— В пределах планеты, пожалуй, полный. Лучше по старинке, бумажные письма с гонцами. Шифруй ЛЭТом стандартными алгоритмами и переписывай с экрана на бумагу. Даже если шифровка попадёт в клешни сами знаете кого, вряд ли они заподозрят, что иргантийцам известно что-то серьёзнее "двойного квадрата".
— Одноразовые шифроблокноты им известны. И вряд ли это тайна хоть от кого-то. Ашги Пуш точно знает.
— Ну одноразовые шифроблокноты колоть дохлый номер, этого ни мы не умеем, ни счалки. В принципе можно было бы сейчас нагенерить десяток гигабайт случайных данных тебе и мне в ЛЭТы. Но по-моему это избыточно.
— А разведывательным дроном не поделишься? Лучше орнитоптером, чтобы со спутника не срисовали.
— Есть такое. Я их полсотни припас, но они у меня по тайникам попрятаны. У тебя погоня уже на хвосте?
— Да нет вроде. Ещё, наверно, не сообразили, что мы не попали под удар метеорита.
— Тогда посидите часик в каком-нибудь трактире, поближе к выезду из города. Вы на север сейчас? Тогда идите в "Серебряного Лиса", он как раз в квартале от альдосских ворот. Я пробегусь по своим ухоронкам и подойду туда. А капсюли держи сейчас, — он вынул из саквояжа небольшой мешочек и протянул девушке.
Когда ван Страатен растворился в тинмоудских закоулках, Кеалор спросил у Кэт:
— А что ты так странно с ним встречу назначила? Ты что, не знаешь, где он живёт после эвакуации Дома?
— Не знаю и знать не хочу. И он не хочет знать, где мы с тобой окопаемся. Вдруг кто-нибудь из нас попадёт в плен к людоракам. Вытрясут же всё, что только можно, и из ЛЭТа, и из головы. Поэтому встречи назначаются через тайники в каких-то совершенно посторонних местах — в трактирах или на перекрёстках.
— Я что-то не заметил, чтобы ты клала записку в какой-нибудь тайник.
— Ну, мы с Михелем всё же из высокотехнологичной цивилизации. Поэтому наши тайники для записок обмениваются с нашими ЛЭТами текстами по радио.
— Людораки тоже высокотехнологичные. Они не подслушают?
— Людораков тут сейчас раз-два и обчёлся. Местных агентов они вряд ли станут снабжать своей техникой. А тут шумоподобный сигнал, который можно услышать от силы за полсотни шагов. С орбиты точно не услышат. Вот если бы мы напрямую связывались друг с другом, тогда да. Могли бы запеленговать.
Через час в "Серебряном Лисе" Кеалор с удивлением наблюдал, как Кэт укладывает в седельную сумку нечто, на первый взгляд похожее на чучело ястреба.
— Это зачем?
— Чтобы летал, делал снимки и нам привозил.
— А кормить его чем?
— Там такая же батарейка, как у меня в ЛЭТе. То есть на пару-тройку лет полёта точно хватит.
* * *
Джиэс Коротышка был слегка удивлён, когда деревенский мальчишка принёс ему в замок записку без подписи. Подпись была не нужна — почерк молодого господина алантский управляющий узнал с первого взгляда. В записке содержалось предложение встретиться на заброшенной охотничьей заимке в пяти милях от замка.
"Это неспроста", — подумал бывший разбойник. Так-то логично было бы хозяину просто приехать в замок. Но раз встреча назначается в тайном месте, а записка без подписи, значит, причина есть. Поэтому Джиэс переоделся в потрёпанную одежду, придавшую ему вид замкового слуги или дровосека, и, выскользнув из замка через хозяйственные постройки, отправился на место встречи.
В Аланто уже знали, что принц Айэнти погиб прямо в момент коронации, а на трон взошёл бывший хозяин этого графства. Джиэса эти новости радовать не могли. А ну как опять в леса уходить придётся, да ещё успеть бы из этой каменной мышеловки выбраться.
Джиэс бесшумно подошёл к полянке, на которой стояла заимка. Перед покосившейся охотничьей хижиной горел костёр. У костра на брёвнышке сидел Кеалор, а рядом с ним та девица из Звёздных Купцов, с которой он ехал по дороге во время знакомства с Джиэсом. Между ними лежала хозяйская охотничья гепардиха, которую девица почёсывала за ушами.
Джиэс решил было подкрасться к своему сюзерену сзади, но Кеалор окликнул его:
— Эй, Коротышка, что ты там по кустам шаришься? Иди к огню. Всё равно ведь я тебя вижу.
— Ну что, тал граф, пришла твоя очередь по болотам прятаться? — оскалился управляющий, подходя к костру.
— Всё не так-то просто, — вздохнул Кеалор. — Если бы нужно было всего лишь спрятаться от тал Милиля, я бы просто на Север уехал. Но дело-то тут ни разу не в Арну, а в тех, кто его на трон возвёл.
— И кто же это такие, тал граф?
— А тебе не показалось странным, что камень с неба упал точно на Айэнти и точно в момент коронации?
— Да уж что тут говорить... Не упал? Сбросили?
— В том-то и дело. И сам понимаешь, что на всём Ирганто таких сил, чтобы на это способны были, нет. И я знаю, что те, кто это сделал, собираются примерно так же поиздеваться над сельским хозяйством Империи. Поэтому я и не хочу уезжать на север дальше Аланто. Мне надо будет узнать, когда народ начнёт за вилы хвататься. Чтобы не дать им погибнуть зря. У тебя же есть люди, которые тебе сообщают, что и где происходит по всей округе. Пока ты на островине в болоте сидел, точно были. А сейчас, когда у тебя целый замок в распоряжении, ты вряд ли с ними раздружился.
— Ну, есть. Только долго ли мне осталось в этом замке сидеть? Сейчас тал Милиль в силе, турнёт он меня отсюда и посадит обратно старика Эмдира.
— Вряд ли. У Арну Третьего голова болит сейчас про всю Империю, а не про какое-то там графство. Так что скорее всего он подарит Аланто какому-нибудь своему собутыльнику. А тот не знает ни Эмдира, ни тебя. Поэтому посмотрит он в бухгалтерские книги, увидит, что при нынешнем управляющем доход в полтора раз больше, чем при прошлом, и решит, что от добра добра не ищут. Какая этим придворным повесам разница, как зовут управляющего? Поэтому я и не хочу здесь отсвечивать. Пусть думают, что тебе всё равно, какому графу оброк отправлять. Поживём, например, здесь, на заимке.
— Нет, тал Кеалор, здесь не годится. Осень уже, листья желтеют. Скоро зима, а тут, считай, развалины. Давай лучше в дом лесника к востоку от Забродных Выселок. Ты же помнишь лесника Диаста. Ты тем летом его сына лечил, ногу он сломал. Так что он тебя точно не сдаст.
— Хорошая мысль. А Эльпара пристроишь в замке? Чтобы лесника не слишком стеснять. На слуг обычно внимания не обращают.
— Чего ж не пристроить? Будет у тебя в замке доверенный вестовой.
Зима в Аланто
— Я думаю, — сказала Кэт, — что до весны ничего, достойного нашего вмешательства не произойдет. Народ должен прочувствовать изменения политики прежде чем сформируется какое-никакое движение против новой власти. Сейчас-то пока вроде всё нормально. Ну взошёл на трон следующий в линии наследования и что? А вот когда люди начнут возмущаться, у нас будет возможность что-то сделать.
— Месть, конечно, такое блюдо, которое следует подавать холодным, — вздохнул Кеалор. — Но вот как ты себе представляешь, чем мы будем тут заниматься всю зиму?
— Учиться, — улыбнулась Кэт. — Тебе надо много узнать про то, кто такие людораки и как с ними можно бороться, мне бы не помешали уроки выживания в здешних лесах. Я вообще-то в лесу не новичок, но весь мой опыт относится к другим планетам. А может и не только в лесах. У тебя есть Эльпар, который может нас обоих многому научить по части городского дна.
— Для начала, — сказал Кеалор, — надо бы научить тебя стрелять. Из твои собственных "волшебных" пистолетов. А то, как вспомню ту охоту на зайцев, так думаю что у тебя из двенадцати выстрелов хорошо если половина причинит врагу ущерб.
— Пожалуй, даже меньше, — согласилась девушка. — В отличие от Синтии никогда не уделяла тренировкам с оружием достаточно внимания. Но как ты себе это представляешь? Насколько я знаю, для того, чтобы выучиться как следует стрелять из пистолетов в движении, уклоняясь от выстрелов противника, нужно сделать сотни, если не тысячи, выстрелов. Это же сколько пороха пожечь придется? Мы не возбудим подозрения такими закупками?
— Не возбудим. Здесь, конечно, не Альдо, но всё-таки уже север, края лесные. Зверья много, охотников тоже. Так что если управляющий замка Аланто закупит на пару мешков пороха больше обычного, вряд ли кто на это обратит внимание.
— К сожалению, если речь идет о моих револьверах, то пороха и свинца — мало. Нужны ещё капсюли и нужно переснаряжать патроны.
— Ван Страатен же тебе дал целый мешок этих самых капсюлей.
— Ты думаешь, там много? Штук тысяча, не больше. Для боевых действий этого может быть бы и хватило надолго, а вот если всерьёз заниматься практической стрельбой, сожжём за несколько месяцев.
Недовольство
В начале Сариза, за пару недель до равноденствия, в дом лесника заглянул Джиэс-коротышка. Вообще нет ничего удивительного в том, что когда кончается сезон заготовки древесины, управляющий объезжает лесников, а то и лесорубные делянки, чтобы прикинуть, сколько требовать оброка с лесорубов, и сколько рабочих человеко-дней закладывать на работы по возобновлению вырубленного леса.
Но сейчас управляющего Алантским замком интересовало не это.
— Тал Кеалор, — обратился он к гостю лесникова дома. — Мне тут пишут из Телагу, что тамошние дворяне недовольны падением цен на зерно.
Равнины Телагу, полоса лесостепей, располагавшаяся между Тинмой и предгорьями, начинаясь в паре сотен километров восточнее побережье и простираясь почти до Гальдорского хребта, отделявшего Империю от Восточного Побережья, были основной житницей Империи.
— И что, — спросил Кеалор, — там уже организуются для выступления?
— Пока ещё нет, только собираются и бухтят. Но скоро могут начать. Самые заводилы там тал Ксорг, который ушёл из Императорской Гвардии и тал Мипсель. Военный флот вообще сильно сократили, и твой Дерваль тоже был отправлен в своё поместье. Там он снарядил торговый корабль и ушёл в Аренкар за хлопком для Земель Совета.
А тал Мипсель почему-то не подался на Аренкар, хотя по-моему они бы там с тал Стоем были два сапога пара.
Кстати наш общий знакомый Пико тоже не ушёл в Аренкар. Мотается сейчас по большим дорогам между Тинмоудом и Линтом. Ну я уже отправил весточку, что надо с нами связь держать.
— Надо ехать, — подумал вслух Кеалор. — Если этих двоих оставить без руководства, то весь пар уйдёт в свисток, и максимум что получится, это то, что десяток перспективных молодых дворян развесят по деревьям. При этом они меня знают. И знают как отморозка похлеще их самих. Так что шансы сработаться есть. Джиэс, организуешь нам подорожные?
— Есть у меня в городе Аланто приятель, работающий в канцелярии бургомистра. Не Пико, конечно, но зато имеет доступ к настоящей печати. Оформим вам отпускные свидетельства двух гвардейских офицеров и подорожную для путешествия по собственной надобности в Анар. Значит, три подорожных — тебе, Кэт и Эльпару?
— Две, — вмешалась Кэт. — Мне и Кеалору. Чем меньше народу, тем мобильнее отряд. Кеалору ехать надо, поскольку те, с кем мы будем общаться, знают его, но не знают меня. Мне — надо, потому что Кеалору будут нужны мои советы. А без дополнительной силовой поддержки как-нибудь обойдёмся.
— А Эльпара, — добавил Кеалор, — пошлю в столицу. У него там есть связи на городском дне, пусть там пособирает информацию.
* * *
Постоялый двор был под завязку забит гуртовщиками. Поэтому двум гвардейским офицерам, путешествующим по частной надобности, удалось раздобыть только одну комнату на двоих. С огромной двуспальной кроватью.
Будь спутником Кеалора любой из его сослуживцев по Гвардии, необходимость переночевать в одной кровати их бы совершенно не смутила. Нравы в Империи были простые — это вам не Кармагор времен упадка, когда совершенно невинные на взгляд современных иргантийцев действия, были бы восприняты как явный знак противоестественной любви, и досужие сплетники долго бы выясняли, кто из двоих играл "мужскую", а кто "женскую" роль.
Более того, будь спутником Кеалора переодетая в мужскую одежду почти любая девушка Империи, тоже никакого криминала бы не ожидалось. Скорее всего они бы, вымотанные дорогой, улеглись каждый в своем углу кровати, и спокойно заснули. Какая-нибудь Эмпи таллэ Эйкэт могла бы самостоятельно проявить инициативу, оказавшись в одной постели с Кеалором. Но это был бы её выбор.
Но в гвардейскую форму была переодета Кэт Уильямстон. Это был тот единственный на всю планету случай, когда Кеалор во-первых не ручался за себя, во-вторых совершенно не представлял к каким последствиям и для него, и для их миссии может привести излишняя вольность с его стороны...
Подумав, Кеалор начал устраивать из плащей ложе на полу.
— Келли, что ты там делаешь? — донесся из кровати голос Кэт.
— Спать укладываюсь.
— А зачем на полу? Иди сюда, места хватит.
Кеалор залился краской. Объяснять всё, что он передумал только что Кэт...
— Кэти, понимаешь в чем дело... — пролепетал он. — Я тебя слишком люблю.
Кэт села на постели, завернувшись в одеяло.
— А кто-то рассказал тебе что девушка со звезд не может полюбить иргантийца? Старуха Ашиллис, верно?
Кеалор кивнул.
— Забудь. Это было правдой тогда. Когда я жила в доме Звездных Купцов. Тогда мы были учеными, а вы — объектом изучения. Но теперь всё по-другому. Мы соратники по одной и той же войне. Когда я не улетела вместе со всеми и попросила тебя спрятать меня, я сама поставила себя на одну доску с вами. Мы равные и вполне можем любить друг друга.
Кеалор выпрямился.
— Но... Так сразу, без обряда в храме Арсиэс, без свадебного пира...
— Келли, мы на войне. Никто из нас не может быть уверен, что переживет завтрашний день. Иди ко мне и ни о чем не думай.
Когда наконец, они разжали объятия и лежали рядом друг с другом на спине едва соприкасаясь руками, Кеалор спросил:
— Так значит ты полюбила меня еще тогда, когда решала — остаться здесь или улететь со всеми...
— Не знаю... Тогда мне было не до этого. Тогда я думала только о том чтобы отомстить людоракам. Наверное, это пришло позже. На твою любовь просто нельзя было не ответить...
* * *
Поместье тал Ксорга располагалось на левом берегу Тинмы, всего в паре десятков миль от Линта.
Когда Кеалор и Кэт пересекли реку по мосту и выехали из города, оба обратили внимание на то, как поменялся облик местности. Если на правом, северном берегу, местность была холмистой, пересеченной оврагами, тут и там попадались перелески, то на южном расстилалась слегка волнистая равнина до самого горизонта. Люди здесь селились не в маленьких деревеньках по паре десятков домов, а в больших поселениях, прятавшихся в тени садов. Даже сейчас, когда листья на деревьях ещё не распустились, эти деревни издалека были больше похожи на рощи, чем на селения. А между ними расстилались бескрайние поля. Снег уже сошёл, и было видно, что это не маленькие полоски пашни, разделённые межами, а сплошные распаханные пространства.
Само поместье тоже мало напоминало, скажем, алантский замок. Если в северной части Империи дворянские усадьбы ещё помнили о том, что когда-то они были фортификационными сооружениями, то дом тал Ксорга больше напоминал городской особняк. Здесь, в самом сердце Империи, никаких войн не было уже несколько веков, и владельцы усадеб ценили удобство выше безопасности.
