Собственно, Архипелаг тоже нужно брать под контроль, и у Штрк это уже даже почти получилось. Всё просто: если в развитой цивилизации царит матриархат, обязательно найдутся те, кто будет этим недоволен. Таковые уже нашлись, так что через несколько недель этот "Вязальный кружок" будет свергнут, а власть возьмёт молодой флотский офицер, преданный счалкам душой и телом. Единственный возможный конкурент ему сидит сейчас в плену в Империи.
Климат в Архипелаге для сельского хозяйства исключительно благоприятный. Подкинуть ставленнику кое-какие технические новшества, и урожаи вырастут в три раза, но Архипелагу столько не надо. Дешёвое зерно хлынет в Империю. И надо сделать так, чтобы правитель Империи это зерно согласился закупать. Имперские крестьяне разорятся, будут искать другую работу. Тут-то им и будут предложены рабочие места на орбитальных фабриках. Будут, конечно, недовольные, но они всегда есть. Ничего, специально для недовольных у счалков имеются замечательные планеты с рабским ручным трудом.
Вот только с правителем Империи возникли сложности. Так-то всё начиналось просто идеально: старый Император фантастически вовремя умер. Штрк имел представление, что за личность был этот Император, и понимал, что с этим старым кремнем договориться бы не получилось. Но сейчас! Наследник чуть ли не вчера из яйца вылупился! Они живородящие, напомнил себе Штрк. Регентом назначен второй супруг матери наследника по имени Кеалор. Он молод, имеет родственные связи с Землями Совета и подозревается в колдовстве. Сильного рода за ним не стоит, состояния тоже нет. Такие фигуранты в момент смены власти с лёгкостью убираются с игрового поля, и Кеалор не может этого не понимать. Казалось бы, идеальный кандидат в ставленники счалков. Объяснить ситуацию, предложить поддержку — и останется только прийти на готовое.
Ага, если бы.
Во-первых, положение Кеалора оказалось куда прочнее, чем Штрк просчитывал вначале. Императорская гвардия почему-то ему предана. Штрк поступил стандартно — отправил нескольких платных агентов с заданием поколебать авторитет Кеалора у гвардейских офицеров среднего звена. Тем более что и придумывать ничего не пришлось: мать-ведьма, рос на Севере, подозрение в колдовстве не снято... Агенты просто пропали. С некоторым трудом Штрк выяснил, что Кеалор — ещё и глава императорской спецслужбы. Собственно, благодаря своей деятельности на этом посту он и угодил в отчимы к наследнику. Вот незадача! Очередное напоминание, что никогда нельзя полностью полагаться на стандартные разработки. Обычно у гуманоидов такие постельные фигуранты — абсолютные пустышки, не представляющие угрозы правящей династии. Они спесивы, глупы и легко управляемы. Здесь Император почему-то рискнул и доверил внука действительно сильной фигуре.
А во-вторых, Кеалора звёздными пришельцами не удивишь. На этой планете побывали федералы. Да, они здесь были, целая группа, долгое время находились в столице Империи, но недавно куда-то исчезли. Куда исчезли и почему, Штрк прекрасно понимал. Это была гражданская исследовательская экспедиция, и после официального объявления военных действий в данном секторе они, естественно, эвакуировались. Это бы ладно, улетели и улетели. Но Кеалор уже привык рассматривать инопланетян как равных. Политику федералов в отношении доиндустриальных планет Штрк знал: установить наблюдение и ждать, пока само разовьётся. Вот они и наблюдали, а заодно исследовали и чем-то там торговали, что не нарушало конвенцию Федерации о межзвёздном эмбарго. И на счалков Кеалор будет смотреть так же, как смотрел на федералов: с теми торговали, давайте и с вами будем торговать. Это Штрк не устраивало. Ему нужно было управление и контроль.
Что делать, что делать... Правителя в Империи надо менять. Причём основательно и законно. И даже очень подходящий кандидат на замену имеется. Бывший граф Алантский, наследник третьей очереди, между прочим. То есть сначала Айэнти, потом принц Лемт, а потом этот самый Арну тал Милиль. Но принц Лемт не в счёт: он немолод, бездетен и никогда не пытался заниматься политикой. Значит, если Айэнти куда-нибудь денется, то Арну, считай, законный император. Отлично! Кеалора он терпеть не может, потому что... Штрк пролистал сводку. Хм, именно потому, что Кеалор два года назад не дал ему захватить регентство, женившись на принцессе — и в результате женился на ней сам! Неудивительно, что у Арну на Кеалора большая аллергия. Вот только неудачная та попытка стоила Арну репутации в столице, и сидит он теперь в провинции, в глубокой опале. Кеалору он не конкурент... Но только до тех пор, пока жив Айэнти. Права Кеалора — это права регента при малолетнем наследнике. Не будет наследника, не будет и прав.
Всё понятно. Ключевая фигура — именно принц Айэнти. Его нужно убирать.
Но это, опять же, не так-то просто. Штрк поручил своим агентам организовать несколько диверсий, просто чтобы прощупать подходы к наследнику. Все они провалились. Принца отлично охраняют. И делает это в первую очередь именно спецслужба Кеалора. Там работают профессионалы, а кого может нанять Штрк? Отребье с городского дна, уволенных приказчиков, в лучшем случае разорившихся дворян.
Значит, на стандартный подход с использованием локальных ресурсов надеяться не следует. Придётся обращаться к ресурсам собственной цивилизации. В связи с этим, сказал себе Штрк, ставлю задачу: как убрать Айэнти с использованием высокоуровневых технологий, но так, чтобы население не связало его смерть с пришельцами?
Правильно заданный вопрос — половина ответа. Нужно замаскировать его гибель под действие природных сил. Катастрофу устроить, вот и всё! А то, что удар стихии попадёт точно по наследнику, списать на гнев богов. Такая отмазка в политеистических цивилизациях обычно прекрасно действует.
И какую же нам катастрофу устроить, спрашивается? Когда начальство выделило для захвата планеты всего-то несколько тонн золота и несколько контейнеров примитивного огнестрельного оружия? Что бы они там понимали, толку-то в этом во всём никакого. Землетрясение или извержение вулкана посреди столицы организовать никак не получится. А вот если, скажем, падение метеорита... Благо подходящих валунов вокруг летает полно. Топлива хватит, никто не считает топливо, которое отпускают для манёвров в астероидном поясе. А среди пилотов есть виртуозы, для которых прицельное швыряние камешков с орбиты — любимый спорт. И мастерства они в нём достигли преизрядного.
Решено. Пока продолжаем отвлекающие диверсии, просто чтобы держать службу тал Альдо в тонусе. Пусть они там думают, что нейтрализуют все действия счалков. А тем временем готовим манёвр с астероидом. К чему бы его приурочить... Ага, вот свежее сообщение от наземного агента. Через пять дней планируется коронация нового императора. Отлично! Очень вовремя!
Штрк потёр клешни, от души глотнул из бутылочки и отправился договариваться с пилотами.
* * *
То ли просто повезло с погодой, то ли постарались жрецы Эксгиля и Арсиэс, но день коронации выдался солнечный и тёплый. На Дворцовой площади сколотили большой помост, застелили его коврами. Учли, что короновать будут ребёнка, поэтому церемония должна быть недолгой, понятной и приятной. Ничего хорошего не будет, если Айэнти устанет, замёрзнет, испугается чего-нибудь или просто заскучает. Вэллес и Кеалор, конечно, провели подготовительные разъяснения, чтобы Айэнти хотя бы понимал, что происходит. Семилетний мальчик преисполнился важности и пообещал, что будет таким же сильным и стойким, как дедушка и папа, и обязательно простоит всю коронацию прямо и гордо. А плакать будет потом, можно?
Возлагать корону на голову Айэнти должен был принц Лемт, как ближайший старший родственник и представитель императорской семьи. Правда, когда эту самую корону примерили, выяснилось, что Айэнти она безнадёжно велика. Поэтому решили, что принц Лемт просто торжественно подержит её над головой мальчика, и достаточно. Она к тому же и весила изрядно. Лучше потом надеть на юного императора лёгкий обруч-диадему, подогнанный под его размер.
Кеалор и Вэллес во время коронации должны были стоять у Айэнти за спиной. Но буквально за полчаса до начала торжества к Кеалору примчался курьер с запиской, написанной по-английски знакомым почерком:
"Кеалор, мне удалось обнаружить нечто странное. Срочно требуется твоё присутствие. Причал речных судов у Восточного рынка."
Кеалор сжал губы. Ладно, его присутствие на коронационном помосте не так уж обязательно. Он, в конце концов, всего лишь консорт императрицы-матери. Безопасность юного императора важнее. Кеалор быстро подошёл к тал Эмбрасу, который занимался выстраиванием гвардейских полков в каре вокруг площади.
— Сообщение от агента, — сказал он генералу. — Мне придётся отлучиться. Начинайте без меня.
Он схватил под уздцы первого попавшегося гвардейского коня, вскочил в седло и помчался по берегу реки вверх по течению.
На причале его встречала Кэт в форме гвардейского сержанта.
— Что случилось?
Кэт указала на какую-то занюханную речную барку, которую охраняли три гвардейца.
— Вот смотри. Барка, груженная мешками с порохом. Её можно спустить по течению прямо под мост, по которому коронационная процессия поедет к храму Виэму.
Кеалор присвистнул. Да, коронационная процессия была его отдельной головной болью. Нужно было посетить храмы всех четырёх богов и получить церемониальные благословения. Храм Арсиэс находился недалеко от дворца, храмы Свэна и Эксгиля рядом друг с другом и тоже не слишком далеко. Но храм Виэму стоял за городом, причём на другом берегу реки. И по пути туда могло произойти много разных неприятностей. А учитывая, что служба безопасности в последние дни выловила десятка полтора людоракских агентов...
Кэт достала из кармана небольшой цилиндрик, выкрашенный в зелёный цвет с коричневыми разводами.
— Вот что я нашла среди мешков с порохом.
— А что это такое?
Кэт перешла на английский:
— Радиовзрыватель, вот что. Людоракского производства, разумеется. Достаточно поставить барку на якорь под мостом и спокойно сойти на берег. А в тот момент, когда кортеж будет проезжать над нужным пролётом, кто-то на берегу просто нажмёт кнопочку, понимаешь?
Кеалор понял. Кэт успела научить его некоторым характерным приёмам высокотехнологичной войны, хотя бы теоретически. А тут от теории пришлось срочно переходить к практике.
— Инте-е-ересно. А что говорят шкипер и матросы? Кто их подрядил и на что?
— Капитан доложил следующее. Груз им доставил некий рыжий тип, назвавшийся Джиэсом Коротышкой. Предложил поставить барку на якорь под мостом и тихо уйти. Сказал, мол, контрабанда. Кому надо, те придут и заберут, а вы никого не видели и не слышали. Команда утверждает, что не в курсе о содержании мешков. Вот бы получить с них подробный портрет этого якобы Джиэса.
"Подробный портрет" был явным намёком на магические способности Кеалора. Тот собрался было объяснить, что с портретом всё не так-то просто, но в этот момент откуда-то сверху раздался странный шелестящий звук. Кеалор обернулся и увидел, как прямо с чистого неба на город падает огромный раскалённый шар...
Шар упал, насколько мог оценить Кеалор, где-то в районе императорского дворца. Земля дрогнула под ногами от тяжёлого удара.
Кеалор, ни слова ни говоря, вскочил на коня и помчался обратно на Королевскую площадь. Через несколько секунд он услышал за спиной топот копыт: Кэт догоняла его.
— Ребята приглядят за баркой, — крикнула она по-английски на ходу.
Когда Кеалор проскакал под аркой, ведущей на Дворцовую площадь, он подумал, что подобного хаоса не видел никогда в жизни. Ни на Малом Клыке, ни в горячке морского боя. Площадь была заполнена мечущейся в панике толпой, которую гвардия под руководством тал Эмбраса пыталась как-то призвать к порядку. В окнах дворца не осталось ни одного целого стекла. На месте коронационного помоста зиял огромный кратер, футов пятидесяти в диаметре, окружённый валом из вывороченной земли и булыжника. На валу стояла, пошатываясь, молодая женщина в голубом одеянии жрицы Арсиэс и громко вещала:
— Люди, одумайтесь! Боги разгневаны. Они забрали лучшую из вас.
Кеалор с трудом пробился через толпу к тал Эмбрасу. Тот выглядел не лучшим образом — парадный мундир в грязи, на лице кровь.
— Генерал, что здесь произошло?
— С неба упал метеорит. И попал точно в помост.
Кеалор побелел. Хрипло спросил:
— Вэллес, Айэнти?.. — но он уже понял, что надежды нет. Тал Эмбрас покачал головой:
— Нас всех оглушило и сбило с ног, но я сразу же бросился туда. Ничего, Кеалор. Даже пепла не осталось. Императрица-мать Вэллес, император Айэнти, принц Лемт — они все стояли там. Императорской семьи больше нет.
На площадь влетела группа всадников. Впереди мчался некто, хорошо памятный Кеалору. Он соскочил с коня и взобрался на вал кратера, аккуратно спихнув оттуда блаженную жрицу. Его спутники подхватили женщину и поволокли прочь, что-то ей объясняя. Новоприбывший громогласно (насколько у него получилось) провозгласил:
— Я, Арну тал Милиль, по праву кровного родства объявляю себя наследником императора Айэнти Первого!
— Император умер, да здравствует Император!!! — закричала растрёпанная и помятая толпа.
— И возразить-то нечего, — задумчиво произнёс тал Эмбрас. — Он действительно полноправный наследник.
Кеалор молчал. Он чувствовал себя раздавленнным. Барка с порохом, скорее всего, была классической "вилкой", расставленной специально для него. Его отвлекли, заставили уйти с площади и оставить Вэллес и Айэнти без защиты. Хотя если бы он остался здесь, что бы он мог сделать? Только погибнуть вместе с ними.
— Пожалуй, — продолжал тал Эмбрас, — при правлении Арну нас всех ждёт опала.
— Кого опала, а кого и что похуже, — прошипела Кэт. — Кеалор, не спи! Ты понимаешь, что тал Милиль не случайно появился здесь так вовремя? И ту историю с неудавшимся похищением Вэллес он тебе не простит. Так что закрой лицо шляпой и прячься, немедленно! Пока никто не понял, что тебя не было на помосте!
Поскольку Кеалор ещё пребывал в шоке, Кэт сама нахлобучила ему шляпу на глаза. Тал Эмбрас, озадаченный таким нарушением субординации, посмотрел ей в лицо и узнал.
— Это вы?..
— Это я, генерал. И я настоятельно прошу вас никогда и никому не говорить, что кто-то из Звёздных Купцов остался на Ирганто. Я бы объяснила вам, что и как, но у нас нет времени. Обещаю, что вы всё поймёте сами, и очень скоро. Надеюсь, что до встречи, генерал! Кеалор, поехали!
Она дёрнула Кеалора за рукав, и два всадника вихрем умчались с площади и исчезли в лабиринте столичных переулков.
Бегство
— У тебя есть идеи, куда бежать? — спросила Кэт.
Кеалор заставил себя напрячь мозги. Ничего ему не хотелось, ни думать, ни бежать... но сквозь плотную пелену горя и ошарашенности пробивалось понимание. Он пока ещё жив, и Кэт рядом с ним. А значит, нужно и думать, и действовать. И то и другое — быстро и толково.
— На Север. Да хоть бы и в Паар, к моей матери. Волостным магом я всегда сумею устроиться. Поедешь со мной?
