— И каким это образом ты попал сюда против своей воли? — спросил Сергей невысокого коренастого солдата лет двадцати с лишним.
— Я служил на Амуре в своём танковом батальоне, пока не поступил приказ о его переброске на эту чёртову планету, — поведал ему старшина Николай Квасов. — И вот я в кабинете комбата с прошением о переводе в другую часть. Стою, думаю, что никаких проблем не будет. А тут, значит, это полковник Старцев мне и говорит. Ты, паренёк, зря это. От войны в армии не отказываются, отказываются от службы вообще. А куда я, уже семь лет отдавший своей стране? И что она мне за это?
— Что ты там отдал своей стране? — ехидно спросил Сергей, достав руки из карманов. — Всё это время ты только получал, а когда пришло время и тебе послужить за свою страну, то ты, значит, умываешь руки. Таким как ты вообще не место в армии.
— Не сильно-то и хотелось, да только жизнь не спрашивала. Маленький городок, бедная семья, я старший сын, а помогать матери и сёстрам надо. Вот и пошёл в армию, чтобы всё своё жалованье отсылать домой. Деньги небольшие, но хоть что-то. А теперь вот послали на верную смерть. Посмертного звания героя всем погибшим здесь не присвоят, а, значит, компенсации моя семья не получит. Да что там, даже моё тело останется гнить на этой треклятой земле. Нет, я не хочу просто так дожидаться здесь своей
смерти.
— Так подай рапорт об отставке и покидай эту планету.
— Знаешь, что мне на это сказали? — усмехнулся Квасов. — Ждать до 22 года, раньше я отсюда не уеду. Да к этому времени мы все здесь подохнем. Сегодня же надо собрать группу людей и обратиться к командованию. Мы — солдаты и в наших руках оружие. Они
вынуждены будут выполнить наши условия.
— А ты в курсе, что неподчинение да ещё и с оружием в руках, это подсудное дело. Тебя посадят здесь же, и ещё десяток лет будешь выращивать помидоры под русановским солнцем.
— Ну это мы ещё посмотрим. Мы соберём несколько десятков людей, а, когда тайным каналом сообщим обо всём на Землю, у них не останется выбора, и они выпустят нас из тюрьмы. Через несколько месяцев будем на Земле. Мы научим их соблюдать наши права.
Сергей перевёл взгляд с Николая на других танкистов. К своему удивлению в их лицах он увидел согласие с Квасовым. Именно это вывело его из себя и в его голосе появилась агрессия.
— Не стоит этого делать, — Сергей был старше своих собеседников и по возрасту и по званию и решил поставить их на место. — Как командир первой танковой группы, приказываю вам разойтись и забыть про этот разговор. А тебя, Квасов, ждёт серьёзная беседа с твоим командиром.
— Ну уж нет, — Квасов и так не отличался трезвым рассудком, а сейчас он был на пределе. — Всё это надо прекращать прямо сейчас. Надоело.
Квасов с кулаками накинулся на Сергея, но тот успел схватить его за руки. Сергей оказался чуть выше своего противника, но Квасов напирал как танк, и Сергей попятился назад. Сделав два шага, Сергей левой ногой попытался ударить по ноге Квасова. Однако удар не был сильным, и тот удержался на ногах, сумев ещё и освободить правую руку. Сергей не стал бить левой рукой, а вместе с тем не поймал и правую Квасова. Левый глаз принял удар на себя, а потом и нос испытал на прочность твёрдую укатанную землю. В это время Иван поставил люк на место и вылезал из-под танка. Заметив драку, он тут же вскочил на ноги и поспешил на подмогу. Иван перепрыгнул Сергея и повалил Квасова на землю. Только Иван замахнулся для удара, как стоявшая рядом двое танкистов схватили его за руки и оттащили назад. Квасов быстро поднялся, подбежал к Ивану и нанёс удар в живот. Иван не смог вырваться и только согнулся от боли. Квасов продолжил бы избиение, но Сергей ударил его ногой в спину. Квасов наклонился вперёд и встретился с твёрдым лбом Ивана. Отпрянув назад, Квасов получил от Сергея ещё и по почкам, но он нашёл в себе силы отмахнуться и повернуться к нему лицом. Иван воспользовался моментом и дал пинка Квасову, что ещё больше вывело того из себя. Сергей попятился назад, зная, что где-то там стоял его стул. Наткнувшись на него и взяв его в руки, Сергей погрозил им Квасову. Тот только усмехнулся и резко сократил дистанцию. Сергей, не раздумывая, ударил противника стулом в бок. Квасов руками попытался сблокировать удар, но руки оказались не железными. Второй и третий удар повалили Квасова на колени, а в это время в ангар ворвалась военная полиция. Только Сергей обернулся, как Квасов сразу же вскочил на ноги, оттолкнул его и исчез за своим танком. Через
две секунды он появился снова, держа в руках автомат АК-67. Лицо его было красным, а в глазах горел огонь ярости. Он был взбешён и не собирался долго думать.
Два солдата на другом конце ангара схватились за оружие, но Квасов опередил их. Многократно отразившись от стен, звук автоматной очереди оглушил всех вокруг. Один их полицейских достал пистолет и начал стрелять на поражение. Второй к этому времени уже лежал на полу с пулей в голове. Увидев, что убил кого-то, Квасов замер на месте. Автомат брякнул об пол, но даже, попавшая в плечо, пуля не заставила его шелохнуться. Только сейчас он начал осознавать, что жизнь его кончилась, так толком и не успев начаться.
— Ты в порядке, — спросил Иван командира, переводя дыхание.
— Да, — Сергей прикоснулся к больному глазу. — Люди вокруг уже не выдерживают. Что же будет дальше?
Младший лейтенант Станислав Соловьёв как обычно доедал свой ужин прямо за служебным местом. Он был оператором систем оповещения крейсера Заря, а у разведчиков на космическом флоте, по обыкновению, порядки были помягче. Отложив тарелку в сторону, он посмотрел на часы. Они показывали пол десятого по орбитальному времени, а, значит, до конца его дежурства оставалось два с половиной часа. Стас ещё раз открыл меню управления радаром и по новой запустил сканирование пространства. Рука его снова потянулась к тарелке, но компьютер заставил обратить внимание на монитор. В нескольких часах лёта от орбиты Русана возникли три крупных объекта. Они только что совершили скачок в пространстве и излучали минимум энергии. Стас немедленно сообщил об этом на флагманский крейсер Москва.
В 0 часов 20 минут 22 июня в командном центре на базе генерала Клюева собрались все ключевые фигуры флота и гарнизона Русана. Полковник RSA Геннадий Воронин докладывал, что неподалёку от планеты уже сконцентрировались 15 тяжёлых риваловских боевых кораблей HRBS, 140 менторовских МТА и три корабля, аналогичные МТА, только во много раз больше. На почтительном расстоянии от них держались риваловские транспорты и один большой неопознанный, вероятно, менторовский, корабль. Также он упомянул, что флоту RSA для перегруппировки потребуется не больше получаса, а все наземные аэродромы переведены в состояние боеготовности. Выступление полковника было по-военному коротким, в чём ему помогла удобная галографическая карта, наглядно показывавшая диспозицию противника.
Командующий флотом генерал Андрюков был назначен на этот пост полгода назад. Он заменил уже старого для больших дел генерала Митина, а до этого был при штабе RSA на Земле. Еще достаточно молодой сорокадвухлетний энергичный человек не имел опыта космических боёв, но кропотливо изучил всю информацию, привезённую с Эфикса Меркурием. А если учитывать, что Андрюков выступал ещё и против самой отправки экспедиции в Эфикс, то на данный момент он считался вполне компетентным специалистом.
— Ну что ж, мы знали, что угроза нападения велика, и четыре года готовились к этому, — Андрюков подошёл к карте и показал расположение флота RSA.— Учитывая тактические промахи в системе Эфикс и то, что ударная сила нашего флота приходится на истребители Su-89, мы разработали атакующий план Ночная Гроза, — на карте появилось изображение десяти крейсеров и двух авианосцев, двигавшихся навстречу риваловскому флоту. — Наша космическая группировка, дабы не попасть под прицельный огонь менторовского флота, укроется за планетой, первыми в контактный бой вступят 300 истребителей, базирующихся на Русане. Они зайдут с тыла, в обход риваловским боевым кораблям и ястребам. Наши специалисты предполагают, что менторы не способны вести прицельный обстрел в область скопления мощной энергии, каким является любая планета и пространство рядом с ней. Поэтому флот, держась неподалёку Русана сделает быстрое движение навстречу, однако сближения не будет, и мы используем только дальнюю артиллерию. Истребители завяжут бой, а одновременно с этим 80 Su-89, находящихся на авианосцах, ударят врага по флангам. Когда враг ослабнет, наш крейсерский флот будет готов к бою и начнёт опасный, но, надеюсь, победный прорыв в ряды противника. Операция начнётся в один час ноль пять минут. Всем экипажем кораблей быть на местах в ноль часов пятьдесят минут, — Андрюков взял фуражку и ещё раз повернулся к собравшимся. — Мы все надеялись, что этого не произойдёт, но готовились к самому худшему. Пришло время испытать себя. Жизнь за императора Алексея Второго, да и поможет нам бог.
— Жизнь за императора, — хором повторил весь командный центр, и спешно начал расходиться.
Генерал Андрюков сел в свой Su-89 DS и отправился на флагман Москва. Всё было готово к наступлению, и, когда часы отмерили один час ноль пять минут, эскадра двинулась на противника. На связь с Москвой вышел разведкрейсер Заря.
— Флот противника вырос до двухсот МТА, шесть больших LМТА, двадцать HRBS и десять огромных транспортных кораблей, он быстро приближается к планете и уже в седьмом секторе. — сообщил Станислав Соловьёв. — Выдерживаем боевой порядок и через тридцать минут подойдём на расстояние выстрела штурмовых орудий.
Кроме разведкрейсера Заря впереди основной группы летели два ударных крейсера Восток и Запад. В сочетании с новейшей системой магнитной защиты, на каждом из них было по три сверхдальних орудия Титан. Его невозможно было заглушить или отразить, так как мощный световой пучок разрушал пространство на всём своём пути, поражая множество целей Замыкали флот по традиции авианосцы, но истребителей на них уже не было. Поднятые по боевой тревоге, звенья уже рассыпались и держались на флангах.
Флот двигался только пятнадцать минут, и дистанция была слишком велика для пушек и ракет. Но именно в один час двадцать минут двадцать второго июня менторы решили начать сражение. Начав с неточных одиночных выстрелов, через несколько минут вся космическая артиллерия менторов начала обстрел эскадры. Множество небольших взрывов дополнили огромные всплески энергии от LMTA. Три крейсера, находившихся в центре группы, сразу же прекратили своё существование. Жёсткие взрывы разрывали корабли где пополам, а где и на множество мелких осколков.
— Потеряны крейсеры Кама, Леоновск и Тимур. Противник ведёт массированный огонь по выбранным целям, истребителям потребуется ещё какое-то время.
За эти минуты взгляд Андрюкова погас, но решимости он не потерял.
— Увеличить скорость до максимума и как можно скорей начать атаку истребителей.
Три сотни истребителей атаковали вражеский флот с тыла, и ещё восемьдесят истребителей ворвались с флангов. Не встретив заградительного огня, они легко проникли в бесконечные ряды огромной менторовской артиллерии. Прорвавшись в центр вражеской армады, первые звенья столкнулись там с сотней уже ждавших их ястребов. С этого момента завязался беспощадный бой, превративший всё пространство в один кипящий котёл. МТА разрывались один за другим, постепенно освобождая пространство, чем пользовались звенья истребителей, своими слаженными действиями ставившие риваловских пилотов в тупик. Дабы не создавать неразберихи, звенья пролетали весь вражеский флот насквозь и только тогда возвращались, создавая всё сметавшие на своём пути змейки из истребителей.
Андрей Столяров со своим звеном находился в самом пекле. Награждая каждого встречного серией ракет, Андрей увидел как группа ястребов рассыпала цепочку Сушек и несётся на его звено. Андрей выпустил залп ракет навстречу, а сам резко ушёл вниз. Большой взрыв, устроенный противниками над головой Андрея разнёс несколько стоявших рядом MТA. Компьютер сообщил, что потеряны оба истребителя его звена, Андрей с криком от злости выпустил ещё шестнадцать ракет вперёд, даже без цели, чего не ожидала тройка ястребов, появившаяся из-за менторовского корабля. Два ястреба разнесло в щепки, а третий проскочил совсем рядом, даже не думая стрелять. Андрей же, уйдя в вираж, обогнул один из кораблей и сумел встроился ястребу в хвост. Ривал сразу выпустил несколько снарядов, попутно ведя огонь назад из плазменной пушки. Андрей резко ушёл под очередной МТА и оставил за собой шесть фугасов. Огибая менторовский корабль, Андрей надеялся только уйти от снарядов. У ривала же был свой план, но ни человек ни ривал не ожидали увидеть друг друга лицом к лицу. Рефлексы Андрея среагировали лучше, и залп из шестнадцати ракет не оставил ривалу ни шанса. Прорвавшись через свой же огонь, Андрей удовлетворённо заметил, что его истребитель не получил серьёзных повреждений. А в следующее мгновение его самолёт превратился в пепел, бессмысленно разлетавшийся в пространстве.
Расстояние сократить ещё не удалось, как потерзанный флот неожиданно накрыл второй залп, менее интенсивный, но достаточно разрушительный. Двенадцать взрывов разнесли один из авианосцев, а ещё четыре крейсера оказались сильно повреждены.
Станислав сидел на своём посту, когда услышал оглушающий взрыв. Ударная волна металлическим скрежетом пронеслась по всем приборам, по всему кораблю. Стаса скинуло с кресла и он упал на пол, сильно ударившись головой. Взгляд его остановился на изогнутом потолке и свисавшей вниз мигающей красной лампочке. Через секунду его телеком сообщил о взрыве в реакторном отсеке и о большой пробоине в носу корабля. Стас поднялся на ноги и, пошатываясь, выбежал в коридор. Вдруг он об что-то запнулся и снова оказался на полу. Стас оглянулся и увидел человека, лежавшего под дверью у его поста. Он склонился к нему, но помочь уже не мог. Голова оказалась пробита, и на пол сползала густая красноватая жидкость.
Крейсер Москва оказался единственным, кто остался невредимым в центральной группе. Прямо перед глазами, находившегося на центральной рубке, генерала Андрюкова извергал огонь и разваливался на части крейсер Заря. Мощный взрыв разнёс всю нижнюю часть, распылив в космос тысячи обломков. Из-за взрыва корабль начало крутить в пространстве, и в это время второй взрыв произошёл ближе к носу. За несколько секунд три носовых отсека отломились от корабля. Живые люди оказались в металлических клетках смерти — помочь им не было никакой возможности.
Служебное место Стаса находилось ближе к носу корабля двумя этажами выше реактора. Прикоснувшись рукой к полу, он почувствовал, как быстро нагревается металл. А ведь это был не тонкий лист, а многослойное защитное покрытие. Жутко было представить, что произошло с людьми на нижних этажах. Стас резко вскочил и побежал по трясущемуся коридору. Он знал, что спасательные капсулы находятся по бокам корабля и надеялся, что они уцелели. Он бежал быстро и не оглядываясь. Пробежав через широкую смотровую площадку, Стас впервые увидел перед собой закрытую дверь. Только сейчас в голове промелькнул вопрос, почему до этого все двери были незагерметизированы. На пульте он быстро ввёл пароль и приготовился бежать дальше. Но дверь не открылась. Красная надпись на маленьком дисплее повергла его в шок. ВХОД ЗАПРЕЩЁН. ОТСЕК ОТДЕЛЁН ОТ ГЛАВНОГО МОДУЛЯ. Стас медленно повернул голову направо и посмотрел через огромное панорамное стекло. Содрогаемая новыми взрывами, основная часть корабля находилась уже в нескольких десятках километров в стороне. Вдруг телеком выскочил из нагрудного кармана и полетел вверх. Стас попытался поймать его, но, увидев свою ладонь, одёрнул руку. Кожа на его ладони начала сворачиваться и образовывать слизкие комочки. Он не чувствовал боли и уже плохо понимал, что происходит. Он попытался взлететь, но подошва расплавилась и крепко прилипла к полу. Спасательные капсулы были и в той и в этой части корабля, но даже те, кто попал в них, не прожили и часа.
