Зверра

Хотел, не откладывая в долгий ящик, спустится прямо сейчас, достать подарок и торжественно вручить — но не успел. Ночь изменилась, в воздухе разлилась тревога. Невидимая лапа мягко сжала сердце, отпустила, сжала, отпустила, в такт шагам сгустившейся темноты.

Громадный звеРрюга подошёл к мельнице со стороны моста.

Медведь хотел проникнуть в терем-теремок. И всех сожрать.

* * *

Марк не знал, как расправился с хозяином мельницы медведь в прошлый раз: настиг ли его на жилом ярусе или подкараулил в хозяйственных постройках. Да и было ли это важно? Марк спустился в комнату, открыл дверь и вышел.

Внизу, у подножия лестницы стоял, подняв морду к звёздному небу, медведь. Если кабан напоминал косматую лесную корягу, то медведь скорее казался валуном, огромным и обманчиво округлым.

Медведь тоже увидел человека.

Хриплый, страшный рык перекрыл на мгновение гул водопада, заставил сердце болезненно трепыхаться.

Росомаха в зверином обличье вытек из двери и мохнатой кляксой распластался у ноги Марка. Медвежий рык затих. Тишину привычно заполонил шум водопада и рокот молоточков мельницы.

— Уходи! — рявкнул Марк сверху на медведя.

Луна светила ему в спину.

Медведь мягко поставил когтистую лапу на нижнюю ступеньку лестницы.

Убрал.

Оборотился в грузного, бородатого мужчину в короткой шубе с широкими меховыми отворотами. На выпуклой груди поблёскивал овальный медальон, плоский берет покрывал макушку. Марк мог поклясться, хоть и не видел таких мелочей в призрачном лунном свете, что взгляд у зверРюги тусклый, но очень, очень внимательный.

ЗвеРрюга помедлил несколько мгновений, снова обернулся медведем. Застонали под тяжёлыми лапами ступеньки. Густой звериный запах окутал лестницу.

Росомаха, припав к доскам, глухо, свирепо ворчал. Марк достал из-за пояса птекин топорик.

Ступеньки пели всё громче.

Потянуло смолистым дымом: дверь распахнулась, на лестничную площадку выскочил Птека, держа в здоровой руке горящий факел. Вручив огонь Марку, звеРрик живо скрылся.

— Я вам Маугли, что ли! — заорал Марк, держа в одной руке топор, в другой факел.

Маугли не Маугли, но Птека был прав: что годилось в схватке с тигром, сойдёт и в борьбе с медведем. А пустить в ход топор никогда не поздно. Размахивая факелом, Марк стал спускаться, стараясь топать так, чтобы ступеньки под его ногами скрипели ничуть не тише, чем под лапами звеРрюги.

— А ну пошёл вон! — рычал яростно Марк. — Щас как дам по морде! Я тебе не соболь! Брысь отсюда!

Медведь растерялся. Огонь подступал всё ближе, развернуться на узких ступеньках было негде. Угрожающе ворча, медведь стал пятиться назад.

Марк решительно наступал.

Теперь морда звеРрюги была хорошо видна: гладкий окатистый лоб, чёрная ноздрястая пуговица носа. Оскаленная пасть и крохотные, ничего не выражающие глазки. Марку хотелось полоснуть факелом именно по ним. Но было далеко.

Лестница кончилась, медведь оказался на земле. Спускаться вслед Марк не собирался. Без прикрытия лестницы даже с горящим факелом против медведя его шансы были равны нулю.

Медведь это тоже понимал. Прекрасно понимал.

-Я тебя съем! — впервые услышал Марк человеческий голос звеРрюги.

— Это я тебя съем! — пообещал в ответ Марк.

Холодный ночной ветер колебал пламя.

Так и стояли — Марк на ступеньках, звеРрюга внизу, ждущий, пока прогорит и погаснет факел. Он несколько раз оборачивался человеком: в людском облике огня медведь не боялся. Но опасался росомахи, замершего у колена Марка.

Ступеньки за спиной дробно запели: спешил отважный Птека, держа в здоровой руке новый факел на замену прогорающему.

Марк принял факел. Птека из-за его спины рассматривал самого страшного звеРрюгу из Круга Безумия ЗвеРры.

— Иди сюда, маленький звеРрик, — оскалился медведь перед тем, как в очередной раз осесть на землю грузной косолапой тушей. — Иди, поиграем...

— А-а-а, ва-а-а, — пискнул умирающе Птека и пошатнулся.

— Стой, где стоишь! — скомандовал Марк, не спуская с медведя глаз, но обращаясь Птеке. — И шубу надень, руку застудишь.

Медведю надоело выжидать, и он начал медленно, зазывно пятиться назад, в темноту, выманивая Марка на землю.

Марк знал, что сейчас медведь вряд ли покинет мельницу, скорее всего, заляжет в кустах. Ночь длинная. Потом снова попробует напасть. Может быть, в человечьем обличье.

А медведь уходил, исчезал из освещённого круга, продолжая цепко держать взглядом взгляд Марка.

Потому и не заметил прыжка серебристого волка из тёмных кустов.

* * *

Вслед за Лунным волком появилась остальная стая, молча присоединяясь к охоте.

На полянке перед мельницей, там, где совсем недавно купали в чане росомаху, где стояли незадачливые поджигатели, пытаясь найти в своих рядах самого смелого, — там сейчас озверевшие волки живьём рвали звеРрюгу на части. Медведь яростно рычал, заглушая водопад, вертелся юлой, отмахиваясь от нападающих.

Марк воспользовался моментом по своему обыкновению: благоразумно, а не героически. То есть выкинул догорающий факел и убрался восвояси, предпочитая не выяснять намерения волков в отношении себя. То, что у них свои счёты с медведем, отнюдь не гарантировало безопасность шестому человеку после событий вчерашней ночи. Птеку с Графчем упрашивать не пришлось, — они тоже охотно ретировались наверх.

В комнате было темно и тепло. И спокойно. Марк с наслаждением сел прямо на пол, на коврик, прислонившись спиной к кровати. Глаза понемногу привыкли к темноте, она стала прозрачной. Архивариус спал. Диса с Илсой сидели на подоконнике западного окна и с интересом наблюдали за тем, что творится у подножия мельницы.

— Ну вот, они его растерзали, потрошат, — удовлетворённо сообщила Диса и потянулась, разминая косточки. — Давно пора. Лунный волк его всё-таки достал.

Марк не стал вставать и подходить к окну. Не хотелось смотреть на это.

— Я на кухонную дверь ещё запор наложу, — пробормотал испуганно Птека и засеменил к лестнице. — У меня там сейчас всего две задвижки.

— Вряд ли они к нам заглянут, — успокоил его Марк. — Мои потроха им теперь не к спеху. Как они вовремя появились. Следили за мельницей, что ли...

— А почему бы и нет? — потянулась ещё слаще Диса. — Ты как приманка для звеРрюг, а Лунный волк теперь со всей стаей промышляет.

Она спрыгнул с подоконника и, не спеша, подошла к двери. Приоткрыла её, высунула любопытный носик, оценила обстановку. Картинно подняла руки, растопырив тонкие пальцы — на руках появились длинные, по локоть, тёмные перчатки, плечи окутала пушистая шубка. Диса грациозно выпорхнула на улицу, плотно прикрыв дверь.

— И куда это она? — удивился Марк.

Илса — точёный силуэт на фоне окна — молча пожала плечами.

Чернобурка вернулась быстро. Заперла дверь.

Как была — в шубке — зажгла свечу, поставила на пол рядом с Марком.

Марк с интересом ждал.

Диса двумя пальцами выудила откуда-то из меховых складок длинную цепочку с медальоном и медленно опустила её на половицы перед Марком, в световой круг, отбрасываемый огоньком свечи.

Марк присмотрелся к добыче чернобурки. Цепь была золотая, подвеска овальная. В центре подвески пламенел кровавый рубин, а по краю шли серебряные накладки, изображающие луну в разных стадиях.

— И что? — с сарказмом спросил Марк.

Неожиданно голос подал росомаха:

— Надень, красиво будет.

— Ага, бургомистерская цепь на пролетарской рубашке. Офигеть, до чего красиво! — ядовито подтвердил Марк. — Без малинового пиджака не надену. Да и с пиджаком не надену.

— Будешь самым главным среди звеРрюг, — искушающе мурлыкнула Диса. — Надень. Ради этого медальона медведь бился не на жизнь, а на смерть со своим предшественником.

— Первое. Я не медведь! — отчеканил Марк. — Второе. Я с ним не бился. Пусть Лунный волк эту бляху таскает, ему пойдёт.

— Лунный волк такое не носит, — объяснил Птека, садясь на пол по-турецки и трогая подвеску пальцем.

— Не его фасон? Или размер? Или цвет?

— Он же не звеРрюга.

— Я тоже.

— Но ты...

— ... ваша Последняя Надежда. Я в курсе.

— Не хочешь? — словно не веря, уточнил росомаха. — Подари мне, а?

— Бери, — махнул рукой Марк. — Носи на здоровье.

Росомаха молниеносно утянул медальон за цепочку. Надел. Поставил рядом со свечой птекино зеркало и принялся любоваться собой.

— Повеселились? — уточнил Марк. — А теперь всем спать!

— Ложись на ковёр! — предложил добрый, расщедрившийся после подарка росомаха. — Чердак холодный. Тут хорошо.

— А потом весь город будет говорить, что Полярная Звезда прячется по ночам под кровать от звеРрюг, — грустно сказал Марк.

— Труп медведя под твоей лестницей залог того, что не будет, — утешила его Илса.

Сидеть на чердаке, честно признаться, Марку совсем не хотелось.

Поколебавшись, он заполз-таки под кровать, как в нору. Там оказалось на удивление уютно.

Марк выбрался обратно, сходил на чердак и принес подстилки. Топор положил под подушку.

Налюбовавшись на себя, росомаха загасил свечу и растянулся на коврике. В наступившей тишине послышалось выразительное сопение: Птека, напуганный медведем, боялся ночевать в кухне, и приволок оттуда свой тюфяк. Места под кроватью хватило и ему.

Лисички, по-прежнему, сидели на подоконнике. Марк, возможно, предпочёл бы, чтобы на подоконнике сидели Птека с росомахой.

Не спалось, тихо разговаривали.

— Завтра нужно обязательно Нису заставить оборотится! — попросил Марк лисичек. — Боюсь я что-то... И занятие ей какое-нибудь придумать.

— Попробуем, — отозвалась Илса.

— У меня есть для тебя подарок! — снова вспомнил о связанном рюкзачке Марк.

— А для меня?! — тут же ревниво вскинулась Диса.

— Что-нибудь придумаем, — туманно пообещал Марк из-под кровати. — Как там обстановка?

— Всё тихо, — доложила Диса. — Пока всё тихо.

Росомаха гладил медальон и довольно бормотал:

— Я звеРрюга, я — звеРрюга!

— Ты — звеРрюга, — подтвердил Марк. — Рад?

— Ага, — завозился росомаха. — Ага-ага!

— А, может, медальон, это и есть Артефакт? — предложил Марк на всякий случай. — Медведь разнёс Олений Двор, забрал медальон и носил себе спокойненько поверх шубы. А?

— Вряд ли, — первым отозвался Птека. — Медальон у медведя давно, до похищения.

— А ты откуда знаешь? — удивился Марк.

— Я его видел. С медальоном. Лун восемь назад, — признался Птека.

— Ты? И жив остался? — не поверил Марк.

— Я спрятался... — смущено сказал Птека.

У Дисы, оказывается, был отменно тонкий слух.

— Забился в какую-нибудь щель, откуда не выковырять, — ядовито сообщила она и спрыгнула с подоконника.

— Цыц! — осадил её Марк. — Ты что-то не поспешила факел мне принести, а?

— А почему сразу я? — притопнула Диса.

— Потому что в телохранители набилась.

— Я не догадалась — про факел, — в кое-то веки неохотно признала свою вину чернобурка. — Но там и без меня тесно было.

— Теперь жабкам туго придётся, — неожиданно заметил Птека и завозился на тюфяке, устраивая раненую руку поудобнее.

— С чего бы это? — почесал нос Марк.

— Раньше их медведь защищал. Теперь его нет.

— А он один из медведей был?

— Он один остался, — исчерпывающе объяснил Птека.

— А кстати, как размножаются звеРрюги? — заинтересовался Марк.

— Никто этого не знает, — сообщила с подоконника Илса.

А Птека задумчиво добавил:

— У нас шептались, что они не размножаются, а заражаются. Подхватывают Безумие — как болезнь.

Марк задумался и признал:

— Ну что же, вполне логично.

Диса в это время бродила по комнате, из-под кровати были видны её перемещения.

— Что-то потеряла? — подковырнул её Марк.

— Покой и сон, — отозвалась Диса. — Вы-то хорошо устроились. Ладно, и мы не хуже придумаем.

— Иди к нам, — предложил Марк, с удовольствием потягиваясь.

— Ни за что! — отрезала чернобурка. — Я честная девушка.

Птека восторженно хрюкнул.

— Я думаю, непосредственно под южным столом, — подсказала Илса чернобурке. — Сойдёт.

И тоже спрыгнула с подоконника.

— Ну, как скажешь, — не стала спорить Диса.

Илса мягко, аккуратно взяла на руки спящую рыжую лисичку.

Диса щелкнула пальцами — и расстелила прямо на пол роскошнейшее меховое покрывало. На нём и устроились девицы, уложив лисичку между собой.

— Может быть, она утром сама обернётся, — объяснила тихонько Илса. — Увидит, что не одна, что бояться не надо, и вернётся. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — вразнобой отозвались из-под кровати.

А росомаха важно добавил:

— Пусть не боится. Пусть мне говорит, — я разберусь.

И уже совсем в тишине, когда заснул росомаха, ровно засопел Птека, и у Марка глаза стали сами собой слипаться, Илса тихонько спросила из-под стола:

— А что за подарок?

Из-под кровати прозвучало:

— Вязаный рюкзачок. Помнишь, тебе понравился? Птековы родственники сделали специально для тебя.

— Какой хороший подарок, — обрадовалась полярная лисичка. — Спокойной ночи.

ЛУНА ПРИБЫВАЕТ

День

Во сне Марку виделась ЗвеРра, похожая на огромную косматую медведицу, рокочущую как водопад. А Пояс Безумия был на ней совсем не поясом — строгий металлический ошейник плотно охватывал горло.

ЗвеРра глухо рычала, но смотрела на Марка жалобно. Потом появился пророк, больше похожий на одноглазого пирата. Пакостно скалясь, он прицепил палку к ошейнику, поднял громадного зверя на дыбы и заставил танцевать.

Косопятая ЗвеРра переминалась с лапы на лапу и тихонько хрипела.

Во сне Марк от души подрался с пророком, наставил ему тумаков и подбил единственный глаз. Таких приятных сновидений давненько не было.

Проснулся он раньше всех, только солнце ткнулось в зашторенное восточное окно. Терем-теремок дрых беспробудно, навёрстывая отнятое ночными приключениями.

Марк по-пластунски вылез из-под кровати. Тихо, в одних носках стал ходить по комнате, разминая затёкшее тело.

Было как-то удивительно хорошо на душе. И оттого, что все живы, и оттого, что раннее утро, свет пробивается сквозь щели между шторами, и пылинки играют в его лучах. И оттого, что день впереди.

Под южным столом, утопая в мехах, спали, как птички в гнезде, девицы. Все трое. Илса была права: пригревшаяся между подружками Ниса перестала бояться и вернулась в человеческий облик. Чёрные, рыжие, светлые кудри разметались по изголовью, переплелись, — и Марк невольно залюбовался спящими красавицами.

Потом мотнул головой, прогоняя морок-очарование, и пробурчал:

— Потому что нельзя быть на свете красивой такой, ага. Эльфы, это всё и объясняет.

И пошёл на кухню умываться, стараясь, чтобы ступеньки не скрипели.

Никуда не спеша, сделал себе завтрак.

А когда, чистый и сытый, вернулся в комнату, то достал из рюкзака карту, присел к восточному столу и принялся размышлять о том, о сём.

"В ЗвеРре поменялся баланс... — думал Марк. — Имеем мы теперь вот что: Круг Безумия состоял из шести звеРрюг. Если начинать считать с самых мелких, это ласки, выдры, росомахи, рыси, кабаны и медведи. Чем мельче звеРрюги, тем больше их численность. Была.