— Ну как? — сразу же заявила ей вместо "здравствуйте" встреченная на кухне Мика.
— Что "как"? — мрачно проворчала Рикка, не желая отвечать на прекрасно понятый ею вопрос.
— Ууу! — прокомментировала рыжая горничная. — А госпожа Мелисанда всегда такая расслабленная была. Ты уверена, что вы все правильно делали? Я смотрела книги господина Абеля. Там все так сложно. А ты, наверное, как самая умная, не стала по инструкции.
— Хочешь попробовать сама? — Рикка с трудом подавила раздражение. — Так иди. Я мешать не буду. Объяснишь ему, как правильно читать инструкцию и что в какой последовательности делать.
— Не, я так не умею. У нас все на инстинктах.
Рикка лишь фыркнула и отправилась вытирать пыль там, где не справились очищающие заклятья. Ей хотелось побыть одной.
Впрочем, к началу завтрака она решила прервать свое добровольное изгнание и оказалась в столовой самой первой, помогая Мике накрыть на стол. Господин Абель с удовольствием поглощал приготовленные блюда, умильно глядя на Рикку, что еще больше примирило ее с действительностью. А когда, уходя из дома, он вместо обычного печального вздоха, вечно сопровождающего ее попытки расправить на нем одежду, попрощался с ней поцелуем, она вообще замерла в смятении.
Рикка непроизвольно потерла пальцем кончик носа, избавляясь от легкой щекотки оставленной прикосновением Гнеца. Неужели, он и вправду устал, и единственное, что ему было нужно — ее присутствие? Она не была уверена, но подобное поведение позволяло надеяться.
— Смотрите, смотрите. Как тщательно она ощупывает место особого благоволения господина. Может, стоит его отметить? А то вдруг забудет, куда именно пришелся поцелуй. Будет трогать с вот таким же лицом совсем в другом месте. На сантиметр выше. Или левее. Это же ужас, — рыжая язва не могла оставить такой случай без комментариев.
Рикка фыркнула и, повернувшись к ней спиной, отправилась наверх. Уже на втором этаже она вновь непроизвольно коснулась носа. "Нет, все-таки надо будет попробовать вечером еще раз", — решила она.
Ла Абель Гнец
Я вновь стоял на Ясеневой аллее перед закрытыми дверями дома номер двенадцать. Вся моя решительность вдруг куда-то улетучилась. Глубоко вздохнув несколько раз и успокоив колотящееся сердце, постучал.
— Добрый день, высокородный Ла, — мне открыла та же горничная, что и вчера. — Проходите, пожалуйста. Я сейчас предупрежу госпожу Аврелию.
Сегодня мне долго ждать не пришлось. Хозяйка появилась всего через пять минут, что, учитывая визит без предупреждения, было крайне вежливо с ее стороны.
— Вот видите, Ла Абель, я уже исправляюсь, — сказала она, подходя.
Сегодня Аврелия была одета в тонкое, слегка просвечивающее, зеленое платье. Конечно, оно несколько уступало вчерашнему наряду, но, благодаря возможности наблюдать узор нижнего белья прямо сквозь него, пробуждало фантазию ничуть не хуже.
— Я заметил.
— Полагаю, Вы заметили не только это? — она лукаво улыбнулась.
— Не только, — согласился я.
— Приятно слышать. Вы мне расскажете о цели своего визита? Или я могу начинать строить предположения? — ее улыбка стала шире.
— Разумеется, расскажу, — я старался придерживаться разработанного мною плана, говорить о том, о чем собирался, игнорируя все остальное. Пока получалось. Плохо, но получалось. — Во-первых, я хотел извиниться за свое вчерашнее поведение.
— Да? Простите, но мне показалось, что Вы скорее потребуете извинений от меня.
— Такая мысль меня посещала. И за нее я тоже прошу прощения.
— Неужели? Тогда Вы крайне великодушный человек, Ла Абель. Прошу Вас, присаживайтесь. Сейчас принесут напитки, — она опять опустилась в то же самое кресло, что и вчера, вновь закинув ногу на ногу. Смешинка на мгновение блеснула в глубине ее глаз, но больше ничего не произошло.
Я, с трудом оторвав взгляд от ее обнаженных коленей, присел в свое кресло.
— Я привыкла сидеть именно так. Надеюсь, Вас не слишком отвлекает? — она улыбалась. На этот раз вполне естественной улыбкой, не вызывающей у меня нервной дрожи.
— Не слишком, — я не стал уточнять, что все же отвлекает, и постарался смотреть ей в глаза.
— Прекрасно. Вы расскажете мне, что скрывается под непроизнесенным Вами "во-вторых"? Я, как типичная провинциалка, ужасно любопытна.
— Расскажу, — кивок головой был явно лишним, так как мой взгляд вновь постарался зацепиться за ее колени. — Но, может быть, Вы сначала поведаете, зачем предлагали стать моей новой любовницей? Я принял все, рассказанное Вами обо мне вчера, к сведению, и должен признаться, что действительно не понимаю подобного желания.
— Это же была только шутка, Ла Абель. Не принимайте ее так близко к сердцу.
— Должен признать, что в этой шутке было слишком много правды. Итак?
— Ну, раз Вы просите. Вам действительно никогда не говорили, что Вы умны и обаятельны? Если нет, то я готова быть первой. Вчера Вы были более чем обаятельны, — она вновь улыбнулась. — А сегодня умны.
— И все?
— Не все, конечно. Но вполне достаточно, чтобы желать провести некоторое время наедине с Вами, — подмигнула девушка.
— Мне бы хотелось услышать Ваши предпочтения до конца. Я смог не обидеться на вчерашнее. Поверьте, смогу выдержать и то, что вы скажете мне сегодня, — от усилий, прилагаемых для поддержания видимости спокойного состояния, мои ладони вспотели, и я постарался незаметно вытереть их о брюки.
— Ваш титул и Ваша фамилия. Они кружат девушкам голову больше, чем ум или красота. Все еще хотите откровений?
— Думаю, да.
— Вы меня удивляете. Я так люблю, когда мужчине удается меня удивить, — Аврелия откинулась на спинку кресла. — Ваша семья богата, известна и влиятельна. Ваша семья, а значит и Вы сами. Многим девушкам названного более чем достаточно. Я несколько более разборчива, но и меня в Вас все устраивает.
— К сожалению, мне придется возразить Вам. Хотя я и не согласен с высказанной вчера оценкой моей скупости, но большими средствами, являясь курсантом, действительно не обладаю. У меня нет золота на дорогие подарки. Влияния и связей также не заметно. Вы зря потратили свое время.
Аврелия смотрела на меня, чуть улыбаясь. А я испытал одновременно чувства огромного облегчения и сожаления. Она больше не имела причин играть со мной. Это успокаивало и одновременно разочаровывало.
— Я самостоятельная девушка, — наконец произнесла Аврелия. — И покупаю наряды на собственные средства. Так что, Вам не придется сожалеть о недостаточном количестве золота в кошельке. А влияние... Прямо сейчас у меня очень скромные запросы, а к тому моменту, когда они увеличатся, Вы, вполне возможно, уже не будете курсантом. Так что, мое предложение по-прежнему в силе.
— Вы серьезно? Я буду курсантом еще четыре года и далеко не факт, что стану кем-то значимым сразу после окончания академии.
— Ну и что? Будем считать нашу связь удачным вложением на перспективу. Я вкладываю в Вас свои надежды, а Вы... Думаю, Вы найдете, что вложить в меня, — она опять подмигнула.
— Не слишком ли туманная перспектива? — мое спокойствие дало очередную трещину. Следовало заканчивать разговор как можно скорее. Мне чудились намеки на сексуальные отношения уже в каждом ее слове.
— Не слишком. Думаю, Вы быстро займете соответствующее Вашему титулу положение в обществе. К тому же, я льщу себе мыслью, что достаточно хороша для того, чтобы меня не забыли на следующий день после расставания. Надеюсь, Вы вспомните о скромной провинциалке Аврелии, когда придет время.
— То есть Вы собираетесь стать моей любовницей в обмен на обещания будущего покровительства? И все?
— А разве другие девушки могут получить больше? Я верю в надежность Ваших обещаний. Такой человек не станет бездумно ими разбрасываться.
Я вздохнул. Пришло время принимать решение. Мои надежды на то, что разговор выявит какие-то недостатки в ней или во мне, и все решиться само собой, не оправдались. Аврелия была крайне логична. Я знал, что нужно делать, но боялся принять окончательное решение. Сидящая передо мной женщина слишком сильно будоражила чувства, чтобы чувствовать себя рядом с ней в безопасности.
— Приятно осознавать, насколько Вы мне доверяете. Мне действительно необходима официальная любовница. Проблема лишь в том, что, собственно, в любовнице я не нуждаюсь.
— Интересное заявление.
— Я хочу избежать преследования со стороны девушек. И Вы — идеальный вариант, чтобы оградить меня от него. Мне бы хотелось назвать Вас своей официальной пассией и просить сопровождать меня на общественных мероприятиях. Вам не придется спать со мной или делать иные неприятные вещи.
— Неприятные? — Аврелия изогнула правую бровь. — По-моему, как раз наоборот.
— Взамен предлагаю будущую протекцию и покровительство, которых Вы хотели, — я не дал сбить себя с мысли и завершил свое предложение полностью. Оставалось лишь получить ее ответ и можно покидать дом.
— Гм, то есть мне нужно сопровождать Вас, танцевать с Вами, ходить под ручку и рассказывать женской части аристократии о том, какой Вы потрясающий любовник? — уточнила девушка.
— Рассказы о том, какой я любовник, лишние. Тем более, преувеличенные. Их могут захотеть проверить. Если уж Вам так хочется что-нибудь рассказывать, лучше говорите, что любовник из меня самый обыкновенный.
— Ни в коем случае, — сразу же возразила Аврелия. — Могут подумать, будто я чем-то недовольна, и тут же попытаются вбить клинья между мной и Вами.
— Хорошо-хорошо, — поспешил согласиться я. — Потрясающий, так потрясающий. Только хватит обсуждений. Вы соглашаетесь?
— Вы сделали странное предложение. Но я принимаю его. Вы точно уверены, что не хотите скрепить наш договор стандартным способом? — она повела плечом, позволяя платью соскользнуть с него.
К счастью, благодаря крупной груди Аврелии, остальная часть наряда осталась на месте и кроме плеча ничего не обнажилось. Мое тело, и без того напряженное, крайне бурно отреагировало на подобное. И отчаянно колотящееся сердце было не самым активным органом.
— Нет, — еле выдавил из себя я.
— Странно. Ла Абель, можно задать Вам вопрос?
— Да, — пусть лучше будут вопросы, чем подобные демонстрации.
— Простолюдин, с которым Вы проводите столько времени. Штефан, кажется? Он Вам просто друг?
— Друг, — подтвердил я, хотя такая резкая смена темы была мне абсолютно непонятна. — А почему Вы интересуетесь.
— Всего лишь женское любопытство. Ничего такого, — она махнула рукой, почему-то отводя глаза.
— В таком случае, мне пора, — я встал. — Вскоре увидимся.
— Вскоре увидимся, — она снова улыбалась.
Чувство облегчения накатило волной, стоило мне покинуть дом Аврелии. Я не сталкивался со столь серьезными испытаниями уже давно. Нет, пугала вовсе не мысль оказаться с ней в одной постели. Опыт подобных взаимоотношений с девушкой у меня уже был, а если учесть вчерашний визит Рикки, то даже с двумя. Страшно становилось оттого, что я практически не мог контролировать процесс. Аврелия умело заставляла все мысли покидать мою голову, оставляя лишь одно желание. В таком состоянии легко можно выдать лишнюю информацию или совершить неправильный поступок. Придется тренировать умение противостоять таким атакам, ведь наверняка в мире далеко не одна женщина использует подобные техники для влияния на мужчин.
Я временно выкинул мысли об Аврелии и связанными с нею опасностями из своей головы и отправился в гости к Денова. Судя по времени, у меня еще был шанс застать дома Кристофера.
Ли Кристина Денова
В дверь позвонили.
— А вот и Абель, — прокомментировал развалившийся на диване Кристофер.
— Ты бы хоть рубашку застегнул ради гостя, — проворчала Кристина.
— А зачем? — удивился он, покосившись на свой безволосый мускулистый торс. — Как будто в первый раз?
— Если ты такой ценитель приличий, то будь ценителем во всем.
Кристофер непонимающе захлопал глазами. Девушка в раздражении отвернулась. Брат вечно не понимал очевидных вещей. Как и все мужчины. Вот зачем, спрашивается, он приперся домой? Ушел с утра к своей Ладе и крутился бы вокруг нее, как обычно. Так нет же — погулял и вернулся. А вечером опять уйдет. И все почему? Из-за визита Абеля. Такое же совершенно неприлично: юноша с девушкой вдвоем в доме. Ага, вдвоем. В доме полном слуг. И так нормально не поболтаешь, а тут еще и братец. Нашелся ревнитель девичьей чести. Что-то в отношении девушек, за которыми ухлестывает, он подобное благородство не проявляет. Скорее, наоборот.
— Добрый день, — в комнату вошел Абель, сопровождаемый слугой.
— Привет, — Кристина прогнала с лица мрачное выражение, встречая гостя улыбкой. — А мы уже заждались.
— Точно, — подтвердил Кристофер. — Еще бы на пару часов задержался, и пришлось бы болтать тебе исключительно с сестрой. Надеюсь, твои дела стоили подобного риска. Расскажешь, где был?
— Посещал Аврелию Томбсмит.
— Ого! Ну и как она!? — голос Кристофера был полон жадного интереса.
— Нормально, — Абель пожал плечами. — Бодрая. Как-то не вникал в подробности ее нынешнего состояния.
— Извини, я забыл, с кем имею дело, — разочарованно выдохнул Денова.
— А надо было помнить, братец, — Кристина торжествовала. — Абель не ты, чтобы увиваться за каждой юбкой.
— Да, да. Я слышал это множество раз.
— Абель, расскажи, о чем вы с ней беседовали, — Кристине была мало. Она желала видеть брата полностью поверженным.
— Да ни о чем особенном, — пожал плечами Гнец. — Я предложил ей стать моей официальной любовницей.
— Что!? — одновременно вырвалось у обоих Денова.
— Предложил ей стать моей официальной любовницей, — повторил Абель. — Она согласилась.
Кристина потрясенно смотрела на юношу. Она ну никак не ожидала подобного. Не через пару дней после того, как он расстался с Мелисандой. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь полностью осознать только что услышанное, и заметила, что Абель удивленно смотрит куда-то поверх ее плеча. Кристина быстро обернулась. Достаточно быстро, чтобы ее брат не успел убрать улыбку от уха до уха и демонстрируемые Гнецу большие пальцы обеих рук.
— Это все ты виноват! — рявкнула девушка на брата. — Сам бабник и Абеля испортил.
Кристофер быстро опустил руки и принял кающееся выражение лица, но сестру было не обмануть. Она резко повернулась обратно к Гнецу, глядящему на Денова с удивленным выражением лица.
— Зачем, ну зачем тебе нужна такая... вертихвостка? — Кристине удалось найти подходящее вежливое слово.
— Она достаточно известна. И может отвадить других девушек, — чувствовалось, что Гнецу было неудобно, но он старательно пытался объяснить. — На каждой встрече ко мне обязательно кто-нибудь приставал. А сейчас, когда Мелли со мной рассталась, девушек вокруг будет еще больше. Мы заключили с Аврелией договор. Она будет считаться моей официальной любовницей. Но спать со мной не обязана.
Денова были потрясены.
— Ты что, хочешь использовать саму Аврелию Томбсмит, первую красавицу академии, как щит от оказываемого тебе женского внимания? — потрясенно спросил Кристофер.
