Хаук даже не заметил. Осознал её чуть позже, когда ветер бросил на очки горсть крупного пепла. Фыркнул от неожиданности, чихнул от забившихся в нос частичек, замер, с сожалением ловя остатки охватившей эйфории.

Расслабился. Увлёкся. Позволил азарту взять верх и совсем забыл об осторожности.

"Всё в порядке?" — голос Джея звучал прямо в ухе и раньше, но Хаук подчинялся ему как-то на автомате, осознавая приказы, но как-то пропуская мимо всё остальное. Кажется, что-то не то ободряющее, не то просто — спокойное.

— Д-да... Не ожидал просто. Дыхание сбил.

"Тебя никто не торопит. Отдышись и давай дальше в том же темпе. Хорошо шёл".

Хаук невольно улыбнулся и кивнул, забыв, что этого никто не увидит.

Однако сбилось не только дыхание. Азарт куда-то ушёл, оставив в душе лишь привычный отголосок. А тело уже отзывалось усталостью. Двигаться стало труднее. Темп ощутимо упал, Хаук прекрасно это чувствовал. Рано. Слишком рано для двух сотен метров — впереди ещё половина, не меньше, а каждая мышца уже просит перерыва.

"Не экономь воду, Хаук," — снова дал о себе знать Джей. И как ему только удаётся так "читать" намерения и их причины? Пить хотелось давно, но ещё перед подъёмом Хаук твёрдо решил, что заставит себя научиться экономить. Видимо, не вовремя. Кто же знал, что подъем окажется настолько дольше и труднее? Конечно, время никто не засекал, но всё внутри кричало, что пройдено уже куда больше двух сотен метров. Кстати говоря... А сколько ушло на подъем, собственно, у Каса?

— Две сотни метров, говоришь? — не удержался и уточнил высотник, остро чувствуя, что ему опять где-то что-то не договорили.

"Я говорил навскидку, возможна погрешность", — ехидно отозвался драгоценный учитель.

— Погрешность, да?

"Ты всё, сдулся? Просить Каса тебя поднимать с полдороги?"

— Да чёрта с два.

Хаук понимал, что его банально подначивают, берут на слабо, но сейчас повестись на это было бы не так уж и плохо. Не позволит он себя поднимать. Он — высотник. Пусть городской, но без сомнений профессионал. И даже если в этой проклятой стене не двести, а все четыреста — Хаук справится. Потому, сделав несколько жадных глотков из фляги, он упрямо посмотрел вверх и снова продолжил восхождение.

"Хаук, — в этот раз голос Джея звучал как-то серьёзнее, и высотник невольно напрягся, — найди подходящую опору и замри".

Ну точно. Что-то пошло не так. Проблемы у Кастиэля? Или скоро самого Хаука ждёт "тёплая" встреча? Рой мыслей опять заполнил голову, но двигаться нисколько не мешал. И минуту спустя Хаук так же серьёзно сообщил:

— Сделано.

"Отлично! Теперь расскажи мне всё, что ты запомнил о... скажем, зеркальниках".

— Чего?!

"Давай-давай, рассказывай. Я же предупреждал, что спрошу в любой момент, и ты обязан ответить".

Джей даже не пытался скрыть веселья. Точно так же Хаук не постеснялся сказать пару ласковых в ответ. Но делать нечего. Дружит драгоценный учитель с головой или нет — проблема отдельная. Нерешаемая.

— Ну, зеркальники, это... жуки, живут в песке... — сбивчиво начал Хаук свой ответ, мечась мыслями от необходимости держаться к прекрасному виду вниз, от него — к тем самым жукам и как-то слишком уж напрасно пытаясь прийти в себя от столь "вовремя" свалившегося на голову экзамена.

И тут Хаука накрыла тень.

Мимо промелькнул сначала Кастиэль, с идиотским "ю-ху!", затем что-то громадное и рычащее, заставив вжаться в стену уже по собственной воле.

Сердце пропустило хрен знает сколько ударов. Зеркальники подло дезертировали из головы, оставив мысли в девственном одиночестве. В спину ударила горячая волна, ещё сильнее вдавив в камень.

Минутой спустя Кастиэль всё так же бодро прополз мимо силящегося восстановить связь с реальностью Хаука, хлопнул по плечу и показал большой палец.

А в наушнике раздавался ничем не сдерживаемый смех драгоценного учителя.

Глава 9

"Джерри, у меня проблема, — Джей поморщился и отключил от себя Хаука. Младший высотник всё равно слишком занят, даже не заметит тишины. А вот о том, что у Каса гости, ему знать не стоит. — Глазастая, метра два ростом. Пялится на меня явно с гастрономическим интересом, но стоит за барьером и пока не двигается".

— Червь?

"Похоже... нет. Лапки есть. Мелкие, не оружие".

— Плавно отходи к краю, провоцируй и прыгай. По команде. Если начнёт двигаться — просто прыгай.

"Как провоцировать-то? Думаешь, прыгнет?"

— Камнем в глаз — и прыгнет. Плевать, что барьер.

"А Хаук?"

— Он будет слишком занят.

Джей криво усмехнулся и вновь переключил связь, окликая медленно, но уверенно приближающегося к лазу мальчишку. Отвлечь от реальности городского будет совсем не сложно. Одного неожиданного вопроса, скорее всего, хватит. Неопытный, не умеющий постоянно уделять должное внимание окружению Хаук поймёт произошедшее не раньше, чем всё закончится. Когда паниковать будет поздно. Первыми на ум пришли зеркальники. И Джей был бы совсем не прочь увидеть выражение лица мальчишки в этот момент. Но, увы, внимания требовало совсем другое.

Новый щелчок в наушнике. Джей даже не пытался вслушиваться в то, что мямлил, запинаясь, его ученик. Сначала — сменить оружие. Из шести пар пистолетов одна всегда была в работе, другая — на перезарядке. Что касается третьей... Джей до последнего надеялся, что они, заряженные вовсе не дешёвыми красными, не пригодятся вовсе.

Отмашка Касу. Готовность.

Тварь действительно прыгнула.

Временный барьер ей что паутинка, а три метра — стандартное расстояние от входа до времянки — не станут проблемой для распрямившейся пружины тела. Пожалуй, тварь вылетела вслед за Касом слишком рано, почти не дав высотнику форы. Но в такую огромную тушу попадёт и слепой.

Белая вспышка. Вторая. Третья. Четвёртая.

Джей терпеть не мог использовать этот тип патронов. В десятки раз мощнее красных, они каждым выстрелом сильно отдавали в руки, зато гарантировали уничтожение цели. Ещё бы, за такую-то цену. После пары-тройки попаданий любую добычу только на выброс, даже если не сгорит.

С четвёртым выстрелом Кас уже зацепился за стену чуть ниже Хаука и едва не сорвался, когда тварь буквально разорвало изнутри.

Жаль.

Будь там Джей, он бы непременно попытался добыть ядро. Стражи привязаны к месту, которое сторожат. Оно даёт им силы, делает почти непобедимыми. Только самые молодые отходят достаточно далеко или даже охотятся за теми, кто посягнул на их территорию. Дорогая и лёгкая добыча для большинства опытных "внешних". Но совершенно не приспособленному к бою высотнику, пусть даже Командующему с соответствующим уровнем навыков, этот противник был не по зубам. Что же... Несколькими минутами спустя прозвучал доклад Каса о том, что времянка восстановлена и больше угрозы нет. Значит, кое-кому пора бы уже закончить и без того затянувшийся подъем.

— Отдышался? — ехидно спросил Джей у своего ученика, с удовольствием заслушав нецензурный ответ. — Раз материшься — значит, в порядке. Давай-давай. Ещё чуть-чуть, и сможешь гордиться взятыми семьюстами метрами.

"Сколько?! Ты говорил..."

— Погрешность.

Хаук задохнулся от возмущения и упрямо стиснул зубы. Погрешность! Офигеть! Неплохая у Джея "погрешность", что тут сказать. Не удивительно, что уже всё тело ломит! Злость придала сил, и высотник даже чуть ускорился, исключительно для себя пару раз представив, как впивается когтями не в каменную стену, а в глотку Джея.

Драгоценному учителю хотелось сказать много. Жаль, дыхание необходимо беречь. Но каково, а?! Ни стыда, ни совести. Хотя сам-то Хаук тоже хорош. Видел же. Видел, что высота не соответствует заявленной. Но как последний идиот повёлся на... погрешность!

За кипящими от злости и обиды мыслями Хаук даже не заметил, как бесконечная стена сменилась тёмным провалом. Он тяжело перегнулся через каменный "порог" лаза, отцепил страховку и, тяжело дыша, перевернулся на спину. По наконец расслабленным мышцам вязким потоком потекла приятная боль. А по лицу, вопреки ещё тлеющему возмущению, расплылась донельзя довольная улыбка.

Семьсот метров!

Теперь, когда Хаук лежал тут, наверху, вместо злости за обман его охватывала настоящая эйфория. Стоило приподняться на локтях, как бескрайнее голубое небо слилось на горизонте с огромным песчаным пространством. Представший глазам пейзаж казался игрушечным, нарисованной картинкой, но ветер разрывал эту иллюзию в клочья, буквально крича: всё реально.

Вон те камни, у которых их небольшой отряд вставал на ночь, а сам Хаук трясся в облепленном тварями куполе. Чуть правее, отделённая от них обманчиво узкой полосой песка, красовалась небольшая гряда. Рыжая россыпь будто врастала в стену плато, но Хаук знал, что на самом деле она обрывается в нескольких метрах, образуя узкий проход-тоннель. Отсюда просто не видно.

Воздух казался прозрачным. Здесь, наверху, от рыжей дымки не осталось и следа. Для неё словно существовала некая граница, выше которой не позволяла себе подняться даже самая маленькая и лёгкая из песчинок. Спину холодило подземелье, пахнущее чем-то затхлым и тяжёлым. В лицо бросался раскалённый ветер.

Пустошь жила.

Отсюда Хаук почему-то чувствовал это особенно сильно. Даже та чушь, что Джей нёс про "разум и волю", вдруг перестала казаться чушью. Вон, вдалеке, небольшой россыпью точек кто-то движется — должно быть, ещё один отряд. Вон мелькнула "лишняя" тень, растеклась по камням и будто впиталась. А сами камни вдруг куда-то поползли. Чуть левее разлетелся пеплом очередной крошакс. Видимо, сидя вот так вот, на краю, Хаук послужил слишком соблазнительной приманкой. Зато этого он даже смог разглядеть: рыже-коричневое тело, неясные очертания плотных крыльев, пасть, раззявленная непривычно и странно — на четыре части с зубастым кругом в центре.

"Хаук, уберись с прохода. Налюбуешься ещё — приестся".

Недовольный голос учителя вернул к реальности. Должно быть, Джейд уже поднималась. Интересно, как Джей перезаряжает оружие без неё?

— С почином! — белозубо усмехнулся Кастиэль, от души хлопнув по плечу. — Ради такого стоит быть высотником, а? В лесу вид ещё лучше. Такой, от которого никогда не устанешь. А уж настоящие горы... Не верь Джерри, ему нас не понять!

В наушнике раздалось презрительное фырканье, и Хаук вдруг искренне и открыто рассмеялся. Его окружала без сомнения опасная Пустошь, за спиной была чудом и незнанием преодолённая высота в семьсот метров, тело ломило, каждая клеточка требовала отдыха... Но! Чёрт возьми, стоило просто оглянуться на открывающийся с высоты вид, почувствовать ветер, чтобы понять — всё фигня рядом с этим!

И с профессией Хаук точно не ошибся.

Сама пещера, по сравнению даже с пустыней, казалась тусклой. Всё тот же рыжий камень за границей временного барьера как-то выцветал. От него несло иррациональным холодом и странным запахом. На самом камне виднелись не то царапины, не то потёки, похожие на грязно-жёлтую ржавчину. И единственным ярким пятном, кроме барьера, тут был Кастиэль. Только сейчас Хаук заметил, что Командующий сидит перед небольшой лебёдкой с заблокированным механизмом. Джей не зря говорил, что в случае чего — поднять Хаука на высоту не составит труда. "Внешние", по-видимому, уже давно научились предусматривать все возможные неожиданности.

Джейд сдулась на первой сотне метров. Но упрямо ползла вверх, сцепив зубы и бесполезно стараясь не выдать тяжёлого надсадного дыхания, молча. У Джея же все эти попытки угодить собственной гордости вызывали лишь глухое раздражение. Спорить, впрочем, он с ней не стал — услышал отказ от помощи и позволил подниматься самостоятельно столько, сколько сможет держать темп.